Текст книги "Нейтрально-враждебный (СИ)"

Автор книги: Сергей Арьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 34 страниц)

– Вот оно что, – протянул Стасик, с души которого упал огромный камень. Васек ошибочно решил, что он собрался отправиться на поиски клада, потому и завел разговор о подземельях.

– Дело, конечно, твое, – сказал Васек, – но послушай моего совета – брось эту затею. Ерунда все это. Если бы можно было найти сокровища первого паладина, их бы давно нашли. А в этих тоннелях, между прочим, люди пропадают.

– Что? – вздрогнул Стасик. – Там живут монстры?

– Монстров там нет. Откуда бы им взяться под Форингом, где паладин на паладине? А вот заблудиться там можно в два счета. И навсегда. Забудешь обратную дорогу, и станешь бродить по катакомбам, пока не погибнешь от жажды. Я вот сам год назад загорелся этим кладом, будь он неладен, да вовремя одумался. Ерунда все это, поверь мне.

– Ладно, как скажешь, – не стал возражать Стасик.

Если у него и была мысль воспользоваться подземельями для расклейки данных Рианой листовок, то после беседы с Васьком она благополучно улетучилась. Раз уж в этих катакомбах можно остаться навечно, то незачем туда соваться. И вообще, Стасик уже почти смирился с тем фактом, что не сумеет выполнить задание темных сил. Что ж, в таком случае, впереди его ждет пятилетняя карьера свинопаса. Пятилетка позора и отчаяния. Но это все же лучше, чем сгинуть в подземельях или попасться стражникам и угодить под суд. А пять предстоящих лет…. Ну, пройдут и они. Стасик же как-то сумел перетерпеть десять лет в школе, а там ему приходилось хуже, чем на ферме. Там над ним ежедневно издевался Колька со своими подручными, а здесь всего-то и нужно, что следить за хрюшками. Он выдержит. Пусть ему обидно и горько из-за того, что правильный мир отверг его, не признав героем, но это еще не повод бросаться с головой в самоубийственные авантюры.

Глава 10

В течение следующих трех дней состоявшийся с Васьком разговор полностью вылетел у Стасика из головы. Он постарался забыть о встрече с Рианой, и теперь раздумывал над тем, как бы ему избавиться от тубуса с компрометирующими бумагами. Потрясение, вызванное назначением на ферму, прошло, и Стасик понял, что он кое-как сумел смириться со своей участью. Да, не стать ему отважным паладином, святым воителем, повергающим врагов силой оружия и магии. Не быть ему волшебником, повелителем могущественных чар. Даже целителем ему не стать. Ну и пусть. Не лезть же из-за этого в петлю, в конце-то концов. Хотя, по правде сказать, время от времени на него накатывало такое отчаяние, что возникала охота подвергнуть себя суициду. Но Стасик держался. Он решил быть сильным. Если не на поле боя, то хотя бы под натиском житейских невзгод.

Подошел очередной выходной день. На него у Стасика не было никаких планов. Идти в город он не планировал – вид тамошних героев, довольных и успешных, пирующих в тавернах, вызывал у него изжогу и нежелание жить. Решил провести свободный день с пользой – проваляться в своей хибарке, отдавшись мечтам о самом правильном мире. О таком мире, где бы он точно стал великим чародеем. Где-то наверняка должен быть и такой мир. А если его и не было, почему бы его не выдумать?

Но все его планы оказались сорваны с самого утра. Едва за окошком забрезжил рассвет, как в дверь его хибарки постучали. Стасик разомкнул веки и нехотя оторвал голову от жесткой подушки. Кого могло принести к нему в такую рань, да еще и в выходной?

Стараясь подавить вновь вспыхнувшие тревожные предчувствия, он подошел к двери и негромко спросил:

– Кто там?

– Открывай, соня! – прозвучал снаружи голос Васька.

Шумно выдохнув, Стасик отпер засов.

Коллега выглядел непривычно возбужденным, глаза его странно блестели нездоровым азартом. Рядом с ним, перед входом в домик Стасика, стояла небольшая ручная тележка. Ее содержимое скрывалось под куском старой мешковины, но Стасик заметил выглядывающие из-под тряпки рукояти каких-то инструментов.

– Неужели и сегодня работать? – спросил он с болью в голосе.

