Текст книги "Система 2.0 Выхода нет (СИ)"

Автор книги: Сергей Алянин

Соавторы: Сергей Алянин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Ну и отлично. Кстати, Джон, в моей комнате живет птица.

– Ась? – спросил старик, не поднимая головы.

– Птица, говорю. Сыч.

– Могу подстрелить паршивца, если он мешает. Щас схожу за дробовиком, погоди.

– Нет, не надо! – испугалась я, видя, что он настроен серьёзно. – Птица так птица. Ни капельки не мешает.

– Ну и ладненько, – охотно согласился Джон. – Принимай бар.

Под конец смены, когда на Озроук Хиллс опустились сумерки, а зал наполнился сигаретным дымом, я уже валилась с ног от усталости.

Работалось на удивление тяжко, а может всё дело в событиях минувшей ночи и утра. Воспоминания не покидали меня, и машинально разливая выпивку и пересчитывая наличные, я прокручивала их в голове снова и снова.

Когда зажглась вывеска Красного Окуня в бар вошел тот, кем были заняты мои мысли весь этот день.

– Я не хочу тебя видеть, – выпалила я, стоило Нику присесть у стойки.

Наверное, даже слишком громко, потому что отдыхающие работяги стали с любопытством поглядывать на нас.

Парень криво ухмыльнулся:

– Что, даже выпить не предложишь?

– Нет, проваливай, – сказала я тише, но так, чтобы он понял всю серьезность своего положения. Мой недовольный тон явно подпортил ему настроение, но Ник не подал виду.

– Ну, я клиент. Вот, – он протянул купюру, но я упорно ее проигнорировала. – Мне джин с тоником.

Я пожала плечами.

– Кончился.

– Да? – притворно удивился парень. – А за твоей спиной случайно, не он?

Вот же упорный!

Скрипя зубами от раздражения, я молча взяла сухой джин, бутылку тоника, лёд, и блюдце с нарезанным лимоном. Приготовление заняло у меня не больше десяти секунд, и протянув напиток Нику, забрала купюру я спешно отвернулась к другому клиенту.

Ник пил медленно, изредка поглядывая на меня. Иногда его взгляд становился более пристальным, более обволакивающим, и тогда я не могла его игнорировать. Раз за разом убеждала себя, что не хочу его видеть, не хочу его слышать, не хочу чувствовать на себе обжигающее прикосновение его глаз. Хочу просто закончить смену, получить заработанные деньги и уйти спать.

Выложив вторую купюру на стол, Ник сказал:

– Еще один.

Я оценила его стакан и даже не подумала притронуться к деньгам.

– Ты и первый не допил.

– Знаю, – согласно кивнул парень. – Второй для тебя.

Подойдя к тому месту, где сидел Ник, я тихо заметила:

– Я не пью на работе.

– Хорошо, я подожду. Когда ты заканчиваешь?

Как же я хочу, чтобы он отстал! Забрал с собой всё свое обаяние и упрямство, и свалил из Окуня!

– Слушай, я не хочу с тобой разговаривать. Если ты подумал, что я очередная доступная девка, которая будет вешаться на тебя ни смотря на то, что у тебя есть подружка, то ты ошибаешься. Этого не будет.

– Прости меня, – шепотом произнес Ник, наклоняясь ближе. – Я вовсе не думаю, что ты... доступная. Просто... я и сам забыл на мгновение, что связан с Риссой. Это сложно объяснить, но рядом с тобой я потерял голову.

– У тебя было достаточно времени, чтобы ввести меня в курс дела. Ладно, – я тоже понизила голос до шепота. – Когда мы поцеловались, это было типа... под влиянием момента, и всё такое, но ведь после ты мог хоть намекнуть мне.

Ник мялся, отчего его нежелание соглашаться со мной выглядело еще более жалким.

– А, младший Вест, – вмешался Джон, непонятно как оказавшийся рядом со мной. Старик снял полотенце с моего плеча и стал за стойку, как капитан на мостик, уперев руки в бока. – Не часто такие, как ты, забредают в эту часть города. Вижу, тебе уже налили. Девочка, можешь идти, дальше я сам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Но я... – попробовала я воспротивиться, но потерпела неудачу. Не по-старчески сильные руки буквально вытолкали меня.

