Текст книги "Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 7 (СИ)"

Автор книги: Сергей Евтушенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Простите, Виктор, – Геннадий заметно побледнел. – Я не представлял, что вы обнаружите мою иллюзию, иначе бы непременно предупредил заранее…

– Я шучу! Честное слово, вы можете расслабиться, тут все свои.

Асфар меланхолично кивнул в знак подтверждения, Зури тоже закивала – более энергично.

– С… спасибо, – с облегчением сказал Геннадий, присаживаясь на заранее приготовленный для него стул. – И всё же, если позволите спросить… зачем вам понадобилось моё присутствие?

– Потому что вы первый и единственный известный мне человек с Земли, который смог попасть в Полночь, используя практическую магию. И сегодня нам позарез нужна ваша помощь.

Глава тринадцатая

Вокруг меня царила давящая темнота. Давящая в прямом смысле – что-то большое и тяжёлое прессовало мне грудь, каждое движение давалось с трудом. Запах пыли забивал ноздри, мешая дышать. Повернув голову, в стороне я увидел полоску света, обещающую свободу и спасение. Но сколько в этом обещании было настоящего, а сколько – ложных надежд?

Ругаясь сквозь зубы на чём свет стоит, я выполз из-под дивана.

– Виктор? – раздался удивлённый голос со стороны. – Почему вы…

– Без комментариев, – проворчал я, вставая и отряхиваясь.

Перемещение на Землю прошло без каких-либо неувязок, не считая уже обычной особенности моей личной телепортации. Где я окажусь в следующий раз, в духовке? В электрическом шкафчике? Вот Геннадий Белый, «настроившийся на мою ауру» и шагнувший в основной портал Полуночи следом, открыл глаза на кухне, да ещё и минут на пять раньше меня. А следом уже явился хозяин, как замка, так и съёмной квартиры… под диваном.

Надо бы здесь пройтись пылесосом, хотя бы по минимуму.

– Я взял на себя смелость заварить чаю. Хотите?

– Не откажусь.

Телефон Анны был выключен, так что я нырнул в дальний зов и отправил «сообщение» оттуда. Без слов, скорее с помощью эмоций, что-то в духе: «я здесь, выйди на связь». Огонёк её души радостно затрепетал, и я предположил, что сообщение было получено. Теперь оставалось только ждать. Учитывая привычки Анны – ждать не слишком долго.

– Вам необязательно было отправляться лично, – сказал Геннадий, старательно размешивая сахар в своей кружке. – Я бы и сам мог связаться с вашей… вашим эмиссаром и объяснить ситуацию.

– Вы не знаете Анну. В лучшем случае она бы потратила массу сил, чтобы точно убедиться, что вы тот, за кого себя выдаёте. Даже при подтверждении через дальний зов, на это бы ушло слишком много времени.

– А в худшем?

– А в худшем – убила бы на месте, заподозрив подставу.

– Это… это было бы крайне неудачно.

– Не то слово.

Какое-то время мы молча потягивали чай, закусывая почти окаменевшим печеньем. Я уже начал забывать, как это – принимать пищу просто для лёгкого насыщения, а не получения дополнительных способностей. Стряпня Кулины была невероятно вкусной и очень сытной, но таких моментов, с чаем и печеньем, слегка не хватало.

– Если не секрет, Геннадий, как вы получили силу?

– Разве мы это уже не обсуждали?

Я отрицательно качнул головой. На Земле было не так много магов, даже среди тех людей, что родился и вырос над местом силы, пролегающим под нашим городом. Анне, к примеру, пришлось искать помощи извне, и найти у Альхирета. Как результат, её амбиции и способности заметно превышали таковые у Геннадия. И всё же, он мог перемещаться между Полуночью и Землёй, а она – нет.

– Дайте припомнить… Если не ошибаюсь, то началось около сорока лет назад, во времена моего студенчества.

