Текст книги "Нейтрально-враждебный (СИ)"

Автор книги: Сергей Арьков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 34 страниц)

После чего гоблины скрылись из виду, затаившись за холмиками, а Стасик остался один. Он сидел на дне ямы и ждал. С каждой секундой в его душе нарастал страх. Он опасался, что отряд героев сумеет справиться с гоблинами, а его или прибьют на месте, как пособника монстров, или, что куда хуже, доставят в Форинг. А в Форинге его уже ждут Колька и камера пыток.

Одновременно с этим Стасику было не по себе от того, что он собирался заманить в ловушку таких же людей, как и он сам. Кто-то из них, возможно, его земляк, призванный из того же мира. Не попытаться ли как-то предупредить группу героев и спасти их?

Но эта идея не показалась Стасику умной. Теперь он житель нейтральной полосы, и должен играть по ее правилам. Гоблины, по крайней мере, приняли его в свой коллектив. Кроме них ему не к кому податься. А перспектива вновь остаться в одиночестве пугала больше, чем предстоящие угрызения совести.

Время шло. Он сидел и напряженно ждал команды. Герои увлеклись зачисткой могильника. Вероятно, радовались тому, что удастся набить мешки трофеями и по возвращению в Форинг обменять их на звонкую монету. И даже не подозревали, какая опасность нависла над ними.

Вдруг откуда-то сверху донесся сдавленный крик Зархада:

– Человек Стас, давай! Начинай кричать. Они уже вышли из могильника. Кричи!

Пробил час принять решение. Стасик колебался пару секунд, а затем распахнул рот и разразился самым талантливым криком, на какой только был способен:

– Помогите! Кто-нибудь! Я ранен! Не могу идти! Спасите! Не бросайте меня на верную смерть!

– Ты великий зазывала! – донесся до слуха Стасика восхищенный голос Зархада. – Тебе нет равных в этом искусстве. Они услышали тебя. Они идут. Кричи еще!

И Стасик послушно закричал, вкладывая в это дело весь талант и всю душу.

Глава 29

В тот момент, когда он в очередной раз сделал небольшой перерыв, чтобы наполнить грудь новой порцией воздуха, поблизости послышались человеческие голоса. Это были герои, спешащие к нему на помощь.

– Он где-то здесь, – произнес мужской голос. – Кричали отсюда.

– Осторожнее, – предупредила женщина. – Это может оказаться ловушкой.

– Нет! – уверенно опроверг предположение мужчина. – Ты сама слышала, как он кричал. Этот крик был полон искреннего ужаса. Никто не смог бы так мастерски притворяться.

Слыша эти слова, Стасик горько усмехнулся. Неужели единственным его талантом, проявившим себя в правильном мире, окажется умение убедительно звать на помощь? То есть вместо крутых магических способностей и боевых навыков ему досталось вот это? Стало интересно, как называется его класс. Крикун? Зазывала? Плакальщик? От всех возможных названий воротило с души.

– Он больше не кричит, – произнес один из героев. – Неужели мы опоздали?

Стасик тут же вновь подал голос.

– Я здесь! – прокричал он. – Я близко! Спасите!

Через секунду на краю ямы появились герои. Весь отряд. Вся пятерка отчаянных храбрецов, не побоявшихся отправиться на нейтральную полосу, проникнуть в кишащий нежитью могильник, и славно там повоевать. Вероятно, всех их хорошо подготовили к боям с солдатами империи и монстрами, но только не к коварству. Иначе они не клюнули бы на эту приманку.

Как и сообщила разведка, отряд состоял из воина, лучника, двух магов и целителя.

Воин выглядел внушительно. Это был крепкий высокорослый парень лет двадцати, явно не пренебрегавший в своей жизни спортивными упражнениями. Его доспехи были довольно дешевого типа – подобный металлолом продавался в оружейных лавках Форинга на вес. Меч, тоже простенький, с широким клинком, едва ли стоил больше пары серебряных монеток. Но вот щит в его левой руке был хорош. Высококачественное оружие и предметы брони легко можно было отличить от дешевок по их внешнему виду. Мастера, создающие их, как правило, украшали дорогие и высококачественные творения либо живописным орнаментом, либо, если предмет содержал в себе магию, выбивали на нем текст заклинания. Щит воина был как раз таким. Трудно было сказать, где новичок разжился им. Возможно, ему крупно повезло, и он нашел его в ходе рейда в тот же могильник. Или же долго копил деньги, экономя на всем, чтобы затем приобрести эту важную часть своей экипировки.

