Текст книги "Нейтрально-враждебный (СИ)"

Автор книги: Сергей Арьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 34 страниц)

Глава 44

Откинувшись на спинку кресла, Ильнур шумно выдохнул и потряс головой. Только что состоявшийся сеанс связи со столицей обернулся порцией дурных вестей. Элария, верховная волшебница Ангдэзии, была не на шутку встревожена. Никогда прежде Ильнуру не доводилось видеть ее такой взволнованной. Чародейка сохраняла завидное хладнокровие в самых сложных ситуациях, но в этот раз она полностью растеряла все свое самообладание.

Лаура, сидящая по правую руку от верховного паладина Форинга, была столь же мрачна и погружена в свои думы. Ее знакомство с Эларией носило более тесный характер. А потому поведение верховной волшебницы встревожило Лауру больше, чем Ильнура. Та никогда не стала бы так нервничать по пустякам. А по меркам Эларии пустяками могло считаться все, вплоть до конца света. Но в этот раз у нее нашлись причины для волнения.

Помимо них в зале совета находились двое – Колька и молодой паладин, на днях прибывший в Форинг из столицы. Звали его Андис. Он являлся отпрыском знатного рода, богатого и влиятельного, имевшего прямые выходы на королевскую семью. И жить бы этому юнцу в столице, не зная горя, но в дело вмешались непреодолимые обстоятельства любовного характера. Воспылав страстными чувствами к одной прелестной особе, Андрис вбил себе в голову ни на чем не основанную идею, что лишь великими подвигами сумеет произвести на избранницу неизгладимое впечатление. А где же вершить эти подвиги, как не на самой границе с землями врага? Вот и принесло его, молодого да несдержанного, в Форинг.

Ильнура загодя предупредили о его прибытии. Предупредили не только об этом. Родичи похлопотали на самом высоком уровне, и оттуда, свысока, Ильнуру прямо приказали следить за юнцом внимательно, в оба глаза, от всех возможных опасностей его оберегать, но и в подвигах препятствий не чинить. Верховный паладин Форинга до сих пор не мог понять, как увязать одно с другим. Подвиги вершатся в бою, а бой – дело опасное. Случается, что даже самые могучие герои гибнут от сущего пустяка. Вот так подкрадется со спины какой-нибудь мелкий злодей, да всадит отравленный кинжал в щель между латными пластинами. И все, и нет Андиса. А следом за ним и Ильнуру лучше бы шагнуть за смертную черту, потому как могущественные родичи возжаждавшего подвигов юнца точно не дадут ему житья.

Да, не в добрый час свалился на голову верховного паладина этот Андис. Ильнур искоса поглядел на юношу. Тот был высок и хорошо сложен, и титул паладина получил не за красивые глазки. Его учили лучшие наставники столицы, великие мастера меча. Одна беда – бывать в настоящем бою Андису еще не доводилось. А настоящий бой совершенно не походил на тренировку с наставником. Ильнур это знал по себе. Он тоже был отлично подготовлен ко всему, когда вступил в свое первое настоящее сражение. Точнее, он думал, что подготовлен ко всему. Оказалось, что ошибался.

– Вот, значит, как, – нарушил молчание Ильнур. – Старая крепость. Я слышал о ней.

– Слышал что? – быстро спросил Андис, глаза которого сверкали в предвкушении скорых подвигов. Он беспокойно ерзал задом на стуле, будто ему не терпелось скорее облачиться в доспехи, вскочить на коня и мчаться на нейтральную полосу.

– Ничего определенного, – ответил Ильнур. – Просто знал, что она есть. Мой предшественник говорил мне о ней, и предупреждал сторониться ее.

– Видимо, неспроста, – нарушила молчание Лаура. – Верховная волшебница сказала немногое, но я догадываюсь, о чем она умолчала. Там что-то есть. Что-то сокрыто в этой крепости, и оно должно оставаться таковым.

– Могла бы объяснить все обстоятельно, – проворчал Колька. – Какие недомолвки могут быть между нами? Или в столице не доверяют нам, защитникам Форинга? Мы стоим на переднем рубеже, в любой час готовые принять на себя удар черных орд. А эти столичные клоуны подозревают нас в чем? Уж не в измене ли?

