Текст книги "Тьма и пламя (СИ)"

Автор книги: Сергей Харченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– Но зачем им это делать? – взглянул на меня Кирилл.

– Увидели тёмный портал, – хмыкнул я. – И решили его закрыть.

Или хотели меня запереть здесь, а Кирилл был вынужденной жертвой. Но пока бессмысленно делиться с ним своими домыслами. Как настанет время – всё ему расскажу.

– Тогда нам очень крупно повезло, – выдохнул Кирилл, наблюдая, как на дороге появились легковой автомобиль и фургон с эмблемами службы безопасности.

Безопасник поймал мой вопросительный взгляд, затем вытащил коробку с кнопками, нажав одну из них.

– Я заранее поставил маяк, маскируя его. Вон он. По нему нас и нашли, – махнул он в сторону мерцающего колышка. Затем вытащил его из земли, деактивируя и забирая в рюкзак.

Передавая Короткова, Кирилл оставил группу зачистки вместе с охотниками и магами.

– Ну что, нашёл свои железы? – улыбнулся я, тихо обратившись к Кириллу.

– А то, – довольно хохотнул он, доставая из кармана две крупные сияющие жемчужины. Одна переливалась бирюзой, вторая мерцала серебристым светом.

Кирилл показал на бирюзовую, добавляя:

– А вот эта вытянет точно на три тыщи, не меньше. Очень редкая.

– Поздравляю с трофеем, – ответил я.

– Спасибо, – кивнул Кирилл, посмотрев на прихваченную мной глефу, которую я приспособил на поясе. – И тебя… Ты понял, почему я дал возможность группе обследовать это логово?

– Это явно не только для отчётности нужно было. Хотел порадовать ребят трофеями, – заключил я.

– Именно так, – улыбнулся Кирилл, у которого зазвонил телефон. Он взял его и принял звонок: – Да, Илья Евгеньевич. Группа прибыла. Зачищают… Именно так, на фото главный куратор… Нет, Пастырь успел скрыться и груз не перехватили, но мы его отыщем… – затем Кирилл взглянул в мою сторону, – Да, со мной… Хорошо, скоро будем.

Кирилл сбросил звонок, пряча телефон в карман.

– Хочет побеседовать? – спросил я.

– Да, приглашает в штаб, – вздохнул Кирилл. – И настроение у него не очень хорошее. Точно ему серьёзно прилетело сверху.

– Я не против поговорить, – согласился я.

Главное, чтобы он снова не предлагал к ним присоединиться. Хотя он мужик понятливый, надоедать своими упрашиваниями не будет.

В дороге мы больше молчали, и Рона тоже сидела тихо, изучая лес, проносящийся за стеклом.

Я же воспользовался паузой, чтобы поразмыслить немного.

Странно, что Орден огня не нашёл этот загадочный Центр раньше нас. Не исключено, что сектанты их изрядно запутали этими отвлекающими тёмными всплесками.

Ко всему прочему меня беспокоил очень непрозрачный намёк от Ордена огня. Меня хотели, по сути, похоронить в той самой пещере. И я пока не пришёл к ответу, с чем это связано.

И ничего не изменилось. Как и в прошлом мире, тайн было достаточно. Как и ранее, меня хотели убить, предупредить, остановить. И так же, как и раньше, я прислушивался к голосу разума, стараясь не пороть горячку и поначалу понять все расклады.

И если с «Новой жизнью» всё понятно, то Орден огня меня настораживал. Особенно если учесть слова Обручева, что сам император отдаёт приказы ордену. Я ведь борюсь с их злейшим врагом, а меня чуть ли не в злодеи записывают.

В общем и целом не всё в этой истории гладко. Будто я сейчас вижу лишь то, что на поверхности. Кажется, сто́ит копнуть поглубже – и много неожиданного узна́ю.

Седого мы застали за столом в прокуренном кабинете. Увидев нас на пороге, начальник службы безопасности вышел из-за стола:

– Проходите, присаживайтесь, – указал он на кресла и открыл окно.

В помещение залетел свежий, прохладный воздух, принося с собой запах хвойных деревьев и костра.

– Доброго дня, Илья Евгеньевич, – поздоровался я с ним.