Обычно хозяин не покушался на законные выходные работников, но иногда принуждал-таки тех к субботникам. Как-то раз в выходной день они с Васьком рыли выгребную яму под отхожее место. За переработки честно платились сверхурочные, но Стасик в гробу видал эти лишние гроши. Он предпочел бы бесплатно поваляться на своей койке, чем горбатиться за дополнительную горсть медяков.

– Нет, расслабься, никакой работы! – поспешил успокоить его Васек. – Ну, давай уже, собирайся. Нам пора.

– Куда? – растерялся Стасик.

Он не понимал, что происходит. Если их не ждет очередной принудительный субботник, то куда они направляются? Точно не в город. Для выходов в Форинг Васек всегда наряжался в свою лучшую одежду. А сегодня на нем был старый рабочий комбинезон, густо усеянный разноцветными заплатками.

– Еще спрашиваешь! – выпалил Васек. – Будто не знаешь?

– Нет, – честно признался Стасик.

Вся эта загадочность ему не нравилась. Он вообще не любил сюрпризов. Поскольку если те и происходили с ним, то всегда оказывались неприятными.

– Идем искать клад! – шепотом сообщил ему Васек.

Стасик вздрогнул.

– Клад? – переспросил он. – Имеешь в виду….

– Да, его самого. Клад первого паладина. Черт! Ты меня просто раздразнил. Как поговорили об этом, так я до сих пор успокоиться не могу.

– Но ведь ты сам сказал, что это дело безнадежное, да и опасное, к тому же, – напомнил Стасик.

– Ерунда, – отмахнулся Васек. – Мы же с тобой не дети. Я все подготовил. У меня тут фонари, инструмент, мешочек угля, чтобы оставлять метки на стенах. Плюс есть еще карта катакомб.

– Ты же говорил, что такой карты не существует.

– Официальной не существует. Мне ее продал один старик из Форинга. Он в молодости много времени провел в подземелье, все клад искал. Вот и составил ее. Она, конечно, неполная и неточная, но лучше уж такая, чем совсем никакой.

Васек возбужденно потер руки.

– Вот прямо чувствую, что нам с тобой точно сегодня повезет! – выпалил он. – Кому-то же должно повезти. Столько лет уже эти сокровища ищут. Я вот и сам, одно время, собирался. Тогда раздумал. А теперь прямо сам не свой. Опять азарт охватил. Сегодня ночью почти не спал, все думал, думал…. Ну, что ты стоишь? Одевайся! Нам пора идти!

Не будь Стасик бесхарактерной тряпкой, он бы обязательно наотрез отказался от участия в этой затее. Ему совсем не хотелось лезть в опасные катакомбы, в которых периодически пропадали люди. Но к своим шестнадцати годам он так и не выучился говорить простое слово из трех букв.

– Дай мне минутку, я соберусь, – попросил он Васька.

– Давай, только живее, – потребовал тот, покидая домик. – Уйдем, пока все спят. Не нужно, чтобы нас видели.

– А что, если увидят, то накажут? – встревожился Стасик.

– Да не бойся ты. Не увидят. Ты, главное, шевелись.

Когда за Васьком захлопнулась дверь, Стасик облачился в свой рабочий комбинезон, натянул на ноги старые сапоги, в которых пас свиней, и уже приготовился выйти наружу. Но тут он вспомнил о тубусе, спрятанном под кроватью. Рискованно было брать эту штуку с собой, да и Васек мог заметить ее. Но Стасик отдавал себе отчет в том, иного шанса выполнить просьбу Рианы у него просто не будет.

После секундного колебания Стасик опустился на четвереньки, влез под кровать и нащупал рукой тубус, лежащий в самом пыльном и темном углу. Для себя решил так – если получится, он расклеит бумаги, а если нет, то выбросит тубус там, в катакомбах. Лучшего места для того, чтобы избавиться от этой опасной улики, не придумаешь.

