Текст книги "Нейтрально-враждебный (СИ)"

Автор книги: Сергей Арьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 34 страниц)

Глава 17

На то, чтобы пересечь нейтральную полосу, войску лорда Мортуса понадобилось трое суток. Возможно, одинокий всадник, не жалея коня и собственного зада, мог бы покрыть это расстояние за день-полтора. Но только не пехотинцы и не тяжело нагруженные телеги. Да и особой спешки заметно не было. Войско возвращалось домой с победой, увенчанное славой и обремененное богатой добычей. Торопиться злодеям было некуда, а опасаться погони не стоило. Ее теперь некому было организовывать. Форинг лежал в руинах, все его жители и почти все герои были перебиты. А чудом спасшимся Ильнуру, Лауре и ненавистному Кольке сейчас явно было не до того, чтобы преследовать своих обидчиков.

Это путешествие не доставило Стасику удовольствия, на что имелась масса причин. Главным образом его тяготила совесть. Сколько бы он ни пытался убеждать себя в том, что ни в чем не виноват, и был лишь марионеткой в чужих руках, трюк не срабатывал. Это он, своими руками, разрушил стены города. Это он открыл дорогу войску лорда Мортуса. Следовательно, он имел непосредственное отношение ко всему тому, что силы зла устроили в Форинге. А уж они постарались там на славу. Стасик пытался заставить себя забыть ужасные картины, виденные в захваченном городе, но те крепко засели в его памяти. Судя по всему, они останутся там навсегда, и будут являться ему в ночных кошмарах. И полностью отделаться от чувства вины ему не удастся никогда.

Так же его очень сильно тревожило собственное будущее. Он направлялся прямиком в неизвестность. Что ждет его там, по ту сторону нейтральной полосы? Он ведь почти ничего не знал об империи Кранг-дан, кроме, разве что, того, что она населена злодеями, а возглавляет ее некий Дакрос Безжалостный, черный маг, изверг и властелин тьмы, одержимый желанием захватить вселенную. Цель императора не отличалась оригинальностью, насколько помнил Стасик, все властелины тьмы хотели одного и того же. Но не идея-фикс нового верховного начальника беспокоила Стасика. Он думал о своей судьбе, и о том, как сложится его карьера черного мага.

Черную магию Стасик уважал, и чувствовал, что сумеет достичь в этой дисциплине немалых высот. Но кое-что его все-таки тревожило. Ведь он, как черный маг и слуга императора, будет вынужден принимать участие в военных операциях, подобных захвату Форинга. То есть, ему придется убивать людей. Кое-кого он с удовольствием прикончил бы копьем тьмы или жутким проклятием, одного мерзкого школьного хулигана, к примеру. Но заниматься хладнокровным геноцидом незнакомцев, да еще и мирных жителей, горожан и крестьян…. Сумеет ли он? Не дрогнет ли его рука? Вот прикажет ему лорд Мортус – обрушь на эту ферму огненный ливень. А на той ферме живет себе тихо и мирно какой-нибудь свинопас, который никому ничего плохого не сделал. Призвали его из иного мира, где он был забитым тюфяком. Мечтал он о новой жизни в правильном мире, о судьбе героя или мага, а его определили в свинопасы. И что же, Стасику придется подчиниться, и убить этого беднягу? Такого же, как он, страдальца, многократно обиженного жизнью. А ведь придется. Иначе лорд Мортус заподозрит его в измене, и сделает все то, что уже успел пообещать Стасику, и, главное, все то, что не успел. Стасик не сомневался в том, что лорд Мортус садист, каких мало. И попадать к нему в немилость было смертельно опасно.

Но Стасик попытался утешить себя тем аргументом, что он все-еще продолжает смотреть на мир глазами школьника, выросшего в неправильном мире. И для него теперешнего массовое истребление человеческого ресурса есть невообразимый ужас. Но останется ли он при том же мнении, когда немного поживет среди злодеев и пройдет курс обучения черной магии? Возможно, получив черный диплом колдуна, рунический посох, зловещую мантию и эпический амулет, он будет уже совсем другим человеком. Да и человеком ли? И то, что сейчас кажется ему ужасным и невозможным, станет восприниматься им как будничная рутина. Что надо сделать, лорд Мортус? Сжечь ферму огненным ливнем? Считайте, что ее уже нет. А соседнюю ферму заодно сжечь не надо? Ну, просто, раз уж начали, давайте сожжем все и убьем всех. А уцелевших пленников подвергнем пыткам.