– Отдыхай, – махнул полотенцем Джон. – Или нет, мне плевать. Завтра у тебя ночная смена.

Мне показалось, или старик хотел отделаться не столько от меня, сколько от Ника? Джон даже взглядом его не удостоил, и решив, что мы вместе, выпроводил сразу обоих из бара.

– Ты знаком с ним? – спросила я, указывая на дверь Красного Окуня.

Парень окинул взглядом бар и тут же отвернулся.

– Когда-то был. Джона вообще пол города знает, не бери в голову. Пойдем, – неожиданно Ник взял меня за руку и потянул вслед за собой, аккуратно лавируя в потоке туристов. Те, как удивленные чайки, кидались кто к лотку с вафлями, кто к ярким сувенирам, кто поглазеть на озеро Озроук, которое зажглось сотнями ночных огней.

Я уже хотела вырвать свою руку из горячей ладони парня, но Ник вдруг остановился и повернулся ко мне. Свет от ближайшей вывески китайского ресторанчика отразился в его глазах, но в них было и что-то еще...

Что-то отчего я чуть не споткнулась, припечатавшись носом к его лицу.

Мы оба замерли, всего на секунду, но это длилось целую вечность.

Опять я почувствовала аромат осенних листьев и дыма, а когда сильные руки легли мне на талию, выдохнула одними губами:

– Больше никогда... не смей меня трогать!

 Глава 9. Часть 2

Недоумение на лице парня сменилось досадой, а блеск в глазах угас. Мизерное расстояние, что разделяло нас, увеличилось.

Ник убрал руки и отступил.

– Ладно, – мягко, но неохотно произнес он. – Тогда давай просто прогуляемся. Нам нужно поговорить. – Я согласно кивнула, удовлетворенно отметив, что мои слова возымели нужный эффект.

Слишком свежа была горечь обиды, разъедавшая меня изнутри. И как от нее избавиться, я не знала.

Теперь я просто шла рядом с Ником. Он больше не предпринимал попыток взять меня за руку. Мы дошли до пирса, огороженного новым белым заборчиком, который был мне по пояс. Огни на нем тоже зажглись, отражаясь в темно-синих водах озера. Легкий ветерок принес с собой прохладу и всколыхнул волосы Ника, отчего непослушная челка снова упала на лоб.

Я остановилась у ограды и отвернулась к озеру, чтобы снова не попадать под его магнетическое обаяние.

– Оно просто волшебное, правда? – спросила я, вглядываясь в темную полосу горизонта. Противоположный берег и днем-то был едва виден, а в вечернее время Озроук походил на океан своей безграничностью.

– Кто-то и правда так считает, – хмыкнул парень. – Подожди минутку, я сейчас.

Я быстро потеряла его из виду, когда Ник спешно скрылся в гуще любопытных туристов, глазеющих на озеро. А когда вернулся – протянул мне вафельный рожок с аппетитным шариком клубничного мороженого.

– Я не знал, какое ты любишь, поэтому взял то, что люблю я, – заявил он, с наслаждением облизывая свой рожок.

– Спасибо, – промямлила я, не зная, как реагировать. Редко кто угощал меня подобным образом, я ведь не сближалась ни с кем настолько, чтобы дошло до этого. Но угощение всё же приняла. – Так что ты хотел обсудить?

– Хотел вернуть тебе это.

Из внутреннего кармана ветровки Ник вынул мой стилет, и я удивленно ахнула.

– Откуда он у тебя? – Забрав стилет, сунула его за пояс. Я так привыкла к холодному лезвию, что знала наизусть все его острые грани и случайно порезаться никак не могла. Он – будто часть меня, и разлуку с ним я воспринимала очень болезненно.

– Нашел в лесу, рядом с тобой. Когда волк скрылся.

– Почему утром не отдал? – Потом меня осенило. – Ты с его помощью меня нашел?

Глядя на его виноватое выражение лица, мне захотелось отвесить ему мощного подзатыльника. Чтобы неповадно было.

– Ну... поэтому и не отдал. Каюсь, почему-то я думал, что он мне пригодится. Эй, не злись, – Ник поднял вверх свободную руку. Он поднял бы и обе, но правая была занята мороженым. – Я стараюсь быть честным. Это что-то вроде ритуального клинка?

