Текст книги "Нейтрально-враждебный (СИ)"

Автор книги: Сергей Арьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 34 страниц)

Мортус, вырвавшись вперед, первым оказался напротив чудовища. Вблизи эта тварь вовсе не казалась могучей и грозной. Она была худой и щуплой, а ростом едва дотягивала Мортусу до плеча. Факел над ее головой почти погас, отчего существо будто уменьшилось в размере.

Мортус прыгнул на чудовище, нанося удар с плеча. Обугленная тварь подняла руку с раскрытой ладонью, намереваясь встретить ею падающий сверху черный клинок. Мортуса аж смех разобрал при виде этой безумной самоуверенности. Он понял, что все будет проще, чем показалось вначале. Сейчас он развалит эту тварь на две равные половинки, а затем и Ильнур получит свое.

Черный меч, выкованный из лучшего сплава, с оглушительным грохотом столкнулся с ладонью существа. Мортус не сразу понял, что произошло. Его оружие вдруг стало необычайно легким, и только присмотревшись, он понял, что от проклятого клинка остался жалкий обломок в ладонь длиной.

Не успел Мортус опомниться, как могучий удар подбросил его в воздух. Грудная пластина вмялась внутрь, едва не переломав все ребра. С грохотом и звоном лорд Мортус грянулся оземь, и тут же понял, что уже не сможет встать на ноги. Чудо, что ему удалось сохранить сознание. Правда, рад он этому отнюдь не был, потому что спустя мгновение на него нахлынула жуткая боль. Судя по ощущениям, у него на теле не осталось ни одного живого места. Он хрипло закашлялся, ощутив на губах солоноватый привкус крови.

Пронаблюдав за тем, как демон одним ударом отправил Мортуса в неуправляемый полет, Ильнур невольно притормозил, вдруг осознав, что сильно недооценил противника. К несчастью, у него уже не оставалось времени на то, чтобы приказать паладинам и черным рыцарям прервать атаку. Те навалились на монстра со всех сторон, пустив в ход мечи.

Огонь вновь охватил тело чудовища. Жуткая тварь с умопомрачительной скоростью ринулась в самую гущу наступающих рыцарей. Молниеносные удары посыпались на них градом. Закованные в латы герои разлетались во все стороны, будто сухие листья, подхваченные порывом ветра. Их атаки либо проходили мимо, либо не причиняли существу никакого вреда.

На глазах Ильнура демон схватил одного из паладинов за руку, и легко, без видимого усилия, вырвал ее из тела. Оказавшемуся рядом черному рыцарю существо снесло голову. Не оторвало, не отгрызло, а именно снесло, совершив едва заметное движение рукой. Когти демона распарывали броню, как бумагу, оставляя в ней широкие полосы с оплавленными краями и вырывая куски мяса из еще живых тел. Мечи паладинов и черных рыцарей если и задевали демона, то не причиняли ему ни какого вреда. Впрочем, не так уж и много было успешных попаданий. Объятая огнем тварь была быстра и смертоносна. Люди, даже отлично тренированные и обученные, не могли тягаться с ней ни в скорости, ни в силе.

За несколько ужасных секунд огненный демон навалил вокруг себя целую гору изувеченных тел. Немногие уцелевшие паладины и черные рыцари обратились в паническое бегство. На земле, вяло шевелясь и дико крича, корчились раненые.

Все произошло так быстро, что Ильнур даже не успел понять, как и когда оказался с демоном один на один. Все его паладины были либо мертвы, либо агонизировали на земле, корчась в лужах крови и вырванных внутренностей. Верховный паладин Форинга тщетно пытался прийти в себя и сообразить, что делать дальше. А охваченное пламенем существо уже шло на него. Демон не торопился, но Ильнур, вдруг ощутивший постыдную слабость в коленях, нисколько не сомневался в том, что от него не сбежать. Взгляд пылающих огнем глаз вперился в верховного паладина. Пасть чудовища приоткрылась, и из нее вдруг зазвучали слова.

– Где он? – пророкотало существо.

Растерявшийся Ильнур тупо переспросил:

– Кто?

– Где мой Стасик?

– Стасик? – вздрогнув, повторил верховный паладин. Не так уж много Стасиков он знал на своем веку. Точнее говоря, всего одного. Более известного в Ангдэзии, как Свиностас, злодей и душегуб.

