Текст книги "Нейтрально-враждебный (СИ)"

Автор книги: Сергей Арьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 34 страниц)

– Как целители на ноги поставят, пойду в армию записываться! – признался Васек. – Очень мне хочется повстречаться с этим Свиностасом на поле боя. Раньше мне эта война была побоку, а теперь во мне обида лютая кипит. Мести жажду! За всех убитых, покалеченных, за все, что он, подонок, натворил! Уж я его….

Дальнейшие слова Стасик не расслышал, поскольку бывший коллега и его новая подруга миновали его лежку и скрылись из виду. Но ему и так все было ясно. Если уж Васек, безобидный и веселый парень, проникся к нему такой невероятной ненавистью, то остальные жители Ангдэзии просто разорвут его на части, окажись он в их добрых и светлых руках.

Стасик полежал еще какое-то время, тупо не зная, что ему делать дальше, а затем отполз глубже в рощу. Одно было ясно – оставаться в окрестностях Форинга нельзя. Если его поймают, он изведает немало новых, доселе непознанных, ощущений. Вся Ангдэзия для него теперь запретная, смертельно опасная, территория. Наверняка его портреты уже развешаны по всему королевству.

Таясь кустами да оврагами Стасик стал пробираться обратно, к нейтральной полосе. Кроме нее идти ему было некуда.

Глава 27

Ночь он провел в роще, на самой границе Ангдэзии. За этим клочком чудом уцелевшей зелени начиналась выжженная солнцем трава, которая тянулась на восток примерно километр и сменялась безжизненной землей нейтральной полосы. Место это было опасное, как ни крути. Притом Стасик сам не знал, кого ему опасаться больше – чудовищ с нейтральной полосы или воинов добра и света. Если даже Васек, добрый друг Васек, с которым они два месяца пасли свиней, намеревался при первой же встрече водрузить его на вилы, что же следовало ждать от суровых паладинов? Впрочем, чего ждать, Стасик догадывался без подсказок. Окажись он в лапах воинов добра, те тут же подвергнут его пыткам. Не со зла, нет. Какое там зло! Они же все добрые, хорошие, все кругом сугубо положительные. Пытать будут вынужденно. Надо же выведать, с каким новым гнусным заданием архизлодей Свиностас вернулся в Ангдэзию. И сколько бы он ни повторял правду, ему никто не поверит. А если пытать его поручат Кольке….

Стасик невольно содрогнулся, вообразив себе весь тот ужас, что будет ждать его в лапах бывшего одноклассника. На фоне неминуемо грозящих ему мучений суицид, как выход из положения, уже не выглядел излишне радикальной мерой.

Рассвет Стасик встретил в состоянии паники, ужаса и всепоглощающего отчаяния. Он буквально не знал, что ему делать дальше. О возвращении в Ангдэзию не могло быть и речи. Там его считали злодеем уровня лорда Мортуса, а то и хуже. Окажись он в руках добряков, те разорвут его на мелкие кусочки. Ну и Колька, вечный мучитель, тоже внес свою лепту, насочиняв каких-то жутких небылиц и окончательно очернив доброе имя Стасика. Нет, о королевстве добра ему следовало забыть.

Вчера Стасик раздумывал о том, чтобы податься обратно в империю зла, но сегодня, на трезвую голову, отверг и эту затею. В какую еще империю он собрался? Ту самую империю, из которой он сбежал, не попрощавшись. Наверняка там его уже считали шпионом и предателем. И тоже успели заклеить все столбы объявлениями о розыске и награде за его аккуратно отделенную от тела голову. А еще в империи проживала Грыжа Антрекотовна, едва ли отказавшаяся от идеи приготовить из него гуляш. А еще там обитал лорд Мортус, пообещавший Стасику ужасные кары в случае предательства последнего. И он наверняка сдержит слово. Сказал, что умучает, и умучает.

Стасик обхватил себя руками и пустил слезу. В этот миг он страстно мечтал вернуться в свой родной мир. Потому что больше идти ему было некуда. Но отправить его на историческую родину могла только магия Ангдэзии. А там его уже ждали… с вилами наизготовку.