– Да, что-то вроде, – уклончиво ответила я. Повертела в руках рожок, следя, чтобы клубничные капли с него не стекали, и лизнула мороженое. Необыкновенно вкусное, надо признаться, с кусочками клубники. – А ты... помнишь ту аварию?

Кажется, этого вопроса Ник не ожидал, но я должна была спросить.

– Такое не забудешь, – покачал он головой.

– Как ты узнал?

– Это началось недавно. Я даже сам не понял. Мы с отцом тогда рыбачили на нашей старой моторной лодке. Она была надувная, вся в заплатках, а солнце палило просто адски! И в один момент мне пришло... видение, я так это называю. Что наша лодка накаляется до такой степени, что просто взрывается. Тогда я сказал отцу, но он мне не поверил. Мне пришлось силой скинуть его в воду. Потом я прыгнул сам, и, в общем, мы чудом успели отплыть на пару метров.

– И ты сразу понял, что этим... видениям можно верить? – спросила я, доедая мороженое. Даже сама не заметила, как оно закончилось. – Не раздумывал?

– Нет, – ответил он. – Я чувствовал, что так нужно.

– И ты спас мне жизнь. Спасибо.

– Да ладно. Это было не сложно. Мне всего то потребовалось тебя задержать, там, у дороги. Но... я часто вспоминаю эту аварию и невольно виню себя, что не смог спасти их всех.

Я удивленно взглянула на него, но Ник был поглощен разглядыванием того, как волны бьются о крупные камни на берегу, взметая вверх тысячи брызг. Он старался казаться бесстрастным, но от меня не укрылось, как изменился его голос. Он действительно обвинял себя?

– Ну и что бы ты сделал? – я постаралась придать голосу беззаботности, чтобы парень не думал, что я жалею его. – Кинулся под тот бензовоз? Он бы закатал тебя в асфальт в прямом смысле. Иногда, как бы мы не хотели, мы не можем помочь даже тем, кого любим. А чтобы помочь всем, нужно быть как минимум суперменом. Кстати, я раньше не слышала про такой дар – видеть бедующее.

Губы Ника изогнулись в грустной улыбке.

– Я тоже. Лиам, мой друг, перерыл сотни книг и кучи сайтов для ведьм и магов, но ничего не нашел.

– А твой отец? Он нормально к этому отнесся?

– Не сказал бы... – протянул парень, доедая мороженое. Кажется, он хотел облизать пальцы, испачканные в сладком розовом молоке, но передумал и достал из ветровки платок. – Он запретил мне говорить об этом. А еще он глашатай нашего ковена, а это означает определенную ответственность. В общем, ему не очень нравится, что я обзавелся такими необычными способностями.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В его словах прозвучала горечь. Наверное, тяжело, когда близкий человек не принимает тебя такого, каков ты есть. Но, похоже, именно так и было у Ника в семье.

– Ну, по крайней мере тебе есть с кем поговорить об этом, – заметила я, имея ввиду Лиама.

Ник лишь пожал плечами и взглянул на меня.

– А что твоя семья? Они тоже приехали в город?

Мне не хотелось говорить об этом. Потому что за сочувствующей маской у людей я зачастую видела любопытство. И это злило меня еще больше.

– Я одна. Никого нет.

– Как?

Но в вопросе Ника не сквозило ненужное любопытство. Поэтому я только скривилась, но ответила:

– Вот так. Отец умер два года назад. Его убили охотники. Мне было шестнадцать. Я договорилась с ним встретится после его рабочей смены в баре, но папа задержался. Пришлось уйти без него. Мы тогда жили в мотеле. Наутро он так и не вернулся. Я пришла к бару, а там повсюду была полиция. Я с ним так и не попрощалась...

Тяжело было говорить такое вслух. Воспоминания о его смерти еще не улеглись, и мне стоило больших усилий заставить себя не плакать. В конце концов, два года тренировок увенчались успехом.

Ник молчал. Он будто понимал, что мне не нужна его жалость. Это лишь слова. От них не станет легче. Парень просто смотрел на воду, давая мне немного времени. Наконец он произнес:

– Зато ты осталась жива. Наш ковен защитит тебя, Ана! Больше не нужно будет бояться охотников и... ну, не ходить в лес ночью. Какой магией ты обладаешь? Я замолвлю словечко на шабаше и они обязательно...

