Текст книги "Система 2.0 Выхода нет (СИ)"

Автор книги: Сергей Алянин

Соавторы: Сергей Алянин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Он бы не оставил меня с ними... – подруга подтвердила мои опасения и громко шмыгнула красным носом. – Я это точно знаю! Он бы не сбежал. Мне кажется, что папа сделал всё, что они от него хотели. Идентифицировал яд. Если бы ковен вздумал судить его, как судил сегодня меня, то у них бы ничего не вышло.

От ее всхлипываний на душе у меня скребли кошки. Я точно знала, каково это – терять близких, но никогда не желала пережить подобное кому-то еще.

– Если он... – я запнулась, подбирая слова. – Прости, но, если он не вернется, значит, это дело рук того, кто действительно отравил Сибиллу.

– И его просто убрали, как ненужного свидетеля. И теперь его тело лежит где-то на дне Озроука.

– Давай не делать поспешных выводов о его судьбе, ладно?

Остывшее озеро отливало чернилами под светом луны. Не полной, но осталось не долго. Я поежилась, плотнее кутаясь в рубашку.

Травница перестала всхлипывать, и на ее лице вновь отразилась решимость. Та самая, которую Венди проявила на шабаше, рассказав всем что на самом деле хотели от нее МакМиллианы.

– Да, ты права.

– Ты думаешь, это Сибилла была беременна?

– А кто, если не она? – Венди удивленно вскинула брови, посмотрев на меня. – Ох... Рисса. Да, вполне возможно. Вот только это значит, что...

– Отец ребенка – это Ник, – подтвердила я очевидное.

– Мне жаль.

– А мне нет, – проворчала я, глядя на огни города, что показался впереди. – Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на недостойных мужчин. Другого я и не ждала.

– Да, он говнюк. И ведет себя как говнюк. Он тебя не стоит.

Я молча закивала, но внутри всё болезненно сжалось. Так, что казалось, будто подруга услышит, как у меня хрустят ребра. Сопротивляться этой информации было неправильно, умом я это понимала. Жаль, что сердце не внемлет голосу рассудка.

Мы причалили к берегу на удивление быстро. Особенно, если учитывать скорость, с которой плыла лодка, подгоняемая магией крови.

– Что ты будешь делать теперь? – спросила я, пришвартовывая лодку к пирсу специальным металлическим тросом.

– Узнаю, что случилось с отцом на самом деле.

– А потом? Ты теперь вольна сама решать свою судьбу. Можешь уехать из этого города, подальше от ковена. Улететь на острова и пить “Пина Коладу” на пляже, а рядом будут два знойных красавчика соревноваться за твое внимание. И светить своими накачанными торсами.

– Заманчиво, конечно, – хихикнула подруга. – Но думаю, я откажусь. Хотя нет, я отложу эту идею на потом. А пока... Я хочу вступить в твой ковен.

От услышанного я чуть не споткнулась. Тропа, что была мне знакома, вела нас в город извилистыми изгибами вдоль камышовых зарослей. В такой час на милю вокруг не было ни единой души. Конечно, пока ковен Озроука не закончит свой шабаш. Интересно, что они там обсуждают? Как убить мерзкое отродье, поселившееся на их озере? Вполне возможно.

– Прости, что?! Венди, но ты ведь не ведьма!

– Ты не хуже меня знаешь, что быть ведьмой не обязательно. В древности в ковен вступали люди – жены и мужья ведьм. Тогда колдовство еще не было мифом. И ты, как Верховная, можешь возродить эту традицию. К тому-же, – подруга подмигнула, – с тобой весело.

– Я не Верховная!

Слова Венди меня пугали. Эту часть себя я отчаянно старалась не замечать, ведь если я признаю, что действительно обладаю силой, способной возродить Алый Ковен, то мне придется сражаться за свое будущее. И защищать тех, кто поверит в меня. А я привыкла лишь убегать, и спасать собственную шкуру.

– А кто ты? Ты последняя ведьма своего ковена. Не важно, прошла ты инициацию или нет. Не важно, сколько адептов у тебя под началом. Только Верховная могла расторгнуть клятву, которую принесла моя семья. У кого-то другого просто не хватило бы сил на это. Так что не отрицай свою суть, Ана. И я уже всё решила.

