Текст книги "Система 2.0 Выхода нет (СИ)"

Автор книги: Сергей Алянин

Соавторы: Сергей Алянин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– С ней будет покончено, в своё время, – Кларисса наклонилась к пленнику и с какой-то нездоровой нежностью пригладила его грязные волосы. Оборотень заскулил, плотнее кутаясь в тряпье, некогда служившее одеждой. – Наш Джокер уже ждет инструкций. Ее смерть не должны связать с нами, иначе нам никогда не усмирить эту блохастую свору, верно, милый? Твой вожак ничего не узнает о своей ведьме, пока ее тело не истлеет и не осыплется грудой праха. Пусть и дальше рыскает на границе, внутрь ему не попасть. Не с его диким нравом...

– А с ним что? – нервно поинтересовался Брайан и вынул из кармана куртки платок. Старик потел, но отчаянно старался скрыть это от всех, как признак слабости.

Глаза Клариссы превратились в щели, а губы сжались и побелели.

– Больше от него мы ничего не добьемся, – ведьма махнула рукой. – Sertio Sentro.

Каждый из них знал это заклинание. И каждого прошибал холодный пот от одной только мысли, что Кларисса использует его на нем.

Она написала его сама, когда была еще девчонкой. Такое простое, но смертоносное. Оно выжигало в легких весь кислород, превращая его в едкий угарный газ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ведьма брезгливо сморщила нос и отпрянула от оборотня.

Пленник хватал ртом воздух так неистово, будто собирался поглотить его весь, ничего не оставив магам, окружившим его. Он раздирал себе горло до крови, захлебывался слюной. Выставлял вперед руки в надежде отгородиться от невидимой волны, из которой уже не удастся выплыть. От скрежета сжатых зубов даже Генри нахмурился и сглотнул. Он отчаянно не хотел встречаться взглядом с этим оборотнем.

Для него всё было кончено.

Лишь уханье сыча, привлеченного светом из глубины пещеры, нарушило воцарившуюся тишину.

Глава 23

Вода казалась Нику прохладной, но на самом деле она была достаточно теплая. Пламя, что охватило его тело, готово было прорваться наружу и спалить душевую кабинку, комнату Аны и бар. И от этого пламени всё вокруг становилось холоднее.

Все, кроме девушки, которая подставила золотистые волосы потоку воды.

Она намылила ладони ромашковым шампунем, отчего пар в кабинке наполнился благоуханием полевых цветов.

Так близко.

Ник протянул руку и взял шампунь с полки.

– Мне кажется, ты что-то пропустила... – прошептал он на ухо девушке. – Вот здесь.

Мыльными ладонями он провел вдоль спины, наслаждаясь изгибами девичьего тела. Мягкостью кожи и жемчужными каплями, что стекали по ней. Пальцами вжался в бедра и принялся рисовать причудливые узоры на ягодицах.

– Ты же понимаешь, что от твоих манипуляций чище я уже не стану, – Ана сдавленно охнула и облокотилась руками о стену. Ее запястье все еще было забинтовано, а на пожелтевшей от времени плитке оседал пар.

– Ну, этот факт мне не помешает. Или мне перестать?

Он боялся, что она скажет “да” и найдет тысячу причин прерваться. Весомых причин. Например, сошлется на то, что у них нет времени на секс, ведь скоро нагрянет Рисса со своими сведениями о местонахождении Майкла Бэрроу. Или Ана скажет, что еще не восстановилась, хотя прошло уже три дня. И все эти три дня Ник не отходил от своей девушки ни на шаг, но не смел прикоснуться к ней, если не считать объятий перед сном и поцелуев. Отдых без нагрузок был ей нужнее, как и просто его присутствие рядом.

Чувствовать себя эгоистом было для парня в новинку. Когда стало ясно, что жизни и здоровью Аны уже ничего не угрожает, Ник не мог думать ни о чем другом, кроме как о ее теле, ее запахе и стонах удовольствия, что ласкали слух, когда они уединялись в его новом доме.

Анаис делала его сильным. Готовым на все ради нее. И одновременно удивительно слабым. Он даже умудрился забыть о поисках матери, окунувшись с головой в водоворот под названием “ведьма крови поселилась в Озроук Хиллс.” И он отчаянно не хотел выныривать из него.