Я перебила его:

– Нет, Ник, остановись!

– Что?

– Я не вступлю в ковен, – я старалась, чтобы решимость звучала не только в голосе, но и была написана на моем лице.

– Почему?

– Просто... – скрестив руки на груди, я отчаянно стараясь не смотреть парню в глаза. – Не могу. Я вам не подхожу. Я одиночка, и всегда так будет.

– Ана, если ты не вступишь в ковен, я не смогу гарантировать тебе безопасность.

– Безопасность? – не поняла я. – Что ты имеешь ввиду?

Ник нахмурился и стал нервно теребить рукав своей ветровки.

– Кое-что случилось, – наконец произнес он. – Сегодня утром погибла ведьма из семьи Верховных. Она должна была следующей занять главенство, после своей матери. Но ее отравили.

Печально, но довод слабый.

– А я-то здесь причем?

По лицу Ника пробежала решимость.

– Ты чужак, – твердо сказал он. – Ты уже под подозрением. А если те, кто действительно виновен в смерти Сибиллы МакМиллиан, решат обвинить тебя, то... Я даже не могу представить, что случится.

Фамилия показалась мне знакомой. И даже очень.

– Ты сказал МакМиллан? Это... родственница твоей девушки?

– Ее тетя, – Ник кивнул головой. – А что, ты с ней знакома?

– Нет, но я видела вчера утром их с Риссой в лавке у Венди. Они требовали быстрее приготовить неизвестное мне снадобье. Но Венди им отказала. Сказала, что какой-то там малочай долго созревает. Или мелонома... Не помню название. Ник, Рисса ей угрожала. И явно с одобрения своей тети.

Ник напрягся.

– Может это никак не связано с ее смертью.

– А может и связано... – в ответ на мои слова парень задумчиво кивал. – Нужно поговорить с Венди. Но в любом случае, в ковен я не вступлю.

– Даже, если так мы сможем быть вместе?

Мы встретились взглядами, и я почувствовала острый укол где-то в районе груди. Ковен Озроука ни за что не примет меня. Да и Ник тоже, если узнает правду. Мои руки бессильно опустились, и я сделала два шага назад, прочь от его глаз, в которых хотелось утонуть. И прочь от воды, в которой хотелось утопиться.

– Поверь, мы в любом случае не сможем быть вместе. И думать иначе с моей стороны было огромной ошибкой.

Сказано. Обратной дороги нет. Я пыталась убедить себя, что ничего не чувствую, и что так будет лучше, но... потухший взгляд Ника ранил меня. Он тяжело вздохнул и отвернулся обратно, к водам озера.

Казалось, он потерял какую-то спасительную соломинку, за которую отчаянно цеплялся, чтобы выбраться из пучины.

– Нет, – вдруг сказал он, резко повернувшись. – Я не отступлю! И докажу тебе, что ты ошибаешься! Ты не подпускаешь к себе людей, я это вижу. Ты строишь стену из недомолвок, но на самом деле ты боишься. Боишься сблизиться с кем-то, потому что боишься новых потерь. Ты ошибаешься! И скоро сама это поймешь. Я никуда не денусь, Ана!

Глава 10

– А потом он сказал, что я никого к себе не подпускаю, и вообще он никуда не денется. Вот так.

Травница внимательно слушала, пока я пересказывала ей свой вечерний разговор с Ником. Лес вокруг нас жил своей жизнью. Сквозь молодую весеннюю листву пробивались редкие лучи дневного солнца, сплетаясь в необычные узоры. Они делали рыжие волосы Венди похожими на всполохи пламени.

– Упорный какой, – хмыкнула девушка, удобнее перехватывая свою объемную сумку. В левой руке она сжимала толстый блокнот, в который то и дело заглядывала, шагая по знакомой одной ей тропке. – Ну а вообще он прав. Раз уж ты решилась остаться, то нужно постараться быть общительней, что ли...

Скривившись, я хмыкнула:

– Я еще ничего не решила.

– Решила, – уверенно заявила Венди. – Иначе ты бы уже укатила в закат на своём байке. Серьёзно, Ана, Озроук Хиллс не так плох.

