Текст книги "Повелитель чудовищ (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– Надеюсь, ты не пожалеешь, девочка, – сказала Дагмар Фроссен с улыбкой, глядя на госпожу. – Удачи тебе в старших мирах!

– И вам желаю удачи и процветания, достопочтенная мэтресса! – Тея присела в книксене перед главной магессой Огня. – Спасибо вам за доброту, за помощь и за обучение!

– Ну что ты, девочка, я лишь выполняла свой долг, – улыбнулась Фроссен одними губами.

Огонь под аркой сделался синим – и госпожа совершенно бестрепетно вошла туда, будто делала это каждый день! Впрочем, она ведь телепортировалась вместе с Фроссен.

Олла сжала зубы и, не позволяя себе показать, что боится до дрожи, шагнула следом, хотя всю ее скручивало изнутри. Эх, схватить бы сейчас Эрика за руку… но нельзя!

Однако огонь не сжег Оллу дотла, и даже теплом не дохнул, как не было его! Она прошла сквозь арку, будто сквозь занавеску, и оказалась на мраморном полу другого зала. Это было так странно, что Олла только и могла, что не вертеть головой и не показать себя совершенной деревенщиной, пока служители Канцелярии в сером вежливо (и не очень вежливо) махали руками, указывая им, куда идти. Она вообще рисковала смотреть только себе под ноги, тем более, что внутри все дрожало от облегчения, нового страха и подавленных чувств. Кажется, они прошли еще две арки… или даже три? Или больше? Помнится, в какой-то момент Оллу поразило то, что она увидела фонтан из золота прямо в помещении – это был один из залов! Да и сама отделка этого зала отличалась небывалой роскошью. «Может быть, мы в мире первого уровня? Или даже в Метрополии? Ох, нет! Не может быть!»

Но нет, они не сделали столько переходов, чтобы оказаться так далеко!

– Ну вот и последний переход, – сказал наконец Эрик, когда они подходили к очередной арке, перед которой дежурил очередной редкостно высокомерный маг Огня. – Сейчас посмотрим, что это за Гробница такая!

Они сделали шаг в огонь.

Глава 15
Слонопотам идет на свист

…Когда мы последний раз прошли сквозь Огонь и оказались в зале портального дворца на Гробнице, я выдохнул с облегчением – и одновременно напрягся. Выдохнул понятно почему: на сей раз никто из магов Огня не лажал и не бросал пост, так что мне не пришлось срочно обеспечивать безопасность спутников своей зоной контроля. Но я был к этому морально готов. И очень надеялся, что антивоспламеняющийся эликсир даст необходимые пару секунд форы… но тоже не факт, при том, что заставить всех девушек надеть на лица балаклавы с прорезями, чтобы с гарантией защитить от огня все участки кожи, я не мог – слишком уж странно это выглядело бы на мощных стихийных магичках!

Впрочем, прошлый же раз успел без всяких балаклав и эликсиров!

За порталом я сразу огляделся. Зал как зал, плюс-минус такой же, как в предыдущем мире – Имперская Канцелярия особо не меняет архитектуру, видимо, придерживаются старой-доброй максимы «работает – не трогай». И все-таки в каждом мире есть свои отличия. Помню, например, что по сравнению с первым виденным мною миром фронтира (мир 5–301), зал с портальной аркой в следующем за ним Старшем мире показался мне куда более роскошным!

Гробница тоже выглядела получше 5–301: не «варварская готика», а вполне себе настоящая «высокая». То есть колонны потоньше, арки поизящнее, в окнах настоящие витражи, перекрытия на потолке элегантнее реализованы – это то, что бросалось в глаза первым делом. А еще – обилие черного в отделке! Даже витражи в основном черно-белые, с фрагментами рыжего. Приглядевшись, я заметил, что большинство изображают бога Огня с его второй супругой, богиней Смерти. Правда, иногда первая супруга, богиня Жизни, мелькает, но на заднем плане. И еще две статуи стилизованной богини Смерти, в плаще с капюшоном (но без косы, к счастью!) у входа. Ясно, чтобы сразу было видно, чей мир.