– Ладно. Давай отложим этот разговор до завтра? Я отчаянно хочу спать. Вот дьявол!

Над озером уже разгорался рассвет, окрашивая небо в сливочно-клубничный цвет.

– Что?

– Джон убьет меня, – выдохнув, я ускорилась. – Я пропустила свою смену в “Окуне”!

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

Глава 12

Ник аккуратно нарезал репчатый лук. Так, чтобы каждый кусочек был идеального размера – пол сантиметра в длину, и столько же в ширину. Это требовало определенной сноровки, но она-то как раз у него была.

Парень не спешил. За этим монотонным занятием он мог размышлять над тем, что произошло на шабаше. Анализировать.

И ругать себя за неосознанную реакцию.

А ведь Ана его предупреждала, что не подходит ковену. Что не подходит ему. Так и есть.

В детстве отец рассказывал ему ужасные страшилки перед сном, о ведьмах и магах забытого ковена. Об их жестокости. О запретной магии. И о том, что в полнолуние они приносят человеческую жизнь в жертву дьяволу, в уплату за ту кровавую силу, которой обладают.

Такие страшилки были в ходу среди детей, и в каждой второй семье сидя перед камином в зимние вечера старшие пугали младших. Спустя несколько лет от Лиама Ник узнал, что это вовсе не страшилки. Что магия крови реальна, как реальны и те, кому она принадлежит. Лиам даже одно время пытался найти следы этого таинственного ковена, но все его попытки были тщетны. Тогда Ник считал, что это к лучшему. Лучше как можно меньше знать о таких вещах, и тогда, возможно, всё это будет казаться сном или фантазией.

Но он всегда знал, что это правда.

И сегодня та, кого он хотел больше всего на свете, показала свое истинное лицо. И оно испугало его. Ник всеми силами старался скрыть этот нелепый страх за напускным отвращением, но кажется, сделал только хуже. С самого приезда Анаис в Озроук Хиллс всё вокруг становится хуже и хуже.

Лук отправился в разогретую сковородку и по кухне разнесся умопомрачительный аромат. Парень принялся неспеша помешивать, чтобы образовался карамельный колер, и только потом отправил в сковороду говяжий фарш. За всеми этими размышлениями он и не заметил, как в кухню вошел Леонард Вест, успевший скинуть с себя алую мантию глашатая.

Мужчина сел за обеденный стол, который всего пару недель назад своими руками отреставрировал и покрасил белой краской.

– Чем ты занимаешься? – спросил он сына, не отрывая взгляда от экрана смартфона.

– Не видно? – рядом со сковородой свое место на плите заняла кастрюля для спагетти. – Готовлю ужин.

– Сейчас одиннадцать часов утра.

– Значит, это будет ранний ужин, – скривился Ник. – Кевин спустится?

Старший Вест отложил смартфон и пересек кухню по направлению к холодильнику. Порывшись там пару секунд, он вернулся на свое место с банкой холодного пива.

– Кажется, он убежал к своей подружке, – ответил он, делая большой глоток.

– Радует, что хоть кому-то из нас везет. Бэкки – хорошая девушка.

– Бэкки Голдсмит – никто, – резко возразил Леонард. – Ее семья – никто. У них нет положения в ковене, ты же знаешь. А я столько сил положил на то, чтобы мы стали кем-то. Мне больно видеть, как твой брат всё разрушает. Эрика МакВорс была готова дать обед. Это настоящее везение, что девчонка была влюблена в Кевина еще с пеленок. А ее дед – Верховный маг воздуха, согласился на наши условия, и теперь... Твой брат отлично умеет разрушать то, что я построил.

Старший Вест в несколько больших глотков опустошил банку пива почти на половину. Такое состояние отца было знакомо Нику: значит, что-то идет не по его сценарию, и глашатай ковена никак не может на это повлиять. Обычно за первой банкой следует вторая, затем третья, и так к вечеру Леонард переходит на более крепкие напитки.

– Ну... Хоть один из нас живет своей жизнью, – буркнул Ник, стараясь не замечать, что отец уже почти на грани.