Лучник оказался худощавым парнем не старше самого Стасика. Его оружие было самым обычным, простеньким и дешевым. Стасик знал, что крутые луки стреляли магическими зарядами и не требовали для себя боеприпасов. Но пареньку было еще расти и расти до подобных эпиков. Его нынешний лук был обычной палкой с натянутой тетивой. На поясе болтался пустой колчан. Похоже, лучник израсходовал весь свой боезапас в могильнике.

Еще один парень был магом в дешевой мантии и с базовым посохом. Такие катализаторы выдавались всем начинающим чародеям бесплатно. Судя по всему, это рейд был дебютным для мага-новичка. И он явно возлагал на него большие надежды. Рассчитывал хорошо заработать и купить себе приличный посох, или какой-нибудь усиливающий амулет. Или же глупо потратить все деньги на новое красивое одеяние, дабы если и не являться по факту, то хотя бы выглядеть великим чародеем.

Остальные члены группы были девушками. Одна из них, целительница, принадлежала к категории ничем не примечательных серых мышек, а вот вторая, волшебница, обращала на себя внимание. Стасик едва взглянул на нее, и тут же влюбился. Он с жадностью уставился на высокую стройную, по-настоящему красивую, девушку с большими синими глазами и пышной гривой рыжих волос. Текущий рейд явно не был для нее первым. На это указывала ее экипировка: и мантия приличная, и посох не за три копейки. На пальцах волшебницы Стасик заметил пару колец, явно магических, усиливающих чары. Такие вещицы стоили дорого.

Отряд героев выстроился на краю ямы. Затем они заметили мнимого подранка и заспешили к нему. В этот момент Стасику со страшной силой захотелось предупредить их об опасности. Эти люди выглядели такими классными, такими добрыми. Он бы хотел, чтоб они приняли его в свою группу.

– Держись, мы идем, – крикнул ему воин. – Ты как? Сильно ранен?

Стасик изобразил на лице болезненную гримасу, и слезно проронил:

– У меня что-то с ногой. Не могу идти.

Герои обступили его. Целительница, опустившись на колени, поднесла ладони к его ноге.

– Странно, – произнесла она. – Я не чувствую никаких повреждений.

– У меня другая нога болит, – оперативно выкрутился Стасик.

– Хорошо, давай на нее взглянем.

Воин стащил со спины туго набитый мешок и выудил из него фляжку. Откупорив ее, он протянул емкость Стасику.

– Держи, – предложил он. – Утоли жажду. Тебе, похоже, неслабо досталось.

– Вы даже не представляете, через что я прошел! – ничуть не кривя душой, выпалил Стасик.

Он схватил фляжку и припал к ней. Внутри оказался какой-то сладковатый травяной чай, довольно приятный на вкус. Стасик так увлекся, что выхлебал все до дна.

– Не понимаю, – пробормотала целительница, завершив осмотр второй ноги. – Здесь тоже никаких повреждений.

– Ой, вечно ты все путаешь, – произнесла красавица-волшебница, и тоже присела на колени перед Стасиком. – Давай просто его осмотрим.

Она закатала штанину на ноге Стасика и стала нежно щупать его икру. Стасик, которого за это место девушки прежде не щупали никогда, побагровел, как спелый томат.

– Как же тебя угораздило? – спросил воин. – Что с твоей группой?

Стасик с трудом возвратил себе дар речи, и соврал первое, что пришло на ум:

– Все погибли. Мы попали в засаду. Спасся только я.

– В засаду? – переспросил воин. – Кто это был? Злодеи?

– Я точно не помню, – пробормотал Стасик. – Было темно. На нас напали вечером.

– Не следовало вам задерживаться на нейтральной полосе до темноты, – заметила волшебница, принявшись ощупывать вторую ногу Стасика. – Так, тут тоже ничего. Действительно, никаких ранений нет.