(Пока к слову пришлось: отношения бога Огня и его жен – это не полноценный тройной брак, к чему, видимо, постепенно приходим мы с девочками, а что-то в духе отношений Персефоны и Аида. Когда царит зима, бог Огня живет с соблазнившей его богиней Смерти, а богиня Жизни горюет в одиночестве).

– Элегантно, – заметила Ройга, опуская с лица шарф и оглядываясь.

– Поддерживаю, – Элсин повторил ее жест.

Оба некроманта закрыли лица шарфами и накинули капюшоны еще перед первым порталом. Фроссен поглядела на нас странно, но комментировать не стала. Может, списала на некромантскую мнительность. Олла тоже никак не прокомментировала – кажется, просто не заметила. Девушка сражалась с долговременным недосыпом, даже моя стимуляция Жизнью не помогла! А Тея с Игнис, конечно, были в курсе, зачем это нужно.

Договоренность была такая, что если некроманты почуят или заметят что-то странное, они тут же ускорятся и пропихнут всех оставшихся в мою зону контроля. Которую мне неимоверными усилиями буквально перед переходом удалось чуточку расширить, и теперь пять человек туда все-таки влезали. То есть, поскольку зона расширилась «по кругу», влезали даже восемь, по двое с каждой стороны, но эффект переполненной маршрутки от этого никуда не девался! Мы с Игнис и Теей размер зоны тщательно замерили (где им рядом со мной еще не жарко, а где уже жарко), палочкой на земле очертили и проверили – да, упихнемся, если надо будет.

Ну что ж, хорошо, что все эти меры не пригодились. А вот как оно будет дальше? Расслабляться рано, наоборот, нужно собраться. Мы опять оказались в совершенно неизвестном мире, где играть придется по неизвестным правилам!

Больше всего меня с самого начала напрягало ограничение на живых спутников. Неужели тут у них дефицит продовольствия? Вообще-то, вопреки классическому средневековью, известный мне по литературе тяжелейший голод, когда люди жрут покойников и собственных детей, миры Империи мучил редко, причем, когда случался, связан был скорее со стихийными бедствиями, чем с регулярными погодными флуктуациями: магия Жизни решает! Да, продовольственного обилия и уж тем более изобилия в младших мирах не водилось, но калорий более-менее хватало. Крестьяне и простые горожане регулярно недоедали, однако в голод это не превращалось. То есть белковое голодание наблюдалось среди низших слоев населения в полный рост, зато фасоли и гороха хватало на всех. На Ошибке дело с доступностью растительной пищи обстояло несколько хуже из-за дефицита пахотной земли, но там решало море: богатеи кушали много жирной рыбки, бедняки – всех кого попало, прямо в духе японской кухни.

В общем, одно из моих опасений – которым, я естественно, поделился со спутниками – состояло в том, что на Гробнице живые сидят буквально-таки на пищевых талонах и на голодном пайке. Не хотелось бы тащить девушек в такое место! Или еще того хлеще: в место, где несанкционированных живых попросту казнят, чтобы не объедали «легальных».

Тем не менее информатор Элсина – некромант с Ошибки, чей наставник работал на Гробнице и многое ему рассказывал – утверждал, что никаких особо жестоких порядков здесь нет, и «лишних» спутников в случае чего не убивают, просто обкладывают такими конскими штрафами, что любой спесивец трижды подумает, чем тащить с собой второго слугу! Лучше уж умертвие взять напрокат, благо на Гробнице они куда дешевле, чем в большинстве других миров. А значит, скорее всего, продукты не распределяются жестко, и еду все же можно просто купить на рынке. Хотя едва ли она тут дешевая.

Кроме того, привыкнув к сословному обществу Империи, я здорово сомневался, что местных стихийников – а они тут точно есть, кому-то же нужно обслуживать портал! – касаются тяготы простого народа! Но в случае совсем уж неприемлемых условий, Тея, как Водный маг, легко получит от местного мага Огня маршрутный лист обратно – и Оллу с Игнис с собой заберет. А мы с Элсином и Ройгой продолжим заниматься исследованиями (или Ройга может уйти с девочками для охраны, видно будет). Неприятно, конечно, не хотелось бы разделяться, но лучше альтернативы.