И тут Ильнур понял, что он конкретно недооценил Свиностаса. Все это было частью его черного плана от начала и до конца. Это он, коварный Свиностас, заманил их сюда, а потом натравил на них своего ручного демона. Не о том чудовище волновалась Элария. Демон был всего лишь пешкой в ужасающей игре зловещего Свиностаса. И если раньше главной угрозой этому миру был император Дакрос Безжалостный, то теперь его место успешно занял новый, куда более мрачный и жуткий злодей – Свиностас.

– Так вот кому ты служишь! – прорычал Ильнур. – Вот чья воля направляет тебя! Но где же он сам? Спрятался, и ждет, пока его послушная собачонка сделает всю грязную работу?

Огненный факел над головой демона полыхнул ярче. Монстр приоткрыл рот, обнажив два ряда угольно-черных зубов. Из пасти вырвался поток опаляющего жара.

– Где мой Стасик? – загремела тварь, надвигаясь на Ильнура. – Что ты с ним сделал?

Ильнур попятился, выставив перед собой меч. Оружие, похоже, совсем не пугало демона. Тот надвигался на него с мрачной решимостью, не спуская с паладина пылающих огнем глаз.

В этот момент уцелевшие маги вновь дружно ударили по монстру. Ильнур едва успел отскочить назад, дабы не угодить под шквал боевых заклинаний. Лаура, поднатужившись, сумела сотворить еще одно световое копье. Чары, способные убить кого и что угодно, градом сыпались на огненную тварь, но та и не думала подыхать. Демон злобно зарычал, затем вскинул руку, и, резко присев, обрушил кулак в землю.

В тот же миг земля по всему крепостному двору вспучилась и пошла широкими неровными трещинами. Из их глубин наружу хлынули языки жаркого пламени. Оно охватило чародеев, превратив их в живые факелы. С жуткими криками они метались по двору, сталкивались и падали, бились в агонии, заживо пожираемые огнем.

Демон вновь повернулся к Ильнуру.

– Где мой Стасик? – взревел он. – Что ты с ним сделал?

От страха у верховного паладина затряслись руки. Он понял, что Элария была права. Огненное чудовище, призванное в этот мир из неведомого и жуткого места, погубит их всех. Какая сила способна остановить его? Хватит ли коллективной мощи Ангдэзии и Кранг-дана, чтобы отправить эту тварь в небытие?

Демон наступал на него, и Ильнур понял, что это конец. Сейчас черная, пышущая жаром, рука вцепится ему в глотку, и сдавит ее с такой силой, что оторвет голову. Но когда монстр уже почти добрался до него, откуда-то сверху на Ильнура хлынул поток ослепительно-яркого света. Он вскрикнул, и тут же понял, что лежит на траве. Рядом с ним копошились уцелевшие паладины и черные рыцари. Подняв голову, Ильнур увидел Луару, стоящую с вскинутым вверх посохом. Вдруг волшебница пошатнулась, выронила посох и без чувств упала на землю рядом с Колькой.

Поднявшись на ноги, Ильнур осмотрелся. Верховная волшебница, истратив на это последние остатки сил, перенесла всех уцелевших из крепости в какое-то безопасное место. Похоже, сейчас они находились на границе с нейтральной полосой. Ильнур заметил в траве болезненно стонущего Мортуса, и единственную уцелевшую черную ведьму, которая, впрочем, была больше чем одной ногой в могиле.

Радость по поводу внезапного спасения быстро сменилась тревогой. На ногах находились только он сам, еще один паладин и два черных рыцаря. А вокруг них раскинулись тела их раненых и умирающих товарищей.

Осмотревшись, Ильнур не увидел в ночи ни одного огонька. Тогда он запустил руку в поясную сумку, и вытащил из нее прибереженный на экстренный случай флакончик лечебного зелья. Затем направился к Лауре и силой влил снадобье в рот бесчувственной волшебнице. Та закашлялась, но проглотила снадобье. Почти сразу же после этого ее глаза распахнулись.

– Коля? – выпалила та, едва придя в себя.