Стасик невольно вздрогнул. Неужели он станет таким вот бессердечным чудовищем? И есть ли у него выбор? Силы добра отказали ему в возможности стать воином света, героем, защищающим простых людей. Они обрекли его на ужасную участь – назначили свинопасом. А следом подвергли публичному унижению, вручив в качестве награды отвратительный свинский нос. После такого он решительно не хотел иметь ничего общего с королевством Ангдэзия. Если он и вернется туда, то лишь в составе армии зла, дабы сеять смерть, разрушение и отчаяние. Но главной его целью будет отыскание ненавистного Кольки, и свершение над ним эпической мести.

Пейзажи нейтральной полосы навевали тоску. Все здесь выглядело безжизненно и жутко. Казалось, что на этой навеки убитой земле не обитают даже насекомые, не говоря уже о более крупных представителях животного царства. И лучше бы так оно и было. Потому что на деле выяснилось, что безжизненность нейтральной полосы мнимая.

Об этом Стасик узнал в первую же ночь, когда войско остановилось на привал. Переговорив с лордом Мортусом, который по-отечески запугал нового подданного до икоты, он вернулся к возницам, забрался в телегу и тут же уснул. Но проспать ему удалось недолго. Среди ночи он был разбужен громким звуком, таким страшным, что у Стасика поднялся дыбом весь волосяной покров. Когда же до Стасика дошло, что этот звук издает какое-то живое существо, ему резко захотелось в туалет, притом так сильно, как ни разу в жизни до того.

Возница, спавший рядом с ним, тоже проснулся и поднял голову.

– Явились, не запылились! – проворчал он. – А я уж надеялся, что хоть сегодня обойдется.

– Кто явился? – чуть слышно прошептал Стасик. – Кто там, дяденька?

– Не знаю, – беззаботно отозвался собеседник. – Тут много кто водится. На глаза они не показываются. Приходят по ночам, и кружат вокруг лагеря. Высматривают добычу.

Стасику доводилось слышать о том, что нейтральная полоса является местом обитания различных монстров, но он полагал, что речь шла о волках или чем-то в этом духе. Судя же по вою, к ставшему на ночь войску пожаловало что-то запредельно жуткое. Некое чудовище, способное отправить на тот свет любого школьника одним своим ужасным видом.

– Они не нападут? – спросил он дрогнувшим голосом.

– Нет, сюда не сунутся. Слишком много людей. А вот караульным на периметре я не завидую. Там только зазевайся, как сразу же утащат. Мы пока в Форинг шли, пятерых вот так недосчитались.

Стасик истек холодным потом. С него слетел весь сон.

– А почему они не нападали на земли королевства? – спросил он. – Я о таком не слышал, когда жил на ферме.

– Не знаю, – отозвался возница, и накрылся одеялом с головой. – Спи. Не обращай на них внимания.

Он, скорее всего, пошутил, потому что игнорировать жуткий вой неведомых чудовищ было невозможно. Стасик лежал на дне телеги, слушал, и дрожал от страха. И это правильный мир? В правильном мире все самые сильные чудовища должны спокойно сидеть в своих подземельях, и ждать, когда по их души явится отряд хорошо прокаченных и укомплектованных героев. А по поверхности должны бродить слабые и ранимые существа, с которыми без труда справится и новичок.