Ильнур со страхом уставился на Кольку. Он и сам иной раз любил отпустить излишне острую критику в адрес руководства, но только в компании надежных друзей, про которых знал точно, что они не побегут следом писать на него донос. Ильнур происходил из бедного дворянского рода, всего в жизни добился сам, трудом и упорством, и закономерно недолюбливал столичных богачей, получающих все на золотом блюдечке. Но нельзя же так вольно выражаться в присутствии Андиса! Кто знает, что он за фрукт? И о чем разболтает, когда вернется в столицу?

– Следи за своим языком, Николай! – строго приказал Ильнур, и глаза его сверкнули недобрым блеском. – Не нам обсуждать приказы короля, и не нам их осуждать.

Колька вспыхнул, явно готовясь бурно возражать, но поймав многозначительный взгляд Ильнура, передумал и поник головой.

– Прости, – пробормотал он виноватым тоном. – Я забылся.

– Не стоит обвинять верховную волшебницу в сокрытии от нас какой-то важной информации, – мягко произнесла Лаура, с нежностью взирая на Кольку. – Может оказаться и так, что Элария сама не знает больше, чем сообщила. Та крепость покинута сотни лет назад. Никто не посещал ее за это время. Память о ней старательно вымарывали, и, возможно, перестарались с этим.

Произнося свою речь, Лаура буквально пожирала Кольку глазами. Ильнур, разумеется, все это прекрасно видел. И не только это. И не только видел. Ничто в Форинге не происходило без его ведома. Он знал обо всем, как и положено хорошему военачальнику. В том числе и о том, в чьей постели проводит ночи верховная волшебница города.

Любовные делишки подчиненных не слишком его заботили. Но Ильнур знал, что иногда подобные отношения могут принести ощутимый вред. Если придется выбирать – Форинг или Николай, каков окажется выбор Лауры? Та влюбилась, как девчонка, и целыми днями бегала за Колькой хвостом. Столь сильные чувства могли толкнуть на безрассудные и откровенно преступные поступки. А это вдвойне опасно здесь, на границе. Нейтральная полоса рядом, враг только и ждет момента, чтобы обрушиться на Форинг. Сначала резкое снижение активности имперских войск, теперь вот что-то непонятное со старой крепостью, хранящей некую древнюю и жуткую тайну. Недобрые предчувствия одолевали Ильнура. Враг что-то затевал. И вдвойне беспокоило его то, что на стороне темной империи теперь находился невероятно хитрый и коварный злодей Свиностас. Однажды он уже обрек Форинг на гибель. Каков же его следующий план? Не замыслил ли он более масштабную операцию? И если так, лучше бы Лауре скорее вытрясти из головы весь этот любовный дурман, и возвратить себе прежнее здравомыслие.

– Да что тут думать-то? – вскочив со стула, выпалил Андис. – Нам отдали приказ. Так едем же! Если силы зла заняли крепость, мы отобьем ее.

– Сядь, прошу, – тихо произнес Ильнур. – Никто здесь не оспаривает приказов, но столица далеко, а враг близко. И это коварный враг. Подлость и вероломство его не знают пределов.

– О, я слышал! – воодушевленно закивал головой Андис. – Бездушный злодей Свиностас угрожает нашей любимой Ангдэзии.

Он мечтательно закатил глаза, и произнес с чувством:

– Как бы я хотел срубить голову этому грязному нечестивцу, и привезти ее в столицу на своем копье. Велика была бы слава героя, добывшего такой трофей.

– На голову Свиностаса можешь не нацеливаться, – довольно грубо посоветовал ему Колька. – Свиностас мой! У нас с ним давние счеты.

Андис без страха взглянул на молодого паладина, презрительно усмехнулся и бросил:

– Кто успел, тот и съел. Посмотрим, кому улыбнется удача на бранном поле. Но если мне выпадет шанс сразить Свиностаса, принесшего Ангдэзии столько горя, ничто не удержит мою руку.