Сказав это, травница присела на корточки возле куста с милыми белыми цветами, от которого исходил потрясающий аромат.

– Что ты делаешь?

– Совмещаю приятное с полезным, – откликнулась она, проверяя свои записи в блокноте. – Жасмин рано зацвел, но первые цветы самые ценные. Погоди немного, я быстро.

Девушка достала из сумки маленький холщовый мешочек и стала аккуратно собирать соцветия и бутоны, которые только готовились превратиться в прелестные цветы. Я украдкой заглянула в ее блокнот, который Венди отложила в сторону, на мягкую подстилку из мха и сорных трав.

– Ого, да тут у тебя целый список! До вечера не управимся.

– Не переживай, – Венди быстро перебирала тонкими пальцами, наполняя цветами мешочек. К слову, она заполнила его почти на половину. – На нашем пути попадется только золототысячник, сенна и пижма. Хорошо, что ты той ночью не забрела в глубь леса.

– Здесь точно безопасно днем?

Украдкой я взглянула на кольцо настроения, которое сегодня приобрело золотисто-оранжевый цвет.

– Для меня здесь безопасно всегда, я ведь не ведьма, – напомнила мне Венди, пряча собранные цветы в сумку. – Моя семья очень хорошо знает этот лес. В детстве мы с сестрой играли тут в прятки, а чуть севернее у нас был свой домик на дереве.

– И что, ты никогда не встречала оборотней?

Девушка пожала плечами и устремилась вперед, раздвигая ветки кустарников.

– Нет. Наверное, я им не интересна. Но для тебя лучше будет найти обруч...

– Наруч, – поправила я ее.

– А, точно. Лучше найти его до сумерек. Не зря ковен боится этого леса.

Но сейчас лес вовсе не выглядел страшным. Он был умиротворенным. В воздухе стоял аромат хвои и можжевельника, который благотворно действовал на меня: освежал и прочищал мысли.

Я ушла вчера, как только Ник толкнул свою пламенную речь. Он сказал, что я боюсь. И он был прав. А я не знала, смогу ли когда-нибудь исцелиться от этого страха потерь. Но мне было и очень одиноко. Когда Ник спугнул волка в этом самом лесу, судьба снова свела нас.

Неужели она так издевается надо мной? Или это что-то значит.

– Охотники убивали ведьм или магов на твоей памяти? – спросила я, обгоняя Венди, которая снова уткнула свой веснушчатый нос в блокнот.

– Когда я была маленькой, Лора рассказывала мне, что подростки из ковена забрели в лес ночью. Вроде на спор, если не ошибаюсь. Или решили пощекотать себе нервишки. Еле ноги унесли, но ничего серьезного.

– Почему ковен не атакует? – этот вопрос беспокоил меня уже давно. – Почему не прогонит их из леса? Неужели им нравится терпеть угрозу из года в год?

– Никто не хочет погибнуть, – ответила Венди, вертя головой. – Если ковен пойдет в атаку, то будет бойня. Потери с обоих сторон.

– Но история знает много примеров, когда ведьмы и маги успешно противостояли охотникам, – эта часть леса казалась мне смутно знакомой. Больше сосен, меньше зелени. Я старательно вглядывалась в ковер из иголок у себя под ногами, но наруча нигде не было видно.

Венди не отставала, но не упускала возможность изучить какую-то новую травинку или куст, что попадались ей на пути.

– И много примеров, когда все погибали, – задумчиво произнесла девушка, срывая красные листья неизвестного мне растения. – Пока сохраняется стабильная ситуация, Верховные не хотят терять людей. Это главный ресурс ковена.

Сглотнув неприятный комок в горле, я заметила надломанную ветку верескового куста у одной особо высокой сосны. В ночи лес выглядел иначе, чем при свете дня, но я убеждалась всё больше, что уже была здесь.

Наруч должен быть где-то рядом.

– До поры до времени это работает, – горько произнесла я, выискивая свои следы. – Если бы мой ковен решил отстаивать свои границы, если бы они набрались смелости и бросили вызов охотникам, а не отсиживались в уютных домах, то, возможно, я не осталась бы совсем одна.