– А вдруг это магическое повреждение? – вмешался чародей-новичок.

– Если так, то сами мы с этим не справимся, – сказал воин.

Он ободряюще потрепал Стасика по плечу и сказал ему:

– Не бойся, друг. Мы доставим тебя в Форинг, и там тебе помогут. Доверься нам. Мы, воины добра, не бросаем своих соратников в беде.

– Спасибо, – слезно пробормотал Стасик, изо всех сдерживая себя, чтобы не предупредить героев о грозящей им опасности. – Я вам так благодарен. Правда. Я….

Закончить фразу он не успел. В дело вступили Зархад и его ребята.

Гоблины показали себя опытными мастерами атаки из засады. Они терпеливо дождались того момента, когда их жертвы максимально расслабятся и полностью утратят бдительность, и только после этого ударили со всех сторон. Их стремительные и слаженные действия не оставили отряду героев ни единого шанса.

Целительница, всецело поглощенная изучением ног Стасика, даже не успела ничего понять. Грыбан, толстопузый и с виду неповоротливый, с неожиданным проворством выскочил из-за гребня холма и метнул в нее нож. Клинок с противным хрустом вошел девушке в спину, и она с криком повалилась прямо на Стасика. Тот с ужасом уставился на рукоять орудия, торчащую из ее позвоночника. Серая мантия целительницы начала набухать от крови. Ее худенькое тельце напряглось. Стон сорвался с губ и она, обмякнув, повисла на Стасике.

Тем временем атака разворачивалась стремительно и интенсивно. В героев со всех сторон летели ножи и стрелы. Молодой маг едва успел вскинуть свой посох и начал шевелить губами, выговаривая заклинание, как тут же получил в лоб камнем, выпущенным из пращи. Голова его резко мотнулась назад, и он замертво рухнул на землю.

Следующим выбили лучника. Тот по привычке потянул руку к колчану, но слишком поздно вспомнил о том, что растратил весь боекомплект в могильнике. Попытался схватиться за кинжал, что висел в ножнах у него на поясе, но сразу три стрелы нашли его тело, и он и с предсмертным криком повалился на серый грунт нейтральной полосы, окрасив его собственной кровью.

Все произошло с такой ужасающей скоростью, что Стасик не успел и опомниться. Буквально в долю секунды трое из пяти героев уже были мертвы. Воин и волшебница, явно не новички в переделках, попытались организовать сопротивление, но им недоставало сил для эффективной и продолжительной обороны. К тому же оба крепко вымотались, истребляя нежить, и не были готовы к серьезной схватке.

Воин успел отразить большую часть летящих в него снарядов, когда под его щит ужом проскользнул Зархад. Гоблин действовал быстро и безжалостно, демонстрируя хладнокровие бывалого убийцы. Клинок своего короткого меча он ловко запустил под кольчужную юбку противника, и воин, закричав, рухнул на колени. Щит выпал из его руки, превратив тело в легкую мишень. Тут же в него полетели стрелы, ножи и камни. Доспехи какое-то время спасали воина, но вот одна из стрел угодила ему точно в глаз, и парень завалился на бок, прекратив подавать признаки жизни.

Волшебница успела запустить во врагов два огненных шара, но наспех созданные снаряды были слабы и не точны. Третью попытку ей сделать не дали. Камень, выпущенный из пращи меткой лапой гоблина, угодил ей в голову, и девушка, выронив посох, упала на землю.

Все сражение продлилось секунд десять, не больше. Стасик вообще не успел понять, что произошло. Только что он наблюдал вокруг себя пятерку живых людей, а вот уже вокруг него лежат пять окровавленных трупов. От вида зверских ран и обилия крови его тут же стошнило прямо на тело целительницы. Всхлипывая, он поспешно отвернулся и попытался отползти от места бойни.

– Вот это я понимаю – чистая работа! – восторженно прокричал Зархад, потрясая окровавленным мечом. – Ни одной царапины.

– Я плечо потянул, – сообщил Грыбан, но командир не счел возможным включить эту травму в число боевых ранений.

