Текст книги "Затворник (СИ)"

Автор книги: Сергей Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

– Каких голодных воинов присылает нам князь из-за гор! Наверное, ему нечем их кормить и проще отправить на войну и в плен! У хозяина на всех хватит еды, приходится даже убавлять, чтобы они не обожрались от непривычки, и не умерли!

Дюжина Хвоста вычистила котел в два счета. Каши в нем действительно оказалось в самый раз, чтобы двенадцати человекам и подкрепиться, и не переесть после голодной ямы.

– Если так и дальше будут кормить, – услышал Хвостгромкий голос Ладони, из какой-то связки поблизости – то волк с ним, согласен идти за тридевять земель, и железо копать хоть из-под самых гор!

– А я вот не согласен. – сказал Хвостворту, но уже не так громко.

На добрый путь зажгли у обочины костер, закололи и бросили в него четырех петухов. А саму дорогу щедро посыпали солью и полили вином, словно на ней без того грязи не хватало. После добрый господин Колах выпил на посошок с продавцами, и те отправились восвояси. Сам купчина погрузился в крытый наглухо, как маленький домик, возок с застекленными окошками. На крыше его чуть дымила кирпичная труба, будто в богатом тереме. Заслонка печи открывалась позади, и слуга, сидевший на задках, подкидывал в нее поленья.

– Двигаемся! – крикнул Четнаш и махнув рукой, пришпорил гнедого коня и поскакал впереди поезда.

Щелкнул в воздухе кнут возницы. Пара коней потянула хозяйский возок. Со скрипом стали поворачиваться колеса тяжелых колымаг. Пленники, позванивая цепями, нехотя потопали по дороге на полночь. С обоих сторон от верениц шли и ехали верхом вооруженные бенахи. У того, что шел возле Хвоста, в руках было орудие, вроде длинного ухвата с шипами вовнутрь – такое, что легко можно накинуть человеку на шею, но тяжело снять. Тряслись на ухабах обозные в телегах. Вожатые, окруженные мордастыми псами, на ходу резали и бросали им сырое мясо. Кругом слышалась бенахская речь, свист и гиканье верховых.

Своего дружка Царапину Хвост не видел – в одну связку они не попали. А разглядеть толком соседние Хвостворту не мог. Но откуда-то сзади до него беспрерывно доносилось кашлянье, да не в одно горло, а в несколько.

В дороге быстро пролетел первый день. На вечернем привале, когда пленников усадили большой кучей между костров, Хвостворту набрался храбрости и спросил в голос:

– Царапина! А, Царапина!

– Тут я! – ответил ему слабый сиплый голос друга.

– Что с тобой, а?

– Плохо мне, дружище! – просипел Царапина – Заболел. А Селезню и того хуже. Он уже еле ноги волочит, а мне и говорить тяжело...

– Как же тебя угораздило! – сказал Хвост с досадой.

Ответил вместо Царапины Крикун, который угодил в одну с ним вереницу, а в яме сидел с Хвостворту:

– Они у незнакомцев были в плену. Так те их держали совсем в черном теле, мы еще счастливцы в сравнении с ними! Жили они в таком чулане грязном и сыром, что теперь из них уже четверо болеют – Царапина, Круглый, а теперь и Селезень с Ладонью!

– Э-э-э-э-э-э, хорьки неоткудашные! – прорычал Хвостворту – Ну ничего, друзья, и мы своего дождемся! Будет день – придут наши сюда, в Захребетье, все им вспомним! А этих двух кабанов незнакомских я на всю жизнь запомнил – даст Небо, встретимся!

– Додержаться бы еще, до наших-то! – сказал Зеленый.

– Додержим, не переживай! Я теперь от одной злости доживу, чтобы их самих рассажать по ямам, и тогда посмотрю, как будут корчиться!

– Хвост! А Хвост! – вполголоса позвал из-за спины Мякиш – Повернись сюда, скажу что.

Хвост опрокинулся назад на спину, и Мякиш, облокотившись поблизости о землю, прошептал:

– До наших дожить – еще выдержать надо, это Зеленый правильно сказал. Наши тут будут не раньше осени, а когда точно – одно Небо знает. А нас тем временем угонят за тридевять земель, а может, успеют и уморить в рудниках. Так что это не дело – сидеть и ждать.