Выйдя из дома, Стасик застал Васька в состоянии болезненного нетерпения. Похоже, его нешуточно разобрала золотая лихорадка, и он сгорал от желания скорее приступить к поиску сокровищ. Сокровищ, в реальность которых лично Стасик не больно-то и верил. Впрочем, напомнил он себе, это ведь правильный мир. В его родной реальности поиск кладов, о которых повествуют старинные легенды, дело глупое и безнадежное. А здесь возможно все. Вдруг они и впрямь отыщут мешок с золотом, припрятанный первым паладином Форинга? В этом случае им больше не придется гнуть спину на ферме. Вряд ли за деньги можно стать героем, но уж лучше провести следующие пять лет респектабельным горожанином, чем низкооплачиваемым свинопасом.

– И как мы попадем в катакомбы? – спросил Стасик. – Вход где-то в городе?

– В городе вход есть, – ответил Васек. – Даже несколько. Но все они запечатаны. Поэтому нам придется пойти длинным путем. Долго, зато безопасно.

– Безопасно?

– Ну, власти Форинга запретили лазать в подземелья. За это даже полагается какое-то наказание.

– Отлично, – мрачно проронил Стасик. Не так, так этак, но он точно наживет себе проблемы с законом.

– Да не хмурься ты! – хохотнул Васек. – Никто нас не увидит. А теперь идем, пока все еще спят.

Вместе с тележкой, высокая честь катить которую выпала Стасику, они направились не в сторону города, а к небольшому озерцу в его окрестностях. Озерцо это считалось безопасной территорией, сюда часто наведывались жители Форинга и близлежащих ферм с целью поудить рыбу. Водоем был невелик, по берегам он густо зарос камышом и деревьями. На первый взгляд могло показаться, что местечко это небезопасное, но, в действительности, с посещающими его людьми никогда не случалось ничего плохого. Сюда не забредали ни хищные звери, ни злодеи из враждебной империи.

До озера они добрались примерно за час. Никто не заметил их, поскольку в выходной день все обитатели ферм, разбросанных вокруг Форинга, мирно спали. Они спустились по пологому склону, и очутились напротив стены деревьев, окружающей озеро. Тропа, по которой они шли до этого, сворачивала влево и вела к участку чистого от зарослей берега. Там, на песке, лежали небольшие лодчонки здешних рыбаков. Но Васек уверенно свернул вправо, и Стасику ничего иного не оставалось, как последовать за ним.

Как только они сошли с тропы, катить тележку стало заметно труднее. Никакой дорожки тут проторено не было, и, судя по всему, люди редко посещали это место. Но Васек решительно двигался вперед, и Стасик не задавал ему лишних вопросов. Он полностью сконцентрировался на том, чтобы тележка не опрокинулась, и ее содержимое не высыпалось на землю.

Вскоре стало еще веселее – Васек нырнул в густые заросли. Стасик, чуть не плача, последовал за ним. Упругие ветви деревьев тут же начали нещадно хлестать его по лицу, стебли кустарника, усеянные острыми шипами, хватали за одежду. В какой-то момент Стасик не выдержал этой пытки, и спросил:

– Далеко еще?

– Почти пришли, – ответил ему Васек. – Об этом месте никто не знает, поэтому все здесь так сильно заросло. Потерпи немного.

Легко ему было говорить, сам-то он шел порожняком. А вот Стасик намучился с тележкой, которая то упиралась колесом в замаскированную травой корягу, то проваливалась в ямку и упорно отказывалась катиться дальше. Они еще не добрались до входа в подземелье, а Стасику уже расхотелось и сокровища искать, и листовки расклеивать.

Когда ему начало казаться, что этой пытке не будет конца, Васек вдруг остановился и сказал:

– Это здесь. Мы на месте.

Стасик огляделся по сторонам. Они забрались в густые заросли, где едва ли стоило рассчитывать найти вход в какое-то подземелье. Да и до Форинга отсюда было довольно далеко.

– Тот старик, что продал мне карту, сообщил и об этом месте, – поведал Васек, разгребая наваленные кучей сухие ветви. – Он сказал, что этот ход прорыли в старину. Через него можно было выбраться из осажденного города.

– И о нем сейчас никто не знает? – удивился Стасик.

– Вряд ли. Если бы знали, давно бы его завалили. Представь, что будет, если о нем проведают силы зла!

Стасик умолчал о том, что силам зла ни к чему лазать по каким-то старинным тоннелям. Они действуют проще и изящнее: вербуют сторонников и поручают им грязные дела. Вот как ему, к примеру.