– Все молодцы! Все! – не скупился на похвалу Зархад. – Особенно наш новый зазывала. Как он кричал, а! Вы когда-нибудь слышали, чтобы кто-нибудь так кричал? Вот что называется – талант! А кто его разглядел? Я! А вы его еще съесть хотели. Стыдитесь!

Стасик пропустил прозвучавшие комплименты мимо ушей. Ему было нехорошо. И не только от вида пролитой крови. Он ощутил себя конченым гадом. Как он только мог подвести под монастырь этих людей? Пусть он и знал их всего пару минут, но даже за это время они успели ему понравиться.

Гоблины с головой ушли в мародерство. Одни выворачивали наизнанку мешки полегших героев, проверяя их содержимое. Другие бесцеремонно стаскивали с еще не остывших тел одежду, прикидывали размер трофейной обуви. За ценный приз – щит воина, развернулась настоящая борьба. Каждый из гоблинов с пеной у рта доказывал, что это именно он внес решающий вклад в победу над врагами, а потому, следовательно, и щит должен принадлежать ему.

– Костей-то, костей набрали, – сокрушался Зархад, вытрясая из мешка добытые на могильнике трофеи. – Ага, что-то есть.

На дне мешка оказался сверток, в котором отыскалось несколько бутылок с лечебным зельем.

– Это мы припасем, – ухмыльнулся Зархад, перекладывая зелья в свою сумку. – Эй! – прикрикнул он на своих подчиненных, которые уже схватились за оружие, так как не видели иного способа поделить трофейный щит. – Что вы там устроили? Я воина убил, и щит мой. Кто-то считает иначе?

Таковых не нашлось. Оставив в покое трофей вождя, переключились на дележку одежды с убитых людей. Но едва утихший спор вспыхнул с новой силой. На этот раз его предметом оказались сапоги лучника – прочные, удобные, из тонкой кожи.

– Вы еще поубивайте друг друга, – укоризненно сказал подчиненным Зархад. – Чисто дикари. И вот еще что – все подчистую не растаскивайте. Здесь доля зазывалы. Он честно ее заработал.

– А где он? – спросил Грыбан, на секунду прервав свое занятие – совлечение штанов с убитого воина.

Зархад поднял голову и огляделся. Стасика поблизости не было.

– Эй, человек Стас? – позвал вождь. – Ты куда ушел? Иди сюда, возьми свою долю. Ты сегодня молодец, справился отлично. С таким талантливым зазывалой нам теперь голод не грозит.

Стасик слышал крик Зархада, но не отозвался. Он успел отойти от места кровавого побоища метров на тридцать, и остановился на краю глубокой ямы, наполненной черной зловонной жидкостью. Его непрерывно мутило. Из глаз лились слезы. До сих пор ему не верилось, что он совершил столь ужасный поступок. Если в прошлый раз он оказался жертвой обмана, и ненамеренно помог обрушить стены Форинга, то сегодня все было иначе. Сегодня он точно знал, что грядет, и все же согласился принять в этом участие. И теперь уже не удастся убедить себя в том, что кровь пятерых героев не на его руках. Именно на его! Гоблины, конечно, тоже постарались, но они ведь гоблины. А он человек. И, фактически, убил таких же людей.

Стасику как никогда захотелось закатить истерику. Ведь он должен был стать героем, могущественным магом или грозным паладином, и сокрушать зло. А вместо этого превратился в какого-то гнусного душегуба. И сколько он ни пытался убедить себя в том, что виноват в этом правильный мир, обделивший его талантами и умениями, у него не получалось обмануть себя.

– Домой хочется, – шмыгая носом, произнес он.

Стасик был сыт правильным миром по горло.

– Человек Стас, иди к нам, – вновь позвал его Зархад. – Иди скорее, пока эти мерзавцы все добро не разобрали. А после перекусим.

Стасик содрогнулся от омерзения. Перекусим? Чем перекусим? Человечиной, что ли? Ему что же, теперь и людей придется жрать, наравне с новыми подельниками?

Вдруг со стороны ямы прозвучал встревоженный крик Зархада:

– Эй! Осторожнее, олухи! Она еще жива! Назад! На….