Нельзя сказать, что Геннадий Белый был выдающимся рассказчиком – я заметил это ещё во время их совместного с Инзором «доклада» о вечных замках. Он сбивался, путался в деталях, многое забыл и явно этого стыдился, но, как ни странно, в итоге поведал небезынтересную историю. По всему выходило, что как-то раз накануне сессии начинающего сомнолога затянуло в то самое измерение кошмаров. Он сравнительно быстро нашёл выход, проанализировал произошедшее, а затем отправился туда самостоятельно. Задатки магической силы превратились в полноценный дар, но и цена оказалась высока – страх, пронизывающий всё существование Геннадия на десятилетия вперёд. Этот страх остановил его от дальнейшего погружения в кошмары, зато в какой-то момент он переключился на феномен вечных замков.

– Я понимаю, что у вас мало времени, – сказал Геннадий. – Но если бы вы всё же ознакомились с моими записями, то обнаружили бы там целую главу, описывающую… скажем так, схожую тактику между принципами действия вечных замков и мира кошмаров.

– Притяжение душ, – пробормотал я. – А затем и поглощение.

– Именно так, именно так. Притяжение во сне, ловушка, из которой можно и не выбраться. Совпадают и некоторые другие… параметры, назовём их так. Вечные замки уникальны тем, что являются частью великой паутины миров, но не физической вселенной. Есть ощущение, что их создатель как минимум черпал вдохновение из вполне очевидного источника.

В моей голове промелькнул смутный образ, однажды почти показанный мне Полуночью. Некто Мастер, крылатый и многорукий, о котором не было известно ничего, кроме имени-прозвища. Найти бы этого сумрачного гения, да расспросить как следует на тему «что автор хотел сказать». Но одиннадцать тысяч лет, а то и дольше – немалый срок, даже меркам местных долгожителей. Возможно, искать попросту некого, уже очень-очень давно.

– Может, в ваших записях есть конкретные выводы? Насчёт связи замков и кошмаров, да и других совпадений?

– Если бы они там были, я бы сообщил вам об этом гораздо раньше…

У Анны имелся свой ключ, а также дурная привычка заставать меня врасплох, по поводу и без повода. В прошлый раз это вылилось в то, что она буквально похитила меня из квартиры Илюхи, перетащив в свою спальню и постель. Так что сегодня я оценил вежливый звонок в дверь, за которым всего лишь последовало немедленное повисание на шее и страстный поцелуй на пороге.

– Я так соскучилась, – прошептала Анна мне на ухо и прижимаясь всем телом. – У нас будет хотя бы полчаса?

Тут её взгляд скользнул мимо моей головы, на кухню, где она заметила или почувствовала присутствие Геннадия. Игривое настроение тут же соскользнуло с неё, но, прежде чем она окончательно помрачнела, я сказал:

– У нас будет гораздо больше, чем полчаса. Правда, в основном не наедине.

В прошлом Геннадий предупреждал, что его способ перемещения между мирами работает только на него самого. Совместными усилиями Асфара, Зури и приглашённой на обсуждение Литы из сомнолога удалось вытащить, что он наловчился открывать персональные нестабильные порталы, направленные на ауру притяжения вечных замков. Конкретно – Полуночи, благодаря тому, что в какой-то момент я часто принимал гостей. Геннадий боялся показаться на аудиенции, что в итоге привело его к «аресту» Жнецом и помещению в темницу, но это было не главное. Его формула работала, и в теории могла сработать на двух человек.

Я не участвовал в мозговом штурме магической команды, но результат говорил сам за себя. Спустя четыре часа горячих обсуждений сияющий Геннадий прижимал к груди небольшую стопку новых записей, и сбивчивым голосом заверил, что как минимум готов попробовать новый, доработанный метод переноса. К этому моменту мы проводили гостей, коротко обсудили с Кас планы, а под конец ночи решили не терять времени, и отправиться на Землю.

– Давайте я перечислю, чтобы не ошибиться, – сказала Анна, изящно закинув ногу за ногу. – Я должна отправиться в Полночь через нестабильный портал, в обнимку с этим джентльменом.

– Полустабильный, – поправил Геннадий. – Думаю, это термин будет… более точным.

– Затем, – продолжала Анна, словно Геннадия не было в комнате. – Если нестабильный портал сработает, мне потребуется самой открыть портал – отправив в кошмар нас обоих?

