Текст книги "Затворник (СИ)"

Автор книги: Сергей Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

Убитых ыканцев насчитали за три сотни, еще почти столько же взяли живьем, и отвели под стражей на ровное место чуть в отдалении от хутора. Коней, с седлами и без седел, выловили поблизости больше полутора тысяч. Но за теми лошадьми, что убежали далеко в поля, князь запретил уходить. Запретили также преследовать табунщиков, бежавших с поля боя – упиваться успехом было слишком рано.

В самом полку насчитали девять человек убитых, их тут же предали огню. Ранено было три десятка. Лохматый вожак засемьдырских охотников получил глубокую сабельную рану в плечо. Еще меньше повезло хранителю рода – в добавок к своей первой легкой ране, Лихому в пешем бою проткнули копьем левое бедро. Кровь, побежавшая в начале из раны, вскоре успокоилась, но сделать даже шага или сесть в седло боярин не мог.

Насчет раненных посовещались, и решили быстро – на хуторе нашлась только одна телега, в которую и половины не могло вместиться. Кто мог ехать в седлах, тех посадили на коней, для остальных из всего, что было под руками, соорудили две волокуши. Месяц отобрал из своих бояр одного порасторопнее, и велел ему ехать с раненными к тому месту, где вчера нашли в поле разбитый обоз и сжигали тела. Там – приказал воевода – садить всех в оставшиеся в телеги, и что есть духу, меняя коней сколько влезет, нестись в Каяло-Брежицк.

– Слишком тяжело им будет, воевода! – сказал боярин – Не растрясти бы насмерть, за такой-то путь.

– Тяжелее будет, если вас кизячники нагонят. – сказал Месяц – А ты вези быстро, но осторожно.

– Вот, что: – добавил Рассветник – Постарайтесь добраться в Каяло-Брежицк до заката. Если не будете успевать, то спрячьтесь где-нибудь, и сидите тихо, шагу не делайте. Ночью за нами начнется настоящая охота! Тогда если злыдни вас заметят, то могут сбить с пути, и привести прямо к себе в руки!

Из взятых в бою коней быстро отобрали лучших для полка. Из ыканского оружия снарядили всех воинов до зубов – каждому, кто нуждался, подобрали бронь, шлем и доброе оружие, остальные трофеи навесили на лишних лошадей, и отправили с отрядом всадников в Струг-Миротворов. Доставить добычу в столицу Месяц поручил Гордому. Воевода велел Хвалынскому Халату скакать быстро, и больше оставлять по дороге следов, чтобы ыкуны, если опомнятся и бросятся в погоню, увязались бы за его табунами, а не за медленным обозом раненных.

Теперь пришло время подумать о пленниках.

– Что с ними делать, господа? – спросил князь.

– А что с ними сделаешь? – сказал Месяц, как бы рассуждая вслух – С собой не потащим.

– Если отправлять в Струг-Миротворов, – сказал Быстрый – то для половины все равно подвод не найдется, очень много раненных. Пешком им не дойти, и верхом тоже не доехать.

– А сколько наших придется с ними для охраны отправить! – сказал Месяц – Нас и так осталось три сотни с лишним...

– Что, предлагаете их перебить? – спросил князь.

– Нет такого обычая, чтобы убивать тех, кого пощадили в бою... – сказал Быстрый – Так тоже нельзя.

– Что делать-то тогда! – сказал Месяц – Вывести не можем, убить не можем, бросить здесь, или оставить – тем более! Что тут прикажешь делать!?

– Ыкуны бы убили. Еще, пожалуй, помучили бы перед смертью. – сказал один из бояр.

– Вот, что: – сказал Смирнонрав – Давайте это оставим на последнюю очередь. Так или иначе, надо их сначала допросить. Вот и будем допрашивать. Как будем вести допрос, бояре?

– Светлый князь! – сказал Месяц – Позволь мне! У меня и люди есть, кто по-ыкански говорит.

– Добро. – сказал Смирнонрав.