Вслед за тем над ямой сверкнуло зарево вспышки. Прозвучал пронзительный визг одного из гоблинов. Новая вспышка, новый ужасный крик. Закричала женщина, вероятно, волшебница, которую ударивший в голову камень не убил на месте, а лишь отправил в глубокий, но непродолжительный нокаут. После чего вновь полыхнуло.

Стасик увидел, как из ямы с проворством кошки вылетел Зархад. Не оборачиваясь, он прокричал ему:

– Беги, человек Стас! Беги! Спасайся!

Затем из ямы появился Грыбан. Тот тоже демонстрировал завидное проворство, и даже почти сумел уклониться от пронесшегося над ним огненного шара. Тот все же зацепил упитанного гоблина, прожег ему штаны и подрумянил ягодицы. Грыбан взвыл, схватился ладонями за пораженную огнем область, и помчался прочь с удвоенной прытью.

Нужно было последовать примеру гоблинов и уносить ноги, но Стасика словно сковал паралич. Застыв столбом, он буквально не мог сдвинуть свое тело с места. А затем увидел, как некто медленно, с болезненными стонами, выползает из ямы, в которой не так давно геройский отряд нашел свою смерть. Вначале Стасик решил, что это кто-то из чудом уцелевших гоблинов. Но затем различил копну рыжих волос и перекошенное гримасой боли лицо юной волшебницы. Из ее разбитого камнем лба сочилась кровь. Девушка выбралась из ямы и попыталась выпрямиться, но, вместо этого, со стоном рухнула на колени. Левую руку она прижимала к своему животу, из которого торчал всаженный по самую рукоять кинжал.

Девушка медленно подняла затуманенный болью взгляд и заметила Стасика. Тот продолжал стоять столбом на одном месте и дико пучить глаза. Губы волшебницы дрогнули. Она выплюнула вместе с кровью:

– Ты! Тварь! Заманил нас….

– Я не хотел, – всхлипывая, начал зачем-то оправдываться Стасик, как будто его поступок можно было хоть чем-то оправдать.

– Сдохни! – прохрипела волшебница, поднимая руку и направив на Стасика раскрытую ладонь. – Ты хуже монстров! Сгори заживо!

Вокруг ее окровавленных пальцев заплясали языки пламени, начавшие сплетаться в огненный шар. Стасик дернулся, пытаясь удариться в бегство, но его ноги словно приросли к земле.

– Не надо! – завопил он, уже не соображая, что несет. – Я больше не буду!

Огненный шар стремительно разросся до воистину ужасающих размеров. Похоже, волшебница выжимала в свое последнее заклинание все оставшиеся в ее распоряжении силы.

Все, что сумел сделать Стасик, когда магический снаряд сорвался в руки волшебницы и понесся в его сторону, это закрыть руками лицо. Как будто это могло его спасти.

Сгусток пламени налетел на него, причинив такую жуткую боль, что Стасик, завизжав, тут же сорвал голос. В нос ему ударил аромат подгоревшего на сковороде мяса, и Стасик с ужасом осознал, что этот запах источает его тело. А сам он уже летел куда-то вниз, весь объятый жарким пламенем. Последним, что успело зафиксировать его гаснущее под натиском немыслимой боли сознание, это погружение в какую-то вязкую зловонную жижу. Но эта жижа не принесла ему облегчения, не остудила страшные ожоги. Она впилась в него черными щупальцами, и на фоне новой боли прежняя показалась Стасику пустяком.

Он понял, что умирает, и что смерть его не будет легкой. Барахтаясь в черной жиже он, захлебываясь ею, орал и бился в агонии. Сознание его медленно гасло, все его существо заполняла боль. Боль столь сильная, что ее, вероятно, никогда прежде не испытывал ни один человек.

Стасик уже не увидел, как рыжеволосая волшебница, выпустившая в него огненный шар, без сил повалилась на бок и сползла по склону на дно ямы, присоединившись к своим павшим соратникам. Там же лежали обугленные тела гоблинов, угодивших под удары огненных шаров. Последним, что услышала волшебница в своей жизни, был жуткий крик нестерпимой боли, звучавший где-то поблизости и доставляющий ей странное извращенное удовольствие.