– Твоя мать тоже хотела жить своей жизнью! – рявкнул мужчина, сжимая кулаки. – И посмотри, что из этого вышло. Ее изгнали! Она спуталась с рыбаком, и это стоило ей места в ковене. А тот, кто покрывал ее интрижку, был изгнан вместе с ней. Поэтому не смей поучать меня! Я всё делаю ради вас. – Леонард глубоко вздохнул и потер виски. – Я слышал, ты искал ее в Гарланде. Ты соврал мне, сын! Твоя новая Хонда – лишь прикрытие для побега.

– Искал. Может ты и вычеркнул маму из жизни с легкостью, с которой добился обета с Риссой, но я так не могу! И продолжу поиски, нравится тебе это или нет. Пока ты не наговорил всякого, предупреждаю, все последствия я беру на себя! Ты ясно дал понять, что ее судьба тебя не волнует. Кстати, подай прошение Верховным на расторжение обета.

Леонард побагровел.

– Ты с ума сошел! – вскричал он, резко вставая из-за стола. Пустая банка упала на пол, жалобно звякнув.

Ник развернулся и встретился с полным ярости взглядом отца.

– Она беременна, и это не мой ребенок, – уверенно произнес парень. – Кем бы не был счастливый папаша, держу пари, он с удовольствием займет мое место и поведет Риссу к алтарю.

– Только не говори мне, что ты как-то связан с этой девушкой, Анаис Сторм! Ваши гляделки и перешептывания на шабаше не заметит только слепой! Или дурак. Или слепой дурак! Это всё из-за нее!

– Так ты подашь прошение? – парень поставил на стол тарелку дымящихся спагетти болоньезе. – Или мне самому этим заняться?

Но он уже знал ответ. Леонард Вест никогда не пойдет на это. В своей безумной погоне за властью он готов повесить на сына хоть десяток чужих детей. И тут Ник улыбнулся сам себе. Не всё в Озроук Хиллс становится хуже. Веларисса самолично подкинула ему возможность скинуть это бремя. Расстаться наконец с нелюбимой, чтобы...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Избавиться от страхов раз и навсегда.

Глава 13

– Я получила семь писем с угрозами. Слышишь, Ана, семь?!

Венди поправила темные очки и поудобнее устроилась на шезлонге. Ей пришлось обильно обмазаться солнцезащитным кремом, пока ее светлая, почти фарфоровая кожа не покраснела от большой дозы ультрафиолета. И теперь подруга то и дело тянулась за пузырьком, стоящим рядом с ней на шатком пластиковом столике. Она всеми силами старалась придать голосу выражение безразличия, но я-то понимала, что ее очень беспокоит то, что ковен не хочет с ней проститься по-хорошему.

– Писем? – переспросила я.

– Ну да, обычных таких, бумажных, – подруга наконец оставила крем в покое и пожала плечами. – Многие семьи ковена очень консервативны. У детей нет смартфонов, а родители общаются с родственниками при помощи почты. Но не суть. До некоторых уже дошел технический прогресс, и кроме писем мне присылали емэйлы и сообщения. Кто-то умолял, кто-то угрожал. Другого я и не ждала.

Странно, мне казалось, что после произошедшего на шабаше именно я стану главной мишенью. Но всё было тихо. И даже пара посетителей “Окуня”, которые состояли в ковене, не перестали заглядывать в бар после работы и опрокидывать парю рюмок виски или текилы.

Но почему тогда мне так тревожно? Будто нечто притаилось в темном углу и пожирает меня плотоядным взглядом. Я чувствовала напряжение, витавшее в воздухе, наэлектризовывающее его, и казалось, хватит легкого дуновения ветра, и вся эта мощь обрушится на меня.

Выдержу? Или сломаюсь?

Но теперь я не одна, у меня есть Венди.

– Да, не просто им смириться, что больше у них нет травников. К хорошему и бесплатному привыкают быстро.

Мимо нас с веселым визгом пронеслись дети и с разбега плюхнулись в теплую озерную воду.