– Так... – сказал Хвост.

– Тунганыч и Башмак сговаривают людей – бежать по дороге, но надо не порознь, а вместе. Ты, сорвиголова, скажи – ты с нами, если что?

– Я с вами, земляки! – не моргнув глазом сказал Хвост – Я с вами в огонь и в воду, а уж чтобы отсюда пятки смазать – так я первый! Нам и захребетник один добрый сказал, еще вчера – бегите по дороге, если можете!

– Добро. Так и надо.

– А вы как хотите бежать?

– Они вдвоем, вроде, что-то придумали. – сказал Мякиш – Но еще потолковать с другими надо, может быть, посоветуемся, так и получше что-нибудь намудрим. Нашим это перескажи, кому сможешь, только чтобы бенахи не слышали – ни стража, ни рабы. И тем ратаям, которых к нам прицепили, тоже ни слова, пока к ним не приглядимся.

– Ясно, брат! Помоги нам Небо!

– Перескажешь потихоньку это другим, и сиди тихо. На следующем привале снова поговорим, утро вечера мудренее!

Утро оказалось то ли мудренее, то ли наоборот, проще некуда. Тунганыча с Башмаком отковали от цепи, привязали к телеге на виду у всех, и начали сечь. Били вполсилы, не на убой, не в кровь, кожу не спускали – берегли товар. Но и не щекотали ласково. Хвост стоял рядом и видел лица обоих наказанных, их горящие спины, и поменяться с ними местами не мечтал.

Рядом с палачами, занятыми своей работой, сидел верхом Четнаш, и под свист плетей приговаривал:

– Вот два дерзких раба! Эти рабы хотели устроить побег, и предлагали другим к ним присоединиться. Другой хозяин был бы за это с ними суров, но наш господин Колах добрый! Сегодня будет плохо только им, зато целых три дня они будут, как господа, ехать по дороге в телеге! Лишь через три дня на них оденут колодки, чтобы им удобнее было ходить, есть и спать! Если кто-нибудь с этого дня станет говорить, что надо бежать, что не хочет в рудники, если кто-нибудь станет говорить, что ему плохо у господина Колаха, или что из-за гор придет князь и отомстит за него, то тогда господин Колах будет суров! Виноватого привяжут к телеге и будут тащить по земле всю дорогу до Чолонбары. А плетью будут наказаны все, кто слышал, и не рассказал страже. Довольно! – велел он бенахам, что орудовали плетками – Ведите их в телегу, потом всем завтракать и двигаться!

Тунганычу и Башмаку надели на шеи деревянные ошейники размером с корыта, и усадили в последнюю телегу, отдельно от товарищей. Остальных тоже разделили. Теперь между каждой вереницей ехало по телеге со стражниками и обозными. Первый в связке был прикреплен к телеге спереди, последний – к телеге позади. В таком же порядке оставили и на обеденном привале, и когда разбили у большого села ночлег. Хвостворту сам молчал, и от других тоже не слышал до утра ратайского слова. Надо еще добавить, что и завтрак, и обед, были у Колаха такими же щедрыми, как в первый раз: каша вместо пригарков от каши, картошка в кожуре – вместо кожуры без картошки. И сухари были не заплесневевшие, какие захребетники спускали в яму в кормежном ведре.

Следующий рассвет тоже встретили с происшествием. После завтрака все, и невольники, и стража, были готовы к выходу. Но приказа выступать не давали. Вместо этого на обочине, недалеко от связки Хвостворту, поставили небольшой шатер. Хвост видел, как в него на руках отнесли Селезня, а потом, уже своими ногами, вошли Царапина, Круглый и Ладонь. Все трое были раскованы, но и без цепей брели так тяжело, словно на каждом висело по две ноши железа.

– Царапина! – не удержавшись, крикнул Хвостворту – Царапина, слышишь!

Царапина, встав на месте, повернулся на голос друга, и хотел, кажется, что-то ответить, но едва открыв рот, захлебнулся кашлем.

– Иди дальше! – крикнул ему стражник, и подтолкнул сзади так, что Царапина чуть не свалился.