Но сам Стасик не считал себя предателем. Это его предали. Предали, когда отказали ему в возможности стать героем, и запихнули на свиноферму. Силы добра первые повернулись к нему задом. Он же всего лишь отвечает им взаимностью.

Растащив в стороны последние ветви, Васек, присев на колени, разгреб руками толстый слой сухой листвы. Под ним показалось что-то бурое. Стасик, присмотревшись, понял, что это покрытая ржавчиной металлическая пластина. Люк. Люк в земле.

– Помоги-ка, он тяжелый, – попросил Васек.

Вдвоем они ухватились руками за железное кольцо, потянули его на себя, и, с немалым трудом, подняли крышку, а затем откинули ее на землю. За ней открылся черный квадрат входа. Вглубь земли вела довольно узкая нора.

Заглянув в нее, Стасик испытал сильнейшее желание немедленно отказаться от участия в этой сомнительной затее. Страшно было подумать о том, как давно прорыли этот ход. Он ведь может обвалиться в любой момент, и похоронить заживо не обремененных умом кладоискателей.

– Слушай, может не надо? – с надеждой спросил Стасик. – Это ведь опасно.

– Да ты не бойся, – подбодрил его Васек. – Подземный ход в порядке. Строили на века.

– Ну, так века и прошли, – напомнил Стасик.

– Говорю тебе – бояться нечего. Я там уже ходил.

И вновь слабохарактерность Стасика сыграла против него. Ему бы сказать твердо и решительно – нет. Сказать, и стоять на своем. Не потащит же Васек его с собой силой. Но, вместо этого, Стасик привычно подчинился чужой воле.

Они разобрали инструмент и зажгли фонари. Васек первым опустился на четвереньки, и стал протискиваться в нору.

– Ты не бойся, тут дальше будет просторнее, – пообещал он, оглянувшись. – Лаз узкий только здесь, на входе.

Стасик еще никуда не залез, а уже ощутил набирающую обороты клаустрофобию. Он нащупал заткнутый за пояс тубус, затем взял в руку фонарь, встал на полный привод и вполз в нору следом за коллегой.

Глава 11

Васек не соврал. Нора, узкая и темная, с сыплющимся за шиворот грунтом и бьющими по лицу корнями, проросшими сквозь земляную толщу, продлилась недолго. Миновав ее, они оказались в рукотворной пещере, созданной столетия назад, но все еще сохранившейся каким-то чудом и поныне.

Стасик поднялся на ноги, выпрямился во весь рост, поднял над головой фонарь и осмотрелся. Он очутился в узком, но довольно при этом высоком подземном коридоре. Над головой он разглядел сводчатый потолок, сформированный из тех же глиняных кирпичей, которыми были выложены стены. Сквозь щели в кладке сверху вниз проросли многочисленные корни, которые свисали по всему коридору белыми, от покрывающей их пыли и паутины, щупальцами.

Тут только Стасик сообразил, что в подземельях, помимо ценных сокровищ и лихих приключений, можно встреть и их всегдашних обитателей – всевозможных насекомых и грызунов. Надо ли говорить, что и тех, и других, он не переваривал патологически и слегка побаивался. Побаивался даже на поверхности. А уж в замкнутом пространстве древнего подземелья, где в панику могла успешно повергнуть даже собственная тень, и крошечная мышка легко покажется огромным плотоядным монстром.

В этот момент рядом со Стасиком появился Васек. Свой фонарь он тоже поднял высоко над головой.

– Видишь – сказал он. – Я же тебе говорил, что тут хорошо.

Ну, чего-то особенно хорошего Стасик в этом тоннеле не наблюдал. Наверное, коллега имел в виду то, что коридор достаточно высокий, чтобы идти по нему в полный рост. Что ж, это действительно было лучше, чем проделывать весь путь на четвереньках. Тем более что до города отсюда было далековато.

– Ну, идем? – предложил Васек.

– Я даже не знаю… – замялся Стасик.

– Да ладно тебе. Мы уже внутри. Поздно отступать.

– Ничего не поздно. Вон же выход.

– А как же сокровища первого паладина?

– Да мне уже расхотелось их искать. И не хотелось никогда, если честно.

Но Васек не принял во внимание этот детский лепет.

– Вперед! – скомандовал он. – Золото ждет нас!