– Как и мою, – быстро сказал Ильнур, пресекая разгорающуюся ссору. – Как и любого, кто уцелел в тот роковой день, когда Мортус и Свиностас залили кровью улицы Форинга. Все мы жаждем мести. И ты прав, Андис – кто успел, тот и съел. Многим бы хотелось лично расправиться со Свиностасом, но эта честь достанется лишь одному. Кому? – то ведомо только богам.

– Так не будем же мешкать! – вновь принялся рваться в бой Андис. – Мы можем выступить сегодня же.

Ильнур покосился в окно. До заката оставалось часа три, или около того, и верховный паладин мученически вздохнул. Может быть, Андиса и обучили хорошо владеть мечом, но война состояла далеко не из одних только битв. Точнее говоря, из битв она состояла в меньшей степени. Большей же частью это была скучная и рутинная хозяйственная деятельность. Где знать Андису, которого всю жизнь обхаживали слуги, какое это непростое дело – сбор войска в поход? Такие дела не делаются за пять минут. А если поторопишься, то в походе обязательно выяснится, что подготовка прошла отвратительно, нет того, этого, ничего не учтено и не просчитано. Похоже, учителя не объяснили Андису, что солдатам в похоже следует создать надлежащие условия жизни, а если заставить их спать на голой земле и питаться подножным кормом, то одна половина личного состава в первую неделю сляжет от болезней, а вторая дезертирует.

– Нет, сегодня уже поздно, – возразил Ильнур. – Я отдам приказ к приготовлению, но раньше завтрашнего полудня мы не выступим.

Он склонился над картой, что лежала на столе, и провел пальцем черту от Форинга до пустой области, где и располагалась та самая древняя крепость.

– Верхом мы успеем добраться до места засветло, – задумчиво произнес он.

– А как же пехота? – спросил Андис.

– Пехота останется в Форинге.

Все удивленно посмотрели на верховного паладина. И не без причины. Коней в Форинге было не так уж и много, основную силу города составляли пешие воины. Большинство героев тоже предпочитали странствовать на своих двоих.

– Разумно ли отправляться туда малым числом? – спросила Лаура. – Особенно с учетом того, что госпожа Элария запретила применять магию вблизи крепости.

– Вот-вот, – поддакнул Колька. – Мы ведь даже не знаем, что там происходит. Нас может поджидать ловушка.

– Именно этого я и опасаюсь, – с мрачным видом произнес Ильнур. – Но я боюсь не за себя и не за тех, кто отправится со мной. Не так уж и глупы злодеи, чтобы нападать в чистом поле на многочисленный конный отряд паладинов и магов. Особенно, когда имеется иная, более заманчивая цель.

– Какая? – спросил Андис.

Ильнур поднял на него взгляд и невесело усмехнулся.

– Форинг, – ответил он. – Если мы уведем из города все войско, его некому будет защитить. Вот чего я боюсь. Того, что это уловка злодеев. Они хотят выманить наши силы, а потом, воспользовавшись отсутствием защитников, повторно разорить и разграбить Форинг. Я не могу этого допустить. Одного раза с меня достаточно. Именно поэтому мы оставим большую часть героев здесь. Столько, сколько нужно, чтобы отбить возможный штурм.

Тут Ильнур попытался убить одной стрелой двух зайцев – и обезопасить город, и избавиться в предстоящем походе от навязанного ему мажора.

– Кстати, – произнес он, – кто-то должен остаться и руководить обороной города. Это важная миссия, я могу поручить ее лишь надежному человеку.

Тут он посмотрел на Андиса, и спросил у него:

– Что скажешь? Справишься ты с этим заданием?

Юный паладин удивленно округлил глаза.

– Что? – чуть не закричал он. – Хотите отправиться за подвигами, а меня оставить на хозяйстве? Нет, так не пойдет. Я прибыл в Форинг не для того, чтобы отлеживать бока. Я жажду битв и славы! Я еду с вами!

Выражение лица Ильнура стало кислее лимона. Мог ли он заставить мальчишку исполнить свой приказ? Теоретически – да. В иерархии ордена он стоял выше него. Но проверять теорию практикой не стоило. Иерархия ордена, это одно, а влияние семейки мажора на самого короля, дело иного рода.