– Царапина! – заорал Хвост, вскакивая. Железо ошейника впилось ему в горло сквозь тряпочную прокладку – Эй ты, короста, а ну не тронь его! – крикнул он по-ратайски. Под руки его тут же схватили свои и заставили сесть. К пленникам мигом сбежались несколько конвойных. В руках у них были плети и оружие, в поводу – три злющих пса, огромные, лохматые и куцехвостые. Собаки глухо рычали себе в усы, и не сводили с пленников глаз...

– Всем молчать! – Закричал старшина – Кто будут кричать, того будут бить плетьми, кто встанет, на того оденут колодки! Всем молчать и сидеть смирно!

"Тихо, горюченец! – прошептал Хвосту на ухо Смирный – Ничего сейчас не поделать, только погубишь себя и нас! А с ними, глядишь, еще обойдется..."

Хвостворту стиснул зубы, но промолчал, и не поднимался больше. Наведя порядок, старшина велел своим людям смотреть хорошенько, а сам ушел прочь – то ли докладывать, то ли проверить другие цепочки.

Тем временем возле палатки собралось еще несколько охранников – одних к ней приставили стеречь, другие просто ради любопытства. Стали говорить о незадаче с четырьмя больными, и Хвост слушал внимательно.

– Остается только одно – нести их на своих плечах. Но это плохо! Будет лучше, если заколем их, и накормим собак как следует! – сказал охранник по имени Коясэр, плюгавый косоглазый крестьянин откуда-то из далекой бенахской провинции. Коясэр против воли пошел на войну со своим боярином, но год спустя сбежал из гор, и теперь прибился к компании Колаха.

– Принесите кто-нибудь нож. – сказал товарищам Коясэр – меч из-за такой падали нельзя пачкать кровью. Принесите нож, и пусть он будет длинный, чтобы зарезать побыстрее, и легко разделывать.

Хвост весь похолодел от этих слов. В связке с ним вместе двенадцать человек, из них двое бенахов. Все скованны цепью и прибиты к телегам. Даже если все вслед за ним бросятся отбивать больных... Врагов – только здесь не меньше десяти, сильных и вооруженных, и стоять сложа руки никто из них точно не станет. Три пса. Да еще сколько бенахов мигом набежит... Драться сейчас – самоубийство. Но Хвост знал, что сидеть и смотреть как его друзьям, и в первую очередь – Царапине – перережут горла, он не сможет. Хвостворту мысленно воззвал к Небу...

Неизвестно, чем бы все обернулось, если бы не подошел хозяин, которому кто-то доложил о заболевших. Когда ему сказали, что стражник собирается убить рабов, то Колах раскрыл рот от удивления, глаза его выпучились, а мохнатые брови взмыли вверх, скрывшись под серыми с проседью космами.

– Ты спятил! – заорал купец на Коясэра, – Этот раб принадлежит мне, а ты хочешь взять и зарезать его!? Ты кто, человек или волк!? Вы все стали глупыми и злыми как звери! Вы не можете брать на войне много пленников, вы можете только убивать больных! Вы берете мало пленников, и мне надо платить за каждого золотом! А если раб заболел, ты хочешь его зарезать! Убирайся, я не хочу тебя видеть! Четнаш! Где Четнаш?!

Прибежал старший надсмотрщик.

– Лекаря найти! – приказал ему Колах. – А этого волка долой с моих глаз! – показал он на Коясэра – Пусть идет за последней телегой, за колодниками! Чтобы я его не видел, пока не прибудем в Чолонбару! А там я буду думать, как с ним поступить!

Отправили всадника в ближайший городок за лекарем. Уже заполдень целитель приехал в крытом возке, тут же зашел к больным в палатку, и вскоре вернувшись, сказал хозяину:

– Одному лекарь не нужен, его вылечить нельзя. Он еще дышит и может говорить, но все равно уже умер. Еще двоих вылечить можно. Я могу взяться их лечить, но им нужно теплое жилище и уход. Тогда за две недели они будут здоровы, а еще за неделю к ним вернутся силы. Четвертому лекарь не нужен, его быстро вылечит плетка.

– Будет жилище! – сказал купец – Мои люди найдут в селении дом, где они останутся пока не будут здоровы. Я буду платить и тебе, лекарь, и хозяину дома, за кров и за еду, но эти двое должны стать здоровы! Тогда с первым же обозом в Чолонбару они пойдут дальше.