Возница, разбуженный воем, довольно быстро захрапел, а Стасик еще часа два таращил глаза в затянутое тучами ночное небо, и больше всего на свете боялся услышать рядом с телегой мягкие шаги крадущегося хищника. И лишь когда вой прекратился, а чудовища, вероятно, убрались восвояси, он вновь сумел заснуть. Но сон его был беспокойным. До самого утра Стасика терзали кошмары. Впрочем, рассчитывать на иные сновидения после такой колыбельной было бы странно.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего. Войско, растянувшись в длинную колонну, двигалось по разбитой дороге. Стасик, сидя в телеге, со страхом поглядывал по сторонам. Он опасался, что ночные чудовища явятся и днем, но те, похоже, орудовали только в темное время суток. При свете дня нейтральная полоса вновь возвратила себе иллюзию безжизненности.

Следующая ночь оказалась еще страшнее. Вновь в определенный час зазвучал жуткий вой, а через какое-то время раздался страшный человеческий крик. Продлился он недолго, и резко оборвался на самой пронзительной ноте.

– Вот и утащили кого-то, – буднично прокомментировал ситуацию проснувшийся возница. – Не повезло. Интересно, кому достанется его часть добычи?

Стасика интересовал ответ на иной вопрос – кто будет следующим в списке жертв? Он сжался от ужаса, с теплотой и нежностью вспоминая свою жизнь в неправильном мире. Как же хорошо было в школе! Там его всего лишь унижали, оскорбляли, осыпали подзатыльниками и использовали в качестве мишени для метания бумажных шаров. Благодать! А здесь его, страшно сказать, могут в любой момент съесть. Живьем! Вот ведь только что кого-то съели. Где гарантия, что следующим на корм монстрам не пойдет он? Владей он мощной магией, ему, возможно, не было бы так невыносимо страшно. Но собственная беспомощность усиливала чувство ужаса. Если чудовища придут за его мясом, он никак не сумеет предотвратить ночной перекус. А все потому, что свинопас это не боевой класс. Это полный отстой. Магии нет, силы нет, самоуважения нет, харизма на донном днище, а из всех скилов только способность не сгореть со стыда за свою жалкую участь.

Стасик понял – его единственный шанс на выживание в этом суровом мире заключается в скорейшем обретении могущества. Чем быстрее он освоит весь курс черной магии, тем выше вероятность дотянуть до следующего дня рождения.

В этот момент точную тьму пронзил еще один страшный вой монстра, и Стасик дернулся так сильно, что едва не пробил затылком дно телеги.

– Что-то чертяки сегодня расшумелись, – заметил возница. – Нужно было прихватить из Форинга десяток пленников, и скармливать тварям штуки по три за ночь. Нет же, всех вырезали под корень. Лорд Мортус славный господин, грех жаловаться. Но уж больно кровожаден. Если уж начинает истреблять население, то пока всех не перебьет, спать не ляжет.

У Стасика загрохотали зубы. Уж не ослышался ли он? Скармливать пленников чудовищам? Бросать живых людей не растерзание этим невообразимым тварям, воющим в ночной тьме? Да это же уму непостижимо! Вот, значит, какие методы практикуют силы зла. И ему, похоже, тоже придется их перенять.

В третий день пути Стасик чувствовал себя скверно из-за накопившегося недосыпа, и пару раз даже задремывал сидя, привалившись спиной к мешкам. В первый раз его разбудила кочка, на которую повозка наскочила колесом. Во второй раз дрему его прервал возница.

– Продери-ка зенки! – крикнул он. – Смотри! Показался дом родной! Хвала богам – добрались.

Широко зевая, Стасик высунулся из-за высокого тележного борта. Вокруг, как и все прошлые дни, простиралась выжженная земля. Зато впереди, на самой линии горизонта, виднелась узкая полоска зелени. А еще он заметил несколько струек дыма, поднимающихся к небесам. Похоже, там располагалось селение.

Территория империи была отделена от нейтральной полосы рекой. Через реку имелся мост – капитальное каменное сооружение с мощными опорами. За мостом стояла сторожевая крепость, а чуть в стороне от нее раскинулась большая деревня.

Дозорные в крепости еще издали заметили приближение войска и сразу же узнали знамена лорда Мортуса. А затем разглядели и его самого – тот торжественно ехал впереди колонны на своем вороном жеребце, в сопровождении двух знаменосцев. Ехал победителем, нанесшим ощутимый урон вражеской державе.

