Текст книги "Затворник (СИ)"

Автор книги: Сергей Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

Лихой молча посмотрел на Рассветника.

– Да, так, господа. – пошел он на попятную – Не обессудьте.

– Добро. – сказал Молний, но продолжал коситься на Лихого исподлобья.

С тем и продолжили прежний путь.

– Злыдня в Новой Дубраве убил – это тот новенький, что с вами? Заметил я его. – сказал князь – Расскажи, как там дело было?

– Путь лучше брат-Расветник расскажет. – ответил Молний – А то к их столу успел, когда уже последние корки доедали.

Рассветник снова стал рассказывать прежнюю историю. Князь слушал. Слушал и Лихой. Воины вокруг собрались теснее и приумолкли.

Так, между рассказами и разговорами, проходили час за часом. Скоро начало и смеркаться. Отряд заночевал прямо посреди поля, где застала темнота, а с первыми лучами солнца немедленно двинулись дальше.

Утром не проехали и пяти поприщ, как на дороге впереди показался одинокий всадник. Конь под ним летел во весь опор, рядом бежал запасной. Столб пыли поднимался следом в небо на четыре обхвата.

– Должно быть, вестник. – сказал Смирнонраву Лихой. – Остановим? Он, должно быть, из Струга?

Встречный вершник к отряду не направился, а свернул с дороги, и стал объезжать его, делая широкий крюк.

– Стой! – закричал ему Лихой. – Стой, кому говорят!

Всадник придержал коня.

– Кто вы такие? – крикнул он издалека.

– А ты кто такой, чтобы нас допрашивать? – ответил Лихой – И почему повернул с дороги?

– Я гонец. Еду по приказу княгини, и мне строго приказано не задерживаться. А неизвестных приказано беречься. Что вам?

Смирнонрав выехал вперед.

– Я Смирнонрав, князь засемьдырский, сын князя Светлого, и родной брат вашего князя. Еду в Каяло-Брежицк, ему на помощь. Какое у тебя дело можешь не говорить – кто тебя послал, тот мне и сам скажет, если надо. Отвечай: были от Мудрого известия из Дикого Поля?

Посланник помолчал немного, словно раздумывая, стоит ли доверять этим пришельцам. А потом, все так же не приближаясь, крикнул в ответ:

– Есть известия, светлый князь. С этим и спешу в Храбров. Мудрый со всем войском побито недалеко от Каили. Разбили его злыдни, и теперь с ыканским войском идут на Каиль.

– А сам князь где? – крикнул Смирнонрав

– Про это ничего не знаю.

– Точно ли там злыдни были? – спросил Молний. – Или врут все про них?

– Я говорю то, что мне княгиня велела воеводе Месяцу передать. – ответил гонец – Сам я там не был, и не видел ничего.

– Ладно, скачи быстрее! – крикнул Смирнонрав – да скажи Месяцу от меня, чтобы поторапливался!

Гонец ускакал дальше, а Смирнонрав, Лихой и Молний держали короткий совет:

– Раньше мешкать нечего было, – сказал Молний – а теперь уже совсем нечего. Теперь нам только коней загонять, да как себе хочешь, а к закату быть в Каяло-Брежицке.

– Думаешь, он правду сказал про слуг затворника? – спросил Смирнонрав.

– Он сказал, что ему велели, светлый князь. – ответил Молний – А я про этих волчьих выблядков уже давно слышу, и Старший на Белой Горе про них давно знал, с тем ведь он и Козла к тебе послал.

– Да, Козел так передавал. – согласился князь. – Тогда и правда, надо вдвойне спешить.

– Надо только вот, что сделать: – предложил Молний – Если нам со злыднями встречаться, то и им с нами.

– Это понятно, ну и что? – спросил Лихой.

– То, что они не так просты, и вряд ли о твоем приезде, светлый князь, не узнают заранее. – сказал Молний – да и о нашем то же.

– Так что делать? – спросил Смирнонрав.

– Вот, что: Для начала попробуем им глаза отвести. Нам надо самим двинуться вперед, а позади кого-нибудь оставить. Какая лошадь у тебя похуже, князь?