– Нас обоих, – подтвердил я. – И Мордреда.

– Посланника Авалона?

– Его самого. А ещё Кас.

– Вот как.

До этого момента мысль, что Анна может наотрез отказаться, как-то не приходила мне в голову. Она была эмиссаром Полуночи, но кроме того – всегда проявляла беззаветную верность, даже когда перегибала палку. Только вот этот случай казался особым, и в самом деле требовал от неё огромного риска и запредельных усилий.

И это если не считать фактора ревности, что делать с которым я в принципе не представлял.

Анна испустила короткий вздох, и атмосфера непостижимым образом разрядилась.

– У меня есть время до ночи?

– Подумать?

– Подготовиться, Вик. Разумеется, я помогу. Я буду с вами до конца. Я пойду за вами хоть на край великой паутины, хоть в самые тёмные глубины кошмара. Я знаю, что вы сделали бы для меня то же самое.

– По очереди, – усмехнулся я. – Сперва ты за мной, потом наоборот. Спасибо, Анна. Правда, спасибо.

Она встала так плавно и красиво, как не снилось ни одной супермодели, и оставила у меня на губах лёгкий поцелуй. Затем направилась в коридор, но обернулась на полдороги, смотря на Геннадия.

– А вы пойдёте со мной, и по дороге расскажете принцип действия своего… инновационного портала. Возможно, вместе мы сможем сделать его ещё менее нестабильным – скажем, на треть или четверть.

Геннадий слегка испуганно посмотрел на меня, я пожал плечами и кивнул. Им всё равно понадобится провести какое-то время вместе, и сомневался, что Анна за один день сожрёт его с потрохами.

По крайней мере, шансы на это были сравнительно низки.

– Благородные гости! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

Вот так, не с корабля на бал, а с двойного путешествия между мирами – на новый приём гостей. Два приёма в две ночи подряд – напрашивается на рекорд, пусть в первом я поучаствовал довольно опосредованно. Сегодняшняя аудиенция тоже несла в себе скрытый смысл – чтобы облегчить телепортацию Геннадия и Анны. Сомнолог уверял меня, что за месяцы жизни в Полуночи он основательно настроился на ауру замка, но телепорт вдвоём для него всё-таки был качественно новой задачей. И ладно его «магнитный» способ притянет их к Полудню, тогда есть некоторый шанс договориться. А если к Закату?

Многие посетители, не получившие моего внимания вчера, были счастливы отыграться сегодня, но напоролись на жёсткий фильтр. Те, кто предлагали артефакты на продажу, перенаправлялись к Кас и Арчибальду, наёмников опрашивал Александр, изобретателей и прочих энтузиастов науки взяла на себя Лита. Я серьёзно переговорил с несколькими представителями цвергских гильдий с Торвельда – наконец-то выяснив название их мира. Число обитателей Полуночи постепенно росло, а вместе с тем росли и их нужды. Вечный замок был невероятным местом, способным на генерацию продуктов и материалов фактически из воздуха – или из неизвестных мне источников – но этот способ не мог покрыть всех запросов. К тому же, пусть лучше Полночь сосредоточит все силы на восстановлении разрушенных участков и собственной памяти, чем тратит их на многочисленные мелочи.

Я договорился о новых поставках мяса, текстиля и шерсти, инструментов для кузни и литейной, некоторых редких сплавов, пусть и уступающих драгестолу, а также специфических строительных материалов, запрашиваемых бригадой расчистки сокровищницы. В процессе переговоров с купцами время пролетело на удивление незаметно – и я опомнился только когда мы ударили по рукам с последним цвергом, продающим изумительно мягкие и тёплые ковры. С момента выздоровления Полночь неплохо контролировала температуру внутри своих стен, но некоторым гостям было слегка некомфортно постоянно ходить по каменным плитам.

Быстрый взгляд на часы показал, что с приёмом пора было закругляться, поскольку мы перевалили далеко до середину ночи. И я бы закруглился, если бы не маленькая проблема…

– Кас?

– Да, Вик?