Уплатили лекарю, сколько он запросил, послали людей пройтись по селу и сговориться с хозяевами.

– Что они говорят? – шепотом спросил Хвоста Зеленый, который по-бенахски не понимал.

– Говорит, один умрет, его не вылечить. – ответил Хвост так же скрытно – Двоих будут лечить, а один, вроде как, притворился больным. Того будут наказывать.

– А кто есть кто? – спросил Крикун.

– Умирает, наверное, Селезень. – сказал Зеленый – а который притворщик?

– Хозяин-то добрый у нас. – услышал Хвост из-за спины голос Смирного – Где мы еще видели, чтобы с пленниками так няньчились!

– Он до первого распутья добрый! – ответил Зеленый – Ему надо, чтобы мы до места дошли, да там кайлом отмахали свое, прежде чем передохнем. Он же за нас деньги заплатил.

Хвосту было плевать, до какого распутья останется добрым жирный бенах, и отчего в нем была такая забота о рабах – от корысти или от человечности. Царапина спасется, может быть – вот, что главное. То, что он был в самом деле болен, Хвост ни на миг не сомневался – не таков был его верный друг, чтобы прикидываться больным перед врагами. Впервые с самого пленения Хвостворту был хоть чему-то рад. А Селезень... Вот его-то жалко...

– А что делать с тем, кто умирает? – спросил хозяина стражник.

– Что с ним делать? Его пусть отнесут в дом с больными. Пусть его отогревают и поят водой, если будет просить. Пусть умрет, как полагается человеку. Еще одного лекарь советовал лечить плеткой – так не спорьте с лекарем, ему лучше знать! Лечить его плеткой, пока не станет самым здоровым в этих краях! Через три дня одеть на него колодки и привязать к последней телеге. А когда придем в Чолонбару, то придется подыскать для него рудник поглубже, чтобы этот раб больше не болел! – сказал хозяин и пошел в свой дом-повозку.

Проститься с земляками дубравцам не позволили. Скоро за больными из селения приехала повозка с двумя мужиками, и увезли прочь Селезня, которого из палатки вынесли так же на руках. Следом в телегу отвели Царапину и Круглого. Ладонь вытолкали на воздух взашей, распялили на земле и хорошенько высекли на виду у всех. Но секли, как прежде, не с усердием – только для страху ему и другим. Потом связали по рукам и увели в конец обоза. Пока ждали лекаря, уже был готов обед, и подкрепившись, вереницы пленников с охраной тронулись дальше.

Так Хвостворту расстался со своим другом, с которым шел из Новой Дубравы в Горы, с первого дня воевал в ополчении, вместе был взят в боярство, с кем на пару голодал, мерз, сражался, с которым разламывал пополам последний сухарь, пил из одного котелка, грел руки над одним огнем, и вместе мечтал о мирном житье в Дубравском Краю...

"Бежать! Бежать теперь при первом случае!" – думал Хвост просебя.

3.3 РЫБНАЯ ЛОВЛЯ.

Случай убежать все не подворачивался. Оторваться от цепи Хвост не мог, заводить разговор с кем-нибудь, чтобы вместе составить толковый замысел – опасался. Тунганыч, Башмак, и за одно – притворщик Ладонь, плелись позади последней телеги, и ночевали в колодках. Оказаться в одной связке с ними Хвостворту совсем не хотел. Тем временем неделя за неделей проходили в дороге.

Гнали все дальше и дальше. Петляли, обходя болота и озера, отклонялись то к рассвету, то к закату, но все равно уходили севернее. С открытых мест и пригорков на восходе все так же виднелись подернутые дымкой Горы, но сколько было до них пути отсюда?

"Наверное, по ту сторону Гор уже не Дубравская Земля – думал Хвостворту – Там, к полуночи от нашего Горюченска, лежит Красногорский край. Оттуда возят железо в Новую Дубраву, а нас тоже ведут руду копать. Значит, и на этой стороне Хребта добывают железо..."

Толку от этих догадок пока не было никакого. Будь Горы хоть в трех шагах, Хвосту до них еще надо было добраться...