Месяц со своими людьми сходил к пленникам, и привел из них одного, одетого получше других, может быть сотника или другого старшину. Загорелая лысая голова пленника блестела как медь. Борода на полных щеках была побрита, а на подбородке – заплетена в тонкую косичку. Пришел и переводчик – по виду и не понятно, то ли из полуостепнячившихся ратаев, то ли из полуоседлых кочевников, каких тоже в миротворской земле было немало.

Ыканца, связанного по рукам, вывели на середину хуторского двора и бросили на колени. Князь, Месяц и Быстрый сели перед ним на скамье, остальные бояре стояли вокруг. За спиной князя встал Рассветник.

– Пусть говорит! – приказал Месяц – Кто он такой, и какого звания.

Насмерть перепуганный ыканец, кажется, и не думал запираться, и с готовностью, рассказывал все, о чем ему велели, сбиваясь и заикаясь от страха.

Он служил вторым начальником в сотне "черных колпаков" Знал многих полководцев, и вообще ему было многое известно о войске кагана.

Вся орда – говорил он – состоит из сотен и тысяч, над которыми поставлены "черные колпаки". Много отрядов разошлось по всей стране, кто-то ушел к северным лесам, кто-то – к степным городкам ратаев. Каган с главным войском идет на Струг-Миротворов. Главное войско разделено на три больших полка, по три тысячи в каждом. В походе они движутся порознь, примерно в ратайском дне пути друг от друга, а при необходимости быстро собираются в единое войско. Серединный полк ведет сам Ыласы, полки левой и правой руки ведут быръя из числа ыканцев. То в один полк, то с другой с проверками и приказами постоянно заезжают колдуны-мары, или, как их именуют "быръя-ирек-каган" ближайшие подручные Ыласы. Еще один из злыдней всегда находится при самом кагане. Кроме трех тысяч простых степняков, с полком кагана идет тысяча "черных шапок" под его собственным началом. Еще одна такая тысяча была доселе передовым полком войска. И ее тоже возглавлял быръя-колдун.

– Значит, здесь их была тысяча? – спросил Смирнонрав.

Ыкунов в передовом полку было около восьмисот. Часть ушла небольшими отрядами на север и на юг. Часть – погибли или были ранены в предыдущих сражениях. Мелкие группы всегда отходили от полка на разведку и на грабеж. Кто-то уходил, кто-то возвращался.

– Восемь сотен против наших четырех! – сказал Быстрый – Что ж, хороший почин у похода!

– Где сейчас каган? Полки его вместе или порознь? – спросил Месяц.

Пленник сказал, что каган стоял возле небольшого города на восходе отсюда, за широкой рекой. Эту реку передовой полк пересек вчера ночью.

– Это река Сонная, наверное. – сказал Быстрый – Граница Каяло-Брежицкой и Каильской земли. Если так, то город на той стороне – Черново Городище.

– Спроси: – сказал Месяц – С каганом сейчас все главное войско, или опять разделились.

Этого ыканин не знал. К сильной каильской крепости каган свел воедино свои главные силы, а когда Каиль пала, то часть их – те, что не участвовали в штурме, сразу отправил дальше на закат – захватывать пригороды. Другие оставались на отдых. Пришли ли они теперь к Чернову Городищу, отправились ли в другие стороны, или все еще стоят на месте – медноголовому сотнику было неизвестно.

– Значит, Каиль пала? – спросил Месяц.

Степняк подтвердил: Каиль, большой город на высоком холме, воины кагана взяли приступом четыре дня назад.

– И что сделали с городом? – спросил Месяц.

Толмач пересказал пленнику его слова. Ыканец не ответил.

– Скажи, чтобы говорил! – велел Месяц.

Пленник сказал, что не знает, что его не было в день штурма в большом войске.

– Врет. – сказал Рассветник, глядя куда-то в сторону.

– Ну вот, что! – сказал Месяц – Пойдемте-ка вместе с ним к остальным.

Князь с воеводами пешком вышли из хутора к тому месту, где на земле разместились ыканские пленники. Туда же погнали и связанного табунщика.

Одни ыканцы сидели, связанные по рукам, другие – слабые от ран, лежали на своих меховых халатах. Над их безмолвным лежбищем прохаживались часовые.

Месяц велел пленнику указать на кого-то из своей сотни. Ыканец промолчал.