Отобрали подходящую лошадь. В два счета свалили у дороги дерево и отпилили от него короткую, в треть обхвата, колоду. Колоду Молний поставил на землю, что-то над ней минуту пошептал, а потом сказал отрокам:

– Грузите ее теперь на коня, прямо в седло сажайте, да примотайте покрепче! А ты, светлый князь, дай мне твой плащ, и шапку.

Пень, водруженный на лошадь, Молний обернул княжеским плащом и нахлобучил сверху шапку.

– Вот такой – сказал он, довольный своим созданием – у нас деревянный князь будет!

– На кой это? – спросил Лихой.

– Это для наших злыдней. Для их колдовского взгляда.

– Думаешь, примут его за меня? – спросил Смирнонрав – Не очень-то похоже ведь!

– Даст Небо, примут. – сказал Рассветник – Колдовское зрение не такое, как обычное.

– Примут, еще как. – весело сказал Молний – Пусть проморгаются как следует, черти волосатые! Отбери для этого дела одного человека. – сказал Молний Смирнонраву – Прикажи, чтобы он вез деревянного князя за нами. Чтобы не задерживаться, но и не спешить, пусть не проезжает за день больше двух переходов. Пусть враги, если нас учуяли, то пусть думают, что мы будем в городе только в два или в три дня, когда мы уже там. А нам – гнать во весь дух.

Все было сделано, как он сказал. Быстро кинули жребий – кому выполнять поручение. Выпало засемьдырцу по имени Голыш. Пила не знал, как бревно можно принять за живого человека, но в какой-то мере уже догадывался. Раз, выпив человеческой крови с вином, он и Рассветник с товарищами стали когда-то недосягаемыми колдовскому взору злыдней, то и колода в княжеском плаще может сойти за хорошего князя. Так он рассудил, а спрашивать в дороге было уже некогда.

С вьючных коней убрали почти всю поклажу – харчи, сменную одежду, палатки и прочий запас. Оставили почти что одно оружие, остальное сложили в кучу, навесили сверху шатер, и приставили сторожами двух ратников.

Дорога дальше превратилась в сплошную скачку. Час за часом гнали коней на рассвет, в пыли, в поту, под жарким солнцем. Села и городки показывались на горизонте, пролетали мимо и исчезали. Речки воины перемахивали вброд или по мостикам, лишь у одной остановились напиться воды – некогда было задерживаться и на полчаса. Меняли иногда самых усталых лошадей, и мчались дальше. Сколько так пролетели – Пила и счесть не мог. Он и не думал никогда, что можно так долго и быстро ездить. Под одним из дружинников конь расковался, и Смирнонрав велел ему, свернув в первый поселок, перековаться и мчать дальше, хоть на ночь глядя, а быть к утру в Каяло-Брежицке. Под Клинком конь пал. – князь уступил ему своего боевого. Свалился под еще одним отроком, коня бросили и пересадили воина на вьючного. К вечеру так пали уже два десятка...

Солнце уже коснулось краем верхушек леса далеко на закате, когда впереди наконец неясно показался высокий бугор, застроенный – как утыканный – теремами и башнями.

– Добрались, наконец! – вздохнул Коршун – Вот он, Струг-Миротворов!

Скакали вперед и вперед. И чем ближе, тем больше представал взгляду обширный город, раскинувшийся вокруг холма.

Он был огромен. Вся Новая Дубрава – самый большой город, какой мог представить себе Пила – вместилась бы в него трижды, и это – только на закатной стороне реки. На другом же берегу Черока, широкого как целое поле, за верной тысячей обхватов речного простора, там снова шли без конца домики, терема, стены и башни. Восходную окраину Каяло-Брежицка глаз Пилы был бессилен объять.

Посредине реки стоял, словно плыл, разрезая острым мысом волны, высокий холм-остров с обрывистыми берегами. На его вершине теснились друг к другу большие разноцветно изукрашеные терема. Здесь жил князь, его дружина и большие бояре. Деревянная стена вокруг детинца была не очень высокой – не больше, чем наружные городские стены, но не хуже всяких стен кром защищали крутизна высокого берега и широкая вода вокруг. К нижнему городу по обе стороны реки вели с острова два деревянных моста, каждый не в одну сотню обхватов.

Этот остров и был "Струг" – сердце Струга-Миротворова и всего Степного Удела.