Шли они медленно, с понятной осторожностью прощупывая пол под ногами, и внимательно изучая потолок. Кое-где кирпичи свода заметно просели и могли обрушиться в любой момент. При этом Стасик затруднялся сказать, возможность чего пугает его больше – мгновенной гибели под завалом, или того, что рухнувший свод может отрезать им путь наружу. Все-таки быстрая смерть выглядела предпочтительнее, чем медленное угасание от голода и жажды в темных и сырых катакомбах. Но на самом деле Стасик не хотел ни того, ни другого. Он бы предпочел выбрать жизнь, желательно долгую и счастливую.

Паутин в иных местах было столько, что приходилось прорубаться сквозь них лопатой. Однако сами пауки на глаза пока не попадались. То ли они давно вымерли или откочевали в другое место, то ли затаились и выбирали удачный момент для атаки. Стасик содрогался от ужаса и отвращения, когда представлял себе, что на его макушку шлепнется огромный паук и начнет шевелить его волосы своими мерзкими мохнатыми ножками.

Воздух был затхлым и сырым, на кирпичных стенах поблескивали капельки конденсата. Пол, некогда выложенный тем же кирпичом, давно покрылся слоем просыпавшейся сквозь щели земли.

– Ты уже придумал, на что потратишь свою часть клада? – спросил Васек, переполненный каким-то нездоровым оптимизмом.

Стасик счел, что строить подобные планы несколько преждевременно, но все же ответил:

– Уволюсь с фермы первым делом. Может, переберусь в город.

– А я свою ферму куплю, – размечтался Васек.

– И будешь разводить свиней?

– Нет. Свиньи, это хорошо, но надо смотреть в перспективу. Поверь мне – будущее за говядиной. Поэтому заведу коровок.

Стасик вновь поразился несправедливости бытия. Вот взять их двоих, его и Васька. Обоих распределяющая магия направила на ферму. Но Васек здесь счастлив и не мечтает об иной судьбе, а он, Стасик, живет, словно в аду. Разве это правильно? Разве так должны обстоять дела в правильном-то мире? И разве не могли высшие силы, или кто там все решает, сделать его крутым магом? Что им, трудно, что ли, было? Случись это, и он бы не лазал сейчас по каким-то старым подвалам в компании свинаря, а жил бы во дворце. И прекрасная Лаура ухаживала бы за ним. То есть Стасик знал, что это кавалеру положено ухаживать за дамой, но он не был силен в этой дисциплине, вообще не знал, с чего следует начать и как продвигать дело. А потому решил, что пусть лучше девушка его мечты ухаживает за ним. И не только она одна. Все волшебницы сохли бы по нему, бегали бы за ним стайкой, изо всех сил пытались бы привлечь к себе его высочайшее внимание….

Стасик настолько погрузился в любовные грезы, что утратил бдительность. И это незамедлительно аукнулось. Его нога внезапно провалилась в какую-то подло возникшую на пути ямку, и он едва не полетел носом в пол. Хорошо, успел схватиться рукой за поросшую противным влажным мхом стену, и лишь чудом предотвратил катастрофу. А она вполне могла бы состояться, сломай он себе нижнюю конечность. Не факт, что Васек сумел бы вытащить его наружу, а если бы и смог, то впоследствии могла бы вскрыться история с их проникновением в подземелье. За что наверняка последовало бы наказание.

– Осторожнее, дружище, – посоветовал коллега. – Смотри-ка лучше под ноги. Здесь совсем не то место, чтобы мечтать о девчонках.

Стасика прошиб холодный пот.

– Я что, говорил вслух? – с ужасом простонал он, готовясь самовоспламениться от стыда.

Васек засмеялся.

– Нет, расслабься.

– А как ты узнал, о чем я думаю?

– О чем еще в твоем возрасте можно думать? Помню, когда мне было шестнадцать, я к подруге в соседнее село на свидания бегал. Туда восемь километров и обратно столько же. Пешком. Обратно возвращался уже ночью. А места там были глухие и темные. Справа лес чернеет, слева болото темнеет. Идешь, земли под собой не чуешь. Страх такой, что так и подмывает на бег перейти. И думаешь – нет, больше я не пойду. Ну их, эти свидания! Пока домой вернешься, за малым не поседеешь. А на следующий день все равно идешь.

