Текст книги "Хозяин леса (СИ)"

Автор книги: Сергей Плотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17
Прощай, жестокий мир!

Зевая, я спустился в кухню в поисках воды для умывания. И наткнулся там на Элсина, который потягивал из чашки что-то с подозрительно цветочным запахом.

– Консервант глушишь? – поинтересовался я, наливая себе в тазик теплой воды. К счастью, чайник некромант вскипятить догадался.

– Конечно, – ответил тот. – После бурной ночи обязательно нужно подновиться. Расход лимита восстановления на внешний слой кожи большой… или, как я сказал бы сейчас, пользуясь твоим знанием, активность клеток эпителия возрастает. Следовательно, выше износ тканей. Я уже дополнительно перекачался Смертью, с моей пропускной способностью это просто. Теперь вот обновляюсь.

– Хм… а с волосами ты что обычно делаешь? – уточнил я. Давно было интересно, да к слову не приходилось. Хотя я видел, что он их чем-то обрабатывает.

– Покрываю составом на основе воска, что-то вроде лака, у корней, – подтвердил Бьер мою догадку. – Так выпадение тормозится, но на ощупь не очень. Игнис как-то обмолвилась. Теперь думаю, что с этим делать. Придется, видимо, коллекционировать парики для пересадки, как некоторые. Или, может, все же налысо… детей-то учить больше не надо.

– А это как связано?

– Просто при моем юном облике лысая голова – это как расписаться: «Да, детки, перед вами немертвый». А я часто работаю… работал с совсем новичками из провинции и не хотел их пугать первые пару лет.

Я покачал головой. Все-таки некроманты до сих пор безумно удивляют меня этим своим сочетанием запредельной для живого организма устойчивости к повреждениям и не менее потрясающей хрупкости. От некроманта может уцелеть даже не вся голова – только мозг – и этого будет достаточно, чтобы вернуть его в полностью рабочее состояние. Но при этом их облик и вообще нормальное поддержание жизни требуют огромной работы, по паре часов каждый день – даже у тех, кто не сильно морочится насчет собственной внешности. Не говоря уже о таких, как Глерви. Если б живые имели возможность и волю о себе так заботиться, все бы, кроме совсем стариков и детей, повально выглядели как фанаты фитнеса!

Кстати.

– Ройга уже ушла? – поинтересовался я.

Элсин прислушался к чему-то.

– Нет, вроде, еще в доме, – сказал он. – Если в ванной мэтра Лири плещется не кто-то еще.

– Плещется?

Вот тут я сильно удивился. Вода менее опасна для немертвых, чем огонь, но тоже агрессивная среда. И я понятия не имел, что тут есть нормальная ванная, а то сам пошел бы туда умываться! Вот Ройга, вот жучара.

– Похоже, она тоже решила подновить консервант, – пояснил Элсин. – То-то я смотрю, среди моих запасов пары пузырьков с концентратом не хватает… – подумал и добавил: – На всякий случай констатирую очевидное: да, немертвым женщинам после близости с противоположным полом приводится дольше приводить себя в порядок, чем мужчинам. По очевидным причинам, в связи с иным строением тела и принимающей ролью в процессе. Хотя у давно немертвых дам есть свои ухищрения, чтобы облегчить промывание некоторых полостей. Но предупреждаю, что большинство живых, даже, увы, серьезных исследователей, находят разговоры об этом перед завтраком неаппетитными.

– Понял, – кивнул я, почему-то испытывая неожиданное облегчение от того, что Ройга еще тут.

А еще – какое-то очень теплое сочувствие к ней и даже мужскую гордость, что вот знала она, что ей придется потом нелегко, но с такой отдачей меня пользовала! И теперь, после короткого сна, даже сложно разобраться: то ли реально этот бешеный секс-марафон со мной произошел, то ли это мои самые горячие фантазии воспроизвелись в неимоверно реалистичном сновидении!

И тут, легка на помине, она объявилась в кухне.

– Эл, я взяла у тебя немного концентрата, не возражаешь? Деньги вычти из той доли, что ты мне оставишь на обои… Кстати, потрясающий состав, видно, что на фронтире варили!

Тут я, честно говоря, проглотил язык, потому что Ройга была одета в мою сорочку! Ну, как одета… Если это можно так назвать. На самом деле, учитывая, что ростом она ниже Игнис, моя рубашка, и для меня-то довольно длинная, как здесь принято, закрывала ее почти до колен. При застегнутом вороте сверху тоже ничего не разглядишь, балахон и балахон. Но все равно что-то во мне воспряло. Не истощи меня предыдущая ночь физически и ментально, и не держи я в голове, что нам через пару часов надо быть у портала, я бы, пожалуй, тут же и свел на нет всю косметическую работу Ройги, утащив ее в комнату за продолжением.