– Доброго, Иван Алексеевич. Хотя для кого-то он не совсем добрый, – проворчал Седой, затем повернулся к Кириллу: – Ты лучше мне скажи, что помешало остановить Пастыря?

– У них уже был готов тоннель, Илья Евгеньевич, – ответил Кирилл. – Так что они бы и так переместились.

– Понятно, – выдавил Седой. – А мне всю плешь проели из имперского совета. Якобы не дал поработать секретной службе. Понятно, кого они имели в виду? – покосился он на меня, – Иван Алексеевич, вы в курсе?

– Да, таинственный Орден огня, – ответил я.

– Мы до сих пор не встречались с ними, – хмыкнул Седой. – Тихо работают ребята. До недавних пор, и всё благодаря вмешательству графа Волкова. Вы становитесь знаменитостью, граф.

– Не стремился к этому, – улыбнулся я. – Особенно среди огнепоклонников.

– А что, хорошая аналогия, – почесал подбородок Седой. – Удивительно, что главным куратором оказался Осадчий. Во дворце очень этому удивились.

– Удивились? – округлил глаза Кирилл. – Да они там должны быть в шоке! У кормушки областной администрации сектант, и не какой-то там рядовой. Правая рука Пастыря!

– Их уже ничем не удивишь, Кирилл, – вздохнул Седой. – После того как мы раскрыли Гордеева, посмертно разумеется, они были готовы ко всему.

– Тогда почему этот самый орден не провёл чистку? – спросил Кирилл. – Хотя бы чужими руками.

– Какими, Кирилл? – вспыхнул Седой. – Ну вот ты подумай, к кому они бы обратились? Если они не хотят себя афишировать и боятся раскрыть организацию.

– Да была чистка, скорее всего, – вошёл я в разговор. – Но на бумаге. Если замглавы сектант, значит отправляли ответные письма и кормили липовыми отчётами. Вроде – проведено и угроз не обнаружено.

– Да, вы правы. Это единственное объяснение, почему в город не введена имперская гвардия, – удивился Седой. – Но скоро начнётся, чувствую. Всем достанется.

– Мы всё сделали правильно, – ответил Кирилл.

– Это ты так считаешь, – прищурился, всматриваясь сквозь нас, Седой. – А там думают, что мы всё прошляпили и плохо работаем.

– Что по двум задержанным… Их уже должны были допросить, – ответил Кирилл.

– Да, мне прислали отчёт, – вздохнул Седой. – В ментальных телах нашли следы тёмной энергии. Судя по всему, они действовали против своей воли. Но мы ещё с ними не закончили.

– Их ещё раз допросят с усиленным детектором. Уже сегодня, – пообещал Кирилл. – Нам надо подстраховаться.

– Согласен, – одобрительно кивнул Седой.

В кабинете воцарилась пауза.

– Вы же не просто так меня вызывали, Илья Евгеньевич, – внимательно посмотрел я на начальника службы безопасности.

– Да, сейчас, – Седой поднялся из-за стола, подошёл к сейфу и покрутил круглую рукоять, открывая тяжёлую дверцу.

Покопавшись внутри, он закрыл сейф и вернулся за стол, кинув передо мной две пачки денежных купюр.

– Вот, держите, граф, это вам, – прокомментировал Седой. – В качестве благодарности за помощь.

– Я не возьму, – замотал я головой. – Просто наши с вами цели совпали.

– Иван Алексеевич… я понимаю, что вы ненавидите сектантов. Может быть, трагедия в прошлом произошла, и вы мстите… Не хочу лезть к вам в душу. Это не так сейчас важно, – произнёс Седой. – Но это ваша награда, заслуженная. Вы помогли заработать всей группе. Хорошо заработать.

– То есть, это моя доля? – удивился я порядочности Седого.

– Именно так, – ответил он. – Так что берите. Это малое, чем мы можем отблагодарить за то, что вы сделали для Империи. Жаль только, многие этого не понимают.

– Да, нас пытались закрыть в пещере, – пробормотал Кирилл. – Те же огнепоклонники. Пришлось немедленно выходить. В итоге двое из них сгорели… их поджёг третий, и он сбежал.