– Хорошо, – сдался Ильнур. – Ты с нами.

Андис засиял, демонстрируя всем свою широкую белозубую улыбку.

– Тогда, может быть, ты, Лаура? – предложил Ильнур. – Там ведь, все равно, нельзя колдовать.

– Ну, уж нет! – решительно произнесла волшебница. – Я не отпущу вас одних на это дело.

Ильнур помрачнел еще больше. Он отлично знал, кого именно не хочет отпускать Лаура. Потерявшая голову чародейка не желала расставаться с Колькой даже на несколько дней. А Ильнур с удовольствием оставил бы ее в Форинге. Одно дело – любовные шашни в городе, другое – они же в боевом походе. На нейтральной полосе нужно думать головой, а не иным местом, иначе возникает высокая вероятность лишиться и того, и другого.

– Ладно, я найду, кого назначить главным на время моего отсутствия, – сдался Ильнур, который понял: в походе ему придется следить за жаждущим подвигов мажором и за парочкой влюбленных голубков.

Задачка вырисовывалась непростая, а ведь следовало еще и миссию выполнить – добраться до разрушенной крепости и выяснить, кто и зачем пытается выпустить на волю неведомое зло. Элария, в ходе сеанса связи, не сказала об этом зле ничего конкретного, но ее встревоженный вид был красноречивее любых слов. То, что таилось в подземельях старой твердыни, не должно обрести свободу, иначе грянет большая беда.

Ильнур поднялся на ноги, и произнес:

– Готовьтесь. Завтра выступаем. Я отдам все необходимые приказы.

Он посмотрел на Кольку, и сказал ему:

– Можно тебя на пару слов.

Вдвоем они вышли на широкий балкон, нависший над двором резиденции ордена. Убедившись, что ни Лаура, ни Андис их не слышат, Ильнур сказал:

– Ты давно знаешь Свиностаса. Скажи – не может ли все это быть делом его рук?

Колька едва удержался от смеха. Он шутки ради насочинял небылиц о Стасике, и его забавляло, как легко поверили окружающие в его рассказы о вымышленных злодействах школьного лоха. Сам же он не верил даже в то, что Стасик каким-то образом причастен к разрушению городских стен Форинга. Его не убедили в этом даже обнаруженные доказательства. Он просто не мог поверить, что беззубый тюфяк, над которым он измывался десять лет, способен хоть на какой-то поступок, не важно – злой или добрый. Колька не сомневался в том, что Стасика уже давно нет в живых. Этот беспомощный субъект просто не мог выжить в суровом мире меча и магии.

Но сказал он иное.

– Ильнур, я почти в этом не сомневаюсь, – заявил Колька с самым серьезным видом. – Ты не можешь себе вообразить, сколь коварен и подл Свиностас. Ты сказал верно – я знаю его давно. И потому говорю тебе – он точно стоит за всей этой историей с крепостью. Если не сам лично, то причастен как-то косвенно.

Ильнур тихо выругался.

– Мало нам было проблем, – проворчал он, – так теперь еще завелся этот мерзавец. С каким бы огромным удовольствием я срубил его гнусную голову! А ведь мы были так добры к нему. Даже ты. Вручил ему награду. Но он, неблагодарный, ничего этого не оценил.

– Свиностас всегда был мерзавцем, – вздохнул Колька, едва сдерживая рвущийся из груди хохот. – Его не изменить. Я надеялся, что он исправится в этом мире, но напрасно.

– Чует мое сердце, что этот гад еще попьет нашей кровушки! – процедил сквозь зубы Ильнур. – Это же надо – мы сами притащили в свой мир такого лютого злодея. Скорее бы чья-нибудь благородная рука сразила его, пока он не успел напакостить нам повторно.

Ильнур повернулся к Кольке, похлопал того по плечу, и произнес с улыбкой:

– Ладно, дело пустое. Нам не привыкать сражаться со злом, в каком бы обличии оно ни являлось. Ступай, отдохни. Выспись сегодня хорошенько. Кто знает, что ждет нас в той крепости?