– Ты же сказала бы мне, если бы Геннадий снова явился на аудиенцию невидимым?

Вместе с невидимой Анной, не иначе.

– Разумеется.

– То есть, за весь приём наши главные гости так и не пришли.

– Похоже, что так. Но вас предупреждали, что даже улучшенный метод может не сработать или сработать не сразу.

– Или что-то случилось, – мрачно сказал я.

– Такой вариант не исключён, – спокойно согласилась Кас. – Для начала, вы можете проверить своего эмиссара на Земле через дальний зов, и убедиться, что она в порядке.

Всё-таки многочасовые переговоры о ссудах, поставках, процентах и закупках посредственно влияют на мозги человека – столь элементарный вариант напрочь выскочил у меня из головы. Это при том, что я уже пользовался дальним зовом для точно такой же процедуры не позже, чем прошлым утром.

С трона Полуночи активация дальнего зова проходила столь же легко, как закрыть и открыть глаза. Я переместил свою бестелесную форму к Земле – и почувствовал неприятный холодок. Огонька души Анны на Земле не было, ни в нашем родном городе, ни в каком-либо другом месте.

Тогда я сменил тактику, и настроился конкретно на неё, с замиранием сердца ожидая, что это может не сработать.

Полночь сказала бы мне, если бы с одним из двух её эмиссаров… что-то случилось, правда? Она сказала бы мне, и неважно, как я был занят на приёме…

Моё сознание резко дёрнулось назад, привычно зависнув над массивом тьмы Полуночи. Огонёк Анны, яркий и живой, светился где-то внизу. Но накатившее чувство облегчения сменилось недоумением – если Анна тут, почему они с Геннадием не явились в тронный зал?

Исполненный подозрений, я приблизил местность и изменил масштаб, чтобы точнее понимать картинку. Ответ нашёлся довольно скоро.

– Вик? – раздался голос Кас, когда я покинул дальний зов с лицом мрачнее тучи. – Что вы увидели?

– Они здесь, в Полуночи. Но их забросило в случайную точку.

Для этого похода у меня не оставалось времени на солидную подготовку. Взять всё, что попадётся под руку, в том числе самых сильных союзников – Мордреда и обоих драконят. Судя по приблизительной карте из дальнего зова, Анна находилась ближе к мастерской механика, чем к тронному залу, только ещё и где-то под землёй. Кас активировала силу баньши, и отправилась в призрачной форме вперёд, чтобы предупредить Адель и Хаггу. Я бы мог перенестись туда через зеркало, но не хотел рисковать отправиться на перерождение без бафов от еды Кулины и препаратов Терры. Так что наш небольшой спасательный отряд двинулся по обычному маршруту – не так быстро, как хотелось бы, зато неостановимо.

В заросшем погребе я первым делом отловил, прикончил и как следует закусил тремя представителями самой опасной живности – гигантской змеёй, жабой и насекомым, напоминающее личинку жука-плавунца. После этого дорога сквозь «джунгли» лишилась своей главной опасности – неожиданных нападений с любой из сторон. Повинуясь движениям моих рук, Ава и Ян бросались на опережение к любой твари, пытающейся застать нас врасплох. Мордред топал сзади, добивая тех, кто хотел подкрасться со спины.

Даже учитывая небольшую задержку в начале, на обычно получасовую дорогу мы потратили не более пятнадцати минут.

Дальнейший путь по череде открытых дворов, сменяющийся небольшими переходами сквозь внутренние помещения, оказался куда проще. Самым опасным эпизодом была каким-то чудом уцелевшая гаргулья, упавшая на нас с высокого парапета. Я вовремя заметил движение, но Мордред опередил меня, поймав тварь в воздухе ударом двуручника и расколов надвое. Пожалуй, если бы мы с ним в своё время отправились выкуривать Оррисса из башни, не понадобился бы даже профессиональный отряд гноллов.