Я впервые по-настоящему наслаждалась днем, проведенным не в вечном бегстве. И не в мыслях, куда на этот раз податься. А рядом с близким человеком. И сегодня, спустя два дня после шабаша, солнце нагрело воду в озере до двадцати двух градусов, я не преминула этим воспользоваться. Правда, пришлось купить купальник на заработанные в баре деньги, но это того стоило. И теперь мы нежились на пляже в лучах ласкового весеннего солнца; я – в черном бикини, Венди – в нежно-желтом слитном купальнике, идеально сидящим на ее стройной фигурке.

Старалась отогнать от себя нехорошее предчувствие.

– Самое главное, что я раздала все срочные заказы, – продолжила рассказывать бывшая травница Озроука. –  Конечно, только лекарственные. Так что все, кто возмущается – треклятые эпиумные наркоманы! Может, воздержание пойдет им на пользу, потому что все запасы этой дряни я сожгла.

Мы выбрали самый оживленный пляж на побережье озера, и не удивлюсь, если вокруг нас, смешавшись с туристами, отдыхают и адепты ковена. Будто в подтверждении моих мыслей вдалеке я увидела Талиссу, попивающую коктейль сидя прямо на белоснежном песке. А рядом друга Ника, кажется, его зовут Лиам. К моему облегчению, самого Ника нигде не было видно. Это к лучшему – сейчас мне не очень хотелось с ним встречаться.

Я помнила выражение его лица, когда он понял, что я такое.

Неверие. Страх. Презрение.

Все эти эмоции я читала, как открытую книгу. Ник не умеет скрывать своих чувств. И мне до сих пор больно.

Как я вообще могла подумать, что у нас есть шанс? Для таких, как я, не существует хэппи эндов. Провожая тоскливым взглядом парочки влюбленных, что держатся за руки, или обнимаются, я теребила кольцо настроения, которое сняла с пальца. Единственное, что осталось у меня от близкого человека. То, что вселяло чувство безопасности, когда мир вокруг рушился.

Странно, еще совсем недавно мне казалось, что Ник станет тем, кто будет справляться с этим лучше куска меняющего цвет камня. Что рядом с ним я смогу стать цельнее, будто начну вдруг находить осколки своей души и возвращать их на место.

– Джон сменил гнев на милость? – Венди ворвалась в мои мысли, и я облегченно вздохнула. Хватит жалеть себя!

Подруга заглянула мне в глаза, будто знала, о чем я думала. Кольцо вернулось на место на моем пальце.

– А что ему остается? – вздохнула я. – Других помощников у него нет. Я отработала штрафную смену, надеюсь, этого хватит, чтобы загладить вину. Не люблю подводить тех, кто на меня рассчитывает.

– Так, ладно! – Венди откинула очки в сторону и вскочила с шезлонга. – Вставай. Хватит греть бока, пойдем освежимся!

И мы пошли. Вернее, побежали. Как дети, стосковавшиеся по воде, мы плюхнулись в озеро и принялись с визгом и смехом плескаться. Забывая обо всем на свете.

Вместе с прохладной водой, что обтекала мое тело, я попросила озеро унести и мои тревоги.

Странно, но это помогло. Как порция антидепрессантов, только вот воды озера доставляли несоизмеримо больше приятных эмоций.

Никогда еще мне не было так легко. Я была счастлива, я была дома. Мы с Венди устраивали шуточные заплывы наперегонки, но моя подруга не умела плавать, поэтому это больше было похоже на глупое барахтанье.

Я нырнула, стараясь заслониться от солнца, которое начало нестерпимо припекать.

– Это что, Ник?

Сквозь толщу воды голос Венди был не четким, поэтому я спешно вынырнула и откинула назад мокрые волосы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Что ты сказала?

Хоть бы я ослышалась. Пожалуйста!

– Ник. Вон там, – травница указала в сторону берега, и мне ничего не осталось, кроме как проследить за ее рукой. – А рядом... Стоп! Это Лэйтон? Оборотень?

– Разве им можно в город? Я думала, охранный круг их не пускает.