Он понимал, что торчать на границе королевства не лучшая идея. В любой момент здесь мог объявиться дозор или какой-нибудь отряд героев, идущий на нейтральную полосу в поисках приключений. Нужно было уходить. Но куда? По обе стороны от нейтральной полосы его поджидала смерть. Сама же нейтральная полоса тянулась в длину на сотни миль, пересекая материк от океана до океана. В этом мире были другие земли, острова и континенты, но Стасик почти ничего не знал о здешней географии. Да и как он сумеет достичь безопасных земель? Один. Без оружия. Без магии. Без пищи и умения ее добывать. А даже если каким-то чудом он и достигнет побережья, не вплавь же ему добираться до другого материка. И где гарантия, что война сил добра и сил зла не захлестнула весь этот мир, каждый его уголок? И куда бы он ни направился, везде его будут ждать либо паладины, либо черные рыцари, готовые с радостью изрубить вчерашнего школьника своими огромными мечами.

Весь день Стасик провел под деревом, с каждой минутой все глубже проваливаясь в бездну отчаяния. Слез пролил столько, что дело уверенно шло к обезвоживанию. Мешок с остатками лепешек валялся рядом с ним – к еде Стасик за минувшие сутки даже не притронулся. Кусок в горло не лез, да и голода он не чувствовал. Чувствовал только страх и обреченность, больше ничего.

День миновал, сменившись вечером, а затем и ночью. Стасик продолжал сидеть под деревом, прикидывая, не попытаться ли как-нибудь свести счеты с жизнью. Он всегда дико боялся смерти, но за минувший день успел пересмотреть свои взгляды на данный вопрос. Окажись он в лапах паладинов, те обязательно станут его пытать. А пытка куда хуже смерти. Смерть мгновенна, а истязание может затянуться на дни и даже недели. А если к делу подключится Колька, то и на месяцы.

Весь погруженный в пессимизм и суицидальные думы Стасик не сразу понял, что слышит какие-то звуки, выбивающиеся из привычного шумового фона окружающего мира. Не успел он опомниться, как рядом с ним громко хрустнула сухая ветка, раздавленная чьей-то неосторожной ногой. Вслед за этим из ночной тьмы долетело сердитое ворчание:

– Грыбан, единорог тебя затопчи, я тебе точно однажды ноги переломаю!

В ответ прозвучал виноватый голос:

– Да я-то что, Зархад? Темень такая, хоть глаз коли.

– А вот я возьму и выколю твои зенки, раз ты ими все равно не пользуешься, – пригрозил первый голос. – Вечно от тебя одни проблемы. Я не посмотрю, что свояк, я….

Тут голос резко оборвался, а когда зазвучал вновь, в нем засквозили хищные интонации:

– Братцы мои, а ведь где-то рядом человек! Тут он, голубчик. Близко-близко.

Стасик содрогнулся – неведомые существа учуяли его присутствие. Сделать это было нетрудно. Стасик уже забыл, когда в последний раз принимал ванну.

– Обшарьте тут все! – приказал голос резко. – Может, подранок затаился.

Роща наполнилась шелестом шагов. В просветах между деревьями Стасик заметил мелькающие тени – невысокие и сгорбленные. Эти существа говорили и ходили на двух ногах, но, судя по всему, не являлись людьми.

Не успел Стасик помыслить о необходимости бегства, как рядом с ним вдруг возникла черная зловещая фигура. Она нависла над ним, обдав крепким запахом пота и несвежим дыханием.

– Нашелся! – прозвучал рядом сочащийся недоброй радостью голос.

Стасик отреагировал на появление очередного чудовища единственным способом, каким умел – пронзительно завизжал. Успел взять высокую ноту и израсходовать половину набранного в легкие воздуха, когда чья-то рука зажала ему рот, а к горлу прижалось что-то холодное и острое. Похоже, это был клинок то ли ножа, то ли меча.

– А ты неплох! – произнес неизвестный, сокрытый тьмой. – Я прямо заслушался.

Судя по звукам, вокруг Стасика собралась целая группа неведомых существ.

– Давайте уже скорее его на вертел! – прогудело одно из них. – Зархад, что ты там возишься? Кончай его.

– Я тебя сейчас кончу! – рявкнул монстр, которого звали Зархадом. – Вы что, не слышали, какой талант нам попался?