Последний кусок оказался самым долгим – поскольку мне пришлось дважды сверяться с «картой» дальнего зова и задействовать поисковый амулет. Мы спустились в какое-то старое хранилище: глубокое, страшно разветвлённое и наполовину разрушенное. Похоже, что когда-то здесь был общий склад для оружия, брони и механических деталей, но не факт, что его толком использовал даже Бертрам. Некоторые коридоры охраняли дуллаханы, выглядящие настолько паршиво, что их было толком не узнать. Ржавые доспехи едва держались на них кусками, в качестве оружия выступали какие-то заострённые балки, а то и вовсе ничего. Мордред раскидывал этих бедолаг пачками, пока мы спускались глубже и глубже. Там, где дорогу преграждали двери – двери выбивались. Один небольшой завал в нужном коридоре был проплавлен насквозь драконьим пламенем.

Анна, Геннадий, Адель, Хагга и Кас обнаружились на самом нижнем этаже. Они дружно отбивались от целой оравы ржавых безголовых, заняв стратегическую позицию в хорошо обороняемом складском помещении. Точнее, отбивались все, кроме Геннадия – тот благоразумно стоял за спинами своих защитниц.

На стороне безголовых была численность, на стороне Геннадия с девушками – Бенедикт и… четыре мимика. Один из них притворялся дверью, то пропуская врагов внутрь, то захлопываясь в нужный момент, позволяя уничтожать тех порциями. Сундук и два ларца подстерегали дуллаханов на входе, роняя на землю и удерживая на месте. Дальнейшее было делом техники.

Безголовые не ожидали, что к их неожиданным жертвам явится столь же неожиданное подкрепление. Результат не заставил себя долго ждать.

– Вы не слишком торопились, – ласково улыбнулась Анна, утирая со лба пот со следами ржавчины. Я заметил, что её рука слегка дрожит.

– Да вы и так тут неплохо справлялись. Извини, стоило проверить твоё состояние раньше.

– Признаю, это было даже весело. Заодно и сразу со всеми познакомилась.

– Со всеми – это сильно сказано. Но, кстати, весь наш отряд для измерения кошмаров в сборе.

Я планировал это как простую шутку, но Анна посмотрела на меня, как будто я сказал самую серьёзную вещь в мире.

– В самом деле? Если хотите, я открою портал немедленно, Вик. Теперь я знаю, что для этого нужно.

Глава четырнадцатая

Доставка Анны в Полночь прошла с шероховатостями, и единственное, чем я себя утешал – всё могло сложиться гораздо хуже. Кас, обратившись в баньши, добралась до механической мастерской по воздуху за считанные минуты. Затем, мобилизовав Адель и Хаггу, она воспользовалась правом кастеляна и воззвала к Полуночи напрямую, чтобы та направила её к заблудшим душам. Раньше Кас обращалась к этому праву только чтобы отыскать меня, но сейчас ситуация сложилась исключительная. Таким образом, трио спасательниц добралось до Анны и Геннадия на добрых пятнадцать минут раньше моего отряда, а умница Хагга по дороге захватила трёх подвернувшихся мимиков, пообещав им персональный пир за труды.

Обещание пришлось исполнять мне, но я был не против. Пригодились запасы змеиного и жабьего мяса, собранные в карман для материалов, и зубастые наёмники остались весьма довольны.

Помощь подоспела не просто вовремя, а в самый последний момент. Геннадий в принципе не владел боевыми заклятиями, и был слишком измучен после телепорта, чтобы даже уйти в невидимость. Анна призвала Бенедикта и сражалась изо всех сил, но тоже потратила ранее слишком много энергии. К тому же, им не повезло угодить на участок неподалёку от логова ржавых дуллаханов, а затем разбудить почти всех разом.

Возможно, Полночь воскресила бы своего эмиссара в собственных стенах, но без гарантий. В хрониках вечных замков существовали прецеденты, в основном – со знаком минус. Геннадия бы точно никто не спас, разве что его душа после смерти осталась бы в распоряжении Полуночи.

– Это… большая честь, – слабо улыбнулся он. – Но, боюсь, из меня даже не вышел бы приличный слуга.

– Не наговаривайте на себя, – спокойно сказала Кас, с ноткой сочувствия. – Вы могли быть возвращены и с честью служить Полуночи много столетий.