– На колени его! – приказал воевода. – Спроси, кто из ыкунов его знает.

Переводчик прокричал по-ыкански. Сомнище пленников промолчало. Лишь несколько человек подняли головы.

Месяц подошел к ближайшему ыканцу, и вынул меч. Табунщик закричал...

– Кто его знает! – закричал Месяц – Пусть отвечают, не то убью!

С земли поднялся ыканец в летах, с худощавым сухим лицом. Взгляд его был невозмутимым. Длинная борода чуть шевелилась от ветра. Правую руку успели перевязать какой-то ветошью.

– Знаешь его? – спросил Месяц. Толмач перевел.

Ыканец заговорил тихим сдавленным голосом. Он был десятником в той же сотне, что и первый пленник.

– Тащи его сюда – приказал Месяц отрокам. Табунщика подвели к воеводам, и повалили на колени.

– Спроси, был ли их полк под Каилью, когда взяли город.

Десятник молча кивнул головой. У ыкунов это, как и у ратаев, означало "да"

– А вот он, был с ними тогда – Месяц указал на медную плешь. Лысый кочевник стоял, зажмурив глаза, и стонал что-то сквозь стиснутые зубы. Слезы в два ручья лились по его скулам и подбородку.

Старик снова кивнул.

Месяц подошел к лысому, наклонил его голову, держа рукой за лисий воротник короткой распашной куртки, и поднял над ыканином меч.

– Пусть говорит, что стало с Каилью!

В ответ ыканец только разрыдался сильнее прежнего.

– Отвечай! – приказал Месяц – Отвечай, или прощайся с жизнью!

Степняк закричал. Смерть неотвратимо приближалась к нему, и терять было, кажется, нечего. Но ыканец все равно не мог сказать и слова. Ответить, рассказать об участи Каили, и тем погубить себя своими руками – самому произнести себе смертный приговор – было выше его сил.

Взмах меча – и голова, сверкнув лысиной, покатилась в траву.

Месяц подошел к старику, и приставил меч к его прямой как палка шее.

– Пусть говорит, что стало с Каилью! – приказал снова.

Десятник молчал. Он смотрел прямо перед собой, голова была высоко поднята.

– Говори! – закричал Месяц, тряся перед его лицом окровавленным мечом. Князь, Рассветник и другие молча смотрели на них. Молчал и степняк.

– Говори! – воевода с яростным криком ударил ыканца сапогом в лицо, тот свалился без единого звука, и приподнявшись на здоровой руке, сплюнул на землю кровь.

Месяц повернулся к Смирнонраву и боярам.

– Светлый князь! – сказал он – Прикажи собрать весь полк до одного. Пусть привязывают коней и идут сюда пешими.

За несколько минут вся дружина была тут как тут, при оружии, старом и новом – триста с лишним человек. Раненных уже увезли, и Хвалынский Халат со своими конниками уже увел табуны на закат.

Месяц влез на коня, чтобы быть всем видным, и с седла сказал:

– Братья! Храбровцы, миротворцы, верхнесольцы, дубравцы, стреженцы! Ратаи и пятиградцы! Вот – показал он рукой на пленников – перед вами враги. Сегодня они, сдаваясь в плен, молили о пощаде! Просящих пощады – щадить, вот наш закон на войне. А четыре дня назад они ворвались в Каиль, город нашей земли, наших братьев-ратаев. Там тысячи людей – женщин и детей, стариков и старух, тоже молили о милосердии. Молили вот этих вот! – он снова указал на сидевших и лежавших на траве табунщиков

– Братья! Четыре дня назад кизячники сожгли великий город Каиль дотла, а всех, кто в ней был, тех истребили или угнали в степь.

– Светлый князь! – обернулся Месяц к Смирнонраву – Что нам с ними делать? Губить себя и страну, чтобы их доставить целыми в Каяло-Брежицк? Или, может быть, отпустить, взяв с них обещание против нас не воевать? Как нам быть, братья? Граждане, бояре!

Руки у людей сами тянулись к топорам. Мечи и кинжалы словно без их воли извлекались из ножен. Смирнонрав подошел к старому табунщику с обнаженным мечом.