Оглядев хорошенько портальный зал, я обернулся назад, чтобы посмотреть, кто там стоит возле арки. Любопытно мне было сразу полюбоваться на местного мага Огня. Но его-то я как раз и не увидел – точнее, увидел только оранжевый сполох, оставшийся от телепортации в специальной «телепортационной зоне» – этакой каменной беседке. Пропустил нас – и был таков! Или такова.

Зато я увидел дежурного: не стихийного мага, а некроманта, при этом, похоже, с живым телом – взгляд у меня наконец-то «набился», и я почти безошибочно мог это отличить! Молодой довольно-таки мужчина – лет тридцать с небольшим, сорока точно еще нет – он уже спешил к нам, чтобы принять документы. Документы нес я, как младший по статусу среди некромантов, и охотно вручил их дежурному.

Тот, еще не взяв даже бумаги, бросил очень странный и недоверчивый взгляд на наших красавиц-блондинок (Тея и Игнис обе замечательно выглядели в походных костюмах своих «цеховых» цветов, ярко-синем и серо-голубом соответственно), после чего зарылся в документы, и глаза у него буквально вылезли на лоб.

– Достопочтенная мэтресса Воздуха⁈ Достопочтенная мэтресса… Воды⁈ – он старался говорить спокойно, но паника так и лезла наружу. – Что они… – он явственно осекся, не договорив: «Что они здесь забыли⁈». – Как сопровождающие⁈ – он недоверчиво поглядел на меня.

– Мэтресса Бьер прибыла с мужем, магистром некромантии, – пояснил я. – Мэтресса Нейгарт – в качестве ассистентки магистра Глерви. Тут же все написано.

Про Оллу он даже не спросил, а она была записана моей ассистенткой. Видно, наша ставка оправдалась, и пара «старший ученик некроманта – секретарь-простолюдинка» вопросов не вызвала.

– Магистр Глерви – это я, – вступила Ройга, подходя ко мне. – Вот, захотела подружка моя провериться вместе со мной в необычном мире. Я пыталась ее отговорить, но… – она деланно пожала плечами. – Стихийные маги – кто станет с ними спорить!

– Это верно, но… – паника на лице дежурного мага проступала все отчетливее. – У меня ведь нет подходящего экипажа!.. Нам негде разместить!.. У нас нет условий для уважаемой мэтрессы!

– В смысле, негде разместить? – нахмурилась Ройга. – С чего это вы должны кого-то размещать? Мы явились сюда по маршрутному листу, а не по контракту, сами отлично найдем жилье! Есть же тут у вас дома, не в голом поле ночуете?

– Если бы я знал, я бы попросил мэтра Карсена задержаться! Да он бы и сам… Так, спокойно, спокойно… – парень явно бормотал это себе. Потом уже обратился к нам: – Прошу меня простить, у нас тут очень мало стихийных магов, только мэтр Карсен, мэтр Нелин и уважаемые мэтры Воздуха, я несколько… Видите ли, мы довольно далеко от города! Почти две мили по дороге, чуть меньше по прямой, но все-таки… И в городе не так чтобы много жилья! У нас есть только гостиница для приезжих, но ее основные клиенты – ученые некроманты, там… ну, не совсем те условия, которые подходят… Нет, есть номера для живых, с окнами и прочим! – заверил он. – Но все равно…

– Гостиница подойдет, – хмыкнула Ройга. – Мэтрессы не придирчивы. И экипаж подойдет любой, если вы предоставляете их приезжим.

– Да, в найм. Но они самые простые! И тот, что с рессорами, сейчас в ремонте!

Я хотел было сказать, что мы в любом случае доберемся и не надо этой суеты, но мысленно заткнул себе рот: опять, блин, сяду в лужу со своим рабочим мышлением из постиндустриального постсословного общества! Здесь статус – это все, и люди, которые подчеркнуто отказываются вести себя в соответствии с ним, даже если могут себе это позволить, вызывают очень, очень сильные подозрения. Ну или на них смотрят как на глупых детей – так, по-моему, воспринимали Игнис столичные маги фронтирного мира!