– Да здесь он, здесь, – проворчал Ильнур. – Куда ты нас забросила? Нам нужно в Форинг. Много раненых. Они все вскоре умрут, если им не оказать помощь. Тебе хватит сил на еще одно перемещение?

Он помог Лауре подняться на ноги. Та посмотрела на Кольку, который лежал подле нее без сознания, но дышал ровно, и не выглядел умирающим.

– Что с ним случилось? – спросил Ильнур. – Кто это сделал?

– Какое-то существо, – процедила сквозь зубы Лаура. – Какая-то тварь. Не знаю, что это было. Вряд ли человек.

– Еще один монстр? – выдохнул верховный паладин. – Как будто мало нам огненного демона. Лаура, скорее перенеси нас в Форинг.

– Всех? – спросила та, многозначительно покосившись на Мортуса, который лежал в траве и громко стонал от боли.

– Всех! – твердо ответил ей Ильнур. – К добру ли, к худу, но боюсь, что пока мы не разберемся с этой новой напастью, нам временно придется забыть о старой вражде.

Лаура тяжело вздохнула.

– Хорошо, – согласилась она, поднимая с земли свой посох. – Отправляемся в Форинг.

Ильнур еще раз оглядел раненых, и проворчал:

– Так, а где Андис? Я не помню, чтобы он сражался с огненным демоном.

– Забудь о нем, – устало отмахнулась Лаура. – Если его здесь нет, значит, он мертв. Я забрала всех живых, кто оставался во дворе крепости.

– Еще за этого болвана отвечать, – проворчал верховный паладин. – Ладно, двигаем в Форинг. Что бы там ни случилось с этим столичным индюком, у нас сейчас есть куда более важные проблемы.

Эпилог 1

Уже во второй раз за недолгое время Стасик оказался в черной беззвучной пустоте. Но теперь не было никакой двери, приглашающей пройти сквозь нее. Он просто беспомощно барахтался в космическом вакууме небытия, пока неведомая сила вдруг не подхватила его и не повлекла куда-то вверх. Он не сопротивлялся ей, воспринимая все происходящее с несвойственным себе хладнокровием.

Затем он расслышал голоса. Те показались ему смутно знакомыми. Звучали они глухо, и словно бы доносились издалека.

– Человек Стас кажется мертвым, – заметил один из них. Голос, как тут же припомнил Стасик, принадлежал Грыбану.

– Ты только при ней такого не ляпни, – посоветовал другой голос. Его Стасик тоже признал. Ворчливый старческий голос Гамала.

– Кстати, а где она? – спросил третий голос, принадлежащий второму гоблину, Зархаду.

– Отправил ее за травами, – ответил Гамал.

– Думаешь, она разбирается в травах? – усомнился Зархад. – Как по мне, она вообще ничего не знает об этом мире. Странная она, эта Света. Я ей репу предложил, а она испугалась. Что страшного в репе? Вполне сносная кормежка, за неимением мясного ассортимента.

– Посидел бы ты тысячу лет взаперти, тоже бы обзавелся странностями, – заметил Гамал. – Нет, в травах она не разбирается. Просто хотел услать ее куда-нибудь, чтобы не путалась под ногами. И потом, она меня немного… хм… нервирует. Неуютно находиться рядом с существом, способным убить тебя одним плевком.

– Я тоже ее слегка побаиваюсь, – не стал скрывать Грыбан. – Что она такое? Демон?

– Кто бы знал? – отозвался алхимик. – Мне ее природа не ясна. К счастью, это не наша забота. Вот очнется Стасик, пускай он с ней и возится.

– У них вроде как отношения любовного характера, – напомнил Зархад. – Верно молвят – любовь зла. Она словно оживший ночной кошмар. Да и человек Стас, между нами, далеко не красавец. Все эти бинты… Что он прячет под ними?

– Лучше тебе не знать, – усмехнулся Гамал. – Стасик купался в неположенном месте… Так, мне показалось, или он пошевелился?

Гамалу не показалось. Стасик пришел в себя настолько, что сумел осторожно подвигать пальцами руки.

– Ты меня слышишь? – склонившись над ним, спросил Гамал.

– Да, – негромко отозвался Стасик.

– Ну, вот, живой он! – торжественно провозгласил алхимик. – Я же вам говорил – мои снадобья мертвого поднимут. Хотя, стоит признать, досталось ему прилично. Потерять столько крови и выжить, это надо уметь.