Стасик попытался поставить себя на место коллеги и понял, что он бы ни за что на свете не пошел на свидание в таких нечеловеческих условиях. Васек храбрый, он всего лишь боялся. А окажись Стасик темной ночью между лесом дремучим и болотом жутким, он бы там навеки и остался. Нашли бы поутру его хладный труп с разорванным от страха сердцем и запятнанным исподним. Нет уж, нет уж, лучше как-то своими силами обходиться, без свиданий, чем погибнуть лютой смертью.

Подземный коридор тянулся вперед, и казалось, ему не будет конца. По ощущениям Стасика они успели отшагать приличное расстояние, и давно должны были оказаться под Форингом.

– Далеко еще? – спросил он у спутника.

– Нет, уже скоро, – ответил тот довольно неопределенным образом.

Скоро могло означать все, что угодно, но Стасик не стал добиваться конкретики. Раз уж ему не хотелось лезть сюда, следовало проявить твердость и отказаться еще на поверхности. А теперь уже поздно сожалеть о содеянном.

Тем не менее, Васек сказал правду. Минут через пять их коридор влился под прямым углом в другой тоннель. Тот оказался значительно шире, а стены его были выложены не глинными кирпичами, а крупными каменными блоками.

– Ну вот, – сказал Васек, – мы уже под городом. Над нами Форинг.

Стасик задрал голову к потолку и невольно съежился от нахлынувшего страха. Над ними Форинг. Тысячи и тысячи тонн камня, кирпича и дерева. И как до сих пор эти тоннели не обрушились под давящей на них тяжестью? И что куда важнее, не сделают ли они этого прямо сейчас?

– Ну-с посмотрим, – произнес Васек, извлекая из кармана карту катакомб. – Так, в настоящий момент мы здесь.

Стасик подошел к коллеге и тоже бросил взгляд на карту. И невольно содрогнулся, потому что никакая это была не карта. Больше всего это хаотичное нагромождение линий разных форм и размеров напоминало результат творческих потуг душевнобольного или же маленького ребенка, еще не научившегося твердо держать в руке карандаш. По мнению Стасика, с такой картой их шанс заблудиться только возрастал.

– Ты хоть что-нибудь понимаешь из того, что здесь нарисовано? – прямо спросил он Васька.

– А как же! Все понимаю. Да тут ничего сложного, я сейчас объясню. Смотри: жирные линии обозначают пригодные для прохода тоннели, те, что тоньше – это частично обвалившиеся коридоры. Пунктирной линией обозначены тоннели, ведущие в тупики. Волнистая линия обозначает пути к выходам. Правда, все выходы в черте города запечатаны, так что это нам неинтересно.

– А этот большой темный круг, что он означает? – спросил Стасик, указав пальцем на карту.

– Это? Это я вчера жиром капнул. Изучал, понимаешь, карту вечерком, а заодно свинину кушал.

Стасик, выслушав коллегу, понял ровно одно – если с Васьком что-то случится, он в одиночку ни за что на свете не сумеет выбраться из этих подземелий, и мутная карта ему в этом нисколько не поможет.

Когда они миновали пятый по счету поворот, Стасик счел нужным озвучить предложение, которое давно уже вертелось у него на языке.

– Может, давай вернемся? – обратился он к Ваську.

И добавил как бы между делом:

– Пока еще не слишком поздно.

– Да не трусь ты, все будет хорошо! – с наигранным воодушевлением подбодрил его Васек. – У меня все под контролем. Идем строго по карте. Я все повороты запоминаю.

Но Стасика эти слова ничуть не обнадежили. Его клаустрофобия продолжала разрастаться, плюс к тому он никак не мог решиться на то, чтобы начать расклеивать колдовские бумажки. Васек шел впереди, и глаз на затылке не имел, но ведь он в любой момент мог обернуться. И если коллега увидит, как Стасик приклеивает к стенам какие-то листки бумаги, исписанные подозрительными символами, то может заподозрить неладное.

Стасик подумал о том, что, может быть, будет лучше вернуться сюда в другой раз, но уже одному, но быстро понял, что у него не хватит духу совершить этот подвиг. Подземелья, это не его. То есть, будь он великим магом, искусным знатоком могущественных чар, он бы вообще не вылезал из подземелий. Но так уж сложилось, что он свинопас. И единственным, чем он может отпугнуть гипотетических монстров, это своим совершенно невкусным видом.