Скользя пальцами вокруг груди девушки, Ник нежно, но ощутимо ущипнул за розовый сосок. Ана так и не ответила на вопрос, а лишь прерывисто выдохнула, выгибая спину ему навстречу.

Ладони парня спустились вниз, поглощая тепло ее кожи и возвращая его десятикратно. Когда пальцы достигли цели и принялись творить магию, Ник всем телом ощутил ее трепет. Сладкая истома скручивала узел чуть ниже его живота. Всё тяжелее становилось контролировать свое желание, но еще рано выпускать его на волю.

Водный поток окончательно смыл пену с их тел и Ник рывком развернул девушку к себе лицом.

Ее густые ресницы намокли и слиплись, а губы были приоткрыты в немой мольбе. Такая беззащитная в его руках и такая маленькая. Но удивительно сильная. Ник накрыл ее губы своими и жадно поцеловал, не переставая пальцами выводить спирали и круги. И позволяя им обоим забыть о целом мире. Да и зачем он им сейчас, этот мир? Его губы опухли, а воздух перестал насыщать легкие кислородом.

Тогда он позволил губам спуститься ниже, к шее, потом к груди и аккуратному плоскому животу. Облизнул небольшую темную родинку, которую приметил в их самый первый раз. Огонь выжигал петляющие дорожки по розовой коже. Ник бережно уложил бедро Аны себе на плечо и дал волю всем демонам, которые угнездились внутри. Стоны перерастали во всхлипы, расслабленность становилась дрожью. Пальцы Аны с такой силой впивались в его плечи, что на этом месте запросто могли остаться синяки.

В этот момент, как и до самой смерти, Ник принадлежал ей, и стремился доказать это здесь и сейчас.

Ее дрожь усиливалась, спина выгибалась, а ноги напряглись Ник чувствовал ее жар, и когда Ана содрогнулась, выпил его до дна.

Двигаясь решительно, но аккуратно, будто она была сделана из фарфора, Ник приподнял ее над мокрым полом и вошел, не в силах больше сдерживаться.

Приглушенный вздох удовольствия был лучшим, на что он мог рассчитывать.

– Ник... – Прошептала Ана, запуская руку в его волосы, отчего по его шее пробежали мурашки. – Теперь ты мне скажешь свое полное имя?

– Ты никогда его не узнаешь. Должен же быть у меня хоть один секрет?

Колени девушки скрестились за его спиной, а глаза округлились от удивления. Их лица всего в сантиметре друг от друга, одна рука под ее ягодицами, а вторая за шеей, скрытая в пропитавшихся влагой золотистых волосах. Движения аккуратные, но глядя в зеленые изумруды, Ник терял контроль. Она была такой легкой и покорной в его руках, что чувство власти над ее телом алыми искрами застилало взор.

В этот момент не имело значения, кем они были раньше, до встречи. Сейчас они едины, их дыхание соединилось, их сердца бьются в такт.

Ана крепко держалась за его плечи, и в какой-то момент ее пальцы коснулись клейма на правой лопатке. Ник зажмурился, но ожоги уже почти зажили, и боль сменилась яростным желанием. Как же он скучал по ней!

Ник вдохнул ее выдох и вновь нашел мягкие губы девушки, омываемые водой, про которую они давно забыли. Ана дрожала и вздыхала, прижимаясь все ближе. Новый толчок приносил еще больше жара, который плотно угнездился в пересечении их тел. Каждое движение резче, каждый стон громче, а поцелуй яростнее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Плывя по волне ощущений, они забыли о времени. Горячая вода давно закончилась, но холоднее им от этого не стало, и когда волна дрожи накрыла обоих, Ник бережно отпустил девушку. Гравитация вернулась вместе с блаженной усталостью. Ана слабо пошатнулась, удерживаясь на ногах благодаря плечу парня.

– Когда-нибудь тебе придется рассказать мне, – промурлыкала она и припала к его губам. Запах дикой ромашки навсегда останется в его памяти именно благодаря этому моменту. Моменту счастья.