Но меня больше волновал вопрос зачем Лэйт пришел? Напомнить, что три дня, отведенных оборотнями на раздумье, заканчиваются завтра? Но я помнила, хоть и отчаянно старалась не думать об этом. Мне было сложно признаться даже самой себе, что страх встречи с охотниками пересиливает любопытство. Что, если после этого, я буду жалеть, что не послала их стаю к черту? Что, если в итоге не останется иного выхода, кроме как снова бежать?

Парни напряженно что-то обсуждали, но слов было не разобрать. Я видела, как люди оборачиваются в их сторону. Так, теперь я очень боюсь, что может начаться драка.

– Я не обязан отчитываться перед тобой, маг, – лениво протянул Лэйтон. Мы с Венди выбежали из воды, надеясь не опоздать и охладить пыл этих двоих. –  И перед твоими боссами тоже. Поэтому сделай одолжение, свали на хрен!

Оборотень, заметив нас, улыбнулся своей нагловатой улыбкой, что не осталось для Ника незамеченным. Парень сжал кулаки, а на его скулах заиграли желваки.

– Не в моих правилах делать одолжение лохматым выродкам!

– Какой ты смелый здесь, при свете солнца! И в окружении своих соплеменников. Не хочешь перенести наш разговор в лес? – Лэйт кивнул в противоположную от воды сторону. – Приходи, я буду ждать тебя. Когда сумерки опустятся на озеро.

Еще не хватало, чтобы самцы начали меряться достоинством на глазах у всех. Как два рассерженных павиана, честное слово.

– Что ты здесь делаешь? – я намеренно игнорировала присутствие Ника, и похоже, это задело парня.

– Ты знаешь его? – Ник округлил глаза от удивления. А я очень старалась не скользить взглядом по его обнаженному, горячему телу. Хоть оно так и манило. Но я справилась, и мне пришлось смерить парня сердитым взглядом. Слишком уж его собственнические замашки мне не понравились.

– Это не твоего ума дело!

– Еще как моего! Ты понимаешь, что он верхантер? Гребаный охотник!

– Понимаю! – шикнула я, стараясь привлекать как можно меньше ненужного внимания. – И я не сужу людей только за то, кто они есть на самом деле! Или Лэйт давно был бы мертв!

Удивительно, на сам охотник на мои слова никак не отреагировал. Мог бы хоть испугаться для приличия.

– Ах вот как? – Ник издевательски растягивал слова. – Лэйт? Значит обмен любезностями для вас уже пройден?! Ана, он чудовище!

– Я для тебя тоже!

– Ребятки, хватит ссориться, – Лэйт попытался перевести всё внимание на себя. Похоже, что внимание он очень любил. – Мисс Бэрроу, я рад вас видеть.

– А я не очень рада видеть... твои плавки, – Венди густо покраснела, явно удивленная своим словам. Но не замолчала. – Без них было лучше.

– Так все говорят, – ухмыльнулся оборотень. – Но я пришел по делу. И если этот огненный угомонится, мы сможем это обсудить.

– А как ты вообще проник в город? – я понизила голос до шепота. Перепалка и так уже начала привлекать ненужное внимание отдыхающих.

Лэйтон пожал плечами, игнорируя Ника. Но вот маг не спешил уходить, и было видно, что это медленно, но верно приводит оборотня в бешенство.

– Как и все. Охранный барьер, это не стена, – пояснил Лэйт. – Он сдерживает только тех, кто приходит со злым умыслом. Но у меня его нет. Сейчас я лишь человек, который принес тебе подарок.

Эти слова так не вязались с окружающей обстановкой, что я уж подумала, что ослышалась:

– Подарок?

– Вот. – Только сейчас заметила, что правая ладонь оборотня была зажата в кулак. Левой он аккуратно взял мою руку, и я не стала сопротивляться. Ощутила кожей что-то маленькое и холодное. – Это послание от моей стаи тебе, ведьма крови. Если ты всё еще сомневаешься в наших намереньях, то возможно, оно послужит тебе ответом.

Мы с Венди во все глаза уставились на то, что покоилось на моей ладони. Но лишь одна из нас понимала истинную ценность этой вещи.

Ценность, не сравнимую ни с чем другим.

Что-то знакомое, родное.