– Что бы ни ждало, ему несдобровать! – решительно произнес Колька.

– Это точно, – согласился Ильнур, но в его тоне не прозвучало железной уверенности. – Да, это точно.

Глава 45

Сборы войска начались с раннего утра. Ильнур был на ногах еще до рассвета. Он бегал по городу, непрерывно раздавая приказы, проверяя, осматривая и контролируя все лично. Обычно отличавшийся спокойным нравом, сегодня, будучи на взводе, он еще до завтрака успел устроить подчиненным пару крепких выволочек, не скупясь, при этом, на неуставные выражения.

С рассветом весь город наполнился шумом и суетой. Гомон человеческих голосов ворвался в открытое окно, и разбудил Кольку. Тот нехотя приоткрыл глаза, зевнул, и только после этого вспомнил о том, что сегодня они выступают в поход.

Вчера, вплоть до полуночи, он тоже был занят подготовкой к запланированному мероприятию. И только когда Ильнур приказал ему идти спать, оставил это дело, и побрел в свою квартиру. Паладины, в основной своей массе, проживали в резиденции ордена, но Колька поселился отдельно. И на то у него имелась веская причина.

Эта причина терпеливо ждала его до полуночи, и едва он переступил порог жилища, бросилась к нему на шею. Колька, ухмыльнувшись, тут же дал волю рукам, деловито ощупывая приятные изгибы и округлости. Верховная волшебница была хороша не только на глаз, но и на ощупь.

Тот факт, что ему удалось до беспамятства влюбить в себя Лауру, чрезвычайно льстил бывшему старшекласснику. Вообще-то Колька никогда не страдал от недостатка женского внимания. Он нравился девушкам, и знал это. Но все прежние подружки были его сверстницами, молодыми дурехами с гуляющим в головах сквозняком. А в новом мире ему удалось уложить в постель настоящую красавицу, что была на целых десять лет старше него, и имела значительный сексуальный опыт. После суетливых и неловких совокуплений со своими бывшими подружками, близость с Лаурой потрясла Кольку. Верховная волшебница Форинга творила в постели настоящее волшебство. Тем приятнее было осознавать, что первая красавица и столь значительная особа досталась ему. Колька безмерно гордился своим любовным триумфом. Ему ужасно хотелось получить возможность похвастаться новой любовницей перед старыми, оставшимися в родном мире, друзьями. Тех бы точно удар хватил от зависти.

Потянувшись, Колька осторожно выскользнул из-под простыни, стараясь не разбудить Лауру. Сделать это оказалось непросто – волшебница прижималась к нему всем своим прекрасным телом, и едва он стал отстраняться, начала, не просыпаясь, цепляться за него руками. Колька все же высвободился, и, насвистывая мотивчик родного мира, побрел совершать все положенные утренние процедуры.

Когда он возвратился обратно, Лаура уже сидела перед большим прямоугольным зеркалом, и расчесывала гребнем свою густую гриву, спутанную, после бурно проведенной ночи. Заметив его, она нежно улыбнулась, и спросила:

– Ты уже был снаружи? Что там происходит? Ильнур орет так, будто Форинг разрушили во второй раз.

– Еще не выходил, – ответил Колька, и рухнул на кровать.

Меньше всего на свете ему хотелось куда-то ехать сегодня. Он предпочел бы провести этот день здесь, в компании Лауры. Им было чем заняться. Волшебница, втрескавшись в него по уши, охотно исполняла его самые смелые фантазии, порой даже такое, о чем он стеснялся сказать вслух. То ли она читала его мысли, то ли просто угадывала, то ли ей и самой этого хотелось. В любом случае, Колька с куда большим удовольствием отдался бы любовным играм, вместо того, чтобы целый день мозолить зад в седле.

– Послушай, – вдруг спросила Лаура, продолжая старательно водить костяным гребнем по волосам, – а не может ли Свиностас быть причастен к этому делу?