Давным-давно – так говорили в этих краях – Степной Удел населяли два сильных племени: каяле и брежичи. Границей их владений был Черок. Кто были эти народы, откуда взялись и почему исчезли – никто за давностью веков не знал, как не помнил причины их многолетней злой вражды. Не знал никто и начального имени великого князя, сумевшего то ли объединить, то ли примирить оба племени, но с тех пор подвластные люди дали ему в благодарность новое имя – Миротворец. Новую столицу князь, чтобы соблюсти равноправие каял и брежичей, поставил на границе их земель, на острове, что словно струг плыл по Чероку. Так город и прозвался, Струг-Миротворов в честь основателя, или Каяло-Брежицк – в память о соединившихся здесь племенах.

Если была в этом предании правда, и некие каяле жили раньше в миротворовом уделе, то земля их была на левом, восходном, берегу. Так объяснилось бы непонятное имя крупнейшего города этой области – Каиль.

У запертых, как уже повелось, закатных ворот Каяло-Брежицка Смирнонрав назвал себя страже. Тут же сбегали за Бобром, и тот, с тремя десятками воинов, сопроводил князя и всех его спутников к мосту на Струг. Княгиню оповестили так же срочно, и Стройна со свитой уже встречала свояка на въезде в верхний город. В Смирнонраве она без труда узнала мужниного брата – так же высок и худощав, такие же темно-русые волосы, даже черты лица похожи, разве только один глаз косит к носу. Даже одних лет на вид – хотя и был Смирнонрав намного моложе, но больше состарился...

Спустившись с коня, Стройна вышла впереди своих людей на середину дороги. Смирнонрав тоже спешился.

– Здравствуй, светлый князь! – сказала она, земно поклонившись – Ты брат моего мужа, и мне будь братом, и дражайшим гостем! Добро пожаловать под нашу крышу!

Князь и княгиня обнялись.

– Здравствуй, Стройна! – сказал Смирнонрав -Нам по дороге встретился посланник от тебя в Храбров, и сказал дурное – что все стружское войско погибло, а сам брат пропал. С этим ты гонца послала? Есть вести о Мудром??

Княгиня покачала головой:

– Я знаю то, что люди говорят. Сначала в город прискакал гонец из Каили с таким известием. Потом несколько бояр, которые с мужем уходили в поход, вернулись порознь. Все говорят, одно: что Мудрого, и его войско, злыдни побили в поле за Каилью. А убит князь, или в плену, никто не знает. Его с тех пор ни живым, ни мертвым никто не видел.

– Но да полно пока об этом. – сказала Стройна – Низкий поклон тебе, брат, что ты явился к нам на помощь. Мы здесь ждали многих полков со всей ратайской земли, молили о подмоге князей и воевод, но тебя, из твоего далека, не ждали увидеть. А вышло так, что ты один и отозвался на нашу мольбу! О делах держать совет будем потом, а сейчас за стол, да пусть твои люди отдыхают с дороги. Вижу, вы страшно измучались!

– Благодарим! – сказал за всех Смирнонрав.

– Светлый князь! – сказал вдруг Молний – Мне позволь, с тобой не оставаться.

– А что такое? – спросил князь.

– Сам видишь, князь, какие наши дела неясные. Что да как там, под Каилью, случилось, точно неизвестно. И что Ыкуны, с их вожаками, теперь делают – тоже неизвестно. Так я туда поеду, да сам погляжу. А будет нужно – еще помогу там город удержать, пока вы здесь с силами не соберетесь.

– Даже не передохнешь? – удивился князь.

– Там передохну! – усмехнулся Молний – Попроси только княгиню, чтобы она мне дала свежего коня порезвее, да на смену – еще другого такого же.

– Будет у тебя два хороших коня, сестра? – спросил Смирнонрав.

– Что ж, найдутся. – сказала Стройна слегка озадаченно – Только не понимаю, как один человек поможет защитить город от вражеского войска, какой бы богатырь не был...

– Этот еще как поможет! – сказал Смирнонрав – Я его, княгиня, давно знаю! Помоги ему.

– Хорошо. – согласилась Стройна. – Сию минуту будут тебе кони. Остальных прошу ко мне на двор.