– Посмотрим, – Ник упивался блеском ее глаз. Определенно, хороший секс творит с людьми чудеса. Ана вновь выглядела бодрой, отдохнувшей, хоть и немного раскрасневшейся.

– Ты идешь? – спросила она, переступая порог кабинки и накидывая на себя широкое полотенце.

Тяжело было заставить себя вернуться в мир, который полон неведения и опасности. Если бы у них было время, парень притянул бы Ану к себе и повторил ровно то, что они только что вытворяли.

Но времени уже нет. Каждая секунда промедления может стоить Майклу жизни, если он, конечно, всё еще жив.

– Вообще-то, я так и не принял душ. Подожди минуту.

Все еще холодная вода, но она отлично прочищала голову. Парень намылил теперь уже свою кожу и подставил под воду лицо.

От резкой вспышки в голове он покачнулся и едва не потерял равновесие на скользкой плитке. Клеймо обожгло огнем, возвращая совсем не фантомную, а реальную боль, которую он испытывал не так давно. Эта боль засела в мозгу, как сверло, что прошивало височную долю насквозь.

Дыхание парня участилось, перед глазами пронеслись искры. Они складывались в видение, которое уже нельзя было потушить.

Руки. Сильные, безжалостные и непреклонные.

Его руки.

Его пальцы впивались в тонкую шею, выдавливая из нее воздух. Зеленые, как листва, глаза смотрели на него с немым ужасом и болью. Как бы Ник не желал, он не мог отпустить Ану, продолжая душить ее. Девушка пыталась скинуть его с себя, но лишь царапала ногтями пустоту. И когда ее взгляд померк, а глаза закатились, он разжал окаменевшие пальцы, наслаждаясь сиреневыми отметинами на бледной коже девушки.

На секунду воцарилась тьма, но густая и тягучая, как дёготь.

Когда Ник смог открыть глаза, он всё еще находился в кабинке под тонкими струями холодной воды. Сердце колотилось и грозилось прорвать грудную клетку.

Видения давно не посещали парня, но это было самым страшным в его жизни. Ведь его видения всегда сбывались.

Глава 24

Я кое как вытерлась и оделась. Пришлось сменить намокшие бинты на запястье, но без помощи сделать это оказалось труднее, чем я думала. Порез уже затянулся, как и десятки похожих на него. Ничтожно малая плата за спасение двух жизней.

Приятная тяжесть внизу живота напоминала о минутах блаженства и горячих ладонях Ника, что оставили свои пламенные отпечатки на моей коже. Из ванны всё еще слышался плеск воды. На короткий промежуток времени я разрешила себе подумать, что всё у нас будет хорошо. Что всё это безумие наконец закончится, и этот город, который я видела в снах, станет мне домом.

Перед взором пронеслась красочная картина светлого будущего: маленький домик на берегу озера с белой оградкой, жемчужный песок под ногами и качеля для двоих на диком пляже. Для нас. И собака. Да, наверное, я хотела бы завести собаку. Лабрадора, с длинной густой шерстью и неприкрытой преданностью в умных глазах. И никаких больше тайн, опасностей или игр с судьбой.

Я улыбнулась собственным мыслям и расчесала влажные волосы.

Всё, о чем я думала, улетучилось, стоило травнице без стука ввалиться в мою комнату. Венди выглядела возбужденной, будто всю дорогу ко мне она преодолевала бегом. Ее коса растрепалась, а на веснушчатых щеках играл румянец.

– Отлично, ты готова, – Венди спешно обвела комнату взглядом, ненадолго задержавшись на смятой простыне и пледе, кучей валявшимся на полу у кровати. Стянула свою объемную сумку из разноцветных лоскутков ткани и кинула на стул, но промазала, и сумка съехала на пол. – Где Ник?

– Я здесь, – ответил парень, выходя из ванной комнаты.

Одного взгляда на Ника мне хватило, чтобы понять – что-то не так. С его лица будто стерлась вся краска и осталась лишь нездоровая бледность. Нетвердыми руками он поправлял футболку, которую натянул прямо на мокрое тело. Ткань липла к его плоскому животу, очерчивая мышцы и кубики пресса и мурашки, покрывающие всю его кожу. Его взгляд... Готова была поклясться, что таким затравленным я его никогда раньше не видела.