Сбоку раздался тихий кашель. Мы обернулись: к дежурному магу подошел работник Имперской Канцелярии в сером, но, судя по бляхе на шее, покрою и качеству одежды, не из простых чиновников.

– Магистр Эриксен, прошу прощения, что встреваю, – мягким тоном проговорил он, очень дружелюбно улыбаясь нам. – Рад приветствовать вновь прибывших, я старший канцелярист Остердаль.

Мы раскланялись, затем Остердаль вновь обратился к дежурному, Эриксену:

– Позвольте напомнить вам, что у нас в конюшне стоит личный экипаж мэтра Карсена с немертвыми лошадьми, с тех пор, как он у нас его позабыл недели две назад. Думаю, достопочтенный Глава Круга не сочтет нарушением, если вы предоставите его карету уважаемой мэтрессе Воды! Более того, он может крайне расстроиться, если мы этого не сделаем!

Из чего я сделал вывод, что Карсен, местный маг Огня (а Нелин, значит, единственный маг Воды), куда демократичнее Фроссен. Наверное. Во всяком случае, я не мог бы представить Дагмар Фроссен, оставляющую свой экипаж в какой-нибудь общественной конюшне и забывающую о нем! Хотя бы потому, что у нее были слуги, которые об этом позаботились бы. А Карсен, что, сам правил каретой?

– Что же касается гостиницы, я предлагаю отвезти уважаемых мэтресс Воды и Воздуха на Полигон, – так же гладко продолжил чиновник. – Там ведь есть апартаменты для особых гостей? Кажется, даже Императорские покои?

– Точно! – Эриксен просиял, сразу помолодев лет на десять. – Спасибо, Остердаль, вы гений! И они почти всегда свободны, а сейчас точно свободны, потому что у нас давно никого не было! Коллеги, пожалуйста, попросите достопочтенных мэтресс обождать буквально пять минут – сейчас все сделаем!

И Эриксен ушел быстрым шагом.

Мы с Ройгой переглянулись, синхронно пожали плечами и вернулись к нашим, которые вчетвером ожидали посреди зала.

– Из-за чего заминка? – спросил Элсин.

В этот раз ему было не по чину самому разбираться: мы с Ройгой, как ученик и «младшая научная сотрудница», должны были утрясти все детали.

Мы объяснили. Тея чуть нахмурилась.

– Надо же, сколько суеты! Что ж, ожидаемо.

– А раз ожидаемо, то чего ты расстроилась? – спросила Игнис.

Тея дернула плечиком.

– Я надеялась, раз тут всем заправляют некроманты, может быть, в отношении стихийников не будет столько пиетета… Я этого дома наелась!

– Я тоже, – хмыкнула Игнис. – Но рецепт один – сбежать туда, где условия такие тяжелые, что это вообще никого не колышет!

– Так тут, вроде, тоже тяжелые… И потом, мне кажется, что все равно всегда найдутся люди, которым это не безразлично… – Тея поглядела на Оллу, которая отошла чуть в сторону и разглядывала витражи.

На лице любимой отразилась нешуточная грусть, и я понимал, почему: последнее время они с ее ближайшей подругой несколько отдалились друг от друга – тут и суета подготовки к отбытию, и организация проекта «Ктулху на службе народного хозяйства», и тайна, которую Тея пока Олле не открывала (я попросил сделать это уже после перехода). Но… черт побери, правда, нельзя же приставить человеку свою голову! Услышав кое-что от Теи и от самой Оллы, я понимал, почему моя бывшая так сильно держится за сословные рамки и разделения: она привыкла выживать, и ей кажется, что стоит раз оступиться – тут-то и погибнешь. Не с моим опытом ее осуждать. Но все равно такое поведение изрядно раздражало. Тея ведь прямым текстом просила звать ее по имени наедине, не так уж это трудно – вон, ни Элсин, ни Игнис, ни Ройга, ни сама Тея со мной ни разу не оговорились, не спутали «Влада» с «Эриком»! А она по-прежнему ни в какую.