Часть третья. Глава 30

Все, что ощущал Стасик, было болью. Эта всепоглощающая боль распадалась на миллионы оттенков и полутонов. Раскаленным жалом вонзалась она в каждую клеточку его тела, разрывала каждый атом его существа. Эта боль была настолько сильна, что уже перестала быть болью, перейдя на какой-то новый уровень. Стасик растворился в ней полностью, он сам стал ею.

Останься у него голос, он бы давно сорвал его диким криком. Повинуйся ему его тело, оно бы билось в бесконечной агонии. Если бы он только мог убить себя, он бы без колебания сделал это. Он готов был разорвать свое горло ногтями, лишь бы остановить эту невыносимую своей бесконечностью пытку.

Но он не мог ничего. Ему оставалось лишь тонуть в жуткой, вероятно, уже сведшей его с ума, боли. Боли, которая, как ему казалось, собиралась терзать его всю следующую вечность.

Но в какой-то момент все внезапно закончилось, и на место жуткому, сжигавшему его заживо, жару пришел неожиданно приятный холод, а тот, в свою очередь, вскоре сменился просто пустотой бесчувствия. И тут Стасик понял, что он либо уже умер, либо стоит у самой последней черты, готовясь сделать шаг в безвозвратное небытие.

Он ждал, но смерть не приходила за ним. Его разум, оглушенный болевым шоком, начал медленно проясняться. Стасик стал вспоминать. Вспомнил, кто он такой, где находится. Вспомнил последние события. Схваченная гоблинами волшебница сумела вырваться и запустила в него огненным шаром. И что с ним теперь? Он еще жив? Вроде бы да. Но в каком состоянии пребывает его тело? Судя по всему, магический снаряд не прошел мимо. Он не убил его на месте, но, вероятно, крепко зацепил. Вот откуда взялась эта жуткая боль. Но почему она вдруг закончилась? Что же с ним стало?

Стасик попытался возвратить себе контроль над своим телом. Попытался не без страха. Больше всего его пугала перспектива возвращения боли. Этого он совсем не хотел. Уж лучше смерть, чем такая пытка.

Он силился ощутить свои руки и ноги, но улавливал на их месте пугающую пустоту. Что же с ним случилось? Неужели огненный шар лишил его конечностей?

От этого кошмарного предположения ему захотелось кричать. И он обязательно закричал бы, останься у него голос. Но его тоже больше не было.

Стасик вообразил себе, что в настоящий момент он валяется на краю ямы, наполненной зловонной черной жижей. Обугленный кусок мяса без рук и ног, с выжженными глазами и горлом. Так почему же он до сих пор жив? Какая сила удерживает его на этом свете?

Вдруг в темноте, которая окутывала его плотным саваном, он различил слабое, едва заметное, свечение. В любой другой ситуации оно напугало бы его, но сейчас Стасик был рад любым переменам. Он попытался двинуться навстречу этому свечению и вначале у него ничего не вышло. Затем он сообразил, что пытается сдвинуть вместе с собой тело, которого у него больше нет, и устремился к цели только силой мысли. Это сработало. Он поплыл сквозь тьму в направлении света. Тот становился все ярче, постепенно приобретая знакомые очертания. Вскоре стало ясно, что это дверь. Дверь, висящая в черной пустоте. От двери исходил яркий свет, будто всю ее поверхность покрывали тысячи крошечных лампочек.

Стасик быстро сообразил, что эта дверь появилась здесь специально для него. Это было приглашение. Дверь вела куда-то в иное место. Возможно, в тот самый сказочный загробный мир, в существование которого Стасик никогда не верил. Либо же она вела обратно в царство боли, в котором он совсем недавно побывал.

Стасик в нерешительности остановился напротив двери, с недоверием поглядывая на нее. Что-то подсказывало ему, что если он откроет эту дверь и пройдет сквозь нее, то обратного пути не будет. Но вот захочется ли ему возвращаться обратно? Что ему делать здесь, в этой холодной черной пустоте? Здесь, конечно, не было боли, но не было и ничего другого.