Стасик нащупал под рубахой тубус, и попытался откупорить его. Пробка, как назло, встала намертво. А подключить вторую руку Стасик не мог, поскольку ею он держал фонарь. Предприняв несколько безуспешных попыток, он сдался. Удача вновь была не на его стороне. Как, впрочем, и всегда.

Они миновали еще два поворота. Тревога Стасика возросла. Он не верил, что им удастся отыскать здесь какие-то мифические сокровища, а вот что они вполне могут найти в этом подземелье крупные неприятности, вполне допускал.

– Слушай, ну пойдем уже обратно, – взмолился он.

– Да погоди ты! – отмахнулся Васек. – Давай вначале проверим одно место.

Вот не хотелось Стасику в одно место, но бесхребетный характер не позволил ему воспротивиться с непоколебимой настойчивостью. И он покорно поплелся за Васьком.

Еще три поворота остались позади. Тоннель, в котором они очутились, выглядел совершенно заброшенным, будто сюда уже столетиями не ступала нога человека. Паутины было столько, что сквозь нее приходилось прорубаться с боем. На полу темнел щебень и мелкие косточки какой-то почившей живности.

– Да, тут точно никто никогда не ходил! – радостно произнес Васек. – Чует мое сердце, мы на верном пути.

Сердце Стасика чуяло несколько иное. Конкретно то, что они все больше подвергают себя риску заблудиться в этих катакомбах навсегда.

Они миновали метров сорок тоннеля, когда в нос им ударил отвратительный смрад явно животного происхождения. Будто они приблизились к логову крупного и нечистоплотного зверя. Тут даже Васька взяли сомнения. Он в нерешительности остановился.

– Идем обратно! – умоляюще простонал Стасик.

– Давай хоть одним глазком глянем, – неуверенно предложил коллега, охваченный азартом кладоискателя. – Вдруг в двух шагах от нас лежит мешок, полный золота? Ты что себе купишь в первую очередь?

Но у Стасика не было ни сил, ни желания заниматься дележкой шкуры неубитого медведя. В настоящий момент он хотел только одного – покинуть эти подземелья живым и здоровым.

Они стали осторожно пробираться вперед. Смрад усиливался с каждым шагом. Вдруг Васек выпалил:

– Я что-то вижу впереди!

От этих слов Стасик едва не поседел.

– Никак не пойму, что это, – пробормотал Васек, выставляя перед собой фонарь на вытянутой руке. – Неужели все-таки мешок с золотом….

Вдруг из темноты тоннеля прозвучал незнакомый хриплый голос:

– Кто здесь?

Хоровой крик ужаса прокатился по катакомбам. Васек и Стасик попятились, уверенные в том, что судьба свела их с каким-то монстром. Да и кто еще мог обитать в этих древних подземельях?

– Люди ли вы? – вновь произнес голос.

– Люди, – пискнул Васек. Стасик ничего не пискнул – от страха у него отнялся язык.

Из темноты в свет фонаря вдруг выступила сгорбленная фигура, густо облепленная паутиной. В первую секунду Стасику показалось, что это точно какой-то монстр, но мгновение спустя, присмотревшись, он понял, что ошибся. Под густой свалявшейся бородой и толстым слоем грязи смутно угадывалось человеческое лицо.

– Люди, – прохрипел жуткий незнакомец, показавшийся Стасику глубоким столетним старцем. – Давно я не видел живых людей.

Васек первым оправился от потрясения, и спросил:

– Мужик, что ты тут делаешь?

– Живу, – ответил незнакомец.

– Живешь? Здесь? Но почему?

– Так уж вышло, – ответил тот. – Я ведь не из этого мира, ребятки. Меня призвали. Сказали, что нужны воины для борьбы со злом. Обещали славу и подвиги. Я и согласился. Кому же не хочется славы?

– Мы тоже неместные, – сообщил Васек. – Ты из какого мира? Там Россия есть?

Старик скривил губы в некое подобие улыбки.

– Земляки, значит, – произнес он. – Вот ведь довелось пересечься.

– Да земляки-то земляки, – сказал Васек. – Но почему ты здесь торчишь?