Похоже, сословное разделение для нее действительно важно! В смысле, не «неудобная фигня, которую приходится терпеть и учитывать» – а нечто, что вошло в плоть и кровь.

Тем временем вернулся, слегка запыхавшись, Эриксен – точно, живое тело, я был прав. Впрочем, это было видно еще и по тому, как он чуть раньше утратил самообладание. Немертвые обычно куда лучше владеют собой и куда хуже поддаются панике, хотя бывает и с ними, разумеется.

– Прошу прощения за задержку, мэтресса Нейгарт, мэтресса Бьер, – он поклонился девушкам. – Магистр Бьер, спасибо за ожидание! Ваш экипаж и дополнительная телега для умертвий и груза ждут снаружи!

О, отлично, не придется ехать с черепашьей скоростью, чтобы умертвия успевали следом бежать! Хотя, в принципе, тут все транспортные средства передвигаются неторопливо.

Наконец-то мы вышли из здания портала, ждать обещанный экипаж, – и охренели. То есть я охренел.

Да, Элсин передавал нам слова своего информатора о том, чего ожидать. А Тея через Дагмар Фроссен имела доступ к каталогам обитаемых миров Империи, так что мы проверили в них описание Гробницы во избежание неприятных сюрпризов, пусть даже описания там были самые скупые. Но, пусть даже мы как бы были готовы к тому, что увидим, все равно окружение… производило впечатление.

Что за пределами портального замка сумерки, было ясно еще тогда, когда мы стояли внутри и разглядывали витражи: свет через них сочился совсем слабый, ярко горели лампы. Но снаружи ситуация сделалась сюрреалистической. Не сумерки, не светлый день, не ночь – что-то вроде белых ночей в Питере, но при этом чуть темнее, газету уже не почитаешь. И в серо-пепельном ясном небе висит… солнце? Странный белый шар непомерно огромного размера – не с полнеба, но раза в три больше привычной мне Луны! Однако, в отличие от нормального Солнца, на него вполне возможно было смотреть пару секунд, не щурясь!

«Белый карлик… – догадался я. – Просто очень близко!»

Ни хрена ж себе!

Мысль потянула за собой цепочку других. Белый карлик – это, как известно, звезда плюс-минус солнечной массы (те, что намного легче или намного тяжелее, идут другим эволюционным путем), которая успела стать красным гигантом, потом сбросила свою водородно-гелевую оболочку полностью – и осталось одно медленно остывающее ядро, в котором термоядерный синтез уже не идет. Или как-то так. Блин, интернета нет, не проверить! Но, скорее всего, я помню правильно: много в детстве зачитывался астрономией, даже хотел пойти учиться на астронома, а не на биолога (хм, а жаль: если бы я занимался астрофизикой и звездообразованием, это бы мне, пожалуй, нехило так помогло с магией Огня!). Но точно ли белый карлик я вижу перед собой?

Последнее я машинально пробормотал вслух, потому что Элсин, уловив острым слухом некроманта мои слова, повернулся ко мне с интересом.

– Что такое белый карлик?

– Этап эволюции звезды, – рассеянно объяснил я, прокручивая в голове варианты и так, и эдак. – Помнишь, я тебе рассказывал, что все звезды состоят, по сути, из атомов водорода, которые медленно превращаются в гелий? Ну вот, когда водорода перестает хватать для поддержания температуры, нужной для этих реакций, оболочка звезды расширяется, она становится красным гигантом. После этого я точно не помню, что там еще происходит в деталях, но со временем красный гигант сбрасывает оболочку совсем, она улетает в космос, и остается одно только ядро, в котором реакции с образованием новых элементов уже не идут. Это белый карлик, он может очень долго остывать, миллиарды лет, чуть ли не до тепловой смерти Вселенной, если я верно помню. Только… если мы на планете, чья звезда сбросила эту оболочку, то как тут вообще возможна жизнь⁈ Эта оболочка должна была все сжечь нафиг! Это же облако раскаленного газа, когда она проходит через планету, та должна попросту сгореть!

– … Оставив позади себя массу высушенных скелетов и мертвые леса, возможно? – мягко спросил Элсин.