Тишину нарушало лишь карканье вороны неподалеку, да шелест веток, подгоняемых ветром. Я так углубилась в собственные мысли и воспоминания, что не сразу заметила, что Венди тоже молчит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Мне жаль, что с тобой такое произошло, – травница положила ладонь мне на плечо. Она смотрела на меня, но была не в силах встретиться со мной взглядом. – Темнее всего перед рассветом, так всегда говорила моя ма...

Венди испуганно замолчала, вслушиваясь в лесные шорохи. Где-то рядом птица шумно захлопала крыльями и вспорхнула с ветки. Зашелестела подстилка из еловых иголок.

Не дожидаясь того, кто неумолимо к нам приближался, я вытащила из-за пояса стилет и выставила его перед собой, закрыв своей спиной беззащитную подругу. Я чувствовала ее страх, который передавался и мне, но не позволяла ему взять верх.

Из-за раскидистого куста папоротника показался уже знакомый мне черный волк.

– Ты же говорила, что днем здесь безопасно? – сдавленно прошептала я.

Венди молчала, судорожно цепляясь за свою сумку.

Ярко-желтые глаза выжидательно смотрели прямо на меня, а в зубах зверя был зажат... мой наруч?

– Может уже пора бежать? – пискнула Венди, делая маленький шажок назад. А я не сводила взгляд с застывшего волка. Чего он ждет? Солнце играло на его блестящей иссиня-черной шерсти, превращая ее в подобие дорогой норковой шубки.

– Тебе и правда пора бежать, а вот мне бежать нет смысла. Он догонит. Мы это уже проходили.

Почувствовала, как теплая ладонь подруги сжимает мою, а сама стиснула стилет так, что побелели костяшки пальцев.

– Я тебя не брошу с этой тварью наедине, – уверено прошептала Венди.

Будто в ответ на ее слова зверь разжал свои мощные челюсти и наруч с глухим стуком упал на землю. Волк резко и шумно задышал, со свистом выбивая воздух из своих ноздрей. Готовился к чему-то. Напасть? Возможно, но зачем так медлить?

И тут кости зверя начали ломаться, что сопровождалось противным неестественным хрустом. Задние лапы изогнулись под невиданным углом, позвоночник забугрился, практически обнажая перестраивающиеся ребра. На морде волка застыло выражение адской боли, а ярко-желтый свет в глазах померк.

– Он что, обращается? – Венди озвучила нашу общую мысль. Теперь в ее голосе сквозило меньше страха и больше любопытства. – Никогда такого не видела!

Дыхание волка становилось все более прерывистым, морда втягивалась, а конечности уже стали походить на человеческие, хоть и были всё еще чертовски волосатыми. Из мощной сжатой челюсти зверя капала слюна.

– Главное, чтобы это было не последнее, что мы с тобой увидим.

Шерсть исчезала на глазах, а его зрачки приобрели вполне естественный серый цвет. Волк стал человеком, и когда он выпрямился в полный рост, всё еще судорожно дыша, мы с Венди одновременно ойкнули.

– Он голый, Ана! – заметила подруга вполне очевидные вещи.

Я не могла отвести взгляда от тугих очерченных мышц пресса. От сильных накачанных ног, от... всего остального, обладающего весьма выдающимися качествами.

 Парень с черными волосами и серыми пронзительными глазами выжидательно смотрел, даже не попытавшись прикрыться, к нашему с травницей общему восхищению.

– Вижу, – прошептала я, пожирая глазами его идеальное тело. На правом плече виднелась часть татуировки, но что на ней изображено, не разглядеть.

– И красивый... – выдохнула Венди.

Услышав это, парень бросил мимолетный взгляд на Венди, всё еще выглядывающую из-за моей спины, и вновь перевел глаза на меня.

– Ведьма крови, – он не спрашивал. Он уже знал, кто перед ним стоит. – Моя стая давно ждет тебя.

Глава 10. Часть 2

– Ждет, чтобы откусить мне голову? – выпалила я, отступая назад. – Знаем, помним, проходили. Нет уж, мы лучше вернемся в город. Только наруч отдай.

Венди тоже сделала маленький шажок назад, но старалась держаться ближе ко мне. Похоже, соседство с голым черноволосым оборотнем ее немного пугало.

Парень смотрел на наши жалкие попытки к бегству со странным ехидным огоньком в глазах.

– Он тебе нужен? Подойди и забери. Я не кусаюсь.