Чем дальше на север уходили связки пленников, тем страна становилась безлюднее, путь от одного селения к другому – дольше. Встречалось все меньше лугов и полей, вместо них болота, широкие как целые поля, раскидывались по сторонам от дороги. И становилось все холоднее. Здесь и там виднелись в голых лесах нерастаявшие снежные навалы, Ночью вода в лужах покрывалась скорлупкой белого льда. А с неба вместо уже привычного по эту сторону гор зимнего дождя, валил хлопьями сырой липкий снег, иногда настоящей метелью налетавший на невольников.

Но и здесь весна брала верх. Снег, упавший на открытые места, быстро таял, солнце в зените светило порой так, что одежда на спине становилась горячей. И продрогшие на привале пленники спешили нагреться вволю и будто запастись теплом на ночь.

Вереницы двигались положенной дорогой, переход за переходом, день за днем.

Добрый господин Колах делил свою повозку с бледной девкой не старше семнадцати лет. Хвостворту иногда видел ее, когда на стоянках она медленно выходила из походного домика, и бренча связками ожерелий (не тех, которые были на Хвосте и товарищах, а настоящих, из золота и серебра) шагала на постоялый двор. Взгляд ее из-под опущенных век всегда скользил по земле, поднимаясь лишь на самых важных из встречных господ. На стоянках же в поле – что дневных, что ночных, она вовсе никогда не покидала повозки. Только слуга иногда заглядывал за дверцу этого теплого передвижного гнездышка и вытаскивал оттуда ночной горшок. Еще иногда на ночных привалах Хвостворту, перед тем как заснуть, слышал из возка мерные, но громкие и частые женские стоны. То ли господин Колах старался там на славу, то ли девка этими ахами и охами нарочно веселила душу косолапого обрюзглого жирного старика с гноящимися глазами.

На очередном переходе, из подернутого туманной дымкой леса, появились несколько всадников. Хвост, поглядывая тайком, увидел над ними желтое знамя с каким-то черным зверем, но самой фигуры не разглядел издалека. Звук рожка пронесся по равнине и отлетел эхом от леса с другой стороны.

Вереницы встали. Четнаш пронесся мимо наметом, по-бенахски и по-ратайски приказывая пленникам сесть, и не вставать без разрешения. Половину стражи он тут же отвел с собой к повозке Колаха. Оставшиеся охранники обнажили мечи, вытащили топоры, и грозили тут же зарубить каждого, кто хоть поднимет голову. Бенахи в голове обоза спешились, обступили кольцом возок хозяина, подняли щиты и ощетинились копьями. Набросили на луки тетиву.

– Наши, может? – полушепотом спросил Крикун.

– Жди! – пробормотал в ответ Зеленый.

В это время от конного отряда отделился всадник, подъехал к возку, и встретить его вышел из своей хоромины сам купец. Деваха испуганно выглядывала через распахнутую дверь. Колах говорил со всадником по-бенахски, но о чем – Хвост толком не разобрал из-за того, что был не близко, а еще – из-за странного говора всадника. Вроде бы, говорил он как все бенахи, но речь была иная.

Слушая его, хозяин кивал головой, и что-то коротко отвечал. Сказав свое, вершник, не попрощавшись, ускакал к своим, и весь его отряд снова скрылся в лесу. Едва они исчезли, Четнаш созвал охранников к себе, и говорил перед ними речь так громко, что Хвост все слышал на этот раз отчетливо.

Четнаш рассказал, что в округе появился отряд каких-то турьянцев. Что дорога опасна, и беречься отныне придется вдвое.

– Кто такие эти турьянцы? – спросил шепотом Хвостворту у Зеленого.

– Бес их знает. Нам не все ли равно! – ответил Зеленый – Кто бы не были, они нас если у хозяина отобьют, то вряд ли по головке поглядят...

– Нам один пес, у кого в плену подыхать! – буркнул Смирный.

Четнаш вещал тем временем стражникам, что дальше пути сегодня не будет. Что ночные караулы придется удвоить, поэтому стоянки днем увеличатся. Хвосту это понравилось: тут тебе и лишний отдых каждый день, и лишние дни до столь нежеланных рудников. Но потом Четнаш добавил, что терять из-за этого много время в пути нельзя, и теперь на переходах шагать всем надо будет быстрее. И Хвост снова упал духом. А от мысли, что и охранять теперь его, по все видимости, начнут зорче, у него и вовсе пошли на ум разные нехорошие слова.