– Ха! – хмыкнул я. – Хорошая гипотеза, но все равно не сходится! Белые карлики менее горячие, чем обычные звезды! Если на планете уже была жизнь до того, как звезда эволюционировала, она должна быть не вплотную к звезде для этого! А после уменьшения диаметра и температуры звезды эта зона жизни тоже должна сократиться! Мы же здесь не превращаемся в ледышки, и кислород есть – значит, что-то его вырабатывает, хотя бы бактерии в почве или водоросли, и планета все еще в зоне жизни! Она что, переместилась ближе к звезде сразу после катастрофы – или во время? Не очень понимаю, как такое возможно! Да и опять же, облако раскаленного газа должно было бы выжечь всю органику на планете полностью, до пепла, а не мумифицировать ее! Температуры слишком высоки!

Кстати, о превращении в ледышки. Снаружи было довольно прохладно: градусов шестнадцать-семнадцать, я бы сказал. После жары Ошибки это казалось дубаком. Тея, которая очень заинтересованно слушала нас с Элсином, начала откровенно дрожать. Я временно прекратил научные рассуждения и полез в рюкзак за свитером.

– Да, действительно, – сказал Элсин, задумчиво глядя на мои манипуляции. – Игнис, ты не хочешь одеться?..

– Я греюсь магией воздуха, как в горах, – напомнила ему жена. – Хотя… ладно, давай! А то чего все живые будут в свитерах, а я одна выпендриваюсь?

Элсин послушно полез за свитером в свой рюкзак, однако тему не оставил.

– Эрик, а если это все-таки белый карлик, который значительно холоднее обычной звезды, значит, планета очень близко к нему?

– Да, я из-за величины здешнего светила и сделал такой вывод!

– А может быть, ты можешь дотянуться?..

Мы с ним заинтересованно поглядели друг на друга.

– Какая интригующая мысль! – пробормотал я.

Действительно, если я дотягивался до магматического ядра планеты… Звезда, конечно, на порядок дальше – но именно что всего на порядок. При некоторых тренировках это может быть возможно – особенно для идеального мага Огня!

– Нет! – резко сказала Игнис, успевшая уже влезть в слишком большой для нее свитер. – Никаких «дотянуться»! У него получится – и что потом⁈ Этот мир и так достаточно пережил!

Глаза моего учителя расширились.

– Точно! – воскликнул он. – Эрик, забудь, пожалуйста, то, что я только что сказал!

Я выдохнул.

– Да уж, считай, уже забыл. Игнис, спасибо, что напомнила, а то я бы реально начал пробовать!

Но еще одна тревожная мысль. Звезда так близко – а как насчет радиации? Конечно, на белом карлике термоядерный синтез не идет, так что, по идее, излучать именно альфа-бета-гамма частицы он не должен. Кажется. В теории. Гамма-частицы особенно. Но, во-первых, я точно не помню, а во-вторых, никто из земных астрономов не летал на планеты, расположенные у белых карликов, и не смотрел, как там что на самом деле! А может, тут какое-то остаточное излучение есть?

Так, удвоить бдительность в отношении живых девочек – и себя самого, мне тоже лишние опухоли нигде не нужны!

– О чем вы говорите? – осторожно спросила Олла.

Она уже натянула выданный мною свитер и теперь прислушивалась к нашей беседе. Кстати, темно-зеленый свитер крупной вязки ей неожиданно пошел: очень уютно смотрелся. На Тее оказался такой же, но серый – он скрывал ее фигуру почти до колен, но при этом казался стильным, словно вязанное платье на модели с подиума. Впрочем, я еще не видел предмета одежды, который Тея не способна была бы украсить собой! Она даже мешок из-под картошки, кажется, может сделать элегантным.

– О звездах, – сказал я. – Потом расскажу подробнее. Тее так точно будет интересно.

Олла кивнула и дальше развивать тему не стала. Она по-прежнему казалась мне какой-то подавленной, но… увы, это не мое дело. Или «к счастью» не мое дело. Да, определенно, к счастью.