– Светлый князь! – сказал Молний – Окажи мне еще честь! Позволь мне в Каили назваться твоим доверенным. Чтобы все, что я ни скажу, было как из твоих уст!

– Хорошо! – ответил Смирнонрав – Знаю, что злого ты не замыслишь, поэтому смело говори в Каили от моего имени! Только я ведь не чеканю знаков для такого случая, как с этим быть?

– Дело я дам. – сказала Стройна – Я городом правлю вместо князя, и княжеский знак тебе принесут, никто не посмеет оспорить! Раз мой брат Смирнонрав говорит, что ты дурного не замышляешь, то я тоже так скажу!

– Благодарю, светлая княгиня! – поклонился Молний Стройне в пояс.

Смирнонрав и его дружинники въезжали в ворота Струга, а Молний остановился проститься с товарищами.

– Братья! – сказал он – Мне снова в дорогу, а вы оставайтесь. Город берегите, и князя тоже. За меня не бойтесь.

– Да как за тебя не бояться, брат! – сказал Коршун – Ты почему сам-то так срываешься, не подумав, не посоветуясь? Никак без этого, что ли?

– Никак. Если не помочь, то будет со всем краем то же, что было при Затворнике, а то и хуже! Против Каяло-Брежицка не одна человеческая сила. И здешним людям тоже одной человеческой силой никак не справиться. Князь Мудрый разбит, теперь перед ыкунами Каиль, а если она падет, тогда и сюда злыдням дорога совсем открыта. Надо ехать их там встречать.

– Не страшно? – спросил Рассветник – Одному против их всех. Возьми кого-нибудь с собой?

– Меня возьми. – сказал Клинок.

– И меня! – сказал Коршун – Рассветник здесь нужен, а я с тобой поеду!

– Нет. – отказался Молний – Туда гуртом ехать – гуртом и помирать при случае. А вы если здесь вместе будете – так и мне спокойнее, вместе как-нибудь не пропадете, и князю с княгиней будете полезнее. Вы все здесь нужны. А то, что страшно – так это привыкать, что ли! Не первый раз, наверное, нам такие щи хлебать! Посмотрим!

– Ты, пильщик! – обратился Молний к Пиле – Не робеешь?

– Мне-то что... – сказал Пила. На самом деле ему было очень даже "что". Он чувствовал приближение своей истории к самой страшной части, и где-то в душе даже жалел, что так скоро согласился в нее вляпаться.

– Добро! – сказал Молний, то ли не увидев тревоги Пилы, то ли хорошо ее понимая, но подбадривая парня – Рассветник! Следи чтобы Клинок хорошенько его учил!

– Буду следить, брат! – усмехнулся Рассветник.

Дождавшись, когда за ворота выведут присланных княгиней коней, и принесут дело, Молний обнялся на прощание с товарищами, сел в седло и скрылся среди темнеющих улиц.

"Вон, какие они! – дивился про себя Пила, глядя Молнию вслед – Другим говорит – погибнете мол, если пойдете, а сам идет, глазом не моргнув! Да еще идет в самый огонь, один против всех злыдней и всех кочевников! Не удивительно, что их учитель победил самого Затворника, если у него ученики такие!"

Тем же вечером, в тот же самый час, Голыш вел по полю под уздцы своего конягу с деревянным князем, и уже собирался устраиваться на ночлег. Ни деревушки, ни хоть маленького хуторка не было кругом, сколько ни гляди. Но Голыш из-за этого не особенно расстраивался. «На то и военный поход» – думал он, даже немножко гордый оттого, что находится в походе, и может так про себя думать. К тому же ночевать под открытым небом засемьдырскому охотнику приходилось половину ночей его жизни. И то – на его далеком севере, часто на морозе, под снегом или проливным дождем. А здесь, теплой степной ночью, в безветрии, да в сладостном запахе цветов и трав, под стрекот кузнечиков. Да в боярских хоромах в спальне на перинах, и то так не выспаться!