Кольцо настроения, точь-в-точь, как моё. Цельный опал, из которого вырезано кольцо, сейчас окрасился алым, что и не удивительно – он был в руках у охотника. Я сравнила его со своим и не нашла ни одного отличия. Это папин подарок, он сам его зачаровал.

Но чьё оно? Похоже, придется это выяснить, потому что Лэйтона и след простыл.

Глава 14

Темнота обступала меня со всех сторон. Давила. Мешала дышать.

Не думала, что при следующем посещении ночного леса все воспоминания разгорятся внутри меня, как зажжённый факел.

Во время прошлой полуночной прогулки на меня напал Лэйтон. И хоть сейчас я понимала, что он не стал бы меня калечить, тот ужас не скоро изгладится из памяти. А ведь тогда мне казалось, что я справилась со страхом.

Второе кольцо настроения – подарок Лэйта – висит на тонкой серебряной цепочке. Если присмотреться, то отчетливо можно заметить потертости и царапины на переливчатом опале, очень похожие на те, которые украшают и моё кольцо. Значит, его тоже носили на пальце, не снимая. А сейчас передали мне. Как приманку? Хотелось бы верить, что нет.

Хорошо, что я не взяла с собой Венди. Мне пришлось всерьез пригрозить ей, что я использую на ней магию крови и заставлю всю ночь сидеть на диване и смотреть телевизор. Жестоко, конечно, но теперь она в моем ковене и должна уважать решения Верховной. А я чувствую, что должна войти в этот лес одна.

Раньше я вообще всё делала одна. Я привыкла.

Деревья обступили меня, загораживая ветвями луну. Полную. Круглую, как гигантскую тарелку.

Ее светящийся диск, казалось, следил за моим продвижением в глубь леса, а я не смела останавливаться.

Позади вдруг раздался шорох и треск ломающейся ветки, а за этими звуками последовал приглушенный топот шагов. Может, волки решили встретить меня и проводить к месту своего обитания. А может, это олень. Кто знает, что вообще за живность здесь водится?

Я резко обернулась, попутно дотрагиваясь до стилета, надежно спрятанного в наруче. А затем облегченно выдохнула.

– Что ты тут делаешь?

Выступивший на тусклый свет Ник недовольно скривился.

– Шел за тобой, что же еще?

Я присмотрелась к парню и приметила что-то выпирающее из пояса джинсов, подозрительно напоминающее пистолет.

– На крайний случай, – пояснил парень, одергивая футболку ниже. Теперь одежда скрывала оружие, но мне было не по себе от одной мысли, что оно может пригодится.

– Ты же маг огня. Зачем?

– Каждая секунда может быть на счету. Кстати, я порвал с Риссой. Безвозвратно.

Его слова и голос должны были вселить в меня надежду, но внутри по-прежнему царствовал ледяной айсберг. Я спросила:

– Это должно что-то значить для меня?

– Ну... Это многое значит для меня, – Ник сделал шаг вперед и его лицо скрылось в густой тени. Но готова поклясться, что он слегка улыбнулся. – Наш обет устроил отец. За всем своим честолюбием он забывал, что его семья – это не орудие в борьбе за власть. Раньше мне казалось, что я смирюсь с этим. Но потом появилась ты.

Та же сказка на новый лад. Отвернувшись, я медленно зашагала по тропе, которую помнила еще со времен первой встречи с Лэйтом.

– Меня не колышат печальные истории из твоей жизни, – бросила я через плечо. – Возвращайся в город, для тебя здесь опасно.

– Для тебя тоже! Неужели ты поверила этому волку? Он же заманивает тебя к своей стае, кто знает, что они хотят с тобой сделать?!

– Видишь вот это? – я развернулась и натянула цепочку, чтобы Ник мог как следует рассмотреть кольцо. – Такое же подарил мне папа. Он сам зачаровал его для меня, когда я была маленькая. Я не знаю, что меня ждет, и что от меня хотят верхантеры, но никто не помешает мне узнать это. Даже ты. Так что не пытайся меня остановить, ничего не выйдет!

– Тогда я иду с тобой, – твердо произнес парень. Он обогнул меня, и переступая через ствол поваленного дерева, зашагал вперед. – Lumos exponetum.