Старик нахмурился, собираясь с мыслями. Это дело давалось ему с видимым трудом.

– Говорю же – предложили бороться со злом, – повторил он. – Согласился я. А меня на распределении оформили в свинопасы.

Стасик вздрогнул. Эта страшная история была хорошо ему знакома. Он и сам пережил подобную трагедию.

– Но свинопасом-то я недолго пробыл, – продолжил дед. – Не справлялся с работой. Разжаловали в золотари. Вот однажды начальник меня сюда послал, засор почисть. А я взял да и заблудился.

И старик зашелся совершенно безумным смехом.

– И сколько ты уже здесь кукуешь? – спросил Васек.

– Не знаю, братцы. Я на пять лет нанимался.

Тут, словно опомнившись, он быстро спросил:

– Мужики, вы мне только одно скажите: почем сейчас ваучер?

– Кто? – не понял Васек.

Стасик тоже не понял, о чем идет речь. Но догадался, что этот бедолага провел в подземелье не пять и даже не десять лет.

– Мужик, – осторожно сказал Васек, – давай мы тебя наружу выведем.

– Не, не надо, – отмахнулся тот. – Я уже здесь обвыкся. Там снаружи суета. Работать надо. Все на тебя кричат, что-то требуют. А тут хорошо, спокойно. И еды хватает. Вы как сами, не голодные? А то у меня там сушеная крыса есть, почти целая.

Васек и Стасик медленно попятились от странного деда.

– Спасибо, мы как-нибудь в другой раз, – отказался от угощения Васек. – Мы спешим. Нам уже пора.

– Ну, как знаете, – прохрипел дед. – А то заглядывайте, я специально для вас мокриц наловлю. Сочные, вкусные. Пальчики оближешь.

Но кладоискатели уже не слушали старика. Они бежали прочь, желая лишь одного – как можно скорее покинуть ужасное подземелье.

Васек оказался более проворным, и быстро выбился в лидеры. Стасик едва поспевал за ним. Когда он выбежал в длинный коридор, одна из стен которого состояла из громадных блоков, то выяснил, что коллега умчался далеко вперед. Свет его фонаря был едва различим. Но Стасик не испугался. Он помнил этот тоннель, и знал, что тот ведет к выходу.

Поставив на пол фонарь, Стасик суетливо вытащил из-за пазухи тубус, снял крышку и вытряхнул из него листы бумаги. Взял один из них и ладонью прижал к стене. Ожидал, что придется держать долго, но лист, едва соприкоснувшись с камнем, тут же впитался в его поверхность.

Бросив тубус на пол, Стасик подхватил фонарь и пошел по коридору, лепя листы через каждый шаг. Он успел приклеить пятнадцать штук, когда вновь увидел впереди свет фонаря Васька. А затем прозвучал и голос коллеги.

– Эй, ты там где? – позвал тот.

Стасик прижал к стене шестнадцатый лист, а остальную пачку бросил на землю. У него не было времени на то, чтобы расклеивать их все. Сколько успел, столько успел. Пусть Риана скажет ему спасибо и за это.

Васек подбежал к нему и спросил:

– Что с тобой? Почему ты здесь застрял?

– Да я оступился, – соврал Стасик.

– Идем отсюда скорее! Ты видел этого мужика? Вот же бедолага. Если заблудимся тут, станем такими же, как он.

Стасику тоже не хотелось задерживаться в катакомбах. Он сделал порученную ему работу в том объеме, в котором сумел. Ему хотелось надеяться, что этого будет достаточно, и Риана в благодарность заберет его с собой в империю зла. Там, по крайней мере, у него появится шанс стать кем-то, кроме безнадежного свинопаса. Свинопаса, которого в любой момент могут разжаловать в золотари. А затем отправить чистить засор в катакомбы. И когда золотарь не вернется с опасного задания, никто не заметит его исчезновения. Он же не паладин и не маг. Он пустое место. И будет несчастный школьник бродить во тьме подземелья, оглашая тоннели своими криками и рыданиями. Вскоре страх и отчаяние сведут его с ума. Он забудет свет солнца, забудет о самом существовании внешнего мира. Одичав и обезумев, он станет наощупь охотиться на крыс и мокриц, а затем пожирать их заживо. И таким вот нехитрым манером проведет остаток своей несчастной жизни.