– Это портальные перемещения, насколько мы выяснили, – процедил Седой. – Эти ублюдки пользуются артефактами. Но это нарушения имперских законов. Только император имеет право на перемещения в Империи. Получается, что эти чудаки нарушают законодательство.

– Но если император разрешил им перемещаться, они действуют в правовом поле, – ответил я.

– Вы хотите сказать, граф, что это секретная служба императора? – удивился Седой.

– Не исключаю, – ответил я.

Расскажу им после того, как выясню, что от меня хочет орден, и улажу все дела с тёмными. Причём имя Обручева называть я точно не буду. Ибо зла князю не желаю. Он же после этого на допросы замучается ездить. А поместье перевернут кверху дном, чтобы найти что-либо запрещённое.

После этого я оставил Кирилла в кабинете, забрал Рону из временного питомника. Как раз я почувствовал, что безумно хочу есть. Поэтому и вызвал такси, отправляясь в ресторанчик, расположенный неподалёку от студенческого городка. В этом заведении можно было находиться с животными, что мне вполне устраивало, а Рона была просто счастлива от такой новости.

До Кати я не дозвонился, а потом вспомнил, что она с подружками поехала в местный торговый центр, решая прикупить себе одежду и аксессуары, вроде сумочки или модного ремешка к платью.

Получается, что утолять голод придётся в гордом одиночестве.

«Ну а я как же?» – пробормотала Рона, прочитав мои мысли.

«Точно», – улыбнулся я, заходя внутрь «Гранд-плюс». – «Что будем заказывать?»

«Мне лучше сырого мяса», – ответила питомица. – «Пару сочных кусков я бы съела с удовольствием».

– Мне, пожалуйста, стейк из лосося, а моей питомице два куска филе говядины, – заказал я официанту, и тот ушёл на кухню.

Не успел я дождаться заказа. Мой телефон зазвенел, и я понял, что это Бестужев. Это значило, что он уже согласен на сделку. Вопрос лишь в том, какими будут его дополнительные условия.

Я принял звонок, но услышал расстроенный женский голос.

– Граф Волков? – спросила женщина.

– Да, он самый, а с кем я имею честь разговаривать? – поинтересовался я, уже предчувствуя неладное.

– Меня зовут Мария Степановна, супруга князя. Боря куда-то пропал, и телефон дома оставил, – всхлипнула женщина. – Я видела, как вы общались с ним на вечере у Суворова. Вот и решила позвонить. Поинтересоваться, может он у вас?

– Увы, Мария Степановна, спешу вас расстроить… После того разговора на вечере мы с ним не общались, – ответил я. – Может, есть предположения, где Борис Яковлевич может находиться?

– Уехал на фабрику – и с концами, – княгиня готова была разрыдаться и сдерживала себя изо всех сил. – Он не больше часа там находится, а потом приезжает домой. Но тут его уже полдня нет. И я даже не знаю, к кому обратиться.

– Я вам помогу его найти, – ответил я. – Скажите адрес, и я подъеду.

– В сообщении пришлю, – тяжело вздохнула она.

После того как княгиня прислала адрес, я взял такси и, прихватив Рону, сорвался в направлении поместья Бестужевых.

Оказавшись на месте, я увидел ворота и нескольких охранников, которые тут же пропустили меня. Я проехал большой сад, бассейн и зону отдыха с беседками, кустарниками и лавочками. На ступеньках большого кирпичного дома меня встречала симпатичная блондинка в лёгком светлом платье. Лицо её было опухшим от слёз, а во взгляде читалась тревога.

– Проходите. Можете заходить с питомцем. У нас тоже две собаки, но сейчас они в вольере, – Бестужева пропустила меня в дом. – Я, правда, не знаю, чем вы можете помочь. Может, нужно обратиться в полицию… Или в службу безопасности… – округлила она глаза, – А если это сектанты? О боги, хоть бы не они.

«Ты ведь сможешь найти след князя?» – спросил я у Роны.

«А то. Даже если его след стёрли, я найду Бестужева», – ответила питомица.

– Мария Степановна, дайте любую вещь князя, – обратился я к Бестужевой. – Ту, что он обычно носит.

– Сейчас посмотрю, – тихо ответила Бестужева и на время вышла из гостиной.

Я заметил пожилого слугу, который подошёл ко мне.