Приметив около дороги одинокое дерево, Голыш свернул к нему. Снял с седла плащ, и расстелил по земле, под низко и далеко протянутыми от ствола раскидистыми ветвями. Валяный подлатник свернул трубой под голову, рядом бросил переметные сумки, сложил оружие. Коня Голыш стреножил и пустил пастись. Расседлывать, правда, не стал – ему не было никакаого приказа насчет того, снимать ли "князя" на ночь (да и самому-то возиться с тяжелым крепко привязанным пнем, стаскивать его, утром обратно грузить – нет, увольте!).

"Ничего, так простоит ночь!" – подумал ополченец. Лошадь, как бы в знак согласия, спокойно пощипывала себе травку. Все-таки в колоде веса было – в треть обычного всадника, не больше.

Голыша немножко смущало его странное поручение: Когда все, в большой спешке унеслись вперед, не иначе как на скорую битву, ему выпало везти по дороге пень в княжеской шапке. Вот уж не зря он вызвался идти со Смирнонравом на войну, да такой путь отмахал! И вдобавок – вот будет-то, о чем дома соседям рассказать! Но с другой стороны – рассуждал засемьдырец – он взялся сослужить князю службу, какая бы не была, и от битвы отлынивать сам не собирался. А раз уж государь так велел – значит, и это для дела надо.

Солнечный круг выглядывал из-за горизонта тоненьким краем. Первые звезды загорались на еще светлых небесах, не закрытых ни единым облачком. Повсюду заливались кузнечики и цикады. Вечерний воздух вливался в горло, словно мед... Ни один листик не шевелился от ветра.

Голыш отошел от своей стоянки чуть в сторону, встал лицом к закату, и собрался было спустить штаны. Багровый краешек солнца, сверкнув в последний раз, скрылся за необхватными полями. На миг во взоре Голыша потемнело, как если бы пронеслась перед глазами черная тень. Земля под его ногами словно чуть накренилась...

"Что за бесо..." – не успел додумать Голыш мысль, как услышал – не ухом, а будто в самой голове, коротко – одним мигом – провизжали неведомые слова...

Как гром громыхнул за спиной Голыша. Порыв ветра, жесткий как стена, сбил его с ног и опрокинул наземь. Ошалелый человек ударился лицом в пыль, отплевываясь, опрокинулся на бок, попробовал встать, поднялся на четвереньки но, едва оторвав руки от земли, снова рухнул, не удержавшись на тряпочных ногах. Голова его шла кругом, Окоем, освещенный вечерней зарей, скакал влево и вправо, вверх и вниз. В ушах стоял однозвучный низкий гул...

Еще не оправившись от испуга и потрясения, Голыш осторожно приподнялся на карачки, и слегка повернулся назад.

Конь, завалившись набок, мотал головой во все стороны, бешено молотил воздух передними копытами, задние лежали по земле бездвижно. Седло с разорванной подпругой валялось в стороне. От деревянного князя остались одни щепки, усеявшие все вокруг. Выпученные глаза коня готовы были выскочить из глазниц, пасть была растянута кажется, свыше возможного – он ржал от боли и от ужаса, но Голыш не слышал ни звука – только стоящее в ушах гудение...

"Бесовщина... Бесовщина... – бормотал в страхе Голыш – Небо, помоги мне!" Сумев подняться на ноги, он пятился назад, прочь от бьющейся на земле лошади.

Но ничего более не происходило. Зрение больше не помутнялось. Ноги стали как будто тверже стоять на земле, а сквозь гул в голове Голыш начал отдаленно различать вопли животного.

Пошатываясь, он добрел до своей лежанки, поднял дрожащими руками копье, и подошел к лошади. Конь продолжал извиваться, пытался загрести передними ногами земли, опереться, вскочить и убежать прочь от страшного места, но задние ноги висели все таким же мертвым грузом...

"Вот, какое мое поручение! – сообразил Голыш – А ты, бедняга, один за всех получил!"

Улучив миг, когда конь побольше завалится на бок и подставит брюхо, Голыш что было силы вонзил копье ему между ребер. Конь дернулся еще раз, шумно выпустил из горла воздух и замер совсем.

2.6 ВОЕВОДА РОКОТ И КАГАНСКАЯ МИЛОСТЬ.