– Подержи его! – сказал он Месяцу. Воевода ногой согнул спину ыканца, рукой придерживал за ворот.

Меч, блестнув на солнце, описал в воздухе дугу. По лежбищу пленников пронесся унылый сдавленный вой. Ратаи с поднятым оружием двинулись вперед...

Весь оставшийся день, малый полк спешно уходил от Волчихиного Хутора на север. К закату, одолев не менее четырех пеших переходов, снова укрылись в лесу. Расставили караулы и стали готовиться на ночлег старым порядком, только нести стражу уговорились ставить вдвое больше людей и чаще сменять. Рассветник и Клинок снова поделили ночь пополам.

Пилу было не узнать. Из трофеев ему достался толстый войлочный подлатник, кольчуга до середины плеча и до колен, с налокотником на правую руку, островерхий граненый шлем с длинным наносником и кольчужной бармицей, закрывавшей шею до подбородка, а под шлем – набивная шапка. Вместо обожженной жерди у него теперь было короткое копье, с которого Пила содрал черный конский хвост. Вдобавок к топорику он получил меч, загнутый надвое – в середине кпереди, а у острия назад. Щит Пила оставил себе прежний, хотя и было на замену много лучше, но никто в полку не захотел носить черный щит с белой звездой кагана – все их отправили в Струг, перекрашивать. Седло, занятое у Вепря, парень тоже не сменил. Только взял себе треххвостую плетку и кожаные сапоги с твердой подошвой, удобные в стремени.

– Ты погляди! – сказал, присвистнув, Хвостворту – Брат! Да ты, ни дать-ни взять, настоящий большой боярин! Смотрю на тебя, и прямо дрожь берет! Щас начнешь распоряжаться: принеси-поди-подай!

Сам Хвост отобрал себе столько оружия, что было непонятно, как конь понесет его в бою! За дерзость и смелость у хутора, князь разрешил ему брать сколько угодно. Хвостворту, вдобавок к панцирю со шлемом, мечу со щитом, копью и булаве, прибрал еще лук со стрелами, которыми даже не умел стрелять ("научусь как-нибудь!"), топорик в одну руку, кривой длинный нож, большой колчан сулиц, доспех для лошади, и длинную пеструю попону. Хотел взять еще аркан, чтобы как-нибудь научиться набрасывать его врагу на шею, но потом передумал.

Пила, в отличии от брата, такой богатой и полезной в бою добыче не радовался. Вечером, еще до заката, он спросил Рассветника:

– Слушай, ты вот много знаешь. Как ты считаешь, правильно мы сегодня сделали, что убили пленников?

– Нет. – без сомнения сказал Рассветник – А ты почему спрашиваешь?

– Да я тоже подумал... Подумал, что так нельзя. Убивать раненных, связанных... Это... Не честно, что ли.

– А ты сам убивал? – спросил Рассвтеник.

– Нет. Хватит с меня и тех, кого там, в бою убил...

– А сегодня я и пленных убивал. – сказал ему витязь – Знаешь, почему?

– Почему?

– Потому, что сегодня так надо было. Плохо, не честно – да. Но надо. А раз всем надо – то и нам нечего быть в стороне. Мы сейчас здесь, в дружине – все как одно целое. Все делаем одно дело. Пока мы здесь, то и жить, и умирать нам тоже вместе. И убивать – что сражаясь в честном бою, что безоружных резать – раз надо – тоже придется вместе. А иначе получается, что мы, Небо даст, в бою себе заслужили честь и славу, а самую кровавую черновую работу сваливаем на других. Это бесчестие не меньше.

– Все равно тошно. – сказал Пила.

– Знаю. – сказал Расветник – Мне тоже тошно. Но сегодня там, как на весах, были – с одной стороны пленные табунщики, с другой – мы, ты, я, князь, весь полк, и вся страна, за которую мы тут бьемся. А раз так получается, то даже если нельзя, то все равно надо.

– Ясно... – сказал Пила хмуро – Я еще хотел спросить, про Клинка...

Пила оглянулся по сторонам. Клинка не было видно.

– Он там, возле хутора, меч сегодня сломал. Мне тогда показалось, как будто этот меч...