– Может, чаю изволите? – с натянутой улыбкой поинтересовался он.

– Нет, спасибо, – отказался я. Не время сейчас чаи распивать, надо найти князя.

И почему мне кажется, что это связано с теми самыми перчатками? Кто-то услышал наш разговор с Бестужевым? Явно ведь неспроста это всё.

В этот момент в гостиную зашла княгиня. В руках она держала светлую рубашку с расшитыми на ней золотистыми узорами. Всё-таки князь любил повыпендриваться, что тут говорить. Каждая его вещь была вычурной и привлекала внимание.

– Вот, эту рубашку Боря обычно надевает, когда гуляет по саду, – протянула она вещь князя.

Рона подошла, принюхалась, затем утвердительно ответила мне по нашей ментальной связи, что напала на магический след.

– Всё хорошо, – ответил я. – Не переживайте. Найдём мы вашего мужа.

– Ох, я очень надеюсь, – достала она носовой платок из небольшого кармашка и вытерла набежавшие слёзы. – Может вам выделить охрану?

– Нет, не нужно, – покачал я головой, потрепав Рону по холке. – Вот, надёжный охранник у меня уже есть.

– Удачи вам, – тихо ответила Мария Степановна и проводила меня до выхода.

Я сорвался с места на том же такси. Пришлось заплатить таксисту тройную цену, чтобы увеличил скорость, а то тащились по трассе как черепахи.

В итоге мы выехали за пределы Новосибирска, и таксист объявил двойной тариф. Я протянул ему ещё две сотни, только чтобы он помолчал. И водитель удивлённо принял купюры, сосредоточившись на дороге.

Рона вела нас. В итоге мы остановились на большом дорожном пятачке, где уже стоял чей-то автомобиль. И в нём никого не было. Понятно, что такого совпадения просто не могло быть. Это машина похитителей, не иначе.

Обнаружив тропинку, мы с Роной пошли вперёд, углубляясь в лес. И, конечно, старались не шуметь, внимательно смотря под ноги.

Через пару минут лесного путешествия впереди показался небольшой ветхий домик.

Я сразу же заметил Бестужева. С ним разговаривали двое, и один из них уже снял с князя перчатки. Бестужев выглядел растерянным и немного испуганным.

Что они ему говорили – оставалось загадкой, которую я разгадал через несколько секунд. Для этого достаточно было посмотреть, что творилось на заднем дворе дома, который неплохо просматривался с моей позиции.

Ещё двое мужчин вкапывали три столба, а сбоку лежали в наручниках избитые мужчина и женщина. Ничего себе! Бестужева поймали огнепоклонники!

«Мужик точно сектант, чувствую тёмную энергию в его источнике», – напряжённо ответила Рона. – «А у женщины такого не наблюдаю».

Три столба. Схваченных двое, а кто будет третьим, догадаться несложно.

В этот момент Бестужев повысил голос.

– Я буду жаловаться, учтите! – закричал он. – Это вам так просто с рук не сойдёт!

Мужчины переглянулись.

– Вы, главное, успокойтесь, – начал один из них, когда второй зашёл князю за спину. – Мы же вам сказали, что нам нужны всего лишь эти перчатки. Мы даже вам деньги заплатили.

– Вы смеётесь⁈ – воскликнул Бестужев, бросая купюры в лицо жрецу. – На вашу подачку даже ножа нормально не купишь!

Зашедший сзади в этот момент ударил Бестужева по затылку, чем-то вроде массивного сияющего кастета. Князь потерял сознание, падая на землю.

«Ну что, готова?» – спросил я Рону.

«Глушить или терзать?» – посмотрела на меня питомица.

«Думаю, что глушить», – ответил я. – «Но сделать всё следует быстро. Эти ребята – сильные маги».

Когда Бестужева потащили к столбам, под которыми уже раскладывали хворост, мы с Роной тихо вышли из леса…

Глава 19

Конечно, я уже вызвал Кирилла. Он как раз подъедет к тому моменту, когда всё закончится.

«Рона, вперёд!» – скомандовал я.

Питомица сорвалась с места, ровно в тот момент, когда жрецы потащили Бестужева за руки на задний двор.