В его правой ладони загорелся небольшой огненный шар. Повинуясь своему хозяину, щар воспарил над нами достаточно высоко, чтобы освещать пару метров лесной подстилки, но не доставая до нижних ветвей деревьев. Удобно, конечно, но я на это не куплюсь. Я и сама практикую подобные фокусы.

– Не нужно строить из себя рыцаря в блестящих доспехах. Я прекрасно помню всё, что произошло на шабаше. Никогда не поверю, что за пару дней твое ко мне отношение изменилось.

– Я и не прошу тебя ни во что верить, Ана, – вздохнул Ник. – Просто не отвергай помощь, которую тебе предлагают.

Но от магического огня Ника мне действительно стало спокойнее, и теперь страх за парня, а не за себя отравлял все мои мысли. Вот только я никогда не признаюсь ему, что в какой-то степени рада его появлению.

– Так что ты ожидаешь найти в конце нашего пути?

Я пожала плечами.

– Ответы.

Парень обернулся, вылавливая из темных волос упавшие сосновые иголки. Отблески его собственного огня ужесточили привлекательные черты лица, а в глазах плескалось пламя. Мне отчаянно захотелось остановиться, прижаться к Нику и больше никуда не идти. Не нужны мне ответы, если ради них он будет рисковать своей жизнью. Ради меня он может умереть, ведь лес – опасное место для адептов Озроука. Но похоже, его это не пугает.

Ник сделал свой выбор, и что самое удивительное, сейчас он выбрал меня. Вот только почему?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Ответы зависят от того, насколько правильные вопросы мы задаем.

– Да ты философ! – фыркнула я, справляясь с непонятной дрожью, сковавшей тело. – Что-то привело меня в этот город, и я верю, что это не просто так. Я устала бежать, хоть и привыкла к этому, – видя непонимание, отражающееся в глазах Ника, я пояснила. – Весь мой ковен, вся моя семья мертвы. Папа умер последним, и он всегда говорил, чтобы я не останавливалась. Что я – надежда, которая должна жить. Их убили охотники. Но потом я приехала сюда, а охотники... оборотни, и зовут меня на чай. Впору усомниться во всём на свете.

– Так ты приехала в поисках своего предназначения?

Я улыбнулась, видя его растерянный вид.

– Меня привел вещий сон. А что... Стой, ты думал, что я приехала из-за тебя? Ты хоть и вскружил мне голову, но на смысл жизни никак не тянешь. Кажется, мы близко...

Но мы зашли так далеко в лес, что луна полностью скрылась из вида, оставляя после себя лишь память о мягком белом свете.

Теперь вокруг нас зажглись новые огни – маленькие, тусклые, не в пример тому, которое поддерживал своей магией Ник.

Игрушечные клубочки света мерцали, то и дело подрагивая, хотя погода была безветренной. Будто... живые. Но они не освещали ничего, а лишь сияли впереди, на расстоянии нескольких метров. Стоило сделать шаг в их сторону – и они оказывались еще дальше от нас.

Ник нервно озирался по сторонам. Я чувствовала его напряжение, но упорно продвигалась вперед.

– Сказки в детстве не учили тебя, что опасно следовать за светляками?

Ночь давила темнотой. И я уже не видела ничего вокруг, кроме светящихся огоньков, которых становилось всё больше. Стянув наруч, я использовала несколько капель своей крови и призвала шар света из магии воздуха – мощнее и ярче остальных.

И сразу же увидела их. Волков, что притаились в тенях деревьев и кустов. По меньшей мере десяток, а может и дюжина. Они провожали меня голубыми, оранжевыми и желтыми взглядами. Ник следовал за мной, не отставая ни на шаг, но стоило ему оказаться в опасной близости от оборотней, они издавали приглушенное рычание, а их глаза наполнялись злобой.

Еще чуть-чуть, и я побежала бы обратно в город. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Но я облегченно выдохнула, когда услышала знакомый голос Лэйтона:

– Почему ты пришла с ним? Я же велел тебе приходить одной.

Он вышел на свет в человеческом обличии, и полностью одетый. Значит, он не обращался в волка.