Покидая с войском Каиль, воевода Быстрый оставил за себя Рокота, своего двоюродного брата по младшему дяде. Этот боярин имел страшную силу в руках, был крут нравом, смел и предан городу и семье. Но по своему характеру он был склонен больше выполнять поручения, чем отдавать и следить за их выполнением. Из всех же поручений, которые когда-нибудь сваливались на голову Рокота, больше всего он предпочитал выполнять приказ «В бой!» Более замысловатые задания обычно вызывали у него легкую растерянность и тоску.

– Возьми ты меня в поход, а, брат! – говорил он Быстрому – Мне здесь будет скучно, когда все в поле уйдете!

– Нельзя! – отвечал наместник – Наш род на воеводстве в Каили с прадеда, прерывать никак нельзя. Мне князь велел идти с ним, оказал мне честь стоять по правую руку, я не могу отказаться. А Силач мой совсем еще молодой. Только ты и остаешься.

– Закисну, брат! Вы все биться уйдете, а я... – огорчался Рокот.

– Ничего, не закиснешь.

Рокоту и правда не пришлось скиснуть от скуки. На рассвете Мудрого выступило в Степь, а уже спустя несколько часов после полудня к воротам прибыли первые беглецы. Потом стали подтягиваться и другие – поодиночке или врозь, мелкими кучками. Каждые несколько минут кто-нибудь появлялся на восходной дороге. Приезжали на измученных, полумертвых конях – некоторые пали прямо поднимаясь на городской холм, и сами воины были едва живые от усталости и от страха. Раненных среди них почти не попадалось, их ыкуны настигали первыми, или они сами падали в дороге. Почти не приезжало и ополченцев – у бояр и кони были лучше, да и в седлах выученные и опытные воины держались тверже.

На расспросы все отвечали невнятно – сбивались, заикались, кричали и плакали. Понять, что случилось в точности, было трудно. Несли какой-то вздор о пурге и снежной буре, о крике, от которого небо рухнуло на землю, о выколотых глазах, о бешеных конях, и черных призраках... Ясно было лишь общее: что каяло-брежицкое войско и все ополчение удела потерпели страшное поражение. И все поминали злыдней.

Рокот в сердцах обругал про себя все на свете, и принялся распоряжаться.

– Свирепого сюда, бегом! – велел он слугам, усевшись на стульчике на забрале ворот – И посадского старосту тоже!

Пришел Свирепый, доверенный воеводы Быстрого, высокий сутулый боярин с худым, словно высохшим, лицом, обвислыми усами и редкой бороденкой. Два глубоких шрама крест-накрест лежали на челе воина, повидавшего все на свете: один рубец спускался через переносицу на скулу, другой пересекал пустую глазницу. Воевода оставил Свирепого в помощь двоюродному брату. Рокот рассказал ему коротко о деле, и спросил:

– Что нам теперь делать?

– А в Каяло-Брежицк уже отправили гонца? – спросил Свирепый.

– Эй! – закричал Рокот – Быстро, гонца снарядить, и сюда! Перо, бумагу, печать! Быстро!

– Печать у меня. – сказал Свирепый, доставая из кошеля на поясе завернутую в платок печать. – А гонцов, на всякий случай, двоих бы отправить.

– Двоих! – крикнул Рокот вслед убегающим посыльным – Двоих гонцов пусть снаряжают! Коней пусть по три каждому возьмут, и лучших коней!

Меж тем беглецы прибывали. Рокот со Свирепым допросили еще нескольких, посоветовались, и воевода велел:

– Так. Всем не каильским, кто еще будет прибывать, пусть найдут места в городе. Пусть они отдыхают, а потом становятся в строй. Где там посадник?

Пришел и гражданский выборный. С ним – оставшиеся в городе улицкие старосты. Подъехали из своих дворов и оставшиеся бояре, почти все – пожилые отцы семейств. Пришли богатые купцы. Простой народ валил из домов на сбор, и площадь у ворот быстро заполнялась гудящей толпой.