Я же продолжал оглядываться. Мы стояли на обширном, мощеном плитами дворе возле здания портала, прямо перед нами имелась арка ворот – но сами ворота отсутствовали. Из-под арки уходила дорога – прямая, как стрела, она делила надвое серую равнину, засыпанную то ли мелким пеплом, то ли мелким песком. Кое-где из этой равнины торчали редкие сухие палки, в которых угадывались остовы деревьев.

– Интересно, почему у них здание портала так далеко от города? – вслух спросила Игнис.

– Слева! – Элсин поймал меня за локоть железной хваткой, вероятно, готовясь срочно сдернуть с места. Но остался стоять: то есть нечто тревожное, но непосредственной угрозы пока нет.

Я послушно обернулся – и, к своему удивлению, увидел всполохи телепортационного огня! То есть просто огня, конечно: от телепортационного обычный костер особо не отличишь. Но чем еще может быть огонь, внезапно вспыхнувший на голых каменных плитах?

На моих глазах огонь опал, открыв… нечто.

Сперва я подумал, что это гора. Потом понял, что это слон… нет, мамонт! Нет, мумия мамонта! Нет, биоробот на основе мамонта!

Короче, представьте себе скелет мамонта из Палеонтологического музея, который обвили плотной рельефной мускулатурой, но не полностью, оставили кое-где голые кости. А потом то, что получилось, обтянули ворсистой лоснящейся шкурой, напоминающей китайский велюр. Серая, отливающая черным, она совершенно не походила на шкуру живого существа. Из огромных глазниц торчали какие-то странные выросты с небольшими (каждый размером с арбуз) глазами на концах, причем глазные яблоки отливали зеленью. А вот бивни у этого создания были длиной с экскаваторный ковш каждый. И плоские на концах. И между этих бивней была закреплена конструкция, действительно сильно напоминающая экскаваторный ковш!

В результате все это походило на биоробота, созданного инопланетянами, которые живого мамонта отродясь не видели!

Немертвый статус существа не вызывал никаких сомнений. А если бы они оставались, их окончательно развеяла крошечная фигура некроманта (весь в черном, считая перчатки), сидящего на загривке мегахимеры.

Впрочем, у подножия – так казалось правильнее, чем «у ног»! – я увидел еще три фигуры. Две мужские, высокие и плечистые, причем одна – прямо-таки неправдоподобно плечистая, как космодесантник из «Вахи», но без доспехов, или лесоруб из старых мультиков. Этот огромный мужик был одет в красно-золотой костюм мага Огня, но какой-то… выцветший, что ли? Потрепанный? Просто неяркий? Второй, просто крепкий, но не бодибилдер, был одет как боевой некромант: все черное, с доспешными элементами, без дорогого шитья и цацек. Третья фигура женская, тоже в одежде боевого некроманта. Видимо, мэтр Карсен и охрана?

Навстречу этой группе из здания портала – но не из основного хода, а из бокового – выскочило несколько служителей Имперской Канцелярии с какими-то стойками и приспособами в руках, а один – с табуретом. Они начали торопливо расставлять эти конструкции на земле. Потом из здания портала же показался встречавший нас мэтр Эриксен с огромным ларцом в руках. Коротко поклонившись магу Огня, он поставил ларец на табурет и открыл его. Внутри что-то заблестело. Маг Огня начал вытаскивать это что-то по одному и расставлять на стойках.

– Кристаллы Стихий! – взволнованно проговорила Тея. – Они достали их из арки портала! Делают временную арку!

– А так можно? – удивилась Игнис.

– Да, но сложно! Похоже, местный маг Огня очень высокой квалификации! Фроссен за такое не взялась, ей предлагали… Так-то арку можно открыть в радиусе до трех-четырех километров от первоначальной точки выхода! Или можно дальше передвинуть, но это уже сложнее, нужно несколько стихийников задействовать.

– Я тоже о таком только слышала, – пробормотала Ройга.

– А я даже не слышал… – заметил Элсин задумчиво.

Что ж, мне оставалось смотреть во все глаза!