Колька невольно вздрогнул, подумав про себя – и дался им этот Свиностас? Он не уставал поражаться той легкости, с которой местные поверили в его байки о мнимых злодеяниях Стасика. И это при том, что все они наблюдали Стасика воочию, и не могли не понять очевидной истины – этот тюфяк является последним человеком, от которого следует ждать хоть чего-то.

– Не знаю, – ответил Колька. – Да и какая разница?

– Этот коварный монстр помог Мортусу разорить Форинг, – напомнила Лаура. – По мне, так разница есть. Свиностас хитер и коварен. Он серьезная угроза для дела добра.

Лишь с огромным трудом Кольке удалось сдержать смех. До какой же степени нужно было погрязнуть в наивности, чтобы поверить в сочиненные им небылицы. Неужели все вокруг не понимали, что Стасик самое безобидное и безопасное существо на свете. Колька десять лет третировал его в школе, и за этот долгий срок Стасик ни разу не попытался выйти из роли покорной жертвы.

Резко поднявшись, Колька подошел к сидящей напротив зеркала Лауре, обхватил ее за талию и потащил в постель. Волшебница притворно сопротивлялась, кокетливо требуя отпустить ее и не мять только что расчесанные волосы.

– Волосы? – ухмыльнулся Колька, падая на кровать вместе с Лаурой. – Я, вообще-то, планировал помять у тебя кое-что другое.

Лаура звонко расхохоталась, запрокинув голову на подушку. Ее тонкая ночная рубашка распахнулась, обнаружив прекрасное юное тело. Казалось, время проходило мимо верховной волшебницы, и хотя ее возраст приближался к тридцати годам, она все еще выглядела восемнадцатилетней.

Но насладиться этим телом Колька не успел. Едва он приготовился приступить к приятному делу, как чьи-то тяжелые и нетерпеливые кулаки забарабанили во входную дверь.

– Да кого там принесло? – проворчал он, нехотя сползая с кровати.

– Наверное, пора собираться, – потягиваясь, предположила Лаура несколько разочарованным тоном.

Она оказалась права. Прибыл посланный Ильнуром воин, и сообщил Кольке, что верховный паладин вызывает его к себе.

– Передай, что я скоро буду, – ответил он посланнику, и захлопнул дверь.

Он быстро вернулся обратно в спальню, и обнаружил, что Лаура вновь сидит перед зеркалом.

– Что там? – спросила она.

– Ильнур требует к себе, – ответил Колька, собирая разбросанную по комнате одежду. – Интересно, как надолго затянется этот поход? И что там с той крепостью? В ней жить-то можно?

– Ты хотел спросить – есть ли там крепкая кровать? – засмеялась Лаура.

– И это тоже, – не стал спорить Колька, прыгая на одной ноге, а вторую пытаясь пристроить в штанину.

– Не думаю, что все это продлится долго, – произнесла волшебница. – Нам нужно устранить угрозу, и только. Это не займет много времени.

Колька, наконец, совладал со штанами, и стал осматриваться в поисках сапог.

– Все-таки странно, что об этой крепости никому ничего не известно, – заметил он. – Элария сказала что-то о заточенном в ее подземелье ужасе. Разве о таких вещах не положено помнить?

– Попробуй все упомни, – пожала плечами Лаура. – Я знаю, тебе трудно это понять. Судя по тому, что ты рассказал мне о своем мире, у вас такие события происходят нечасто. Но у нас все иначе – что ни день, то какой-то катаклизм. Разные злобные сущности лезут из всех щелей. Ты же читал хроники.

– Скорее, бегло пролистал, – ответил Колька.

Хроники являлись чем-то вроде учебника истории, и представляли собой перечень сколь-либо значимых событий этого мира. И судя по ним, Лаура была права – там почти на каждой странице появлялся какой-нибудь эпический монстр и грозил всему живому тотальным уничтожением. Возможно, летописцы несколько преувеличили подлинный масштаб несчастья, но в том, что от скуки этот мир не страдал, сомневаться не приходилось.

– Поэтому о каком-то заточенном в подземелье чудовище могли и забыть, – сказала Лаура. – Тем более что это случилось так давно.