– Как будто он сдох. – подсказал со своей подстилки Коршун – Так это и не удивительно.

– Он и правда, живой был, что ли? Я помню, Клинок еще в Дубраве говорил, что-то про мечи, которые злыдни носят...

– Вот, что: – сказал Рассветник – Пила, да и ты, Хвостворту, подойди-ка сюда. – подозвал он второго дубравца – Клинок сам про это не в жизнь не расскажет. Но вам для дела может понадобиться, поэтому слушайте:

И Рассветник рассказал Пиле и Хвостворту о большой беде своего названного брата. Говорил он очень коротко, и без многих подробностей, которых Клинок вообще никому не открывал. А если бы у него, Клинка, самого было желание рассказать все как было, то история была бы вот, какая:

4.5 БОЛЬШАЯ БЕДА КЛИНКА

В первые годы княжения Светлого я жил в самом Стреженске, в кузнечьей сотне, недавно вышел из ученичества, и своей мастерской у меня пока не было. Я тогда жил у наставника, прямо в кузнице, там же по привычке и ел, и спал, весь год ходил черный как черт, отмывался только перед поединками. Но на это жаловаться мне было – глупость, потому что мой наставник был – знаменитый на весь Стреженск мастер-клиночник Шмель – любой матерый кузнец, у которого и свой двор, и кузница, и рабы, и тот бы не отказался пожить у него год-другой в ученичестве, где-нибудь под лавкой поспать. Так я и жил – вроде уже готовый мастер, но своей работы пока было немного, так я больше помогал Шмелю, и заодно продолжал у него учиться. Шмель мою работу хвалил, и другие старые мастера тоже. Говорили, что с годами из меня выйдет первейший клиночник. Потом уже, в начале Позорных Лет, я поставил свою мастерскую – не мастерскую, а горнило под крышей на четырех столбах. И от наставника перешел в свой дом – маленький, убогий домишко, но все же свой. Я думал: «лиха беда – начало!» В себя я очень верил, и верил, что всего со временем достигну своими руками. И так, вроде, и шло сначала – скоро большие господа стали и ко мне присылать заказы. Без работы я понемногу перестал сидеть, и уже во всю думал, что вот-вот сломаю мою конуру, и начну на ее месте строить хоромы.

И вот как-то раз ко мне с княжеского двора приезжают, да не абы-кто, а один из колдуновских злыдней.

–   Ты – говорят мне – такой-то и такой-то?

–   Ну я. – говорю. А у самого душа в пятки ушла. Шутка ли! Что этому черту полосатому от меня могло понадобиться! А он мне говорит:

–   Собирайся. Сейчас поедешь с нами на княжеский двор. Есть для тебя работенка.

У него с подручными уже и конь оседланный для меня стоял на улице. Я удивился, но упираться, ясное дело, не стал. Приехали на княжеский двор, и там меня повели не на людскую сторону, не в мастерские, и понятно, не к самому великому князю за стол. Повели на тот конец двора, про который в Стреженске боялись даже шепотом говорить – туда, где жил Ясноок и вся его шакалья стая.

Там спешились и велели мне идти смотреть здешнюю кузницу. Кто ее строил, и когда – я не знаю, но сразу увидел, что это были не весть, какие умельцы. Я посмотрел, и тут же выложил, что надо поправлять, а что ломать и заново переделывать.

Злыдень тогда сказал, что всех работников, каких я скажу, и сколько надо, сей же час доставят из города. А мне велел обустраиваться – мол, место на дворе мне уже отвели – и не мешкая приниматься за работу. В город отлучаться запретили, разрешили только передать своим весточку, что буду работать для Ясноока. Я уже знал, что после этого, про меня даже спрашивать никто не посмеет.

Работников и правда, тут же привезли –  таких же ошарашенных, как я сам. Пришлось мне волей-неволей брать это дело в руки, и начинать распоряжаться. Подгонять, к счастью, никого не требовалось – злыдень, что меня привел, сам за всем следил, и хотя говорил учтиво, но никому даже минуты не давал присесть повалять дурака. Дело с мастерской мы закончили в три недели. Помощников моих отпустили по добру-по здорову, а мне злыдень велел ступать к себе, и готовиться к новой работе.