Незаданный вопрос застрял у меня в горле.

– Почему ты без своего песика? – Ник старательно делал вид, что всё нормально, но нехорошее предчувствие плотно угнездилось в моей голове.

– Что-то произошло, – затараторила Венди, даже не обратив внимания на его напускное пренебрежение к Лэйту. – Не смотрите на меня так, я не знаю, что именно! По телефону он не захотел рассказывать. Но в городе, даже за пределами охранного круга, ему пока лучше не появляться. Он будет ждать нас рядом с лесом. Наша ведьма голубых кровей не объявлялась?

– Только что объявилась, – Рисса вплыла в мою комнату так, как могла это только она: высокомерно, изящно, с хищным достоинством. Настоящая царская особа. Но я была рада видеть, что она полна сил и бодрости. Об этом не двузначно говорил ее румянец и здоровый блеск карих глаз. – И знайте, я помогаю вашей шайке только один раз. Никто об этом не должен знать, особенно адепты ковена.

– Тогда было крайне неосмотрительно прийти сюда, – голос Ника дрогнул. – За баром могут наблюдать.

– Тут никого нет, – девушка пожала плечами, даже не взглянув на него. – Лиам проверил. Вы готовы?

– Почему бы тебе просто не поставить отметку в навигаторе? – Венди предложила дельную мысль и протянула Риссе свой потертый смартфон. – Мы сами найдем папу. Ты ничем не рискуешь.

Рисса чопорно поправила воротник на своей жилетке цвета хаки, которая совсем не вязалась с ее образом светской львицы. Брюки на брюнетке сидели идеально, но всё равно казались довольно удобными как для похода в магазин, так и для сходки гёрл-скаутов, а высокие ботинки на толстой подошве вообще ввели меня в ступор.

– Потому что без меня вам не пройти, как вы не понимаете?! – раздраженно выпалила она, игнорируя протянутый телефон. – Мне тоже не доставит удовольствия прогулка с кучкой отверженных, но другого выхода нет.

– Я думала, Майкла прячут в одном из домов Верховных...

– У верхушки нашего ковена полно тайн, которые они хранят даже от своих близких, а наши дома – настоящий проходной двор, – ответила мне брюнетка. – Никакие секреты не удержать в тайне, если через твою гостиную посещают десятки людей за сутки. Надень хотя бы кроссовки, и возьми фонарик.

Да, всё логично. Думаю, о том, что отец Венди стал пленником ковена, знают единицы самых посвященных людей. Но еще и самых опасных. Поэтому, ради общего дела, придется совершить неспешную прогулку с Ником и его бывшей девушкой, которой я спасла жизнь, но которую всё равно на дух не переношу. Хорошо то, что Венди будет рядом. Плохо – что она явно нервничает и постоянно теребит край своей рыжей косы. Беспокойство за отца и Лэйта буквально плещется в ней через край.

Я вздохнула, еще раз кинула на Ника обеспокоенный взгляд и обула кроссовки. В подсобке у Джона нашелся отличный походный фонарь, хотя я так и не поняла, зачем он нам утром. Прихватила в баре пару злаковых батончиков, которые оставляла на тот случай, если проголодаюсь во время смены. Осколки с пола уже убрали, как и следы крови. Окна все еще грустно глядели на меня, без стекол, наспех обтянутые матовой пленкой. Разрушения были такими колоссальными, что я невольно поежилась. Когда это всё закончится, я обязательно помогу старику вернуть жизнь в это место. Оно дорого мне, как и ворчливый отверженный, который упорно не показывался на глаза.

‍​

‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌

‍

Глава 24. Часть 2

– Помнишь, как мы играли здесь в детстве? – Рисса вдруг указала на четыре высокие сосны, стоящие рядом. Между их массивными стволами кто-то построил площадку, но доски уже посерели от времени и стихии, и казались ненадежными. Некоторые из них треснули, как и неровная лесенка, что вела наверх. Теперь играть здесь опасно для жизни. – Ты, я, Лиам и Тали. Это было наше убежище. Мы прятались от ковена и его устоев, и представляли себя обычными детьми. В школе никто из местных не дружил с нами. Всегда шептались за спиной и показывали пальцами, но в открытую связываться боялись. Слухи по городу всегда ходили. Мы научились принимать это. Принимать то, что мы особенные. Мы научились этому вместе.