– Ну и ладно, – произнес Колька. – Лишь бы оно и дальше продолжило сидеть в своей темнице. А уж мы об этом позаботимся.

Квартиру они покинули порознь. Первым вышел Колька, а Лаура выждала минут десять, прежде чем последовать за ним. Их связь не была чем-то преступным, и многие если не знали, то догадывались о ней, но в этом мире не приветствовалась вызывающая демонстрация подобного поведения. У простолюдинов с этим было проще, а вот знать, к числу которой принадлежали и паладины, и волшебники, обременялась нормами приличия, дабы являть окружающим пример благочестия.

Ильнур отдавал последние распоряжения паладину, которого он оставлял главным в Форинге на время своего отсутствия. Распоряжений набралось немало. Решив перестраховаться, Ильнур приказал, чтобы на ночь все жители окрестных ферм вместе со скотом укрывались за городскими стенами, а днем вокруг города должны были постоянно курсировать разведчики и следить за подступами.

– Если заметите вражеское войско, то не вступайте в бой, – наказывал Ильнур. – Запритесь в городе и запросите помощь.

– Слушаюсь! – отчеканил паладин.

– И поглядывайте в оба. Что-то неспокойно у меня на душе.

Как и предполагалось, выступить получилось не раньше полудня. Когда все уже было готово, и отряд расположился в седлах, внезапно выяснилось, что среди них нет Андиса. Столичного паладина никто не видел со вчерашнего вечера – он как скрылся в своих апартаментах, так до сих пор не появился.

Ждать мажора пришлось долго. Миновало не менее получаса, прежде чем столичный паладин осчастливил всех своим появлением. К тому моменту Ильнура уже трясло от злости. Он нервно ерзал в седле, то и дело сжимал кулаки, а сквозь его крепко стиснутые зубы сочились ругательства и угрозы, совершенно неподобающие святому воителю. Весь отряд стоял и ждал одного человека. Да какого! Ладно бы, то был великий герой, способный одним своим присутствием обеспечить нехилый перевес сил. Но нет, явился столичный мажор, жаждущий легкой и быстрой славы, и теперь пляши вокруг него вприсядку.

– Ну, где там этот тормоз? – ворчливо спросил Колька.

Наконец, когда по рядам всадников начал волнами прокатываться возмущенный ропот, Андис изволил явить себя. Ильнур, увидав его издали, глазам своим не поверил. По городской улице на дорогом снежно-белом коне к ним приближалось нечто. Казалось, что верхом на жеребце восседает петух в пестром многоцветном оперении и с гордо встопорщенным гребешком.

– Это что такое? – простонал Ильнур.

Единого образца доспехов или оружия для паладинов не существовало, каждый имел ту амуницию, которую позволял ему его кошелек. Бедные паладины из числа мелкого дворянства довольствовались простыми железными латами, невзрачными и грубо сработанными. Более преуспевшие герои приобретали доспехи из особо прочных и легких сплавов, а то и вовсе делали их на заказ с идеальной подгонкой по своей фигуре. Но самым шиком считались магические доспехи, чей металл был усилен наложенными чарами постоянного типа. Подобная экипировка стоила очень дорого, приобрести ее можно было либо за большие деньги, либо получить в дар от короля за совершенные подвиги.

Андис, будучи выходцем из чрезвычайно богатой семьи, мог позволить себе самые лучшие доспехи. Ильнур ожидал увидеть столичного паладина в зачарованной броне, откованной из какого-нибудь секретного сплава повышенной прочности. Но стоило ему взглянуть на явившегося мажора, верховный паладин Форинга утратил дар речи.

С первого взгляда облачение Андиса напоминало костюм карнавального клоуна. И только когда юный паладин подъехал ближе, Ильнур понял, что на нем все-таки доспех. Но какой! Он переливался всеми цветами радуги, тысячами бликов отражая каждый лучик солнца. По всей его поверхности шел золотой узор, изображающий самые невероятные картины. Тут были и сцены схваток рыцарей с драконами, и какие-то цветочки с ягодками, а на нагруднике, прямо над сердцем, красовалась смазливая мордашка некой юной особы. Пышный плюмаж, высоко вздымавшийся над шлемом, довершал картину.