– Два дня уже голодаем, – пожаловался кто-то из существ. – Давай съедим этого, а?

– Вот что вы за болваны? – рассердился Зархад. – Вечно вы меня не слушаете, а ведь я поумнее всех вас буду, вместе взятых. Разве плохо вам жилось с прошлым зазывалой?

– Жилось-то хорошо, твоя правда. Да только что старое вспоминать? Я сейчас голоден. Давай малыша съедим. Я отсюда чую, какой он сочный и молоденький.

– Вот не доводите до греха! – свирепо прикрикнул на коллектив Зархад. – Кто человека тронет, тот сам на вертеле окажется. Без шуток, парни.

Похоже, угроза подействовала. По крайней мере, больше не прозвучало ни одного предложения съесть пленника на месте.

– Пойдем с нами, человек, – предложил Зархад обманчиво ласковым тоном.

Говоря это, он вцепился в плечо Стасика своими длинными пальцами и крепко сдавил тело пленника.

– Пойдем, – повторил он. – Мы тебя не обидим.

Стасик не мог ничего ни сказать, ни сделать, поскольку от страха с трудом удерживался на этом свете.

– Пойдем! – с нажимом произнес загадочный Зархад.

После чего рывком поднял Стасика на ноги.

– И больше не шуми, – предупредил он. – Будешь шуметь, придется тебя зарезать. А я этого не хочу.

По странному совпадению Стасик тоже этого не хотел.

Не выпуская его плеча из своей хватки, Зархад потащил его из рощи. Прочие существа следовали рядом. Когда вся группа вышла на простор, Стасик разглядел в скупом свете звезд каких-то странных коренастых существ антропоморфного типа. Они не могли похвастать высоким ростом – самый дюжий из них, тот, что звался Зархадом, был на голову ниже Стасика. Зато в плечах он оказался вдвое шире бывшего школьника. Да и прочие существа выглядели крепкими и сильными. Все они горбились, отчего казались ниже, чем на самом деле. Их руки были необычайно длинными, и опускались ниже колен. Кривые ноги, даром, что непропорционально короткие, двигались удивительно проворно. Когда вся компания заспешила в сторону нейтральной полосы, Стасику стоило большого труда держать заданный темп. Отстать ему мешала рука Зархада, продолжающая сжимать его предплечье в железной хватке.

Кто эти существа и куда они его ведут, Стасик не понимал. Ничего хорошего он не ждал. Подозревал, что его собираются либо съесть, либо просто убить. Хорошо, если не решат помучить перед смертью. Не будь он до смерти напуган, то, наверное, уже кричал и звал бы на помощь, но от страха язык его прирос к небу.

Сухая трава под ногами сменилась голой безжизненной землей. Они вышли на нейтральную полосу и заспешили по ней. Здесь неведомые существа сгорбились еще больше, а Зархад, покосившись на Стасика горящими во тьме злеными глазами, посоветовал и тому не отсвечивать.

Путь их продолжался часа два. За это время Стасик совершенно вымотался, поскольку ему приходилось почти бежать, чтобы поспевать за пленившими его монстрами.

Один раз по беззвучной команде Зархада все дружно залегли, и выжидали примерно минут пятнадцать, пока вожак не счел возможным продолжить путь.

В какой-то момент Стасик понял, что он сейчас упадет и уже не встанет. Ноги налились свинцом, спина болела, частое дыхание с хрипом вырвалось из груди. Он догадывался, что жаловаться этим существам на усталость довольно глупо, но все же решил предупредить их, что полностью вымотался.

– Я больше не могу, – тихо выронил он.

– Потерпи, – бросил ему Зархад, не поворачивая головы. – Почти пришли.

Пришли куда? Стасик одновременно и хотел и не хотел этого знать. Ни на что хорошее в лапах чудовищ ему рассчитывать не приходилось. Впрочем, на него ополчился весь этот неправильно правильный мир. Даже сторонники добра и света теперь считали его исчадьем ада и жаждали нанизать на сельскохозяйственный инструмент.