Ник взглянул на убежище своего детства и чуть не оступился. Не знаю, на что рассчитывала Рисса, и питала ли она всё еще к Нику чувства. Но это их общее прошлое, поэтому я приказала неуместной ревности заткнуться.

– Мы не особенные, – возразил Ник, – Мы просто другие. Это ты всегда считала себя особенной.

– Верно. Но согласись, когда-то ты думал так же, как и я. Поэтому нас и тянуло друг к другу.

Солнце пробивалось свозь густые сосновые ветви и ложилось на наши лица причудливыми золотистыми узорами. Мы вошли в лес пятнадцать минут назад и сейчас ступали по едва различимой тропе, что петляла между стволов деревьев извилистой змейкой.

Лес был преисполнен спокойствия. Казалось, даже воздух застыл в ожидании чего-то неведанного. Он сгустился, перетекая в легкие и с каждым новым шагом дышать мне становилось труднее. Возможно, гроза близко.

– Мы все еще в переделах охранного круга? – я оглянулась на Венди и встретилась с подругой взглядами. Она была напряжена, как и все мы, за исключением Риссы, но все равно находила время на травничество. Даже излюбленный блокнот с собой взяла.

– Да, иначе мы не сбегали бы сюда будучи детьми. Включи логику, Сторм. Хотя куда уж тебе, блондинке.

В ответ на ее выпад я лишь хмыкнула. Мы ступали тихо, боясь спугнуть безмолвных птиц и редких зверей, что попадались на глаза. Лес обступал нас, тени сгущались. Мы не знали, что нас ждет, а вот брюнетка как раз знала, но не спешила с нами делиться. Только повторяла, мол, что это не ее тайна, и рассказывать о ней она не в праве. А вот показывать – пожалуйста.

Тропа вильнула вправо, огибая толстый и поросший мхом ствол дерева. Судя по всему, он лежал здесь уже давно: обломки ветвей давно оплел дикий плющ. Он был похож на поверженного гиганта, что тянет к небесам свои руки в мольбе. Но ему не суждено было до них достучаться.

– Я помню это место, – оживилась Венди и принялась обходить ствол по кругу. Блокнот в ее руке дрожал. – Мы с папой часто бродили здесь в поисках трав и цветов. И обедали сидя на дереве. Вот тут... Поверить не могу! Сохранилось!

Травница что-то нащупала в дупле и победоносно нам продемонстрировала.

Рисса пригляделась, а потом сморщила свой нос.

– Консерва?

– Не просто консерва! – в руках у Венди действительно была зажата жестяная банка, чуть тронутая ржавчиной и со сгнившей в труху этикеткой. – Ананасы! Папины любимые. Мы иногда оставляли вкусняшки, их было приятно находить спустя недели... Это была наша маленькая традиция. Наверное, они сохранились с тех пор, когда мы были тут вдвоем последний раз. Через месяц мама сильно заболела, и папа не отходил от нее много дней подряд. Мне пришлось самой ходить в лес, работы прибавилось, и я старалась делать всё как можно быстрее из-за слухов об охотниках, что ходили в ковене... И я больше не обедала на этом месте.

Девушка затолкала банку ананасов в свою цветастую сумку и выпрямилась, расправляя юбку.

– Когда мы вернем Майкла, вам стоит возродить эту традицию, – я по-дружески потрепала ее по плечу, чувствуя ответное прикосновение ладони Венди. – А сегодня съедите эту вкусняшку вместе.

– Да, ты права. Папа точно будет не против.

Поваленное дерево и неожиданный тайник остались позади. Ник был чем-то подавлен, но упрямо делал вид, что все хорошо, а вот мое беспокойство возрастало. И он упорно не смотрел мне в глаза. Отводил взгляд, или делал вид, что шнурок развязался.