Гарнизон крепости высыпал к дороге и приветствовал героев радостными криками. Мортус даже головы в их сторону не повернул, но когда подтянулся обоз, с одной из телег солдатам бросили туго набитый чем-то мешок. Те тут же устроили за гостинец яростную потасовку.

Сторожевая крепость ничего особенного собой не представляла. Это было капитальное сооружение из массивных каменных блоков, построенное с таким расчетом, чтобы даже небольшой гарнизон мог некоторое время удерживать в нем оборону от сколь угодно превосходящих сил. Деревня, расположенная чуть поодаль от крепости, и вовсе ничем не отличалась от деревень по ту сторону нейтральной полосы. Те же домики, сараи, огороды. Стасик разглядел луг, а на нем небольшое стадо свиней. Контролировал животных, как и положено, свинопас.

Вид типичной деревеньки немного успокоил Стасика. Пусть Кранг-дан и считался империей зла, но простые люди жили тут так же, как и в Ангдэзии. Возможно, злодеи проявляли свою злобность только в войне с врагами, а промеж собой имели нормальные человеческие отношения. Это бы Стасика устроило. Он был согласен стать злодеем, но только при том условии, чтобы не совершать каждый божий день всяческие зверства и ужасы. Короче, числиться злодеем по паспорту, а на деле оставаться самим собой. Его не тянуло на массовые убийства. А весь запас своей злобы он копил и берег лишь для одного человека.

За рекой потянулись вполне типичные пейзажи – засеянные поля, рощи, луга. Так продолжалось примерно два часа, но когда стало смеркаться, пейзаж вновь претерпел изменения. На смену пышной зелени пришла местность, которую словно бы перепахали огромным плугом. Грунт и камни образовывали жуткий ландшафт из бесформенных бугров и глубоких ям. Ничего живого здесь не было – ни кустика, ни травинки.

– Мы сейчас где? – спросил Стасик у возницы.

– Подъезжаем к замку. Скоро покажется.

– А что здесь произошло?

Возница огляделся по сторонам, затем, сплюнув в сторону, ответил:

– Битва. Добряки как-то раз большим числом осадили черный замок, но тогдашний хозяин, прадед нынешнего лорда, был колдуном, каких мало. Сколько жил, столько и учился. Таких экспертов в черной магии, как он, по пальцам можно пересчитать. Вот он и продемонстрировал добрякам свое мастерство.

– Что же он сделал?

– Да вот кое-что сделал. Вышел на стену, да как начал заклинание читать. Говорят, два часа рта не закрывал – вот какое заклинание! А потом как хлопнул в ладоши….

– И? – сгорая от любопытства, потребовал продолжения Стасик.

– И тут-то добрякам пришел конец. Вся земля закипела, забурлила, и поглотила все войско до последнего кашевара. Вот с тех пор вокруг замка такой пейзаж. Пробовали его выровнять, да быстро бросили.

– Почему же?

– Только начали копать, как из-под земли полезли трупы. Да ладно бы обычные трупы, это ерунда. Что мы, трупов, что ли, не видели? А те, которые полезли, они кусаться начали. Ну и плюнули тогда на это дело. Незачем лихо будить. Кто его знает, что за заклинание прежний лорд сотворил. Оно, может, начни копаться здесь, так и сам рад не будешь.

Тут возница прервал свой рассказ, и радостно воскликнул:

– О! Смотри-ка! А вот и дом родной!

Стасик задрал голову и увидел черную громаду замка, застывшую на фоне закатного неба. На стенах горели факелы, тусклый свет изливался из немногочисленных окон. Но в целом замок был будто высечен из куска антрацита.

Сквозь широкие ворота колонна начала вползать внутрь, как змея в свою нору. Стасика охватили страх и возбуждение. Вот то место, где ему дадут второй шанс. И он изо всех сил постарается его не упустить.