Путь их завершился у подножия невысокого холма, некогда поросшего деревьями. Теперь же от деревьев остались одни обломанные пеньки. Существа остановились, двое из них склонились и оттащили в сторону сколоченный из досок щит. За ним открылся узкий черный лаз пещеры.

– Ты пойдешь первым, человек, – сказал Стасику Зархад. – Я буду за тобой. Если сделаешь глупость, воткну ножик в бедро.

Дрожащим голосом Стасик заверил монстров, что у него и в мыслях не было делать какие-то глупости. Затем он опустился на четвереньки и первым сунулся в лаз. Зархад, как и обещал, последовал за ним. Стасик слышал его напряженное сопение, а иногда монстр случайно касался лапами его ног. Стасик всякий раз вздрагивал, и начинал слезно клясться, что никаких глупостей не делает, и не надо его резать ножиком.

– Ползи-ползи, – приговаривал Зархад. – Уже скоро.

Стасик содрогнулся. Недобрые предчувствия овладели им. Что имел в виду пленивший его монстр? Что уже скоро? Уж не смерть ли?

В какой-то момент лапа Зархада ухватила Стасика за лодыжку, а прозвучавший во тьме голос провозгласил:

– Мы на месте. Не шевелись. Я свет зажгу.

Стасик покорно ждал, ничего не предпринимая. Из темноты доносились загадочные звуки, судя по которым в нору, вслед за ними, проникали и другие существа. Затем кромешный мрак рассеяло слабое свечение. Оно постепенно набирало силу. Источником света оказался небольшой стеклянный шар, установленный на грубо сколоченном из старых досок столе.

– Вот мы и дома, – сказал Зархад. – Проходи, человек, садись. Гостем будешь.

Только теперь Стасик получил возможность разглядеть своего собеседника. Он честно пытался быть сильным, но крик ужаса все же сорвался с его губ. Потому что Зархад, как он и подозревал, человеком не являлся. Это было странное, коренастое и широкоплечее существо, с короткими кривыми ногами и длинными, ниже колен, руками. Особо ужасало лицо – вытянутое, с огромным крючковатым носом, широким лягушачьим ртом и глубоко посаженными глазами, которые зловеще мерцали, отражая свет волшебного шара. Из копны густых волос выглядывали длинные островерхие уши. Кожа у Зархада и его приятелей была темно-зеленого цвета.

– Что ты так испугался? – добродушно спросил Зархад. – Неужели прежде гоблинов не видел?

Кого-кого, а гоблинов Стасику до сих пор наблюдать не доводилось. Ему казалось, что он уже привык ко всякому фэнтези, ведь и магию успел повидать, и паладинов, и черных рыцарей, но к столкновению с гоблинами он готов не был.

Пещера, в которой они очутились, была невысокой, но просторной. Ее укрепленный досками свод подпирало несколько толстых бревен. Внутри было не то, чтобы бедно, но как-то неряшливо. На земляном полу тут и там валялся какой-то хлам. Стасик разглядел сапоги, штаны, несколько изорванных плащей, сломанный пополам длинный лук. Еще в пещере попахивало, и не только самими гоблинами. Существа эти, судя по всему, не отличались чистоплотностью, и не утруждали себя выносом мусора. Во всех углах кучками валялись почерневшие кости, обглоданные и брошенные туда небрежной рукой. Из мебели имелись лежанки из досок и набитых травой тюфяков. Был стол, на котором покоился светящийся шар. У дальней земляной стены, прислоненное к ней, стояло знамя на коротком древке. Разглядеть, что изображено на стяге, Стасик не смог.

Вскоре в пещере оказались и остальные гоблины. Все они были более-менее на одно уродливое лицо, отличаясь только комплекцией и ростом. На их фоне выделялся гоблин, которого, как впоследствии узнал Стасик, звали Грыбаном. Он имел солидное брюшко противного бледно-зеленого цвета, отчего напоминал лягушку, и округлые, как у хомяка, щеки.

– Садись, человек, садись, – повторил предложение Зархад. Он, похоже, был в этой шайке главным.

Стасик послушно сел прямо на земляной пол, продолжая с удивлением и страхом глазеть на невиданных доселе существ. Его поразило то обстоятельство, что все гоблины были одеты, причем одеты неплохо. И точно так же неплохо вооружены. Впрочем, одежда явно была позаимствована ими с чужого плеча. Да и их мечи как-то подозрительно напоминали те, что ковались в Форинге и продавались в тамошних оружейных лавках.