Я и приготовился: наелся, значит, как следует, и завалился в людской спать. "Будь что будет" – думал.

Только чуть стемнело, меня растолкали и привели в эту самую кузницу.  Она, кузница, была пристроена к большому дому, и кроме входа со двора, в ней были еще две двери. Одна в кладовую для всякого барахла, а ко второй злыдень запретил приближаться. И вот привели меня, значит, и велели здесь ждать. Кого, чего ждать – не сказали. Сами все ушли. Ну, я сижу – жду.

Вдруг открывается эта самая запретная дверь, и из нее появляется самолично наш Наимудрейший и Наивсемилостивейший – совсем такой, как Коршун про него рассказывал – облезлый, дрянной старикашка, тощий как камышина. Жаль, я не долго на него любовался, не успел вот наглядеться вволю – едва он зашел, как свет в светильнике померк, и стало темно.

И тут слышу, голос его – мерзкий-премерзкий, кряхтит, шамкает, как старуха.

–   Мне – говорит – сказали, что ты искусно куешь клинки. Так? – он спрашивает. Я говорю:

–   Учитель мой иногда меня хвалил, а больше мне нечем похвастаться.

А колдун мне:

–   Твоего, мол, учителя я знаю. Шмель известный мастер, но он слишком уж стар, а для моей работы потребуется много сил. Вижу в тебе и силу, и способность к твоему ремеслу. Много ли тебе открыл Шмель?

–   Много. – сказал я без запинки – Он меня такому учил, чего может быть, никто кроме него не знает.

–   Теперь меня учить будешь. – проскрипел тогда колдун. – Сделаешь из меня клиночника.

Тут я не на шутку испугался, да и удивился. Спрашиваю:

–   Как же – говорю – мне тебя учить?

–   Как тебя учили, так и ты меня учи. – ответил Затворник.

А я ему:

–   Какой же ты мне даешь срок? Ведь на учение годы уходят.

–   Срок тебе – говорит колдун – какой потребуется. Твое дело – знай учи. И начинай сию минуту. Рассказывай.

Собрался я с мыслями немного, ну и стал рассказывать. Начал учить его, с самых первых начал – как жечь уголь, как печь растапливать, как огонь раздувать. Дальше – больше: как молоток с клещами держать в руках, как с молотобойцем за работой разговаривать, как железо подбирать, как нагревать, и дальше, дальше...

Колдун был ученик прямо-таки на диво, какой способный. То ли он колдовством в себе создал такие способности, то ли отроду таким был, только схватывал он быстрей, чем стриж налету – на то, что с другим и правда, заняло бы годы, с ним уходила неделя. Ему раз стоило показать, объяснить, и он уже не переспрашивает, а делает так, как будто всю жизнь простоял у наковальни. В первый раз скажешь – он послушает, да только головой тряхнет – мол, дальше давай. Второй раз сам покажешь, как делать – он опять, тряхнет плешивой башкой. В третий раз сам возьмет молоток и клещи, да так сделает, как я бы сам сделал – кто у знаменитого мастера проучился целые годы, а то и лучше! Месяц еще не прошел, он уже был самым умелым подмастерьем, еще месяц – как будто молодой кузнец! И все ему было мало. Ночи напролет мы с ним работали. Днем я отсыпался. В город меня не отпускали, да и у самого не было бы сил уходить. Прислуга меня чуралась, уже потому, что я к Яснооку ходил по ночам. Все обходили стороной, как чумного, слово боялись сказать. А мне и плевать – без них было тошно!

Я понял, почему Затворник требовал для своей работы много сил – была эта работа страшно тяжкой! К утру я еле-еле ногами передвигал, падал чуть живой на лавку, засыпал и мерещились мне во сне ужасы всякие. Словно уже от того, что просто стоишь с ним рядом, от тебя силы уходят, от его бормотания к полночи уже голова раскалывалась, а еще до рассвета надо было стоять! Так осень прошла, зима прошла.

Никого из знакомых я за все это время не встречал, только через одного доброго человека меня известили, что мой учитель, Шмель-старик, тихо скончался в своем доме в кузнечьем конце. А я даже не посмел отпроситься, проводить его...