Стасик осторожно приоткрыл глаза. Над собой он обнаружил Гамала, из-за спины которого выглядывали гоблины.

– Я жив? – тихо спросил Стасик, который до сих пор не был уверен в этом.

– Довольно глупый вопрос, – заметил Гамал. – Будь ты мертв, то не валялся бы здесь, а уже гнил в могиле.

Стасик осмотрелся, осторожно ворочая головой. Он лежал в лаборатории Гамала, прямо на деревянном столе, прежде заставленном емкостями с различными реактивами. В лаборатории царил разгром. Все полки были пусты, некоторые вообще опрокинулись на пол. Дверь отсутствовала, вместо нее зиял голый проем, выводящий в темный коридор. Сквозь окно в помещение вливался дневной свет.

Стасик попытался восстановить в памяти события прошлой (и прошлой ли?) ночи. Те разрозненные фрагменты, которые чудом сохранились в его мозге, напоминали страшный сон, как своим неправдоподобием, так и кошмарностью. Герои добра, воины зла, ненавистный Колька – все смешалось в леденящий кровь винегрет. А еще Стасику казалось, что он видел в крепости Грыжу Антрекотовну. Скорее всего, ему это просто почудилось. Зачем бы еще и ужасающая кухарка явилась сюда, оставив свое рабочее место?

Он очень смутно помнил, чем закончилось его столкновение с Колькой. Кажется, он все-таки умудрился достать школьного обидчика обломком меча. Это воспоминание оказалось столь приятным, что Стасик невольно улыбнулся.

Однако он решительно не помнил того, как и почему уцелел. Там ведь была Лаура, верховная волшебница Форинга, и она определенно собиралась его убить. Тем не менее, он все еще был жив. И даже если ему каким-то чудом удалось найти в себе силы и, главное, храбрость противостоять Кольке, то отразить боевое заклинание он не сумел бы при всем на то желании.

– Что случилось? – прохрипел Стасик. – Мы сейчас в крепости?

– Где же еще? – пожал плечами Гамал.

– А те, другие?

– Не волнуйся, те, другие, давно разбежались по домам. Точнее, разбежались те, кто еще мог ходить. Остальные до сих пор загромождают наш двор своими тушами.

Стасик удивленно моргнул. Разбежались? Уцелевшие? Но какая сила могла обратить в бегство отважных воинов и искусных магов? Уж явно не он сам, и едва ли старый алхимик с двумя гоблинами.

– Почему они ушли? – спросил Стасик. – Почему не убили нас?

– А ты не помнишь? – удивился Гамал.

Стасик отрицательно покачал головой. Последним, что сохранила его память, были визжащий от боли Колька и Лаура, повисшая в небе и готовящаяся разнести его на молекулы каким-то жутким заклинанием. Затем случился провал. Стасик сообразил, что он просто потерял сознание. И, как теперь выяснилось, проспал все самое интересное.

– Жаль, – подтвердил его опасения Гамал. – Тебе стоило бы посмотреть, какой теплый прием устроила твоя подружка незваным гостям. Реки крови, оторванные конечности, изысканный хруст ломающихся костей – зрелище, достойное гурмана.

– Моя подружка? – тупо повторил Стасик.

Впрочем, он почти сразу же сообразил, о ком идет речь.

– Света! – воскликнул он. – Так вы ее освободили!

– Мы в том числе, – согласно кивнул Гамал. – Но гости тоже внесли в это начинание свою бесценную лепту. Не начни они, как одержимые, колдовать здесь, дверь, скорее всего, смогла бы выстоять после взрыва. Но их магия повредила наложенные на дверь чары, а бомба лишь довершила дело.

Теперь в голове Стасика сложилась общая картина последних событий. Его спасла Света. Она вырвалась из своей темницы и прогнала всех этих паладинов и черных рыцарей, явившихся по его душу.

– А где она? – тут же встревожился Стасик. – Где Света? Почему ее здесь нет? С ней ведь все хорошо?

– Да, да, хорошо, – проворчал Гамал. – Что с ней будет-то?

Его рука без труда прижала Стасика обратно к столу, прервав его слабую попытку подняться на ноги.