Сварили кашу, пообедали и расположились на отдых.

Хвостворту толкнул в плечо своего соседа по цепочке – одного из двух бенахов в их дюжине. Этот человек за всю дорогу не сказал ни слова, и кажется даже выражение на его лице всегда было одним и тем же. На привалах он сидел, обхватив колени, глядя в землю перед собой. То ли он был так занят своими раздумьями, то ли вовсе отупел в рабстве.

– Скажи, кто такие турьянцы? – спросил его Хвост.

Бенах повернулся к Хвостворту и все так же молча, с тем же безразличным лицом, поглядел на него.

– Ты умеешь говорить? – спросил Хвостворту.

– Турьянцы – злой народ. – сказал немногословный собеседник, отвернулся обратно, и опять уставился себе в ноги.

– Они разбойники? – спросил Хвост.

– Нет. – ответил бенах, больше не оборачиваясь.

– А кто они такие? Расскажи про них, только не говори опять только одно слово, и не вынуждай спрашивать девятью девять раз об одном и том же. – сказал Хвостворту.

– Турьянцы не разбойники. Разбойничаете вы, когда приходите из-за гор, или гляуры, когда приходят с полудня, или наши князья, когда делят землю. Турьянцы не разбойники, а колдуны. Все говорят о них одно: турьянцы оборачиваются в птицу или в волка, или в блуждающий огонь, или в упыря, так они ходят по земле, и похищают людей.

– Уводят?

– Проклинают. Те, кого прокляли турьянцы, уходят из своих селений на полночь и пропадают. Они не возвращаются.

И снова погрузился в свое задумчивое молчание. Хвост не стал больше расспрашивать, только подумал про себя, что перед побегом, наверное, удавит цепью этого человека, чтобы больше не нагонял ни на кого тоску, и вообще, за то, что он бенахского рода.

Стали беречься. На ночь выставляли двойную стражу, и зажигали побольше костров. Переходы сократили, отняли часа по два от утреннего и от дневного, а вот шагу прибавить не удалось. В первый день пленники, подгоняемые плетьми, шагали бодро. На второй день стражникам пришлось прибавить плетей, а заодно – окриков, пинков, тычков и подзатыльников. На третий день и это перестало помогать. Первым свалился без сил кто-то из колодников, и на этот раз плеткой вылечить его не удалось. Приехавший на место Четнаш, посмотрев, велел прекратить порку, а всех наказанных везти в телеге день, и после приковать как других, на обычную цепь.

Но не успел обоз тронуться дальше, как покосились ноги у одного из людей в вереницах, потом у другого.

Пришлось устроить дневку, и с тех пор идти обычным шагом. Но вернуть прежние короткие стоянки Колах не решился. Ему было досадно потерять время, но страшнее – сидеть в своем возке ночью и думать, не уснул ли часовой и не протягивается ли к дверце рука лазутчика...

Так, с почти ополовиненной скоростью, вереницы шли шесть дней. Ни какого-то врага, ни новых разъездов порубежников им не встречалось. В селениях на пути слышали о поднятой тревоге, но набега или какой-нибудь опасности никто не замечал.

Тем временем, из-за задержки в пути, стали подходить к концу крупа, масло и сухари. Господин Колах купил бы еды и по дороге. Но в редких маленьких поселках закупить было нечего, да еще по весеннему времени, да на целую сотню ртов!

Колах посовещался с Четнашем и кое-кем из старшин. Решили, что опасность миновала. На вечернем привале стражники объявили всем пленникам, что отныне двигаться будут в старом порядке. Еще от себя добавили, что добрый хозяин печется о своих рабах, и что завтра он лично поедет в Чолонбару за припасами. Так и сталось. Наутро в хозяйский возок впрягли лишнюю пару лошадей, и господин Колах с дюжиной конной стражи уехал прочь. Уехал с ним и Четнаш – кажется, в этой пустынной тревожной стране купец чувствовал себя спокойнее, если поблизости был старший надсмотрщик.