Совсем негуманный поступок. Сжечь князя, уважаемого в Новосибирске аристократа, вот так запросто? Только потому, что он мог распространить информацию об этой секретной организации? Уж лучше применили какой-либо артефакт, стирающий память. Но орден огня не церемонился с такими.

Но что-то здесь не клеилось. Бестужев не такой простой, каким казался. Что-то он не поделил с орденом огня ранее, и теперь пришло возмездие. Это я выясню потом. А сейчас необходимо было вытащить князя из этой западни.

Рона в прыжке обратилась в большого зверя, размером с медведя. Спрятав когти, она оглушила лапой сначала одного жреца, затем второго, который не успел материализовать посох в руке.

Я вытащил из кармана одного из жрецов последний фрагмент Мстителя, перчатки усиления, а затем сместился к стене дома. Ещё два огнепоклонника выскочили из-за дома, услышав вскрики своих товарищей. И я сразу же отреагировал.

Одного вырубил хлёстким ударом в челюсть. Второй не добежал, вытащив тот же самый предмет, который я видел у жреца, убившего коменданта общежития. Жрец переломил скипетр и вспыхнул факелом, простирая руки к небу.

Грёбаные фанатики!

– Их всех надо убить! – закричал сектант, вставая на ноги.

– Заткнись, тёмный, – рыкнул я на него. – И ляг на землю, пока я не отправил тебя к твоему Таргосу.

– Убей их… Ты для ордена такой же, как и мы, – процедил сектант и зарычал, пытаясь разорвать наручники.

– Я же сказал… помолчи, – вздохнул я.

– Они тебе этого не простят, – продолжал сектант, делая ко мне ещё пару шагов. Только сейчас я заметил, что на его ногах оковы, которые делали его шаг короче. – И тебя сожгут. Всех сожгут!

Я кое-как сдержался, чтобы не швырнуть в него метательным ножом. Но всё-таки решил сдать тёмного Кириллу. Может, тот что-то знает о новом убежище Пастыря.

За ближайшими деревьями раздался звук подъезжающего транспорта. Безопасники уже почти на месте. И машин было не меньше трёх, как сообщила Рона, уже разведавшая окрестности.

– Ты скажи, кто с тобой? Она же не из твоей секты, – махнул я в сторону замершей девушки, которая была так испугана, что и слова не могла произнести.

– Моя жена, – тихо произнёс сектант. – Они и её хотели сжечь. Ублюдки.

– На себя взгляни, – процедил я. – Продал свою душу Таргосу.

– Ты просто не знаешь, что это такое, – скривился в улыбке сектант. – Ты даже не прикасался к Великой Тьме.

– К Великой Тьме… – засмеялся я. – Ошибаешься… Успел я познакомиться с этой тварью. Уж лучше я останусь самим собой.

В это время Кирилл вышел к нам, и с ним я заметил Влада и Михаила, включая и нескольких магов, взятых для усиления из Гильдии.

– Да здесь полный комплект! – воскликнул Кирилл. – И сектанты, и огнепоклонники! Вот это улов! А тот? – махнул он в сторону догорающего жреца, – Сам себя сжёг или помогли?

– Сам, – ответил я.

– Отпустите меня, – зашипел сектант, ещё на пару метров приблизившись к нам. – Я обещаю, что о вас ничего не скажу. Вас не будут искать мои братья и сёстры.

Кирилл ухмыльнулся и кивнул одному из магов, который вытянул в сторону тёмного свой посох. С кристаллического навершия сорвался сгусток энергии. Он врезался в сектанта, мгновенно спеленав свою жертву. Тёмный упал на траву, скрежеща зубами.

– А с этими что делать? – Влад махнул в сторону оглушённых жрецов, один из которых уже приходил в себя.

– То же самое, – ответил Влад. – А затем отвезём их в штаб.

– Что… что здесь происходит? – заплакала девушка, наконец-то обретя дар речи. – В чём вы подозреваете моего мужа? Почему нас пытались сжечь?

– Она чистая, – пробормотал я Кириллу.

– Все ответы вы получите чуть позже, – обратился к ней Кирилл, кивнув Михаилу, который направился к случайной жертве. – Сейчас вас проводят в машину, а чуть позже всё вам объясним.

– Отпустите моего мужа, – всхлипнула девушка. – Он ни в чём не виноват.