Тем временем учеба подошла к концу, и колдун сказал мне, что пришло время начинать настоящую работу. Дал он мне семь дней на отдых, и через семь дней мы с ним снова встретились в его проклятой кузнице.

Сам Ясноок встал на место мастера, меня поставил молотобойцем. Достал откуда-то мешок и вывалил из него целую груду железных колков, каждый – все в засохшей крови по самую шляпу. Куда эти колки перед этим заколачивали, у меня, понятно, и мысли не было спрашивать.

Принялись за работу. Расковали каждый гвоздь в прут, потом стали прутья скручивать меж собой в косу, рубить, снова расковывать и снова скручивать, и снова рубить, и так без конца. Каждый вечер с заходом солнца колдун своими чарами вливал в меня силы, и то мне иной раз не помогало проработать с ним до зари – такая страшная была эта работа! Яснооку и самому, по всей видимости, было нелегко всю ночь торчать возле огня и света, ненавистных ему, но он был – не мне чета. Знай бьет молоточком, да бормочет своим собачьим языком бесовские слова себе под нос – ничего почти было не слыхать, а что слыхать – того не понять. А чего понять – того, клянусь, лучше бы не слышал никогда! Бьет вот так, и бормочет:

–   На страх...

–   И на муку...

–   И на боль...

–   И на раны...

–   И на лихо...

–   И на беду...

–   И на гибель...

–   И на пропасть...

Я дням и ночам счет потерял. Сам уже не знал, когда работаю с ним, а когда сплю и мучаюсь горяченным бредом. Едва отходил только к самому вечеру, хватало моих сил – выпить кувшин воды да проглотить каши миску, и опять плелся в ненавистную мастерскую. Рожу его черную в огненном отсвете видеть, глаза эти белесые... слушать, как он кряхтит свои заговоры трижды проклятые – не было сил моих! А работе, казалось, все не было конца...

Пришел, однако, и ей конец.

Всего мы с ним отковали пять клинков. Как закончили пятый, то Ясноок велел идти на мое место в людской, отдыхать три дня. А через три дня в последний раз позвал к себе.

Сказал, что я ему очень помог, что он с моей помощью сделал большое дело, а я – молодчина, и оказался на редкость крепким. После спросил, чего я хочу за услугу. Добавил еще, чтобы я просил о самом сокровенном, чего другим путем никак не получить, а уж для него мол, почти что нет невыполнимого.

Небо видит, ничего я от него не хотел! Сам бы все, что хочешь, отдал бы, только не никогда его больше не видеть, а лучше – и не слыхать о нем. Но слишком боялся ему сказать слово поперек. Никакого золота, сокровищ никаких не стал бы брать из его рук. стократно запачканных кровью, но не корысть, а страх меня толкали. И я решил от страха, что не другим, так хоть себе сделаю, может быть, его руками добро, дурак! Что за дурак был!

Вот, что меня бес дернул сказать:

–   Сделай – говорю ему – так, чтобы я стал лучшим клиночником в Стреженске.

Ясноок тогда мне говорит:

–   Будет так, как ты сказал. Года не пройдет, как никто в Стреженске не будет ковать клинки лучше тебя. Иди теперь, и помалкивай о том, что у меня видел.

Этого последнего, чтобы помалкивать, ему и не стоило добавлять. Вернувшись домой, я узнал, что пропадал почти год, и друзья меня уже не ждали увидеть живым, да и друзей, на самом деле, у меня не стало – все, кого я знал, начали меня сторониться. И уж понятно, что спрашивать никто ни про что не стал. Сам я даже по пьяному делу не проронил бы ни слова – от одного поминания колдуна сам бы мигом протрезвел! Спать ложился – и то запирался получше, как бы во сне не сболтнуть чего лишнего. Но чуть ли не каждую вторую ночь просыпался с криком и метался как лихорадочный. Спать в темноте совсем не мог, а на улицу ночью без огня даже по нужде не смел выйти!