Весь конвой от этого вздохнул свободно. Стражников возле пленных сразу убавилось – все они собрались в один круг, и до Хвоста оттуда доносилась громкая развязанная речь, смех а потом и песни. Охранники пили вино и метали кости. Их веселые хмельные разговоры перемежались с руганью, пока еще не злой.

Скоро от компании конвойных к пленным направились трое: первый – "мастер" со своим станком на плече, второй – косоглазый Коясэр, и с ними еще один бенах, долговязый тощий и с черными длинными усами.

– Вот этого, и этого тоже! – сказал этот третий "мастеру" ткнув пальцем в Хвоста и в сидевшего рядом с ним бенахского каторжника.

– Куда вы их отправите? – спросил усача молодой охранник, стороживший у вереницы пока старшие пьянствовали (впрочем, те что остались при пленниках, тоже времени зря не теряли и собирались в свой маленький кружок, где уже пошла по рукам винная фляжка)

– Пойдут ловить рыбу нам на ужин. Старшинам надоела каша каждый день. Они сказали: пусть будет уха!

Хвост и его подневольный товарищ положили по очереди головы на станок, и мастер в два удара разъединил их ошейники.

– Сидеть, как собаки на цепях, плохо! – смеялся черноусый – Теперь будете пастись как стреноженные кони! Так, конечно, лучше!

С этими словами он связал рыбакам ноги толстой веревкой. Завязал в такие мудреные узлы, что концов было не видно. Теперь Хвост не мог развести ноги больше, чем на две трети локтя

– Пошли с нами! – сказал усатый – Коясэр, пошли сюда!

Рыбаки мелкими шажками засеменили к реке, следом за ними двинулись охранники. Но до воды дойти не успели, как их окликнул старшина.

– Эй! Куда идете! Здесь рыбу не поймать!

– А куда надо? – крикнул в ответ Коясэр.

– Идите туда! – показал старшина рукой на лесок ниже по реке. – Там пройдете двести шагов, будет заводь. Пусть ловят рыбу там. И возьмите с собой рог. Если что-нибудь увидите, то сразу трубите в рог!

Пройдя по светлому сосняку ровно столько, сколько сказал старшина, рыболовная артель действительно вышла к заводи. Коясэр разжег костер из захваченных в лагере сухих веток, а усатый сел рядом, вытащил из-за пазухи фляжку и хлебнул вина. Потом он швырнул пленникам четыре удочки – накрученные на брусочки мотки толстой нити с крючками, поплавками и грузилами, и велел их разматывать. Сам он начал лепить из ржаного мякиша колобочки размером с горошину.

– Вот вам наживка! – сказал он рыбакам – Можете сами съесть этот хлеб, если хотите. Но за каждый комок я получу с вас по рыбе, и не меньше. Начинайте, и пусть рыба будет!

Хвостворту и бенах-невольник стали молча удить, слушая, как за спиной двое стражников болтают и посасывают по очереди вино из фляжки. Клевало слабо – изредка один или другой ловец вытягивали из воды рыбку размером с ладонь. Весь улов Коясэр сразу забирал, нанизывал на прутики и жарил над костром. Потянуло таким восхитительным запахом, что во рту у Хвоста мигом разлилось целое озеро жирных слюней.

"Вот же сволочи! – думал он, поеживаясь от холода – И тепло им у костра, и сыто, и пьяно, так хоть бы голодных людей зря не дразнили! Этот еще – покосился он на сидевшего рядом соучастника – олух, застыл тут как деревянный!"

Бенах сидел так неподвижно, что казалось, и не дышит совсем. Он пристально следил за дрожавшими на ряби поплавками.

У Хвоста клюнуло. Он вытащил очередную рыбешку, вырвал у нее глаз и насадил на крючок. Предназначенный для наживки хлебный катышек отправился в рот, но голода не утолил, а только пуще растравил душу...

Сторожа быстро хмелели. Хвоствоту слышал, как заплетаются их языки. Вино во фляжке кончилось, и бенахи спорили, кому идти в лагерь за добавкой.

– Там все выпьют, пока ты упираешься, как бык! – говорил Коясэр – Я пойду, принесу нам вина, и больше говорить не надо!