– Кинь его! – Венди предложила отличный выход, и я согласно закивала.

– Может мне еще сказать “апорт”? В конце концов, леди, кто из нас троих был с хвостом пару минут назад? – оборотень развел руки в стороны, скалясь во все тридцать два белоснежных зуба. – Я или вы?

Даже и не подумал прикрыться, наглец! Я чувствовала, что за моей спиной сердечко Венди может не выдержать – случится передозировка сексуальной энергии.

– Я готова поступиться собственной гордостью ради безопасности, – объявила я, сильнее сжимая стилет в ладони.

Кольцо настроения пугало меня еще больше своим кроваво-алым цветом. Именно таким оно становилось при приближении угрозы. И вот сейчас я просто смотрю на охотника, замершего напротив меня, а не бегу сломя голову от него.

Надеюсь, такая беспечность не выйдет мне боком.

– Моя стая для тебя не угроза, – медленно проговорил парень, поднимая с земли мой наруч. – И для твоей подруги тоже. Мы просто хотим поговорить. Окажи нам честь.

– Почему я должна тебе верить?

– Например потому, что ты всё еще жива, – скрестив руки на груди, охотник поигрывал моим наручем. – Хотя уже дважды пришла в наш лес без приглашения.

Мне казалось, что от его рассудительного тона внутренне я закипала еще больше. Тело напряглось настолько, что я уже готова была оцарапать себе запястье и пустить магию в ход. Если бы он только дал мне повод... Я могла бы убить его одним единственным заклинаем.

Но Венди, сама того не ведая, разрядила обстановку.

– Как тебя зовут?

Лицо оборотня вытянулось от удивления.

– Это что, важно?

– Мне просто интересно, – пожала плечами Венди и уставилась на парня в ожидании ответа.

– Лэйтон, – спустя пару секунд замешательства произнес оборотень. – Для друзей просто Лэйт.

Я сделала глубокий успокоительный вдох.

– Слушай, Лэйтон, я тебе не доверяю. У меня с детства сложные отношения с охотниками, и знакомиться с вашей братией ближе я не хочу. Давай так: ты возвращаешь мне наруч и сейчас мы спокойно уходим. Когда я буду в городе и в полной безопасности, я обязательно обдумаю ваше предложение.

Нужно признать, что постепенно любопытство брало верх. Губы охотника сжались в тонкую линию. Парень всем своим видом показывал, что этот разговор ему наскучил. Ну не думал же он, что я побегу следом, стоит меня поманить пальчиком, или... хм... чем-то бОльшим.

– Ведьма, ты немного не поняла. Это в твоих интересах.

– Тогда объясни мне всё здесь и сейчас, – не унималась я.

– Я не могу. Не мне это делать, я лишь гонец.

– Хорош гонец... – двусмысленно промямлила Венди. – Может ты прикроешься, наконец?

– Прости, я не ношу на своей мохнатой спине рюкзака со сменным бельём. Но так и быть, ловите! – Лэйт кинул наруч, который я с легкостью поймала и сразу надела на запястье. – Мы даем тебе три дня на обдумывание, ведьма. Приходи сюда, одна. Всего хорошего.

Парень развернулся, продемонстрировав спину, покрытую затейливой вязью татуировок, и скрылся в высоких кустах папоротника.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

Глава 11

– Боги! Ана, ты видела его задницу?

– Ну... Я могла бы соврать, и сказать, что меня больше заботили его слова, но так уж и быть, не буду. Да, я ее видела.

Венди возбужденно подпрыгивала, пока мы пробирались в сторону опушки леса, отчего ее шаги походили на метания перепуганной лани. Подруга всё еще сжимала в руках блокнот со своими записями по ботанике, но кажется, сейчас они ее волновали меньше всего. Все ее мысли занимал обнаженный оборотень и его пятая точка.

– Как думаешь, я могу пойти с тобой? – с надеждой в голосе спросила он, внезапно оказавшись прямо передо мной.

– Куда?

– Ну, в лес, – с готовностью пояснила подруга. – К его стае. Интересно, они там все такие...

Мне пришлось справиться с голосом, чтобы в нем не сквозило чрезмерное раздражение. Я не разделяла ее приподнятого настроения, и уж точно не собиралась брать девушку с собой, если вдруг захочу поговорить с теми, кто обитает в лесу.