Возвращать, видимо, предполагалось мне, предварительно подобрав подходящую комнату и должность. Хотя Кас, кажется, забыла, что Полночь в последнее время не нанимала слуг-мужчин, так что сперва требовалось решить и этот вопрос.

Геннадий не нашёл, что ответить – видимо, переполненный чувством благодарности.

Но сильнее всего инцидент повлиял на Анну. Когда ржавые монстры обступили её со всех сторон, а помощь ещё не подоспела, ей явилось откровение.

– Кошмар… он позвал меня, – рассказывала она, крепко вцепившись в мою руку, пока мы возвращались назад. – Он открыл мне, как войти в него, чтобы спастись, сохранить жизнь. Я… я могла сделать это прямо там, в любой момент.

– Почему не сдела-ла? – уточнила Адель.

– Потому что погружаться без подготовки – это попросту самоубийство, – нервно усмехнулась Анна. – Кошмар не хотел меня спасти, он просто… воспользовался нашей связью, чтобы сожрать меня лично. Шанс, что я выживу, был ничтожен. А здесь… здесь я знала, что Вик придёт за мной.

Кас не стала уточнять, что первой за Анной пришла она. В конце концов, спасательная операция была нашим совместным предприятием, а проходить и пролетать сквозь стены я пока не умел.

Все остались живы. Но почему-то я всё никак не мог спокойно выдохнуть.

Следующие три ночи пронеслись как в тумане. Финальный этап подготовки похода к Авалону почти не требовал моего участия, так что я старался очистить как можно больше территории, используя силу, дарованную Полуночью. Запутанный коридор, зал следом за ним, почти всё пространство вокруг литейной – та ещё восстанавливалась, но с очищенной ключевой комнатой процесс шёл гораздо легче. Я чувствовал, как мой замок вздыхает от облегчения каждый раз, когда прирастает очередным помещением и коридором, пусть и побочным. Эхо этого облегчения прокатывалось и по мне, но только эхо.

В промежутках между очищением я тренировал драконят и наставлял их на случай, если наше с Кас возвращение пройдёт не в назначенный срок. За старших в Полуночи оставались Луна, Кулина, Терра и Адель – к ним всегда можно было обратиться за советом. С базовыми угрозами вроде внезапного нашествия враждебных теней могла разобраться гвардия и Жнец. При вторжении через грамотно наведённый портал подключались все активные слуги. Если их не хватало – в бой шли молодые драконы, сжигая любого врага. Ава и Ян уже были не теми малышами, которых Альжалид поймала в ледяную клетку. Но всё-таки, при всей разрушительной мощи им недоставало опыта. Кто-то мог попытаться нагрянуть в замок лишь чтобы похитить юных драконов – и мне всеми силами хотелось избежать подобного сценария.

Хагга теперь отвечала не только за изготовление ловушек – которых она успела смастерить штук пятьдесят – но и за переговоры с мимиками. Теми, разумеется, кто был готов её слушать, а не безмозглыми кусаками. Она передала, что моя репутация среди зубастого сообщества Полуночи находилась на солидном уровне, и была готова попробовать завербовать самых сообразительных. Интеллект отдельно взятого мимика, не слопавшего редкий магический амулет, находился в лучшем случае на уровне шестилетнего ребёнка, но это было гораздо лучше, чем ничего. Одно дело – разрозненные мимики-тени, лишь изредка собирающиеся в стаи, как зубастые книги, другое – сплочённый и обученный отряд.

Кажется, придётся договариваться с ещё одной гильдией мясников для увеличенных поставок жратвы.

В эти ночи и дни я много общался со своими девушками, когда они не были заняты. Помогал Хвое с уборкой урожая плодов и семян, вместе с Кулиной кормил драконят, переносил слитки железа и новых сплавов в кузницу Луны, сортировал с Литой старые книги по изобретённой ей системе. Жизнь в Полуночи бурлила в преддверии большого похода, и я как никогда ощущал её ценность. Полночь была не просто моей вотчиной, владением, обязанностью. Она окончательно стала моим домом, самым родным и желанным, наполненным людьми, которых я любил всем сердцем. Однажды прикоснувшись к неизведанному, я решил нырнуть в него с головой, пусть оно и смотрелось скорее как проклятие. А теперь всего, чего мне хотелось – сделать это место настолько живым и счастливым, насколько это вообще возможно.