– Проходите, мы разберёмся, кто и в чём виновен, – чуть резче ответил Кирилл.

Лекари между тем аккуратно подняли Бестужева, который всё ещё находился в бессознательном состоянии. Князя погрузили на магические носилки, которые понесли его по воздуху в сторону дороги.

Мы же с Кириллом отправились на задний двор. И безопасник аж присвистнул от удивления.

– Получается, ты спас Бестужева, насколько я понял, – ответил он.

– Да, они и его хотели сжечь, – кивнул я в ответ.

– Князя⁈ – воскликнул Кирилл. – Если так, то это просто смертники. Они разве не понимали, что потом с их организацией бы сделали? Вся элита бы обрушила на них свою мощь.

Я вздохнул. Видно, настала пора рассказать Кириллу всё, что я услышал от Обручева.

– Шеф, там столько занятного нашли, – хохотнул Влад, выходя из дома.

– Что именно? – поинтересовался Кирилл.

– Странные артефакты, какие-то склянки непонятные, ещё что-то вроде энергетических кристаллов, – ответил подошедший вышедший следом Михаил. – Так что, получается, мы накрыли их секретную штаб-квартиру?

– Похоже, Миша, это всего лишь одно из множества секретных укрытий этого ордена, – помрачнел Кирилл. – Тайга большая…

Чуть позже мы сели с Кириллом в автомобиль, расположившись на заднем пассажирском кресле, и отъехали в сторону штаба службы безопасности.

И, разумеется, лучшего повода для разговора не было. Я положил на колено руну тишины, и мы оказались внутри небольшого купола.

– Так, ты мне что-то хочешь сказать, – напрягся Кирилл.

– Да, и это нельзя передавать Седому, – серьёзно взглянул я на безопасника.

– Он нормальный мужик, Иван, – ответил Кирилл. – Всё понимает, и к тебе расположен позитивно.

– Но то, что ты сейчас услышишь, может тебя очень удивить, – подчеркнул я. – А Седой может отреагировать совсем иначе.

– Я внимательно тебя слушаю, – Кирилл взглянул на наручные часы. – У нас есть двадцать минут. Уложимся?

– Вполне, – напряжённо улыбнулся я, собираясь ему раскрыть многое.

Как Кирилл воспримет то, что Обручев был огнепоклонником? Что ответит на информацию о встрече с Пастырем и Верховным жрецом? И что он подумает об истории появления секты. Сейчас и узнаем.

После того как я рассказал Кириллу всё, что услышал от Обручева, безопасник некоторое время молчал.

– Неожиданно, честно скажу, – пробормотал он. – А ты этому… Обручеву веришь?

– Я ему доверяю, – кивнул я. – И причины говорить неправду у него не было. Ему просто деваться было некуда.

В дороге мы обсудили, что Кирилл может рассказать Седому, а о чём лучше промолчать. Я же поневоле держал в кармане перчатки, не спеша надевать их. Всё-таки это пока собственность Бестужева, а привычки брать чужое у меня не было.

Оказавшись в штабе, мы переговорили с Седым, который нас похвалил. Особенно выразил слова признательности за то, что я вскрыл одно из гнёзд таинственной организации. А потом Кирилл остался с ним наедине, а я, забирая Рону из питомника, вышел из здания.

На скамье в небольшом парке неподалёку меня дожидался князь Бестужев. Рядом с ним я заметил четырёх телохранителей. Заметив меня, князь поднялся и махнул рукой.

– Иван Алексеевич, ну наконец-то вас отпустили, – вздохнул Бестужев, когда я подошёл к нему. – А я уже переживать начал. Можем с вами переговорить?

– Конечно, Борис Яковлевич, – кивнул я, понимая, насколько хочу есть. – Я ещё не обедал. Мы можем посидеть в ближайшем ресторане.

– О, я знаю очень неплохой. «Барокко» называется, – улыбнулся князь. – Там готовят очень неплохую уху из сома.

– Тогда поехали, – ответил я, и мы направились в сторону небольшой стоянки.

Чуть позже мы сидели за столиком вполне уютного ресторана. Ничего особо примечательного я не заметил. Стойка, интерьер, тихая музыка на фоне, как и во многих похожих заведениях, такие же услужливые официанты, и набор меню идентичный.