А некромантша при виде меня ощутимо расстроилась, даже губки надула.

– Влад! Уже встал. А я хотела вернуться, пока ты еще не проснулся!

Элсин отставил чашку и уставился на Ройгу с таким видом, будто она заявила, что она планирует приживить… то есть примертвить себе гигантские крылья – неверие, легкие научный интерес и нешуточное сочувствие.

Я усмехнулся.

– Ты же мне вчера только говорила, что живым и немертвым лучше спать в отдельных кроватях?

– Вот поэтому и говорила, – согласилась Глерви безапелляционным тоном. – Ночь – лучшее время позаботиться о себе, большинство некров, кто выбрал или вынужден вести активную социальную жизнь, ее так использует. Живому неудобно. Разбудить можно, все такое. Опять же, если период отключки совпадет с пробуждением живого, могут быть неприятности. Я лично как-то на заре своей карьеры писала протокол двойной смерти по неосторожности по такому поводу.

– Двойной смерти? – эхом переспросил я.

– Ну… Пожилая пара, лет тридцать уже вместе. Он полностью немертвый некромант, она – обычная женщина. Проснулась, увидела мужа в виде трупа рядом – и окочурилась. Он пришел в себя по таймеру, увидел ее труп, написал записку, в которой пояснил, что забыл настроить себе пробуждение по ее голосу, потому что только недавно перешел на полностью мертвое тело, но теперь понимает, что зря это сделал. И тоже… отключился. В смысле, поддержку плана Смерти себе убрал. Так что через пару дней соседи на запах вызвали стражу.

Мой наставник кивнул.

– Да, я тоже всегда эту историю привожу на лекциях для старшекурсниках среди примеров техники безопасности. Живые – очень хрупкие, с ними надо осторожно. Но ты-то что?

– Хотела сделать Владу приятно, в порядке исключения, – пожала плечами Глерви. – Ты, смотрю, ту же самую любезность супруге оказать не торопишься?

– Вот именно, не тороплюсь, – кивнул Элсин. – Видишь ли, Игнис – человек походный. У нее есть два режима пробуждения. Один – встала, вскочила на лошадь и понеслась. Другой… впрочем, сейчас увидишь.

Я отлично знал об этих двух режимах, поэтому предусмотрительно налил чая в три кружки и выставил на стол, пока эти двое были заняты пикировкой, так как приближение Игнис было слышно даже мне – по душераздирающим зевкам.

Девушка появилась в кухне, усталая, помятая, хмурая, с полузакрытыми глазами – но уже полностью одетая и идеально причесанная.

– Утра! – рявкнула она командирским тоном, схватила первую чашку и торопливо выпила в несколько глотков.

Затем упала стул, положила на стол руки «по-ученически», уронила на них голову – и снова задремала.

– Спасибо, Влад, – сказал мне Элсин. – Не мог бы ты?..

Я кивнул, осторожно положил руку ей на голову и прислушался Жизнью. Все в пределах нормы, хотя ее вчерашняя шутка насчет того, чтобы я ее подлечил, а то она в портал только вползет, оборачивалась правдой примерно процентов на двадцать. Ночка у них и вправду была бурной.

Когда вот так тесно живешь с двумя людьми и ночуешь с ними бок о бок, да еще и лечишь одного из пары постоянно, волей-неволей узнаешь достаточно интимные вещи. Элсин относился к этому спокойно, я тоже не парился – врачебная этика из моего мира плюс привычка. Игнис сперва переживала, потом увидела, что мы оба не делаем из мухи слона, и сама успокоилась на эту тему. Ну и удобство оценила. Так что теперь я частенько диагностировал и «подбадривал» регенерацию либо по ее просьбе, либо, чаще, по просьбе Элсина, если он считал, что это нужно. А это действительно порой не мешало: очевидно, двое «нежных фиалочных романтиков» в постели любили пожестче! Едва ли до извращений, но точно до синяков и царапин. И в каком-то безумном темпе, судя по всему. Не всегда, но часто.

– При отсутствии непосредственной опасности в городской застройке мэтресса Бьер просыпается долго, поэтапно и, как правило, в не очень хорошем настроении, – продолжил Элсин для Ройги лекторским тоном. – Хорошо, что она все-таки встала сама, а то если будить, выходит еще хуже.