Мы поднимались в гору, и каждый новый шаг давался мне все труднее. Так уж сложилось, что выдающейся физической подготовкой я никогда не отличалась, и прогулки по городу зачастую заменяла на своего верного Харли. А вот Рисса стала походить на борзую, которая взяла след. Она нетерпеливо крутила головой и поторапливала нас, а я продолжала плестись в хвосте нашего маленького отряда. Одно радовало – передо мной шел Ник, и я во всю заглядывалась на его привлекательный упругий зад. Так заглядывалась, что чуть не впечаталась в дерево, неизвестно как возникшее прямо передо мной.

– Ты в порядке? – обернулся парень и первый раз за несколько часов заглянул мне в глаза. Его волосы цвета эспрессо уже слиплись от пота, а на лбу залегла заметная морщинка.

От подъема у меня сперло дыхание, и я буквально выплюнула ответ:

– Я? Да, все нормально, стой... Что за запах?

Тишина, недавно казавшаяся умиротворяющей, перестала быть таковой. Теперь она сжималась вокруг меня, окутывала непонятным зловоньем, которое усиливалось с каждым шагом. Я даже забыла об усталости и перехватив обеспокоенный взгляд Ника, стала спешно подниматься выше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Смрад манил. Венди тоже его ощутила и поспешила закрыть нос платком, который достала из сумки.

– Тоже чувствуете? – Рисса зарылась носом в рукав водолазки. – Меня сейчас стошнит. Хуже, чем в уборной у моей двоюродной бабки. Та еще аккуратистка была, лучше уж вам не знать.

Нам бы убраться отсюда поскорее, но любопытство взяло верх. Источник запаха определила Рисса, и теперь таращилась куда-то вглубь кустов не в силах произнести хоть слово.

Ник поспешил к ней, перепрыгивая через острый булыжник, скрытый в траве.

– Что там? – спросил он и тут же озадаченно замер. – Трехликая!

Его даже не постарались скрыть, а просто выкинули, как мусор. На посиневших руках и шее ползали мухи и муравьи, а запах... Это был трупный смрад, но это только сейчас до нас дошло.

Тот, кто раньше был высоким широкоплечим мужчиной, лежал лицом вниз. И от этого я почувствовала некое облегчение. Не хотелось бы заглядывать в глаза смерти, но от ее дыхания нам не скрыться. Оно было повсюду, и казалось, проведи я в душе хоть целый вечер, я все равно не отмоюсь от него. Темные, почти черные волосы трупа были перепачканы в крови и пыли, и казались теперь пепельными.

Венди зажала рот кулаком и зашлась в немом крике.

– Это же не Лэйт? – дрожащим голосом спросила она, судорожно цепляясь за Ника. – Пожалуйста, скажи мне, что это не он! Пожалуйста!

– Это не он, – тут же отозвалась я, борясь с подкатывающей тошнотой. Страх просочился в кровь и голос отказывался меня слушаться. Пришлось почти хрипеть. – Это не может быть он, Венди... Не может...

Глава 24. Часть 3

Я говорила эти слова, и отчаянно хотела, чтобы они оказались правдой. Но факт в том, что я уже ни в чем не уверена. Венди сотрясалась от беззвучных рыданий, Рисса притихла, держась от трупа на расстоянии, а Ник приблизился к тому, что раньше было человеком.

– Что ты делаешь? – я дернула его за рукав футболки, но Ник лишь отмахнулся.

– Развеиваю наши подозрения.

А развеять их можно, только заглянув в глаза смерти. Я это понимала, но отчаянно не хотела смотреть. Хотелось зажмуриться и дождаться вердикта Ника, или просто убежать. Сзади послышались булькающие звуки. Рисса не сдержалась, но я понимала ее.

Труп уже почти явил нам свое лицо, когда из-за деревьев послышалось какое-то движение и хруст сломанной ветки.

– Вот вы где! – Лэйтон угрюмо окинул нас взглядом, но смягчился, стоило ему увидеть Венди. Все, кроме Риссы, выдохнули и заметно расслабились. Я будто скинула с плеч камень весом с небольшую яхту. Потом оборотень перевел взгляд на мертвое тело и его лицо стало чернее тучи. – Вижу, вы нашли Томаса. К сожалению.

– Томаса? – ошарашенно проговорила Венди и кинулась на шею Лэйта. Девушка привстала на носочки, стиснула его в объятиях, а потом рьяно впилась в губы оборотня. На ее глазах заблестели слезы облегчения.