Нам принесли уху, и после того, как мы утолили голод, Бестужев обратился ко мне.

– Вы же забрали те перчатки? – тихо спросил он.

– Разумеется, Борис Яковлевич, – улыбнулся я, достав перчатки усиления из кармана и положив их на середину стола.

– Можете мне их не передавать, – побледнев, ответил он. – Я до последнего не хотел расставаться с ними. Но вы мне жизнь спасли, в очередной раз. Так что примите это в знак благодарности… К тому же вам они нужнее, – прищурился князь, – Вы же собираете Мстителя, если я не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – кивнул я, слегка улыбнувшись.

– Кольцо и браслет уже собрали? – поинтересовался Бестужев.

Я убрал рукав пиджака, показывая два фрагмента.

– Вот это да! – воскликнул Бестужев. – Где вы их умудрились найти⁈ Сложно было?

– Браслет забрал у сектантов, кольцо нашёл в одной из нор, – хмыкнул я. – Пришлось постараться…

– Тогда поздравляю вас! – воскликнул он и махнул официанту: – Нам шампанского, пожалуйста, самого лучшего, что у вас есть!

Затем князь сжал губы и пристально посмотрел на меня:

– Вы же сможете сделать те руны, о которых мы договаривались? – спросил Бестужев.

– Разумеется, – ответил я. – Я от своих слов не отказываюсь. Мы ведь об этом с вами договорились в прошлый раз?

– Да-да, – закивал князь. – Но руны нужно сделать сегодня. У меня через два дня приедет из Барнаула родня, которую давно не видел. Хотелось бы продемонстрировать ей новое оружие.

– Хорошо, завтра могу подъехать, – пообещал я. – Ближе к вечеру.

– Прекрасно, – напряжённо улыбнулся Бестужев, затихая, когда официант принёс шампанское и разлил его по бокалам.

Когда служащий ресторана удалился, Бестужев продолжил:

– Но у меня есть ещё к вам один очень важный разговор, – он занервничал, оглядываясь, когда из-за соседнего столика донёсся заливистый женский смех. – Что-то шумно здесь… Давайте уж лучше я расскажу вам об этом в поместье.

– Как вам будет удобней, – ответил я.

– Ну, тогда с победой и со вторым днём рождения, – кисло улыбнулся князь. – Страшно подумать… Если бы вы не вмешались, меня бы уже не было.

– Это верно, – ответил я, чокаясь с князем бокалами и делая глоток весьма неплохого игристого вина.

Чуть позже Бестужев подбросил меня до студенческого городка, и мы вместе с Роной направились в сторону общежития. И на ходу я обдумывал одну мысль.

Бестужев не рассказал мне о том, почему его пытались сжечь. А это значит, что-то было в его прошлом неладное. И я обязательно вытащу из него эту информацию на ближайшей встрече.

* * *

База отдыха «Ухта», десять километров южнее Новосибирска, полчаса спустя

– Михаэль, какого дьявола это было⁈ – гремел Верховный жрец, покраснев, будто переваренный рак.

– Верховный, этот Волков со своей псиной… они напали исподтишка, – пробормотал его помощник.

– Ты опять сваливаешь вину на кого-то другого! – продолжал метать молнии из глаз Верховный, обводя ещё четырёх советников. – А вы куда смотрели⁈

– Мы всё тщательно спланировали, Верховный, – поклонился один из советников. – Никто не знал, где находится Бестужев. И охрана не успела среагировать.

– Ищейка Волкова почувствовал магический след, – ответил второй советник. – Это удивительно!

– Провал за провалом! Мы не должны были допустить, чтобы Волков собрал Мстителя! – закричал Верховный, ударив посохом. – Но он это сделал!

– Мы ещё можем… – начал было Михаэль, но Верховный метнул в его сторону гневный взгляд.

– Ничего мы не можем, – процедил Верховный. – Неужели ты не понимаешь? Всё рушится на глазах! Уже сколько наших братьев погибли? Ещё трое в камерах безопасников. Волков собрал Мстителя, а затем Бестужев расскажет ему и о Древней Пещере.

– Бестужев знает, где она находится, – пробормотал Михаэль.