Решившись на риск, Стасик двинулся вперед и мысленно толкнул дверь от себя. Та легко распахнулась перед ним. Он не успел разглядеть, что скрывалось за ней, поскольку неодолимая сила вдруг подхватила его и повлекла внутрь. Стасик попытался сопротивляться, но это не принесло результата. У него не осталось ни рук, ни ног, которыми он мог бы схватиться за повисшую в пустоте дверь. Неведомая сила втянула его в проем, и Стасик услышал позади себя глухой грохот – дверь за его спиной резко захлопнулась.

Не успел он толком удариться в панику, как вдруг осознал, что слышит звуки. Где-то рядом потрескивали горящие в костре дрова, а еще до его ушей доносилось ритмичное металлическое звяканье.

В следующую секунду Стасик услышал голос, прозвучавший рядом с ним. Судя по голосу, говорившему человеку было крепко за пятьдесят.

– О, я вижу, ты, наконец, вернулся в мир живых, – произнес он.

Стасик попытался ответить. Ему было что сказать. У него накопилась целая уйма вопросов. Но он не сумел выдавить из себя ни слова. Стасик вообще не был уверен в том, что он все еще способен говорить.

– Ну-ну, не нужно дергаться, – строго потребовал незнакомец. – Бинты сорвешь.

Бинты? До Стасика дошло, что неизвестный тип имел в виду бинты, покрывающие его тело. Ну, конечно же. Он ведь обгорел. Огненный шар попал прямо в него. Но кто, в таком случае, этот незнакомец?

– Для начала попытайся-ка успокоиться, – посоветовал голос. – Знаю, ты сейчас растерян и напуган, но бояться нечего. Ты жив. Тебе, конечно, прилично досталось, но ты жив и это главное. А теперь расслабься.

Легко ему было раздавать подобные советы. Слова незнакомца ничуть не успокоили Стасика, напротив, встревожили еще больше. То, что он жив, он и сам понимал. Но вот насколько сильно ему досталось? Точнее говоря – много ли от него прежнего осталось?

– Эй, ты что, слов не понимаешь? – сердито прикрикнул на него незнакомец. – Я же сказал – не дергайся. Сорвешь бинты, где я тебе новые буду искать? А я скажу где – нигде. Вообще с тобой возиться перестану. Брошу здесь на растерзание монстрам и уйду своей дрогой.

Угроза возымела действие, и Стасик прекратил панику. Он постарался успокоиться и взять себя в руки, хоть сделать это было и непросто. Более всего его пугала неопределенность во всем. Он хотел знать, что с ним теперь. Сколь тяжелы его ожоги? И почему он совершенно ничего не чувствует?

Затем он расслышал приближающиеся шаги. Кто-то шел прямо к нему и остановился совсем рядом. Прозвучавший голос указывал на то, что собеседник находится возле него и над ним.

– Сейчас я открою тебе глаза, – произнес незнакомец. – Постарайся держать себя в руках. И еще раз прошу – не дергайся. Если сорвешь с себя бинты, хуже от этого будет только тебе.

Стасик не хотел, чтобы ему становилось еще хуже. Подозревал, что ему и так не слишком хорошо. Он попытался ответить незнакомцу, пообещать тому, что не станет делать никаких глупостей, но по-прежнему не сумел вытолкнуть из себя ни слова.

Вдруг окружающую его темноту прорезала узкая горизонтальная полоса красноватого света. Она начала расширяться, приобретая форму овала. Стасик понял, что это его глаз. Кто-то размыкал ему веки.

– Вот так, – прозвучал над ним удовлетворенный голос. – А теперь следующий.

За первым глазом последовало открытие второго. Теперь Стасик мог видеть. И осознание того, что он, по крайней мере, не ослеп, привело его в неистовую радость.

Когда муть перед глазами рассеялась, и взгляд его приобрел четкость, он обнаружил над собой незнакомого человека. Тот высился над ним на фоне звездного неба, подсвеченный с одного бока красноватым светом костра. Человек этот был стар – так, во всяком случае, Стасику показалось в первую минуту. Его морщинистое лицо почти полностью скрывали длинные сальные волосы и густая борода. И волосы и борода были заметно тронуты сединой.