Подходящее намерение для тёмного лорда, не так ли? Пожалуй, пора возвращаться к очищению коридоров.

Неудивительно, что к концу каждой ночи я чувствовал себя выжатым лимоном и падал в постель, не раздеваясь, чтобы погрузиться в сон без сновидений. Впрочем, на третий день я проснулся спустя пару часов сна и понял, что заснуть больше не выйдет.

Надо бы набрать книг из библиотеки, чтобы в следующий раз было что почитать.

Я рывком встал с кровати и хмуро направился в тронный зал, где сел на своё законное место и занялся осмотром Райнигуна. Минут через десять меня отвлёк знакомый меланхоличный голос:

– Хозяин Полуночи стережёт покой своего замка даже днём?

– Не знаю, как насчёт хозяина, – проворчал я. – Но его бессонница точно стережёт. Тут бы пригодился твой трюк с щелчком пальцами.

– Ты – фигура слишком высокого полёта. Не сработает, уж точно не в центре твоих владений.

Асфар Риидский подошёл поближе к трону, захватив по дороге самый удобный из гостевых стульев и уселся с видимым комфортом. По его лицу казалось, что он сам спал в сутки не больше пары часов – за счёт вечных мешков под глазами.

– В общей сложности я испепелил трёх обезумевших слуг, – сказал я, со вздохом отправляя Райнигун назад в кобуру. – Не испытываю от этого ни малейшей радости, но факт остаётся фактом. От механика я получил дополнительный заряд ключа, а от сокровищницы и литейной – огромный, жирный… вопрос.

– У замка спрашивал?

– Спрашивал. Это один из автоматических процессов, с элементом случайности. По идее, должен был усилиться Райнигун, но как – не пойму, хоть убей. Я его даже на опознание Арчибальду предлагал – бесполезно, слишком личная вещь. А ведь он его когда-то помогал создать.

– Тогда только проверка на практике, – флегматично сказал Асфар. – Как и в прошлый раз.

– Спасибо, капитан Очевидность.

– Всегда пожалуйста. Замечу, что иногда лучше очевидный ответ, чем в корне неверный.

Асфар встал со стула и подошёл к окну, бесстрастно взирая на день в мире Полуночи сквозь толстое стекло и пелену магического барьера.

– Отсюда много не увидишь, – сказал я. – Если хочешь, ночью проведу тебя на стену.

– В другой раз. Мне достаточно увидеть чистое небо и яркую зелень – на Рииде этого почти не встретишь.

– Сочувствую.

– Благодарю. Но это ещё можно изменить, если начать прямо сейчас.

Я не стал отвечать. Практика показывала, что политики любых миров неохотно глотают экологическую повестку. На Рииде мне ещё бывать не доводилось, но, если судить по упоминаниям тут и там, этот мир держался на волоске от полной катастрофы. Как Асфар планировал менять вещи – неизвестно, пусть как-нибудь расскажет сам, если захочет поделиться.

– Сколько дверей надо открыть, чтобы дойти до лазарета?

– А? – его вопрос застал меня врасплох.

– Двери, – повторил он. – Лазарет.

– Всего две.

– Зарядов ключа хватит?

– Да. Хотя гораздо проще дождаться начала ночи.

– С началом ночи я покину Полночь, – сказал он, как мне показалось – с сожалением. – И до этого хотелось бы хоть немного рассчитаться с долгом. Гроши против драгестола, но моя совесть будет спокойнее.

Я поморщился, а затем встал с трона, слегка потягиваясь. На самом деле гибель механика не просто прибавила один заряд к ключу от всех дверей, она запустила целый процесс, где новые заряды добавлялись со скоростью примерно раз в месяц. Сперва мне казалось, что третий появился после испепеления хранительницы сокровищницы, но потом выяснилось, что их уже на тот момент было как минимум четыре.