– На-ка вот, прими, – предложил алхимик, протягивая Стасику пузырек с неизвестной жидкостью. – И постарайся обойтись без резких движений. Ты все-таки потерял много крови.

Стасик без возражений выпил предложенное лекарство, и вновь задал мучающий его вопрос:

– Где Света?

– Она тут, неподалеку, – ответил ему Зархад. – Травки собирает. Для тебя.

– Какие еще травки? – удивился и встревожился Стасик, который вдруг вспомнил, что травки, в том числе, используются в качестве приправы к мясу.

Гамал шикнул на гоблина, а затем обратился к Стасику.

– Насколько я понимаю, свою Свету ты прежде не видел, – сказал он. – Ваши с ней отношения до сей поры осуществлялись целомудренным манером, строго через дверь.

– Да, – осторожно подтвердил Стасик. – А что такое?

– Да ничего, – с наигранным равнодушием ответил Гамал. – Когда речь заходит о любви, внешность ведь не главное. Ну, так говорят. Как по мне, это полная ерунда, но я эксперт в области алхимии, а не любовных дел.

Стасик встревожился еще больше.

– Скажите прямо, в чем дело! – потребовал он с дрожью в голосе. – Что-то со Светой, да?

– Со Светой все отлично, – поспешил заверить его Грыбан. – Не женщина – огонь!

– Просто хотел предупредить тебя о ее несколько специфической внешности, – пояснил Гамал. – Будет нехорошо, если ты, впервые увидев свою возлюбленную, бросишься бежать от нее с диким криком. А такое, поверь, не исключено.

– Она что, такая страшная? – тихо спросил Стасик.

– Скорее необычная. Но мне неведомы твои вкусы. Ты ведь у нас из иного мира. Кто знает, какие критерии красоты царствуют на твоей исторической родине. Даже в нашем мире они заметно разнятся.

– Так, я надеюсь, ты сейчас не намекаешь на распущенные врагами и завистниками грязные сплетни о гоблинах и козах? – проворчал Зархад, сверля алхимика сердитым взглядом.

От всех этих мутных разговоров Стасику стало не по себе. Он решил, что должен как можно скорее увидеть Свету сам. Так-то оно, конечно, жуткая внешность не преграда для высоких чувств, но всему же есть предел. А вдруг Света окажется похожа на Грыжу Антрекотовну. В этом случае даже самые высокие чувства могут дать трещину, да и сердце, пожалуй, такого не выдержит.

Стасик осторожно поднялся со стола, и, держась рукой за стену, побрел по коридору к выходу во двор. Яркий дневной свет на миг ослепил его, а когда зрение восстановилось, и Стасик огляделся, то почувствовал поднимающуюся к горлу тошноту.

Крепостной двор был завален телами убитых. Притом не просто убитых, а убитых зверски, безжалостно, изувеченных и разорванных на куски какой-то страшной силой. Паладины и черные рыцари лежали друг на друге горой мятого железа и окровавленной человечины. Повсюду валялись руки и ноги, неподалеку от входа, среди камней, скромно приютилась чья-то голова. Чуть поодаль Стасик помутневшим взглядом разглядел еще одну группу тел. Те явно стали жертвами огня, и превратились в обугленные головешки.

– Да, вот так вот оно как-то, – раздался за его спиной голос Гамала. – Но ты не унывай. Хорошо уже то, что умерли они, а не мы. Правда, закапывать их все равно придется нам. Не валяйся они на пороге моего дома, я бы не стал с ними возиться. Но они же скоро завоняют. А нам тут еще жить.

Стараясь не глядеть на зверски изувеченные тела, Стасик, пошатываясь, побрел к остаткам крепостной стены. Он чувствовал, что его вот-вот стошнит. Ему не хватало воздуха. Хоть он и повидал в этом правильном мире всякого, но еще не успел привыкнуть к картинам зверского геноцида. От них ему неизменно делалось дурно. Он даже не стал выяснять, есть ли среди убитых его заклятый враг Колька, или школьному хулигану все же удалось спастись. В настоящий момент Стасика это не волновало.