Стали считать людей, и отбирать на стены сколько-нибудь годных к бою. Две сотни воинов остались в Каили по княжескому приказу. Кроме них нашлось еще с тысячу граждан да укрывшихся в городе деревенских. Немало, но и мне много, и почти все из них или разменяли шестой десяток или едва доросли до середины второго. Вызвались защищать стены и сотни три самых решительных баб. С оружием было не лучше – все из боярских и городских хранилищ забрали в ушедшее войско, и биться предстояло кому чем: старый кузнец нес из мастерской молот, сын мясника тащил на плече огромный тесак. Кто имел телегу, тот выворачивал из нее оглоблю, у кого была в хозяйстве соха, тот привязывал к рукояти сошник. Вооружались люди заступами, вилами, ножами, кольями, поленьями, камнями. Много было луков, но больше таких, из которых бьют птицу и мелкого зверя, даже против стеганки такие слабы, не говоря уже про латы. Но был еще высокий крутой вал, и мощные стены. Были запасены на этих стенах камни и бревна, очаги для огня и котлы, смола и пакля, стояли на башнях огромные дальнобойные самострелы.

– Будет нам, воевода, чем накормить дорогих гостей! – сказал Рокоту Большак, рослый бородатый мужичище с огромными руками. Он был старостой городских плотников, и следил также за исправностью и оснащением стен – Накушаются кизячники, пусть только появятся под городом!

Кизячники появиться не замедлили. Последняя группа ратаев, спасшихся из метельной бойни, еще поднималась к воротам, когда с восходной стороны на гриве холма показалась цепочка всадников. Приближаться к городу ыканские разведчики не стали, а помаячив немного, скрылись обратно. Ближе к вечеру стали появляться еще. Теперь они рассыпались по окрестностям стайками в два-три десятка, мелькали с разных сторон между холмами и рощами. Разведывали подступы и искали места для удобных стоянок, родники и луга для коней. Перед темнотой подошел и первый большой отряд – сотен шесть или семь, с множеством запасных коней. Над толпой вершников висел бунчук с восемью черными хвостами – знак "быръя-ирек-каган" – особо приближенного полководца Ыласы. Ыканцы остановились в тысяче обхватов от стен, и стали готовиться на ночь. Тут и там по округе в затененных местах зажигались огоньки костров.

Весь следующий день к Каили подходили толпы табунщиков. В разных сторонах от городского холма вырастали становища в сотни юрт и кибиток. Один – с полуночной стороны, второй, почти напротив ворот, на зимнем закате. Самый большой лагерь занимал высоты к юго-востоку от города, как раз напротив него склон городского холма был самым пологим. В этом третьем лагере, обширнее многих городов, на самом видном и высоком месте, ыкуны поставили огромную черную юрту. Среди остальных юрт она была как княжеский терем над избами горожан.

В поля нагнали пастись скотину без числа. Всюду разъезжали отряды верховых. Приближаясь к городу они, словно дразнясь, устраивали меж собой скачки и конные игры. Иные наглели так, что подъезжали к самому холму и кружились на виду стрелков, потрясая обнаженными саблями, вертя бунчуками. Кричали что-то на своем языке, вызывая хохот у спутников.

На полет стрелы, однако, никто не дерзал подойти. Покаркав в свое удовольствие, ыканцы разворачивались и не спеша трусили восвояси.

– Может, стрельнуть по ним с башни разок для смеха? А, воевода? – спросил Рокота один из бояр, смотревший вместе с ним с ворот на забавы табунщиков.

– Из самострела достанем – как бы поддержал его предложение Большак.

– Что думаешь? – повернулся Рокот к Свирепому.

– Сейчас не надо пока. Если кого и убьем, то остальных только лишний раз предупредим. Лучше до настоящего дела подождать.

Между тем, невинные потехи Ыкунам наскучили. От одного из колесных городков они пригнали десяток человек, связанных по рукам, и остановили обхватов за сто до вала – так, чтобы со стен было хорошо видно. Несколько черных шапок спешились, и повалили пленников на землю, оставили лишь одного. Путы на нем разрезали, одежду разорвали и бросили прочь. Ыканин в распашной куртке с лисьим воротом, плешивый – лысина его сияла на солнце лучше медного шлема, с бородкой, заплетенной в косу, погнал голого к валу уколами короткого копья.

Множество людей высыпало на стену, смотреть это новое развлечение табунщиков.

– Братцы! Это ж наши! Наши, ратаи! – сказал кто-то.

– Воеводу позовите, быстро! – закричал караульный.