Глава 18

Ночевать ему пришлось во дворе, в той же самой телеге, на которой он и прибыл сюда. На следующий день, с рассветом, в замке началась великая суета. До полудня происходил шумный дележ добычи, что вылилось в два десятка драк и один поединок насмерть. Затем, когда трофеи были распределены, солдаты со своими порциями награбленного добра стали покидать твердыню, расползаясь по окрестным деревням, откуда они, в большинстве своем, и происходили. Что же касалось доли лорда Мортуса, то та оказалась воистину львиной – шесть доверху груженых телег. Стасика, который не знал, что делать и чем заняться, привлекли к полезному труду и заставили таскать добычу на склады. И эта процедура затянулась до самого вечера.

Знакомый возница покинул замок еще в полдень, а больше Стасик никого здесь не знал. Была, правда, Риана, но она, как сообщил ему один из стражников, отдыхала после похода в своих покоях. А на вопрос Стасика, не может ли он ее побеспокоить, стражник, весело хохотнув, ответил, что побеспокоить госпожу Риану хотели бы многие, но лучше этого все-таки не делать.

После разгрузки телег Стасик, всеми забытый, сидел во дворе возле крепостной стены. Никто не обращал на него внимания. Казалось, захоти он покинуть замок, то сможет беспрепятственно сделать это. Ему не терпелось скорее приступить к изучению черной магии, и дорасти до того же могущества, коим обладал прадед нынешнего лорда, уничтоживший одним заклинанием целое войско. Но пока что его не спешили даже кормить. Стасик за весь день не имел во рту маковой росинки, и его желудок не был доволен подобным положением дел.

Но напрасно он тревожился о том, что о его существовании все забыли. Ближе к закату к нему подошел стражник, потребовал встать и идти за ним следом. Стасик попытался вызнать, куда и зачем его ведут, но служивый не был склонен к дружеским беседам, и не снизошел до ответа.

Еще больше встревожил Стасика тот факт, что стражник повел его в подземелье, расположенное под замком. Туда вела крутая каменная лестница, нижний конец которой растворялся в зловещем полумраке. Стасик знал, что в подземельях, помимо прочего, обычно располагают камеры пыток. Уж не ждет ли его какой-нибудь неприятный сюрприз?

Чтобы потянуть время, он соврал стражнику, что ему нужно в туалет. Тот отнесся к просьбе с пониманием. Так и сказал:

– Понятно.

И продолжил путь. Стасику ничего иного не оставалось, как следовать за ним. Более того, он жутко боялся отстать и потеряться. Подземелья черного замка были мрачными, и своим устройством напоминали лабиринт. Возможно, здешние обитатели умели ориентироваться в хитросплетении однообразных коридоров, но Стасик чувствовал, что если отобьется от своего провожатого, то вовек не отыщет выхода наружу.

Их путь завершился у массивной двери, сколоченной из толстых дубовых досок и окованной полосами железа. Выглядела дверка жутко. За ней вполне могла скрываться камера пыток, или темница, или там жил питомец лорда Мортуса – ручной дракон-людоед, которому живьем скармливали наивных школьников. В общем, чем дальше, тем больше Стасик тревожился за свою жизнь.

Стражник поднес к двери руку и громко постучался. Спустя мгновение изнутри прозвучал неприятный скрипучий голос:

– Прошу!

Толкнув дверь, стражник распахнул ее и вошел первым.

– Давай за мной, – буркнул он, покосившись на Стасика через плечо.

Трясясь от страха, Стасик шагнул внутрь. И сразу же испытал немалое облегчение, потому что в помещении, в котором он очутился, не было ни пыточных орудий, ни плотоядных монстров. А был в нем стеллаж, занимающий почти всю стену, чьи ячейки заполняли многочисленные свитки пергамента. Был так же небольшой постамент в центре, на котором покоился странный предмет декора – черный каменный череп. И еще был стол, заваленный свитками. За столом сидела сухая старуха с длинным крючковатым носом. Облачена она была в темно-синий балахон, ее седую макушку покрывала широкополая остроконечная шляпа. А когда старуха подняла голову, Стасик заметил на ее носу большую мохнатую бородавку.

Все признаки совпали – перед ним была эталонная ведьма.