Пока Стасик пытался переварить очередной культурный шок, гоблины сунулись в его мешок, обнаружили там лепешки и тут же с жадностью набросились на них. Запас провизии, которого одному Стасику хватило бы на две недели, гоблины подмели за считанные секунды. Похоже, они были очень голодны, так как не только съели лепешки, но и старательно подобрали и отправили в свои рты каждую крошечку, выпавшую из мешка.

– Ну, вот видите, – сказал Зархад, обращаясь к своим товарищам, – не нужно было человека есть.

– Мясо-то оно вкуснее будет, чем лепешки, – заметил один из гоблинов, и тут же получил за это по лбу от начальника.

– Молчи! – прикрикнул на него Зархад. – Этот человек не для еды! Ясно?

Зархад обвел подельников свирепым взглядом. Его правая рука, при этом, поигрывала пальцами на рукояти меча. Подчиненные трусливо закивали головами, признавая волю вожака.

Восстановив субординацию, Зархад повернулся к Стасику.

– Как тебя зовут, человек? – спросил он.

– Стас, – ответил тот тихо.

– Смешные у вас, у людей, имена. Ну, рассказывай, Стас, откуда ты: из Ангдэзии или из злодейской империи?

Вопрос этот был непростой. Во всяком случае, для Стасика. Он успел побывать и там, и там, но не принадлежал ни к тем, ни к другим. И не позиционировал себя ни свободным гражданином Ангдэзии, ни презренным рабом императора Дакроса Безжалостного.

– Я точно не знаю, – признался он со всей откровенностью.

Его ответ нисколько не удивил главаря гоблинов.

– Беглец, значит, – сделал вывод он.

Стасик вскинул голову и удивленно посмотрел на Зархада. Тот ухмыльнулся, обнажив два ряда узких длинных зубов.

– Из империи бегут в Ангдэзию, – произнес Зархад. – Из Ангдэзии в империю. А кому бежать некуда, те оседают здесь.

– Мне как раз некуда, – убитым голосом произнес Стасик, и едва не расплакался от жалости к себе. – Я не знаю, что мне теперь делать. В Ангдэзии за мою голову назначили награду. Я ничего плохого не совершал, меня оклеветали. А в империи…. Туда мне тоже нельзя.

Гоблины переглянулись. Зархад произнес с воодушевлением:

– Ну, так тебе повезло, человек Стас! Оставайся с нами.

– С вами? – удивился Стасик.

– Да, с нами. Мы такие же, как ты. Тоже изгнанники. Когда-то жили на своем острове, никого не трогали. А потом туда пожаловали добряки, и решили устроить на нашей родине базу для своего флота. Мы, конечно, пытались сопротивляться, но где тут устоять против мощи всей Ангдэзии? Я, и вот Грыбан, три года в партизанском отряде геройствовали. Но, в итоге, пришлось бежать. А куда нам бежать? Слева Ангдэзия, где нас считают монстрами и убьют на месте, едва увидев. Справа Кранг-дан. В империи еще хуже – там всех нелюдей сразу заковывают в цепи и отправляют работать в шахты. Вот и торчим здесь, на нейтральной полосе.

Гоблины были страшны, Стасик боялся их до икоты, но, как ни странно, поступившее предложение показалось ему заманчивым. Не потому, что ему хотелось влиться в этот странный коллектив. Просто иной альтернативы правильный мир ему не оставил.

– Соглашайся! – настаивал Зархад. – Не пожалеешь. У нас компания веселая, дружная. А одному на нейтральной полосе выжить непросто.

Это была чистая правда. Один он здесь и недели не протянет.

– Хорошо, – согласился Стасик. – Я с вами.

– Отлично! – радостно воскликнул Зархад. – Ну, мужики, довольны? Есть у нас новый зазывала! Да какой! Заслушаешься!

– Простите, кто? – переспросил Стасик.

– Зазывала.

– Я не понимаю. Что такое зазывала?

– А это, брат Стас, такая должность. Самая важная должность в нашем коллективе. И вот ты-то на эту должность и назначаешься. От всей души тебя с этим поздравляю!