Он почти успел достичь стены, когда сквозь широкий пролом внутрь двора вошло некое существо. Стасик застыл на месте, с удивлением и страхом взирая на него. Обуглено-черная кожа этого создания была покрыта сетью трещин, сквозь которые наружу струился алый жар. Над головой, вместо копны волос, вился огненный факел. Глаза горели двумя раскаленными углями.

Существо прижимало к груди большой букет разнообразных трав. Но едва увидев Стасика, оно бросило свой урожай на землю, и поспешило к нему. Тут-то Стасику очень пригодился совет Гамала. Не предупреди его алхимик о специфической внешности подруги, он обязательно обратился бы в паническое бегство.

– С тобой все хорошо? – участливо спросила Света, подбежав к нему. Голос у нее был прежний, женственный и приятный. И Стасик облегченно выдохнул. Несмотря на ужасающую внешность, это была все та же Света, к которой он тайком бегал на свидания.

– Да, – ответил он. – Старик меня подлечил. А ты….

Он запнулся, сам не зная, о чем именно хочет спросить. Ему было страшновато глядеть в глаза своей подруге, в эти две пылающие огнем точки.

– Со мной тоже все хорошо, – поспешила заверить его Света. – Правда, все вокруг такое странное. Я и не знала, каков он, мир снаружи. Мне он представлялся иным.

– Мне тоже, – признался Стасик. Это была правда. Совсем не так он представлял себе правильный мир и свою жизнь в нем.

Затем возникла неловкая пауза. Оба не знали, чем продолжить беседу. Почему-то общение через дверь давалось им гораздо проще, чем непосредственно лицом к лицу. Ну, как – лицом? Как – к лицу? Физиономия Стасика скрывалась под слоем грязных бинтов, а Светина мордашка была на такого редкого любителя, что искать замучаешься.

Тут, на счастье, их окликнул вовремя появившийся алхимик.

– Эй, голубки, – позвал он. – Как насчет того, чтобы помочь? Надо утилизировать туши, пока на них мухи не слетелись. Или еще кто-нибудь. В этих краях на запах падали такое может прибежать, что сам почувствуешь себя мухой.

Стасик и рад бы был посодействовать в уборке кровавого урожая, благо выпитое зелье быстро возвратило ему прежние силы. Но едва он наклонился, чтобы поднять чью-то оторванную по локоть руку, как у него тотчас же закружилась голова, и он едва не упал без чувств. Света тут же оказалась рядом с ним, и заботливо отвела в сторонку.

– Ты еще не поправился, – заметила она. – Лучше посиди здесь, а мы все сделаем сами.

Стасик не возражал. Он устроился на каменном блоке, с невольным отвращением наблюдая за тем, как его друзья бесцеремонно, будто какой-то мусор, собирают разбросанные по двору человеческие останки. Свету, похоже, мертвые люди вообще никак не волновали. Она наклонилась, взяла за ноги двух мертвых черных рыцарей, и легко поволокла их к стене.

– Яму еще рыть, – ворчал Грыбан. – Да здоровую. Эвон сколько их тут. И все что твои кабаны. Почему на нас не напали карлики?

– Не нужно ямы, – заверила его Света. – Я сожгу тела.

Стасик сидел на камне, наблюдая за перетаскиванием останков. Все-таки пребывание в правильном мире не прошло для него даром – будь он прежним, тем самым Стасиком из неправильного мира, он бы уже умер от ужаса, просто от одного вида горы окровавленных трупов. А сейчас ничего: сидел, смотрел, даже не падал в обморок. Он, разумеется, понимал, что это зрелище еще аукнется ему в форме сочных ночных кошмаров. Но Стасику не верилось, что кто-то или что-то в этом мире сумеет повергнуть его в больший ужас, чем незабвенная верховная кухарка черного замка.

Смотреть на изувеченные тела было неприятно до тошноты, но болезненное любопытство брало верх. Стасик пытался узнать старых знакомых – немало их явилось в крепость. Но, главным образом, его интересовал навеки ненавистный Колька. Теперь, немного придя в себя, Стасик вспомнил все. Он дрался с Колькой. И победил. Победил не просто своего вечного мучителя, но и полноценного паладина. Но как ему это удалось? Он ведь никто, пустое место. Свинопас и посудомойка без малейшего намека на воинский потенциал.

– Я не понимаю, – пробормотал Стасик.