– Кого это ты ко мне привел? – проскрипела старуха, обращаясь к стражнику, который, едва проникнув в помещение, тут же уселся на небольшую скамеечку у стены, вытащил из-за уха тонкую щепку и принялся ковыряться ею в своих желтых зубах.

– На проверку, – буркнул стражник, не прерывая своего занятия.

– Понятно, – протянула старуха, и перевела взгляд на Стасика. Тот невольно вздрогнул. Ему почудилось, что ведьма прикидывает его вкусовые качества.

– Ну, проверка, так проверка, – сказала старуха, встав из-за стола и проковыляв к постаменту с черным черепом на нем. – Давненько ничего хорошего не попадалось. Может, хоть ты, дитя, окажешься на что-то годным. У нас большой спрос на черных рыцарей.

– Я бы хотел стать магом, – робко признался Стасик.

– Похвальное желание, – одобрила ведьма. – Я тоже считаю, что хороший маг стоит дюжины черных рыцарей. Ну, подходи сюда. Давай-ка проверим, кто ты и на что годишься.

Стасик в великом волнении подступил к постаменту с черепом.

– Давай, – предложила ему старуха.

– Что давать? – растерялся Стасик.

Бабка мерзко захихикала.

– Ты что, вчера родился? Суй руку в рот башке, и жди, пока не позволю вытащить.

Стасик опустил взгляд на черный череп, и увидел, что рот его действительно приоткрыт настолько, чтобы внутрь можно было поместить человеческую кисть. Но делать этого почему-то не хотелось. Стасика не оставляло подозрение, что стоит ему сунуть руку в рот черепу, как тот тут же сомкнет челюсти.

– Не бойся ты, дурень! – начала сердиться старуха. – Он не кусается. Ты что, никогда в проверках не участвовал?

– Участвовал, – ответил Стасик. – Только там был куб….

– Куб, череп…. Какая разница? Это всего лишь внешний вид. А суть одна. А теперь живо суй руку в рот, иначе я сама тебя покусаю. У меня через полчаса смена заканчивается, я ради тебя ее продлевать не собираюсь.

Ничуть не доверяя старухе, Стасик все же подчинился, и осторожно поместил свою кисть в рот каменной голове. Невольно зажмурился, ожидая чего угодно, но ничего страшного не произошло.

– Теперь жди, – приказала ведьма. – Сейчас выясним твой потенциал.

Стасик и без всяких проверок прекрасно знал, что потенциал его чрезвычайно велик. Всю свою жизнь, с момента знакомства с жанром фэнтези, он ощущал себя великим волшебником. Даже внешность располагала к магическому пути, ибо силушкой Стасик не вышел. И так уж было угодно судьбе, что стать ему предстояло именно черным магом. Могущественным заклинателем, повелевающим темными чарами. Как только завершится процедура распределения, и ведьма, крестясь от страха, объявит Стасика величайшим злым колдуном всех времен, он тут же потребует себе боевую мантию – снаружи черную, как ночь, а с изнанки красную, будто кровь. И еще ему потребуется посох. Не абы какой посох, а самый мощный, какой только смогут отыскать. Наверняка где-то в запасниках империи хранится древняя и немыслимо могущественная реликвия – чародейский посох столь грозный и непостижимый, что никто доселе не рисковал прикоснуться к нему. Он-то Стасику и подойдет. Попутно можно будет быстренько проштудировать фолианты с заклинаниями. Всякую ерунду для первоклашек, вроде шара тьмы и черной молнии Стасик решил пропустить – оно ему надо, это детское баловство? Его изучать, только время тратить. Он сразу начнет с заклинаний среднего, а лучше так высокого уровня. Если проклятие, то такое, коим можно сразу накрыть огромную площадь. И не какое-то пустяковое проклятие, вызывающее у жертв бессонницу, потерю аппетита и диарею. Его проклятия будут сродни казням египетским. Люди, попавшие под воздействие его черных чар, покроются гнойными язвами, утратят волю к жизни, лишатся остатков сил и в недельный срок сойдут в могилу. О его могуществе и жестокости будут слагать легенды. Жители Ангдэзии станут трусливым шепотом произносить его грозное имя. Сам император Дакрос пригласит его в столицу, усадит с собой за стол и наречет лучшим другом.