Лэйт на секунду замер от неожиданности, но стоило ему осознать произошедшее, парень обвил руками хрупкое тело травницы, отвечая на поцелуй с чисто звериной пылкостью.

– Спасибо... – пробормотал он, когда они наконец, отстранились. Щеки Венди пылали от смущения.

– За что?

– За то, что сделала этот день чуть лучше.

Переминаясь с ноги на ногу, Рисса усердно делала вид, что рассматривает свой идеальный маникюр.

– Это все, конечно, очень романтично, – не выдержала она, – но мы здесь не для этого. Часики тикают, а мне нужно успеть домой к ужину.

– Ты его знаешь, – Ник не спрашивал, а утверждал, указывая на тело кивком головы. –Кто это?

– Томас, оборотень из стаи, – Лэйт повел Венди прочь от тела, и мы последовали за ними. – Мы мало общались. Уверен, отец будет огорчен его смертью. Иногда мне казалось, что из бедняги сын вожака вышел бы лучше, чем из меня. Томми был готов на все ради стаи.

Покосившись в сторону Риссы, оборотень резко замолчал. Стало ясно, что в ее присутствии он больше ничего не скажет, но и очевидно, что парень знает о смерти одного из своих гораздо больше, чем только что поведал нам. Брюнетка раздраженно хмыкнула и продолжила взбираться на холм, а мы замедлились.

Оглянувшись на то, что осталось от Томаса, я спросила:

– Разве не нужно что-то сделать? Нельзя оставлять его тут.

– Стая знает о его смерти, – со вздохом ответил оборотень. – Тело оставили на границе охранного круга не просто так. Это предупреждение, и те, кто это сделал, хотели, чтобы его нашли. За ним уже идут.

Мне было не по себе от того, что мы оставляем его вот так... Как мусор. Трупный запах остался позади, но все равно казалось, что он облаком вьется вокруг меня.

– Предупреждение? – переспросила Венди, ни на шаг не отходя от Лэйта. Он все еще была бледная, но облегчение смягчило ее лицо и вернуло глазам травницы блеск. А ведь на несколько долгих минут она думала, что потеряла его навсегда...

– Да, или угроза, называй, как хочешь. Но Томас выполнил свою задачу. Твоя мать назвала его смерть “допустимой потерей”.

На секунду я застыла, не понимая, кого именно Лэйт имеет ввиду. Потом до меня дошло, и я тщетно пыталась переварить услышанное. Допустимой потерей?! Как может вообще существовать допустимая потеря человеческой жизни? И одновременно с краской, покидающей мое лицо, ушла и вера в благородные намерения Арлин. Я только сейчас поняла, что никогда по-настоящему не знала эту женщину, и возможно, это к лучшему. Отец учил меня, что любая жизнь важна. Даже того, кого ты считаешь своим врагом. В минуты отчаянья я позабыла о его словах, но сейчас...

– Какую задачу? – голос Ника едва дошел до меня из пустоты.

– Не знаю точно, как, но благодаря ему стае стало известно, где спрятали накопитель.

– И что они с ним сделают? Он полезен только магам и ведьмам ковена.

Мы, наконец достигли вершины холма, где нас поджидала Рисса. Вопрос, который задала Венди так и остался без ответа.

– Поспешите, уже рядом.

Спуск вниз был в разы приятнее и быстрее, поэтому все хранили молчание. Я догнала Венди, сосны расступились, и мы вышли на поляну, покрытую алыми цветами. А за ней темнели острые, как бритвы, скалы. Я невольно ужаснулась, но понадеялась, что и среди этих каменных гигантов есть безопасный проход.

Замешкавшись, Венди опустилась возле одного из цветов. По всей поляне разносился дивный аромат, похожий на смесь клубники и цитрусов. Хотелось дышать полной грудью, упиваться этим запахом, сплести венок и просто поваляться в траве.

– Вы не поверите, – Венди склонилась к цветку и сорвала его. Она принялась вертеть алый бутон, а на ее лице залегла морщинка. – Я не могу определить вид или семейство этого растения. Я... в моих записях такого нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Несколько минут у нее ушло на то, чтобы прошерстить свой блокнот от корки до корки.