Но мы оказались от мага Огня и гигантского умертвия довольно далеко, на другом конце длинного и широкого двора. Я тут же понял и почему он такой длинный и широкий – похоже, маг Огня сюда довольно часто телепортируется! – и почему здание Канцелярии так далеко от города. Если они регулярно перегоняют через портал такие мегаумертвия – а похоже, что регулярно, слишком четко и отлаженно действуют все участники процесса! – то лишние зеваки при этом событии явно не нужны.

Маг Огня справился с кристаллами быстро. Все они были снаружи почти одинаковые – просто крупные и прозрачные кристаллы кварца, необработанные, самой разной формы. Один маг Огня размещал на временной конструкции особенно осторожно. Наверное, редкий кристалл Воздуха?..

Маг огня положил на него руку, и тотчас между всеми кристаллами возникла алая плазменная нить – примерно такая, какую использовал мэтр Ихси для диагностики вулканов!

Кристаллы, которых коснулась нить, начали меняться. В том, который я определил, как воздушный, закружился маленький серебристый вихрь. В двух – заиграли голубые волны. В четырех – вспыхнули языки пламени. Кстати говоря, эта реакция кристаллов на облучение магией – единственное визуальное проявление стихийных планов, которое я могу припомнить!

Плазменная нить тут же размножилась, превратившись сразу в несколько нитей – как на диаграмме электрического поля. Затем эти нити поднялись в воздух, изогнулись огромной аркой – много больше той, что имелась в здании Канцелярии! По жесту мэтра Карсена под аркой вспыхнул огонь, который почти моментально принял ярко-синий оттенок действующего портала.

– Неурочный портал вне расписания, – воскликнула Тея прежним полным энтузиазма тоном. – Видимо, по особому разрешению, специально для транспортировки мегахимеры! Ох, как тут у них интересно!

Ну да, ведь моя любимая мечтает изучать портальную магию! Интересно, можно ли договориться с этим мэтром Карсеном, чтобы он ее обучал? И не выйдет ли это нам боком? Пока все встреченные мною маги Огня не походили на людей, с которыми легко и приятно иметь дело.

Тем временем гигантское умертвие начало медленно двигаться в портал. Выглядело это впечатляюще. Этакий шагающий карьерный экскаватор! Кстати, возможно, именно так и используют подобные мегахимеры? Судя по ковшу-то.

– Прошу прощения! Мне сказали, что в вашей группе – две уважаемые мэтрессы? – услышал я нерешительный голос.

Обернувшись, я увидел, что напротив нас остановилось аж два экипажа: один – роскошное открытое ландо, покрытое черным лаком с изображенными на нем языками пламени, причем в таком минималистичном и одновременно реалистичном стиле, какой не постеснялись бы использовать для автотюнинга даже выпендрежники из моего мира! Другой – обычный крытый воз, довольно просторный. На козлах первого экипажа сидел молодой и явно живой некромант, лет, наверное, двадцати пяти, одетый попроще Эриксена и явно нервничающий. На козлах второго сидел слуга-умертвие в серой дерюге и шапке.

– Да, – сказал я: как младшему некроманту в группе, о таких простых организационных вопросах полагалось заботиться явно мне! – Именно, просто мэтрессы приоделись по погоде.

– Погоды у нас нет как таковой, все время одно и то же, – улыбнулся парень. – Хотя иногда случаются пыльные бури. Прошу, садитесь! Во вторую повозку можно сложить багаж.

Я прикинул: в ландо было четыре места, и еще одно – рядом с кучером. А нас шестеро.

Только я открыл рот, чтобы сказать, что поеду в повозке и пригляжу за вещами, как Олла тут же деловито начала распоряжаться умертвиями, чтобы те грузили наши сундуки в повозку, и сама полезла за ними.

Блин, отправлять девушку ехать с трупами – так себе вариант! Но так-то формально она права: по статусу Олла ниже нас всех, ей и самое неудобное место. Поступать иначе – вызвать вопросы. Черт. А я только что думал, как меня раздражает ее нежелание держаться с нами как равной с равными даже после того, как ее явно об этом попросили! Но может ли она, действительно, вести себя иначе, когда вся здешняя среда давит на нее, загоняя в определенные рамки?