Глава 28

Недолго Стасику пришлось гадать о том, кто же такой зазывала и в чем состоят его служебные обязанности. Зархад охотно объяснил ему все.

Как выяснилось, гоблины промышляли разбоем, каковое ремесло было единственным, способным обеспечить пропитание на нейтральной полосе. Жертвами их становились отряды новичков-героев, которые отправлялись в эти земли на заработки.

– Есть тут одно место, – по секрету рассказал Зархад, – куда люди частенько захаживают. Старый могильник.

Стасик вздрогнул. Раз уж он пребывает в мире меча и магии, то от всяческих могильников следует держаться подальше. Известно ведь – где могильники, там и нежить.

Заметив, как побледнело лицо собеседника, Зархад поспешил успокоить его.

– Не-не, не бойся. Могильник ерунда. Лезут, конечно, оттуда эти…. Ну, ты понял. Понял, да? Вот эти….

Гоблин выставил перед собой руки, склонил набок голову, вывалил язык и весьма талантливо изобразил типичного зомби.

– Но они совсем дохлые, – продолжил Зархад. – Иного из них камнем можно зашибить. Нам-то с парнями они без надобности, ибо не употребляем в пищу тухлятину, а вот люди туда постоянно захаживают.

– Зачем? – удивился Стасик.

– Я так понял, что кости этих мертвецов хороших денег стоят. Алхимики их скупают, и платят золотом. Вот и пытаются молодые да зеленые наскоро деньжат срубить. А оно ведь и вправду несложно. Руби их, мертвецов этих, или магией окучивай. Они же совершенно безобидные, неповоротливые, ни куснуть с душой не могут, ни поцарапать.

Затем Зархад объяснил, что они с парнями устраивают засады на отряды новичков, и если видят, что группа им по зубам, нападают на них.

– С этих героев всегда прибыток, – пояснил вожак гоблинов. – У каждого одежда, оружие, сумка, туго набитая едой или даже зельями.

– Да и сами они из мяса, – счел нужным добавить Грыбан.

Зархад метнул на подчиненного строгий взгляд, и посоветовал тому пуще беречь оставшиеся зубы.

– Ты не подумай, мы знаем, что людей кушать плохо, – виноватым тоном признался Зархад. – Нам и самим не очень хочется. Иной раз ешь кого-то, и слезы наворачиваются.

– У меня тоже такое было, – опять встрял Грыбан. – Тому назад две недели ел похлебку из наваристого лучника, так весь слезами истек. Это все потому, что кто-то из вас в котелок целую банку перца высыпал.

– Кончай, Грыбан! – прорычал на него Зархад. – Не пугай нашего нового зазывалу. Его мы никогда не съедим. Больше этому не бывать!

Стасик уставился на собеседника с нескрываемым страхом.

– Что значит – больше? – пропищал он.

– Да не бери ты в голову. Вышел несчастный случай с бывшим нашим зазывалой. Прямо беда. Трагедия, я бы сказал. Но впредь этого не повториться.

Однако Стасика не устроил подобный ответ. Он потребовал конкретики. Его чрезвычайно интересовали обстоятельства гибели своего предшественника.

– Да что там старое вспоминать, – махнул рукой Зархад. – Кто из нас без греха?

– Так что же, все-таки, с ним случилось?

– Да я и сам точно не знаю, – признался вожак гоблинов. – Взяли мы тогда знатную добычу, в том числе и пять бутылок крепкого вина. Отметили, значит, операцию. Я утром просыпаюсь, глядь – а от зазывалы нашего одни обглоданные косточки остались. Кто его съел, зачем – ума не приложу. Я этих вон и так и сяк допрашивал. Признавайтесь, говорю, у кого рука поднялась! Молчат, паразиты. А ведь точно кто-то из них.

Заметив, что Стасик находится в шаге от трусливого обморока, Зархад заверил его:

– Нет-нет, такого больше не повторится. С тех пор у нас в коллективе сухой закон. Больше никаких попоек. Тебе не о чем волноваться.

Стасик так не считал. Трагическая судьба своего предшественника ужаснула его. Он понял, что гоблины, это не самая лучшая компания. К сожалению, иной у него не было.