– Именно так, и он бы всё рассказал, если бы мы его поджарили, – ответил Верховный. – А теперь он может всё выдать Волкову.

– Мы можем помешать, – ответил один из советников.

– Замолчи! – прикрикнул на него Верховный и обвёл всех гневным взглядом: – Все молчите и слушайте. Ситуация очень опасная. Поэтому скоро приедет проверка. В комиссии будут люди из имперской гвардии… и советник, который как раз посвящён в дела ордена. Вместе с ними будет и два рунных мастера.

– Это отличная новость, – позволил себе улыбнуться Михаэль.

– Я очень разочарован вашей работой, – вздохнул Верховный. – Но, видно, мы вновь недооценили Волкова. Раз он думает, что всех умнее, будем решать этот вопрос по-другому. Более радикально.

– У нас режим красный? – удивился один из советников. – Так сказал император?

– Да, именно так. Любого, кто будет нам мешать – на костёр, – холодно ответил Верховный. – И Волков – наша основная цель.

* * *

Полигон Академии, на следующий день

Сегодня сдача нормативов, к которым готовился каждый первокурсник. По сути, это первые экзамены. И результат был важен. От итогов зависело многое. Лояльность преподавателей, стипендия, престиж отдельно взятого студента, как представителя рода, наконец.

Мы собрались на здоровенном полигоне. Весь первый курс магического факультета здесь.

– Я готова… почти, – ответила мне Екатерина, и по бледному лицу девушки я понимал, насколько она волнуется.

– Не переживай, ты справишься, – обнадёживающе улыбнулся я, прижимая её к себе.

– Там вроде полоса препятствий, и она не та, что была год назад. Её обновили. Всё кажется очень сложным, – пробормотала Катя.

– Вот именно, что тебе кажется. Она несложная, – ответил я, уже оценив всю сложность скрытых ловушек.

Булыкин и ещё несколько преподавателей волновались не меньше нашего. Они находились в стороне, за большим длинным столом, перед которым завис магический экран. Они могли видеть всё, что будет происходить на полигоне. И затем выставляли оценки.

Я вызвался первым, и с лёгкостью прошёл полосу препятствий. По сути, коридор с выскакивающими огненными стенами, молниевыми шарами, проваливающимся полом и прочей мелочёвкой.

Всё это я даже не заметил, закрывая себя мощными защитными барьерами.

Второй, и завершающий, этап – нападение двух виртуальных магов-магистров, созданных тренировочной установкой. Они не смогли пробить мои барьеры. Как и не смогли защититься от усиленных щитов, которые я обрушил на головы несчастных.

Установка показала критические повреждения в десять раз превышающие допустимые нормы новичка. Что меня крайне обрадовало.

Я вернулся обратно и услышал от комиссии однозначное – «нормативы сданы успешно». Притом от меня не могли укрыться удивлённые взгляды преподов. Мои способности их впечатлили.

После меня выступали Шустов, который прошёл с горем пополам, затем ещё несколько студентов.

А затем наступил черёд идти Екатерине.

Княжна с трудом справилась с полосой препятствий. Видно было, насколько она нервничала. И чуть было не провалилась в очередную ловушку, кое-как успевая сбить огненный шар, выскочивший из стены, каменным копьём.

Ну а когда на неё напали виртуальные магистры, Катя удивила всех, в том числе и меня.

Внезапно вокруг княжны поднялись небольшие камни. Они закрутились вокруг неё в воздухе, собираясь в каменные острейшие лезвия. Они эффективно уничтожили псевдо-магов, которые не успели отправить в её сторону ни одного заклинания.

Это была точно инициация. Катя моментально перешла на следующий уровень магического развития.

Но студентам и комиссии от этого было не легче. Понятно, что княжна на время потеряла контроль над своей силой, и каменные лезвия принялись летать по полигону.

Служба безопасности успела поставить перед нами защитные барьеры, на всякий случай. Но одно из массивных лезвий раскроило защиту, словно острый меч бумагу, и оказалось напротив толпы студентов.

Что сейчас будет – понятно. Я поставил свой барьер, и лезвие пролетело через него так же, как и через все остальные.

И это меня очень напрягло. Поэтому я решился на своего рода эксперимент.