– Скажите, что я сплю! – взмолился Ильнур.

– Нет, – тихо посмеиваясь, огорчил его Колька.

– Так и знал, – проворчал верховный паладин.

Не было никаких сомнений в том, что доспехи Андиса были выкованы из самого лучшего сплава, что на них наложены самые лучшие чары, и стоят они не меньше, чем весь Форинг вместе с окрестными фермами. Эти доспехи были хороши для столицы, дабы красоваться в них перед придворными дамами и одновременно демонстрировать величину своего кошелька. Но ехать в подобной экипировке на битву было бы полнейшим безумием. Все равно, что в одиночку и без оружия войти темной ночью в какой-нибудь бандитский квартал, будучи увешанным золотыми цепями и кольцами. Все равно, что во всеуслышание крикнуть: эй, на мне тут доспех стоимостью в десяток деревень! есть желающие его заполучить? И желающие найдутся. Едва злодеи увидят Андиса в его роскошных латах, они всем гуртом бросятся на него одного, охваченные желанием скорее сорвать с него драгоценную скорлупу.

И это не говоря уже о том, что кичиться своим богатством перед менее преуспевающими соратниками было просто неприлично. Проявлять столь подчеркнутое неуважение к братьям по оружию не к лицу паладину.

Андис подъехал к отряду, широко и самодовольно улыбаясь. Выглядел он свежим и бодрым. В то время, пока все занимались сборами, столичный мажор успел хорошо отдохнуть перед предстоящим походом.

– Простите, что заставил себя ждать, – без намека на искреннее раскаяние сказал он, вертясь перед строем так и этак, дабы показать себя со всех сторон.

Только феноменальное самообладание позволило Ильнуру сдержаться и не высказать Андису все наболевшее.

– Выступаем! – громко скомандовал он. – Мы и так напрасно потеряли много времени.

Всадники направились к городским воротам, выстраиваясь в колонну по два. На стенах заиграли трубы, своим торжественным гулом провожая героев на битву. Горожане, выстроившись вдоль домов, во все глаза смотрели на сверкающее железом войско. Кто-то приветственно махал руками отбывающим на подвиги героям. Но на многих лицах Ильнур замечал выражение тревоги. Лучшие воины и маги покидали Форинг. Лучшие его защитники. И если в их отсутствие нагрянет враг, кто встанет у него на пути и защитит мирных жителей?

Отряд проскакал мимо ферм, выехал на большую дорогу и бодрой рысью двинулся на восток, в сторону нейтральной полосы. За их спинами, на городских стенах, в последний раз торжественно взвыли трубы.

Но не успела еще улечься пыль, поднятая копытами лошадей, как на дороге появился одинокий всадник. Этот всадник не напоминал ни доблестного паладина, ни искусного мага. Ехал он верхом на тощей лошаденке, на угрюмой морде которой застыло удивленное выражение. Лошаденка эта привыкла тянуть плуг или возить телеги, и ей непривычно было ощущать на своей спине наездника. Еще непривычнее было то, что вместо неторопливого размеренного шага всадник побуждал ее зачем-то идти рысью.

– Шевелись, животное! – ворчал человек, вонзая пятки в ее тощие бока.

Животное, привыкшее безропотно подчиняться чужой воле, послушно шевелилось, хоть это и не доставляло ему большой радости.

Верхом на тощей кобыле, в простом, видавшем виды, седле, по дороге, вслед за отрядом героев, двигался Васек. Одет он был в свою обычную крестьянскую одежду, но на его поясе в деревянных ножнах висел настоящий меч. На это оружие Васек потратил все свои сбережения, скопленные за годы честного труда на ферме. Меч был дешевый, из обычной стали, без примесей дорогих сплавов и, уж конечно, без наложенных на него чар. Но Ваську не требовалось большего. Он не сомневался в том, что сумеет свершить месть даже этим простеньким оружием. Да что там, он был уверен, что сможет отомстить и голыми руками, если вдруг и до этого дойдет.