– Кому нужны твои конспекты, ботаничка? – грубо прервала ее Рисса, заставляя всех обернуться в ее сторону. – Давай, пошевеливайся! Мне уже осточертело ваше общество.

Лэйт шагнул к ведьме, и на его скулах заиграли желваки.

– Захлопни пасть, Мак Миллиан, или я припомню тебе всё, в чем повинна твоя семейка!

– Не нарывайся, – брюнетка зашипела, подобно змее, а кулаки ее сжались и побелели от напряжения. – Воздух из твоих легких может очень быстро испариться, глядишь, и избавишь нас от своего существования. Как по щелчку пальцев!

Мы с Венди ошарашенно уставились друг на друга.

– Эй? Вы чего?

– Лэйт, угомонись! – воскликнула я, когда поняла, что оборотень вот-вот кинется на Риссу и вгрызется ей в горло прямо в человеческом обличии.

– А почему это ты защищаешь Верховную? – от ощутимого толчка в грудь я пошатнулась и во все глаза уставилась на Венди. Подруга наступала, вынуждая меня пятится.

– Венди, что происходит? – с моих губ сорвался удивленный шепот.

Я поискала глазами Ника, но парень был занят тем, что всеми силами препятствовал Лэйту добраться до Риссы. Лицо оборотня стало принимать звериные черты, а глаза полыхнули оранжевым.

Всё, что происходило, казалось каким-то не правильным, будто я смотрела очень плохо срежессированный фильм. Венди тем временем приближалась. На веснушчатом лице подруги застыла маска злобы, искажая милые черты. Рука травницы скользнула в сумку и вот она уже выставила вперед руку, в которой был зажат перочинный нож для сбора трав. Я пятилась, не понимая, куда наступаю. Нога подогнулась и в следующий момент я увидела лишь алые цветы, в которые провалилась, теряя равновесие.

Цветы! Их запах дурманил, и мне уже хотелось стереть с Венди эту злобную ухмылку. Стилет оказался в моих руках, и где-то на границе сознания я поняла, что мы крупно влипли.

И во всем виноваты безобидные на вид цветочки...

Глава 24. Часть 4

– Это всё из-за тебя! – лезвие ножа пронеслось в каком-то миллиметре от моей шеи. Венди снова вскинула руку в надежде завершить начатое. Аромат дьявольских цветов обволакивал меня, проникал в легкие и постепенно вытеснял все чувства, даже инстинкт самосохранения. – Всё, что произошло – твоя вина! Меня чуть не сожгли заживо! Отца похитили, может он вообще уже мертв, и его тело гниет, как и то, которое мы нашли в лесу. За тобой ходит смерть, ведьма крови, и когда она получит тебя, ты потянешь всех нас за собой!

– Венди, да очнись же ты!

Она же это не серьезно? Это всё морок! Подруга не может так думать на самом деле... Или может? Вдруг эти цветы заставляют самые темные мысли вылезать наружу, подобно червям после дождя? Вдруг Венди на самом деле так думала, только не признавалась в этом самой себе... До этого момента.

Ее лицо преобразилось непостижимым образом. Теперь на меня смотрела не Венди, а злобная психованная незнакомка с растрепанными рыжими волосами.

Нож завис аккурат над моими глазами, и я в ужасе дернулась вправо и как раз вовремя. Лезвие задело ухо, причиняя острую боль, но это лучше, чем лишиться глаза. Это меня немного отрезвило, вытесняя желание убить Венди куда-то на задворки сознания. Пока подруга не спохватилась, и не выдрала лезвие из земли, я схватилась за него обеими руками. Навалилась всем телом, вынуждая Венди выпустить оружие. Подруга шипела, как разъяренная кошка.

Краем уха я слышала крики Ника и глухое звериное рычание. Сердце в ужасе заметалось, ведь если Венди в одночасье превратилась в фурию, то Лэйту вообще перегрызть человеку горло все равно, что высморкаться. Легко и без особых усилий. Если Венди и слышала эти тревожные звуки, то ее решимость и злость ни сколько от этого не поколебались. Она цеплялась за нож, будто от этого зависела ее жизнь, хотя, может для затуманенного разума травницы так и было.