Тут Стасик, как с ним частенько бывало, подпустил в свои фантазии романтическую струю, и представил, что у императора Дакроса Безжалостного, о котором он ровным счетом ничего не знал, обязательно есть дочь. Естественно, принцесса окажется сказочной красавицей – на что-то меньшее Стасик был не согласен. И едва слава о Стасике Мрачном дойдет до ее ушей, как принцесса тотчас же влюбится в него. Да и папа едва ли будет против брака любимой дочурки и величайшего черного мага в мире. Еще и уговаривать станет, потому что тут ведь еще неизвестно, кто круче – император или величайший черный маг.

Дело уверенно шло к свадьбе, когда замечтавшийся Стасик услышал скрипучий голос старухи:

– Все, достаточно.

Он извлек кисть из пасти черепа, и с облегчением убедился в том, что все пальцы по-прежнему остаются на месте.

Ведьма, склонившись над черепом, вполголоса пробормотала:

– Так…. Ага…. Понятно….

– Что там? – осторожно спросил Стасик, переживая о том, что его магический потенциал окажется не безграничным, а всего лишь огромным.

– Все нормально, – заверила его старуха. – Проверка прошла успешно.

– И?

Бабка спохватилась.

– А, тебе интересно знать, на что ты годишься, – сообразила она. – Это не секрет. Обычно череп выдает неоднозначный результат. Столько-то процентов того, столько-то сего. Вот и думай-гадай, куда человека послать – в черные рыцари, в некроманты, или в иное, хе-хе, местечко. Но с тобой, голубь сизый, все предельно ясно.

– И кто же я? – теряя терпение, спросил Стасик.

Он прекрасно знал ответ. Просто хотелось услышать о своей исключительности и уникальности из чужих уст.

И он услышал.

– Тут написано – свинопас, – широко улыбаясь, ответила ведьма.

Комната закружилась перед глазами Стасика, и он почувствовал, что его тело падает вниз. Когда оно соприкоснулось с холодным каменным полом, в нем уже не было сознания – Стасик потерял его в полете.

Впрочем, недолго он провалялся в обмороке. Его быстро привели в чувства. Сделала это старая ведьма, сунув ему под нос склянку с какой-то мутной жидкостью. Аромат, источаемый ею, смог бы, пожалуй, поднять и покойника. Стасик тут же очнулся, закашлялся и замахал руками, пытаясь отстранить от себя источник невыносимого зловония.

– Что с тобой, мальчик? – удивленно спросила ведьма, тряся клиента за плечо. – Ты не больной? Сходи к целителям, тебя осмотрят.

– А проверка уже была? – спросил Стасик, которому очень бы хотелось, чтобы все это ему только померещилось. На самом деле, все пребывание в правильном мире казалось ему страшным сном.

– Только что состоялась, – обрадовала его старуха. – Пляши, малец! Ты теперь свинопас.

Стасик с криком повалился на пол и забился в рыданиях. Это был конец! Конец всему! Теперь все, что ему остается, это придумать для себя наименее болезненный способ суицида. Он не видел ни одной уважительной причины жить дальше.

– Да что с тобой? – удивилась старуха.

Стражник, который привел его, поднялся со скамьи и с беспокойством наблюдал за истерикой Стасика.

– Припадочный он, что ли? – проворчала ведьма. – Сто раз ведь говорила, чтобы всех новичков по прибытию в замок осматривали целители. Этак недолго и чуму занести.

– Эй, – произнесла она требовательно, ткнув рыдающего Стасика своим скрюченным пальцем, – у тебя ведь нет бубонной чумы? А оспы?

– За что? – закричал Стасик, елозя по полу и разбрызгивая вокруг себя фонтаны слез.

– Да что с ним такое? – проворчал стражник. – Нормально же все было. Он, часом, не проклят?