Затем Зархад наконец-то объяснил, в чем состояли обязанности зазывалы. Зазывалой в их отряде называлась живая приманка.

Нападения осуществлялись следующим образом: устраивалась засада, в центре, вместо приманки, помещался зазывала, и начинал талантливо, полным ужаса и отчаяния голосом, звать на помощь. Молодые и неопытные герои спешили на его зов, искренне веря, что человек попал в беду, и гибли, угодив в тщательно расставленную западню.

– Только ты не думай, что зазывала, это так, ерунда, – наставительно произнес Зархад. – Это дело не каждому по силам. Тут талант нужен. Я бы даже сказал – дар. Вот прошлый наш зазывал был настоящим гением. Когда он принимался на помощь звать, то так это делал, что даже мне самому хотелось из засады выскочить и спасти его.

– Не знаю, смогу ли я так же, – неуверенно произнес Стасик.

– Сможешь! – заверил его Зархад. – Ты сможешь. Я когда твой визг там, в роще, услышал, сразу понял, что передо мной прирожденный зазывала. Никто не сможет проигнорировать твои вопли.

Стасик не был уверен в том, что его так уж манит карьера зазывалы. Ведь ему предстояло стать соучастником убийств. Заманивать на верную смерть таких же людей, как и он сам. То есть, не совсем таких же. Он был отверженным изгоем, жертвой этого жестокого мира. А герои, ходящие в рейды на могильник, напротив, получили все то, о чем он мечтал. И Стасик вдруг с удивлением понял, что ему не особо-то жалко этих людей. Они были ничуть не лучше Кольки, а тот уже успел показать себя во всей своей подлой красе. Вначале публично унизил отвратительным подарком, а затем еще и оклеветал с головы до ног, выставив Стасика серийным маньяком и подельником самого императора Дакроса.

Зархад, кажется, понял его без слов.

– Знаю, решиться непросто, – сказал он. – Нам тоже все это не нравится. Но как иначе тут выжить? Вся нейтральная полоса – выжженная земля. Корешков да орешков, и тех нет. А на здешнюю живность охотиться себе дороже. Вот и остается старый добрый разбой. Ну, так ты с нами?

Будь у Стасика хоть какая-то альтернатива, он бы отказался. Но обстоятельства не оставили ему иного выбора.

– Да, с вами, – безрадостным тоном ответил он.

Ночь они провели в подземном логове, а ближе к утру, еще до рассвета, выдвинулись в путь. Шли гуськом, ведомые Зархадом, часто останавливаясь и прислушиваясь к доносящимся звукам. В одном месте Стасик зазевался, и едва не скатился в глубокую яму, наполненную зловонной черной жижей. Но Зархад успел вовремя схватить его за руку и предотвратил падение.

– Будь осторожнее, человек Стас, – посоветовал он, угрюмо глядя на дно ямы. – Окунаться в эту жидкость не стоит.

– А что будет? – задал глупый вопрос Стасик.

– Ничего хорошего. Был у нас в отряде один невнимательный юнец. Очень он любил считать ворон. Однажды, как и ты, оступился и упал в такую яму, прямо в эту черную дрянь. Передать тебе не могу, как он, бедный, орал.

– Он умер? – тихо спросил Стасик.

– Добили его, из жалости. Потому как он так орал, что….

Зархад покачал головой.

– Так, как вообще не орут, – добавил он. – Не могу представить, какую боль нужно испытывать, чтобы так орать.

Стасик со страхом посмотрел на черную гладь лужи, скрывавшей дно ямы. Возможно, по своему воздействию на живой организм эта субстанция была сродни кислоте. Или даже хуже. В любом случае, погружаться в черную жижу Стасику расхотелось навсегда.

Путь их занял часа три. Стасик с трудом поспевал за гоблинами, которые, при своей кажущейся неуклюжести, передвигались с удивительным проворством. Он уже хотел вымолить небольшой привал, поскольку совершенно выдохся, но тут Зархад сказал:

– Мы на месте, человек Стас. Вон, видишь?