– Асфар, – проникновенно сказал я, когда он поравнялся со мной. – Слушай внимательно. Я не беру долги с друзей, даже если бы те были более серьёзными, чем пара сундуков с золотом.

– Десять сундуков.

– Да хоть двадцать. Без тебя я бы не очистил сокровищницу, и с подготовкой Геннадия ты здорово помог. Ты мне ничего не должен, и не обязан задерживаться на лишние полдня.

– Я задерживаюсь ровно на столько, на сколько планировал, – он равнодушно пожал худыми плечами. – И если не в качестве долга, тогда считай мою небольшую помощь обычным дружеским жестом. Пойдём?

Терра крепко спала в своём закрытом гробу, на двух стоящих отдельно кроватях в отгороженной зоне расположились её помощники. Обычно дневной сон в Полуночи был гораздо крепче обычного, но сегодня на нас с Асфаром правила не действовали. Не задавая лишних вопросов, он проследовал в дальний конец лазарета, остановившись у двух женских фигур, лежащих на кроватях в углу. Изящные девушки в полупрозрачных одеяниях выглядели ровно так же, как и в ту ночь, когда посланник Князя в Жёлтом решил преподнести мне их в «подарок». Терра заботилась о них, но дрёма Йхтилла относилась к тому разряду высших проклятий, что нельзя было преодолеть даже с помощью защитных артефактов.

– Схема очень простая, – негромко сказал Асфар, словно боялся разбудить спящих. – В Рииде, Ланге и сопредельных мирах нет отбоя от нищих семей, жаждущих шанса пробиться повыше. Раз в год устраивается большой праздник, театральное представление, в котором участвуют все, лорды и нищие. Когда по окончанию торжества исчезают бедные, но талантливые юноши и девушки, их родители знают, что те добровольно посвятили себя служению Князю. Семьи получают компенсацию, удачу на весь следующий год, а иногда и просто золото. Дети отправляются в Йхтилл. Скажем так, судьба танцовщиц считается одной из самых завидных.

– Оттого проклятье и нельзя снять? – мрачно спросил я. – Из-за «добровольной» основы?

– Как один из факторов. Но «нельзя» – слишком сильное слово. Владыка туманного Йхтилла, вечно правящий под чёрными звёздами, тоже дремлет, и склонен забывать про бесполезных слуг. Как долго они спят у тебя в лазарете?

– Около семи месяцев.

– Хорошо. Самое время.

Асфар не стал чертить магических кругов, произносить или петь заклятия или даже использовать сторонние компоненты. Вместо этого он наклонился к танцовщицам на кроватях и звучно хлопнул над ними в ладоши. Один раз, второй.

Третий.

Обе девушки синхронно открыли глаза и приподнялись на кроватях, в ужасе осматриваясь по сторонам. Но уже через пару секунд – медленно опустились назад, и вновь погрузились в сон.

– Не сработало? – спросил я с досадой.

– Посмотри внимательней.

Я посмотрел – и обнаружил заметные отличия. Дрёма Йхтилла больше напоминала глубокую кому, а теперь танцовщицы сопели во сне, как нормальные живые люди, да ещё и повернулись на кроватях впервые за многие месяцы.

– Проснутся в начале ночи, вместе со всеми, – сказал Асфар. – Мой совет – найди им работу в Полуночи, не отпускай далеко. Князь мог забыть про них, но отметину жёлтого знака из их душ не могу стереть даже я.

– Спасибо. Мне рассказать им, кто их спас?

– Кто? – равнодушно спросил Асфар. – Скорее, «что». Могущество Полуночи, великодушие её хозяина и мастерство целительницы. Уж точно не верный вассал Князя, не способный и помыслить о нарушении Его воли.

– Намёк понят.

Мы вышли во двор, под яркие солнечные лучи, лишь слегка преломленные большим барьером. Асфар зажмурился, подняв лицо к небу, и его вечно усталое лицо впервые за долгое время выглядело умиротворённым. Я же чувствовал, что вполне способен вернуться к себе в покои и снова заснуть – завтра предстояла важная ночь.