Проходивший мимо Гамал обратил внимание на его слова.

– Чего именно ты не можешь понять? – спросил он.

– Не понимаю, как я смог победить паладина, – признался Стасик.

– А ты его победил? Точно? Тебе не приснилось?

Стасик обиженно засопел.

– Не приснилось! – проворчал он. – Так все и было.

– Ну, – пожал плечами старый алхимик, – паладины ведь тоже люди. Их можно ранить и убить.

– Да нет же, – раздраженно выпалил Стасик. – Вы не понимаете. Я ведь…. Ну, я прошел две проверки на способности. Две! И оба раза выяснилось, что воин из меня никакой. Нет у меня потенциала….

– А, вот ты о чем, – перебил его Гамал. – Да ты просто все неправильно понял.

– Чего я не понял?

– Смысла этих проверок.

– Да ведь он же очевиден.

Гамал подбочился и неодобрительно воззрился на Стасика.

– Видимо, не вполне, – проворчал он. – Иначе ты бы не говорил сейчас этих глупостей. Пойми – суть проверки в том, чтобы определить твой потенциал с привязкой к одной из сторон конфликта. Выяснить, в каком качестве ты сможешь послужить делу добра или зла. А прошлой ночью ты сражался не как добряк или злодей. Теперь смекаешь?

До Стасика не сразу дошел смысл сказанных стариком слов. Затем он все же понял.

– Так вот оно, выходит, как! – простонал Стасик. – То есть, получается, эти две проверки не приговор. У меня по-прежнему остается шанс стать величайшим чародеем этого мира….

– Не-не, вряд ли, – покачал головой Гамал. – Будь у тебя магические способности, они бы уже проявились.

– Ну, тогда я смогу стать эпическим воином с двуручным рунным мечом….

– Для двуручного оружия ты слишком хилый.

– Да хватит уже! – обиженно выпалил Стасик. – Дайте хоть помечтать спокойно!

– Мечтай, мечтай, мечтатель ты наш, – великодушно позволил Гамал.

Он наклонился, поднял с земли чью-то оторванную ногу, и потащил ее в сторону крепостной стены.

Стасик невольно вспомнил все свои приключения, пережитые в правильном мире. До сего момента они казались ему чередой беспросветного ужаса. Его унижали, обманывали, подставляли, пытались убить и даже съесть. Он принял ванну в луже магических отходов, и теперь было неизвестно, сумеет ли он снова стать прежним собой, да и вообще, долго ли еще протянет на этом свете.

Но Стасик вдруг с удивлением осознал, что прежним он становиться не хочет. Каким еще прежним? Прежним, это рохлей и лохом, тюфяком, которого не воспринимают всерьез и обижают все, кому не лень? Разве он прежний сумел бы дать отпор всесильному Кольке? Разве ему прежнему хватило бы смелости завязать романтические отношения с огненным демоном? Его путь в правильном мире пролег сквозь боль, страдания и сплошные обломы, но теперь, глядя назад, Стасик осознал, что не согласился бы променять все это на свое прежнее существование в родной реальности.

Ни в одном из миров, сколь бы правильными они ни были, ничто не преподносится на блюдечке. Нельзя, будучи лохом, перенестись в мир меча и магии, и внезапно стать там великим, могучим и обожаемым всеми. За все это нужно бороться, долго, упорно, продираясь сквозь неудачи и на каждом шагу огребая удары судьбы.

Стасик решил, что его приключения закончились не самым худшим образом. Он нашел себе новый дом, друзей и подругу. Он сумел дать отпор Кольке – в его случае это было эпическим подвигом. И теперь, когда силы и добра и зла получили на орехи, они больше не сунутся сюда и оставят его в покое. Он сможет жить, как захочет, здесь, на нейтральной полосе. А в компании Светы ему теперь вообще ничего не грозит. Вместе с нею он сможет путешествовать по этому миру, увидит новые сказочные земли, полюбуется на эльфов и драконов. А королевство добра и империя зла пусть и дальше грызуться друг с другом до скончания времен. Лишь бы не втягивали его в свои разборки.

Вот что думал Стасик, раскатав губу на тихую и мирную жизнь, и еще не зная, какие грозные тучи сгущаются над его головой.