– Видишь меня? – спросил старик. – Если видишь – моргни.

Стасик не был уверен в том, что у него получится, но он попытался. И внезапно смог. Правда, он не чувствовал при этом ни глаз, ни век. Вообще ничего.

– Сейчас открою твой рот, – предупредил старик. – Говорю сразу – не вздумай орать. Если поднимешь крик, я тотчас же уйду, а тебя оставлю здесь. Но не надейся, что тебе придется долго скучать в одиночестве.

Губы старика скривились, изобразив недобрую ухмылку. Стасик без труда догадался, о чем идет речь. Он, судя по всему, все еще находился на нейтральной полосе. А в этом месте действительно не стоило заявлять о себе громкими звуками. Они могли привлечь чудовищ.

Старик поднес руки к его лицу и что-то проделал длинными подвижными пальцами. Что именно – Стасик не понял. Сам он ничего не почувствовал.

– Теперь попробуй что-нибудь сказать, – предложил старик. – Только тихо.

Стасик попытался, и с удивлением услышал собственный голос: тихий, хриплый, показавшийся ему чужим.

– Что со мной? – прохрипел он.

Старик расслышал его и улыбнулся шире, выставив напоказ частокол черных зубов, многие годы не вступавших в контакт со щеткой и пастой.

– Так сразу и не ответишь, – произнес он и хихикнул. Смешок этот вышел каким-то жутким, отдающим легкой формой безумия.

– Я ранен? – вновь прохрипел Стасик.

– Можно и так сказать.

– Почему я ничего не чувствую?

Старик громко вздохнул и присел на землю рядом с ним.

– За это скажи спасибо мне, – ответил он.

– Вам?

– Если бы не я, ты бы уже умер от болевого шока. Вообще удивительно, как ты сумел дожить до моего появления.

Стасик по-прежнему ничего не понимал, но из слов незнакомца следовало, что тот оказал ему некую медицинскую помощь.

– У меня ожоги? – спросил Стасик.

– Ожоги это меньшее, из-за чего тебе стоит беспокоиться, – усмехнулся старик. – Вначале скажи – что здесь произошло?

– Произошло?

– Да. Как тебя угораздило поймать огненный шар?

Стасик не видел смысла врать. К тому же он находился в таком состоянии, когда просто не сумел бы выдумать никакую более-менее правдоподобную байку. А потому выложил все, как было, ничего не утаивая и не пытаясь приукрасить горькую правду. Рассказал о том, что трудоустроился зазывалой в шайку гоблинов, о том, как они заманили в засаду отряд неопытных героев, и что из всего этого, в итоге, вышло.

Выслушав его рассказ, старик весело захихикал.

– Нашел ты с кем связаться, – произнес он. – Гоблины, они же тупые.

Стасику надоела эта милая беседа.

– Что со мной? – взмолился он тихо. – Пожалуйста, ответьте.

– С тобой, приятель, много чего. Если бы все ограничилось только огненным шаром, ты бы сейчас уже был мертв. Но тебе повезло… или не повезло – как посмотреть. После попадания ты свалился в одну из ям и упал прямо в эту черную дрянь. Окунулся, так сказать, с головой.

Стасика объял ужас. Черной дрянью старик называл ту субстанцию, что скапливалась во впадинах и представляла собой отходы магической деятельности. Жуткая токсичная смесь из остатков сотен заклинаний. И он упал в нее? Если так, то почему он до сих пор жив?

Стасик сам не заметил, как произнес последний вопрос вслух.

– Ну, ты раньше времени-то не радуйся, – посоветовал ему в ответ старик. – То, что ты жив в настоящий момент, вовсе не означает, что ты останешься в том же отрадном состоянии и, скажем, завтра. Одним богам ведомо, что за коктейль чернеет в этих ямах. И какое воздействие он способен оказать на живой организм.

– Я слышал, что если упасть в него, то умрешь, – прошептал Стасик.

– Болтают всякое. Но ты вот, пока что, жив. Правда, это исключительно моя заслуга. Не вмешайся я вовремя, ты бы уже не обременял своим присутствием этот поганый мир.