Я приблизилась, чувствуя успокаивающее присутствие Ника и гордо задрала подбородок. Пусть не думают, что им удалось меня напугать, а именно это они и пытались сделать.

“Никогда не показывай врагам свою слабость. И тогда они увидят лишь силу, коей ты и являешься” – так иногда говорил папа.

– Ты плохо меня знаешь, если думаешь, что я повинуюсь чьим-то приказам. Так что, или я с ним, или мы уходим. Только без глупостей.

Окинув верхантеров взглядом, я отметила, что они отошли на шаг. Все, кроме Лэйтона.

– Мы оборотни, но мы не глупцы, – он улыбнулся одними уголками рта. – Тебе, Анаис, и твоему магу ничто не угрожает. Проходите.

Глава 14. Часть 2

Лэйтон пропустил нас вперед, и мы снова последовали за светлячками. Я видела, сколько усилий приложил Ник, чтобы казаться внешне невозмутимым, но внутри он весь напрягся.

Тропа и мерцающие проводники уводили нас еще глубже в лес, а позади явственно слышалось дыхание Лэйта и мягкая поступь дюжины волков. Я чувствовала и их взгляды. Тяжело было признаться самой себе, что приходить к оборотням было плохой идеей. И только я собралась сделать это, как ощутила горячее прикосновение.

Ник взял меня за руку, внушая хрупкое спокойствие, но и этого было достаточно.

– Далеко нам еще? – спросила я через четверть часа. От нервного перенапряжения ноги уже отказывались меня слушаться.

– Нет, – коротко ответил Лэйт.

Легко проведя пальцами по моей руке, Ник спросил, поворачиваясь к шедшему позади парню:

– Что это за светящиеся огни?

– Духи леса. Они были здесь всегда. Когда мы поселились в этих местах, духи заманили нескольких волков так далеко, что они так и не вернулись. Но через какое-то время светлячки успокоились и стали более миролюбивы. Возможно, поняли, что мы им не угроза.

Наконец деревья расступились, и мы вышли на широкую поляну. Она была освещена не только лунным светом. Несколько десятков самых разных палаток размещались на ней хаотично, и у каждой над входом висел фонарь. Скорее всего, работает от генераторов, иначе откуда взяться электричеству посреди глухого леса?

Лэйт обогнал нас и теперь шел впереди, жестом призвав нас следовать за ним.

В поселении оборотней отнюдь не было безлюдно, но все, кто попадался мне на глаза, были женщинами. Одни готовили что-то в котелках, подвешенных над горящим пламенем, или кипятили воду в ведрах. Другие вешали бельё под широкими тентами, натянутыми на случай дождя. Всё это навело меня на мысль, что жизнь в этом поселении кипит именно ночью.

– А где дети? – спросила я, оглядываясь. Волки всё еще следовали за нами, когда мы приблизились к первым палаткам.

– Дома, конечно. Ты же не думаешь, что в лесу мы живем круглый год? Считай это сторожевым постом. Члены стаи приходят сюда на несколько месяцев, сменяя друг друга, и в основном мужчины. Некоторые жены вызываются их сопровождать, но мы не берем волчат в место, которое может быть опасно для них.

– Значит, есть и другое поселение верхантеров?

Услышав мои слова, окружающие нас волки резко остановились, и все, как один, зарычали. Свет отразился в их налитых злобой глазах, и я невольно сглотнула образовавшийся в горле ком.

– Только не произноси это слово при вожаке, если не хочешь, чтобы он подпортил твое милое личико. Мы не любим, когда нас так называют.

– Я учту. Значит, ты ведешь нас на встречу с вожаком вашей стаи?

Оборотень на миг замялся, но всё же бросил короткое:

– Да.

– Всё еще считаешь это хорошей идеей? – шепнул мне на ухо Ник, косясь в сторону волков.

– Теперь уже поздно что-либо считать.

Когда палатки и женщины, что трудились возле них, остались позади, мы подошли к довольно-таки капитальному дому из деревянного сруба. От времени, или от воздействия стихий брусья посерели, но в больших окнах приветливо горел свет. Одно из них было распахнуто. А вот и неплохая возможность для побега, если вдруг всё пойдет не очень хорошо.