Ратай брел к бугру, озираясь назад, сутулясь, и оступаясь через шаг. Немного отведя его от лежащих в пыли пленников, и сидевших верхом ыканцев, черный колпак остановился. Встал и пленный.

– Ыркыт! – крикнул медноголовый табунщик – Ыркыт!

– Говорит, чтобы бежал... – пронеслось по толпе. Всадники выстроились цепочкой, в руках у них появились луки.

– Что здесь! – спросил Рокот, взбежав на стену.

– Там, воевода! Гляди!

– Ыркыт! – закричал снова черный колпак и запустил в затылок пленника комом земли.

Тот обернулся еще раз, и вдруг сорвавшись с места, с неожиданной прытью кинулся к валу.

Ыкуны стреляли по очереди, с левого края цепи. Первая стрела просвистела выше головы бегущего. Вторая прошла точно между бедер, вызвав дружный хохот табунщиков. Стена отозвалась единым стоном...

Ратай достиг самого вала, и стал подниматься, карабкаясь в крутом месте, неловко но очень быстро. Страх утроил его силы, и он, перебирая руками и ногами как муравей, взбирался на холм. Вот уже можно было хорошо разглядеть его: русые волосы и борода, тонкие руки, комья земли катятся из-под ног. Стена затаила дыхание...

Третья стрела, просвистев, вошла беглецу под лопатку. Наконечник показался из подреберья. Ноги несчастного подкосились, он откинулся навзничь и кубарем скатился с вала.

Крик ужаса и проклятья пронеслись по городу со стен. Внизу меткого стрелка поздравляли товарищи, хлопая по плечам и стуча кулаком о кулак. Тем временем ыканин, что гнал пленного к холму, выбрал следующую цель для состязания. Подойдя к лежачему, он ткнул его тупым концом копья и приказал встать, но пленник не отозвался. Черный колпак с криками ударил его древком несколько раз, но распростерший по земле ратай только кричал в ответ. Двое ыкунов силой подняли его, разорвали веревки и одежду, и толкнули вперед – не пройдя и двух шагов, пленник свалился и сжался в комок, подобрав ноги и прикрыв руками голову. Черные шапки перебросились меж собой парой слов, крикнули что-то блестящей лысине, и тот, повернув в руке копье, проткнул им лежащего.

Следующий пленник не сопротивлялся. Как и двух первых, раздетого и освобожденного от веревок, ыканин погнал его к валу.

– Прекратить сей час же! – сказал Рокот – Бегите на обе ближние башни, пусть самострелы заводят, и как он побежит – пусть стреляют!

– Ыркыт! – крикнул плешивый. Пленник рванул с места и петляя, побежал к валу. Ыканин, левый в цепочке конников, даже не успел натянуть тетивы, как с двух башен разом ударили самострелы. Одна стрела легла прямо у ног лысого, вторая вонзилась в круп лошади стрелка. Конь, дико заржав, свалился на бок и придавил седока под собой. Тут же подскочили другие ыкуны, вытащили товарища из-под бьющегося коня, и закинули на другого скакуна, как мешок, поперек седла. Пленников перекололи короткими копьями прямо с коней, и торопливо поскакали прочь. Медноголовый бежал позади, размахивая копьем и крича. Один из всадников, услыхав вопли товарища, чуть придержал коня. Ыкун с ходу ловко вскочил на круп, и сам с криками стал погонять лошадь, охаживая ее копейным древком по боку. Еще две стрелы с башен легли уже в поднятую утекающими ыкунами пыль.

Пленник тем временем, видя что его мучители скрылись, спокойно добрел по валу до ворот. Воевода пошел на него поглядеть.

– Небо! – воскликнул Рокот, едва взглянув на спасенного – Ты!? Ты это...

Пленник приподнял голову и пробормотал:

– Я это... здравствуй, дядя...

На стене перед воеводой стоял Силач, сын воеводы Быстрого. За два дня потерявший четверть веса, и прибавивший, на вид, к своим шестнадцати годам, еще лет десять. Он стоял, осунувшийся, глядел прямо, без страха и смущения, но и без всякого выражения, отрешенно и пусто. Голый, среди множества уставивших на него глаза мужчин, женщин и детей, он совсем не стеснялся своей наготы, да кажется, просто сам ее не замечал.