– Стоп, Венди! Я еще ничего не решила. Нужно как следует всё обдумать. Происходит что-то странное, и пока я не пойму, в чем тут дело, то вряд ли захочу встречаться с озлобленной стаей охотников-оборотней.

– Верхантеров. И Лэйт не выглядел озлобленным.

– Этот не выглядел, – согласилась я, переступая через сухие опавшие сосновые ветки. – Но пойми, меня с детства воспитывали в страхе перед охотниками. Хотя отец рассказывал, что они лишь люди, которые в силу своего невежества преследуют таких, как мы. Окружают, загоняют в угол, а потом сжигают на костре, как триста лет назад. Фанатики. Эти-же... Они что-то другое. О верхантерах я никогда не слышала. Они обитают еще где-то, помимо этого леса?

– Мне о таком не известно.

Я мысленно поставила себе зарубку, что нужно выяснить это у Ника. И нет, я не ищу лишний повод с ним встретиться, это только ради дела. Раз уж сны привели меня в этот город, в котором твориться фиг пойми что, то нужно постараться распутать этот клубок. Возможно, это мое предназначение.

Или просто сны напророчили мне смерть в этом прекрасном месте. Хорошая получилась бы шутка.

Ладно, с оборотнем и его стаей разберемся потом. Есть более насущные дела.

Травница уже не обращала внимания на цветочки и листочки, зеленым ковром покрывающие землю у нас под ногами.

– Слушай, помнишь то утро, когда мы познакомились?

Мой вопрос вырвал Венди из омута мечтаний. Даже не сомневаюсь, кто являлся центром оных.

– Да, конечно, – отозвалась она. – А что?

– К тебе в то утро приходила Рисса и ее тетя. Сибилла, кажется. Она умерла, ты в курсе?

– Я слышала, – тихо произнесла травница, замедлив шаг. – Очень печально. Папа говорит, ее отравили. Не помню, чтобы что-то такое вообще происходило в ковене. Это странно.

Венди остановилась, взором отыскивая исчезнувшую вдруг тропу.

– Да, мне Ник тоже самое сказал. Что за настой они тогда у тебя требовали?

– Прости, я не могу рассказать, – тропа нашлась на удивление быстро, и травница махнула мне рукой, чтобы я следовала за ней.

– Но это очень важно! Это может быть ключ к разгадке ее смерти.

– В нашей семье существуют правила, Ана. Даже верховным мы не имеем права раскрывать конфиденциальную информацию заказчика. Знала бы ты, как я их ненавижу! – Вдруг воскликнула она. – Всё это! Ковен, напыщенных ведьм и магов, считающих нас людьми второго сорта. Мы для них прислуга. Папа говорит, что это наше предназначение. Чушь! Это настоящее рабство! Вот моя старшая сестра сумела вырваться отсюда, и сейчас учиться в лучшем университете юга на морского биолога. Представляешь? А я... – Венди запнулась, подбирая слова. – Я так хотела быть ветеринаром. С самого детства. Уже с двенадцати лет я мечтала сбежать из этого города! Вот они, – она кивнула в сторону леса, – они могут даже голыми расхаживать, Ана! А у меня в школе и друзей-то не было. Те, кто живет в Озроук Хиллс всегда косятся в сторону адептов Ковена. Люди подозревают... Хотя вслух никто ничего не скажет, ведь они бояться ведьм. И вот я здесь, вынуждена варить зелье от похмелья или эпиум, чтобы им легче жилось!

– Эпиум?

– Легкий ведьмовской наркотик. Незначительно увеличивает силы стихий и дарит приятное чувство окрыленности. Ненадолго, но некоторым из ковена он необходим постоянно. Торчки, чтоб их...

Венди расслабленно опустила плечи, а ее словесный поток иссяк. Казалось, даже птицы вокруг нас замолчали, вслушиваясь в ее пылкую речь. А я ведь даже не понимала, что у нее за жизнь. Как оказалось, быть на побегушках у ковена Озроук ей претило. Подруга хотела быть обычной. Учиться, работать на любимой работе, а не на навязанной семьей. Прожить жизнь так, как ей хотелось, без оглядки на какое-то там предназначение.