– Вот потому и нужен обязательный медицинский осмотр, – проскрипела ведьма. – Мало ли что они на себе притащить могут.

Продолжая биться в рыданиях, Стасик мысленно согласился с предположением стражника. Похоже, на нем действительно лежало какое-то ужасное проклятие. А чем еще можно было объяснить тот факт, что, попав в правильный мир, он только и делает, что непрерывно страдает? Ни тебе великой силы, ни магической мощи, ни гарема поклонниц. Одни обломы и унижения.

– Да объясни ты, шельмец, в чем дело? – потребовала старуха. – Что с тобой не так? Если у тебя припадок, могу жабий настой дать. Он от всего помогает.

Опасаясь, как бы его не напоили жабьим настоем, или еще какой-нибудь отравой, Стасик прекратил рыдать и, сквозь рвущиеся из груди всхлипы, спросил:

– Скажите, а ваш череп может ошибаться?

– Ошибаться? – удивилась старуха. – Ну, да, бывает. Но редко. На моей памяти такое случалось всего трижды.

Стасик так резко подался к ведьме, что та невольно отпрянула от неадекватного посетителя.

– Проверьте меня повторно! – взмолился Стасик. – Пожалуйста! Мне очень надо. Я просто уверен в том, что произошла чудовищная ошибка.

– Да у меня смена уже закончилась, – проворчала старуха.

Стасик рухнул на колени, обхватил руками бедра старой ведьмы, и, орошая их слезами, вскричал:

– Пожалуйста, бабуля! От этого зависит моя жизнь!

Старуха высвободилась из его объятий и проворчала:

– Ну… ладно. Хорошо. Раз ты так просишь….

Не дожидаясь ее команды, Стасик резво вскочил на ноги и сунул руку в рот каменному черепу.

– Не знаю, с чего ты взял, что результат ошибочный, – бормотала старуха, настраивая магический прибор. – Говорю же, что это очень редкое явление. Да и чем тебя не устраивает участь свинопаса? Работа тихая, на природе, опять же. Свежий воздух, дружный коллектив. И в армию свинопасов не берут. Будешь себе тихонько хрюшек пасти и горя не знать.

– Я бы пошел в свинопасы, – подал голос стражник. – Делать ничего не надо – сиди на травке да за свинками присматривай. Завидная доля.

Стасик не понимал, говорят ли они это всерьез, или просто издеваются над ним. От злодеев можно было ожидать чего угодно. Но сейчас его куда больше волновал результат повторной проверки. Впервые в жизни Стасик искренне взмолился богу. Какому именно богу, он точно не знал. Молился всем высшим сущностям, что могли его услышать. И просил их лишь об одном – избавить его от ужасной участи. Он был согласен на что угодно, лишь бы не оставаться в свинопасах.

На этот раз ожидание затянулось почти на две минуты, и Стасик чувствовал, что если оно продлится еще немного, его точно хватит удар.

– Так, – нарушила молчание ведьма. – Так. Посмотрим….

Спустя мгновение она вскинула на Стасика удивленные глаза, и выпалила:

– А ведь ты был прав, малец! Первый результат действительно оказался ошибочным. Как узнал?

Стасик испытал такое невероятное облегчение, что едва не упал в обморок повторно. Пожалуй, подобным образом чувствует себя человек, которому, в самый последний момент, смертный приговор заменяют пятнадцатью сутками домашнего ареста. Он даже расхохотался, нервно и дико – настолько сильно было пережитое им эмоциональное потрясение.

– Да, бывает же! – произнесла ведьма. – Но зато теперь точно все ясно. Повторная проверка никогда не ошибается. Никакой ты не свинопас.

Стасик и сам прекрасно об этом знал. Оставалось выяснить, кто же он: черный рыцарь или злой колдун?

– Кто же он тогда? – спросил стражник, которому тоже стало любопытно.

– Посудомойка! – торжественно провозгласила старуха. – Это точно. Теперь никакой ошибки нет.

Стасик почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Он ощутил резкую боль в груди, и понял, что его с минуты на минуту накроет инфаркт.