Напарник его ехидно щурился в ответ:

– Подожди! Я помню, как хозяин обещал наказать тебя, когда придем в Чолонбару! В Чолонбаре я расскажу, как ты ругал его всю дорогу. Тогда я угадаю твое будущее быстрее, чем искра погаснет в луже: хозяин отдаст тебя мне под начало, и Коясэр, ты вспомнишь, как здесь спорил со мной и запирался! Я пойду на стоянку и вернусь с вином, а ты сиди здесь, и смотри, чтобы наши рыбаки не жрали рыбу!

Сказав так, хитрый бенах пошел прочь, оставив беднягу Коясэра наедине с невольниками.

Коясэр, оставшись в одиночестве, сидел как на иголках, ерзал и озирался в сторону лагеря. Товарищ его все не показывался, и одинокий воин не на шутку тревожился – не останется ли напарник в лагере, доканчивать оставшуюся выпивку? А самого Коясэра не бросил ли одного, скучать да пялиться на спины пленников?

"Сейчас бы кинуться обоим на него! – подумал Хвостворту – Пьяного, да вдвоем – прикончили бы мигом, и пискнуть бы не успел! Ножом его веревки перерезали, и в лес! И на кой только этого удода лесного, овцу эту, со мной отправили, а не кого-то из наших! Тоже, видно, побоялись что мы вдвоем сговоримся бежть!"

Хвостворту покосился на соседа. Тот сидел как всегда неподвижно, и без отрыва глядел на поплавок.

"Застыл как околевший! – злился просебя Хвост – Чтоб правда околеть и тебе, и твоему купчине, и всем бенахам на свете, вместе с королем!"

Тем временем Коясэр дожевал последнюю рыбу, сплюнул остатки костей себе в бороду, вытер руки о кафтан, выругался, и на минуту затих. Эта минута, наверное, показалась истосковавшемуся витязю целым часом. Не выдержав такой маяты, он встал, и крикнул своим подопечным:

– Вы двое, будьте здесь! Я пойду в лагерь – узнаю, не было ли новых распоряжений! Сидите и ловите рыбу, и не вздумайте сами съесть хоть кусочек! – он говорил, и комок рыбьих косточек болтался в его бороде – Я вернусь скоро, и если увижу, что вы ели рыбу, то высеку обоих, и до самой Чолонбары будете ночевать в колодках! Я пошел.

И действительно, повернулся и чуть покачиваясь в стороны, зашагал к лагерю.

Удивленный Хвостворту посмотрел вслед бенаху, и едва тот скрылся из вида, тут же кинулся развязывать веревки на ногах. Но озябшие пальцы не могли толком ухватиться за твердые как дерево, намертво скрученные петли. Бенах-невольник глянул на него, и снова повернулся к своему поплавку.

–   Ты убежать хочешь? – спросил он.

–   Что тебе надо? – спросил Хвост.

– Этот узел не развязать. – сказал собрат по несчастью – Надо резать.

– Чем резать? Может быть, у тебя есть нож? – зло проворчал Хвостворту.

–   Ножа нет. Можно сжечь веревку.

– А? – одернулся Хвост. Он поднялся кое-как на ноги, досеменил до кострища, выловил головешку побольше и принялся раздувать ее.

– Не убегай. В этих местах пропадают люди. Здесь нельзя убегать. – сказал бенах.

– Ты пойдешь рассказывать обо мне охранникам? – спросил Хвостворту. Заалевшую головню он подносил к веревке, и волокна одно за другим тлели, чернели и разрывались.

– Нет. Я не пойду о тебе рассказывать. – сказал бенах, который сам бежать, действительно, совсем не собирался, а следил себе за поплавком. – Я буду продолжать ловить рыбу. Думаю, до темноты охранник не вернется, тогда я сам вернусь с рыбой к нему. Но я никому не скажу что ты убежал, и не буду напоминать, что ловить рыбу посылали двоих. Они все будут пьяными. Может быть, никто сегодня не вспомнит о тебе, если ты сейчас убежишь. Но эта страна плохое место чтобы убегать. Здесь нет свободы, здесь вокруг только смерть, и еще здесь вокруг рабство.

– Я все равно буду убегать. Прощай. – сказал Хвост. Последние ниточки пут на его ногах перегорели. Он собрал в связку улов – и свой, и бенаха, всего шесть рыбешек, намотал удочку на кушак, и бросился в лес.