Но со временем начал успокаиваться. Из ужасной яви моя "работенка" стала мутным сном, а из сна – делом прошлым. Снова взялся за работу. Про мою жизнь на княжьем дворе старался не вспоминать, а про яснооково обещание и вовсе думать забыл. Снова стал выходить на кулачный бой, и скоро уже мало, кто смел против меня вызваться. Всякий страх у меня напрочь исчез, зато злости – люди со стороны замечали – прибавилось вчетверо...

Жизнь на кузнечьей стороне шла не хорошо-не худо, по крайней мере, не намного хуже, чем по всему Стреженску и по всей ратайской земле. Рождались, помирали, как водится. Горя было много в Позорные Годы, но и радости тоже были. А как-то раз случилось нешуточное дело:

Следующей зимой, без малого через год после моего ухода с княжеского двора, по кузнецкой сотне прошла неведомая зараза. Заболело много людей, и хотя одни отлежались, но и перемерло немало, в особенности – стариков, и вообще народу в возрасте. И многих видных мастеров тогда проводили. Ну, и малышей, конечно.

Прошло с этой поры некоторое время, месяц или два, и приезжает ко мне человек от богатого купца Безвинника, который, кроме прочего, торговал нашими клинками. И этот человек делает мне большой заказ от своего купца, на полгода работы.

Я удивился: почему это ко мне? Раньше Безвинник связывался только с кузнецами поматерее меня. А этот его подручный возьми да скажи мне:

–   Так ведь с тех пор, как по вашей улице прошла болезнь, так лучше тебя, говорят, в Стреженске клиночников и не осталось никого!

Меня этими словами как обухом по голове! Вот чего я, оказывается, выпросил у черного колдуна, вот какого добра, и вот, чем он меня пообещал наградить!

От такой беды я ни спать, ни есть, ни плакать не мог! Волком выть – и то не мог! Часу не прошло, как меня не было в Стреженске, и шел я куда глаза глядят. Много дней я скитался, проклиная и себя, и свой длинный язык, и короткий ум, а больше всего проклинал черного затворника! После я прибился к людям, что шли на закат, так попал в город Хворостов, где меня приютил учитель Сыч. А когда руки Ясноока дотянулись и до Хворостова, то мы с Сычом и с другими подались в Засемьдырье. Там я уже встретился с самим Старшим, и услышал от него Златое Слово.

Тогда я и встал опять к наковальне. Вот уж не думал, что смогу – после того, что было, но все-таки встал! И снова стал ковать клинки – себе и своим братьям. У них у всех на левом боку висят мечи моей работы.

Я бил молотом по каленому железу, и мне виделось, будто я опять в Стреженске на княжеском дворе, и что снова передо мной стоит Затворник и кряхтит свои заклинания. И каждый раз, поднимая молот, я мечтал опустить его на плешь колдуну, один раз только – пусть последний удар в жизни, но никакими своими премудростями и чарами, никакими страхами Ясноок бы не смог отвести этого одного удара!

Ковал я – и думал о тех черных мечах, об всех страшных смертях –  начиная с несчастных, в чьи живые тела вонзались железные колки, из мучений и страха которых колдун черпал силу для своих чар. От них – и до наших стреженских мастеров, которых Ясноок погубил по одному моему пустому слову. И думал о том зле, которому теперь черные мечи служат в черных руках!

Ковал, и думал, что пока не переломлю всех пяти мечей, и рук, которые держат мечи, не выверну из плеч, и голов с этих плеч не сниму, то не искуплю моей вины – вот, что точно знаю. Верно, что это так!

– А я думал, что Клинок – это воинское имя! – сказал Хвостворту, когда Рассветник закончил рассказ.

– Нет. Это мы его прозвали Клинком, за его ремесло. – ответил витязь. – Раньше, в Стреженске, его звали по-другому. В кузнецкой сотне клинками не называют, а то там бы каждый второй был Клинок. А мы его так назвали, когда он нам мечи отковал.

– Поэтому он и говорил по дороге, как будто у него в руке жар? – догадался Пила.

– Да. – сказал Рассветник – словно его рука, которая держала молот, почувствовала поблизости свою работу. Я Клинку скажу, что вы теперь знаете, а сами случайно при нем не заикнитесь – чего он терпеть не может, так это когда болтают о его прошлых делах, а еще больше – о том, что у него на душе!