С невысокого холма, утыканного пеньками, Стасик разглядел впереди какое-то рукотворное строение. До него было метров пятьсот, и с такого расстояния трудно было понять, что это такое. Одно было ясно – сооружение окружал высокий, но сильно поврежденный, каменный забор. Над ним возвышались крыши каких-то строений и голые скелеты мертвых деревьев.

– Могильник, однако, – сообщил Зархад.

– То есть, кладбище? – уточнил Стасик.

– Можно и так сказать. Там древние погребения, старинные склепы. Остались с давних времен.

– А тамошние обитатели сюда не придут? – забеспокоился Стасик.

Вожак гоблинов усмехнулся.

– Об этом не тревожься, – посоветовал он. – Они никогда не покидают пределов могильника.

Затем Зархад отправил часть своих гоблинов на разведку, а остальные, растянувшись на земле, отдались отдыху. Стасик лежал вместе с новыми соратниками и глядел в небо, по которому медленно ползли плотные белые облака. Правильный мир действительно был тем местом, о котором он мечтал. Тут отважные герои боролись с силами зла, в диких землях обитали чудовища, а в древних могильниках водилась злобная нежить. Были в этом мире и подземелья, полные опасностей и сокровищ и прекрасные волшебницы. Вот только сам Стасик оказался лишним в этом правильном мире. Настолько лишним, что не прижился ни в королевстве добра, ни в империи зла. И вот он, тот, кто мечтал о карьере великого мага и отважного героя, очутился в составе шайки гоблинов, промышляющей разбоем. Докатился, что называется. Еще хорошо, если на этом завершится его падение. Хотя, хуже, как казалось Стасику, уже и быть не может.

Ждать пришлось долго, и в процессе Стасик задремал. Разбудили его уже за полдень. Зархад растолкал его, а когда Стасик продрал глаза, то обнаружил на физиономии вожака широкую счастливую улыбку.

– Вставай, вставай человек Стас! – требовал он, и в голосе его слышалось возбуждение. – Нам повезло.

Стасик, ничего не понимая, послушно сел и умыл слипающиеся глаза послюнявленным пальцем.

– Что случилось? – спросил он.

– Разведка сообщила, что отряд героев вошел в могильник, – сообщил Зархад. – Вроде как зелень, сильных бойцов нет.

– Сколько их?

– Всего пятеро. Мало. Обычно новички ходят большими группами. Эти, похоже, совсем глупые. О, смотри!

Он указал в сторону могильника, и Стасик, повернув голову, увидел, как над оградой кладбища вспыхивают разноцветные всполохи.

– Да, вот так, – заулыбался Зархад. – Тратьте, тратьте магическую энергию. Чем больше ее израсходуете, тем нам лучше.

Вскоре возвратились последние разведчики. Они дерзнули подойти к самому могильнику и заглянули внутрь сквозь дыру в ограде. По их словам, отряд героев был с головой погружен в истребление нежити.

– Один воин, – доложил разведчик, – два мага, лучник и целитель. Воин крепкий, с хорошим щитом. Остальные – ничего особенного.

– Главное, что среди них нет паладина, – заметил Зархад. – Так, ребята, пора выдвигаться. Кто знает, когда они наиграются и двинут обратно.

Место для засады выбрали несколько в стороне от тропы, ведущей к могильнику. То была небольшая яма, окруженная с трех сторон холмиками. Зархад, осмотрев место, остался им доволен.

– Ты будешь здесь, – сказал он Стасику, указав на дно ямы. – Мы спрячемся вокруг. Когда подам сигнал, начинай кричать.

– А что кричать? – спросил Стасик, которому все меньше и меньше хотелось принимать участие в этом сомнительном мероприятии.

– Ну, что обычно кричат люди, когда оказываются в беде. Стенай, рыдай, зови на помощь. Не мне тебя учить. Только с душой, с талантом. Понимаешь?

– Вроде того.

– Нет, ты к этому делу подойди со всей ответственностью. Тут нужно хорошо звать, искренне. Чтобы люди поверили. Если сфальшивишь, они могут что-то заподозрить.

– Я постараюсь, – пообещал Стасик.

– Верю в тебя, человек Стас! – произнес Зархад, и потрепал его лапой по плечу. – Сразу понял, что ты нам подойдешь. Ну, удачи.