– Сейчас она проснется, допьет еще две чашки и будет функциональна? – с любопытством спросила Ройга.

– Нет, сейчас она проснется, выпьет вторую чашку, потом снова заснет, потом опять проснется, дойдет до туалета, вернется, выпьет третью чашку, и вот тогда будет функциональна, – сказал я. – И, по моим расчетам, нам как раз хватит времени, чтобы не спеша выдвинуться к порталу… Если Элсин, конечно, уже собрал их вещи и документы. В чем я не сомневаюсь.

– Естественно, – кивнул счастливый молодожен. – Да мы особо и не распаковывались. А пока у нас есть минутка, чтобы обсудить заявки и наш выбор. Я еще вчера вечером хотел у Ройги поинтересоваться, но было не до того. Она читает подтекст еще лучше, чем я. Быть может, заметит что-то интересное? В принципе, даже сейчас еще не поздно отказаться или сменить заявку.

– Хорошо, – кивнула Ройга. – Только сначала схожу оденусь.

Последовало оживленное обсуждение, в разгар которого Игнис довершила свой ритуал со стаканами чая и также вернулась в мир живых. И не только живых.

Ройга как раз говорила, нахмурясь:

– Я согласна с Элсином, там явно какие-то подставы в описаниях, но при прочих равных та заявка, которую вы выбрали, мне представляется самой… не скажу «безопасной», но, по крайней мере, мирной! Если вы подустали воевать и драться – самое оно. Только вот у Влада пациент почти наверняка будет крайне высокопоставленный и крайне неприятный.

– Ну уж сразу неприятный, – удивилась Игнис.

– Если человек с одной стороны, высокопоставленный, а с другой стороны, долго болеет, приятным он точно не будет, – фыркнула Глерви. – Даже если это красавица-блондинка вроде тебя, Игнис. Если ребенок – жутко избалованный стервец, если старик – примерно то же самое, только еще хуже. И заметь, что они никаких деталей не включили. Может, все же останешься, Влад? – мягко спросила она.

– Хорошая попытка, – усмехнулся я. – Нет.

А Элсин снова очень странно на Ройгу посмотрел.

– Что еще настораживает, – продолжила некромантша. – Что если они некроманта ищут для сельскохозяйственных задач… почему только одного? Заявка на некроманта и Воздушника… ну, может быть, но я бы меньше удивилась, если бы это была на Воздушника и приданный ему в помощь отряд из некров!

– А не может быть, чтобы им только одного не хватало? – предположил я.

– Может быть, но редко бывает. И не для того, чтобы стада пасти. Не хватать может одного преподавателя высокого класса… такого как малыш Эл, признаю, он в этом деле очень и очень неплох. Может не хватать исследователя – тоже, в принципе, его профиль. Но заявка не запрашивает эти квалификации! Она запрашивает обычного, пусть и опытного химеролога. А их обычно либо требуется сразу много, либо в своем мире проще и дешевле найти. В общем, держите в голове, с этой заявкой что-то странное. Может быть, банальная ошибка при переписке, и нужен не некромант, а, хм, гидромант, то есть Водник. В некоторых мирах их так называют.

– И что, Элсина отправят обратно? – встревожилась Игнис.

– Нет, конечно. Если уж заявка в Канцелярии, то обязаны предоставить контракт. Да и вообще, в таких случаях никто назад не «гонит», каждый проход через портал – это большие затраты. Если вдруг ошибка в заявке, например, по вине самой Канцелярии, а не заказчика, то могут без контракта оставить, то есть, мол, сами ищите работу. Но и только, – пожала плечами Ройга. – Золота и серебра с собой побольше возьмите на первое время… Ну, думаю, тут вы и сами с усами.

– Да, спасибо, – кивнул Элсин.

– Тогда мое дело, – Ройга нахмурилась. – Влад, Игнис, я записала ваши показания по памяти. Пожалуйста, прочтите и распишитесь, все ли верно. По уму бы еще у нотариуса заверить, раз вы уходите, но уж ладно, для своих сойдет.

С этими словами она достала из сумки, висящей у нее на плече, плотный свиток хорошей бумаги. В развернутом виде там оказалось листов пять, из них два – заполненных. Ройга выдала один мне, другой – Метелице. Я прочел свой, и брови мои сами собой взлетели вверх: сперва там шел максимально близко к тексту изложенный разговор Найни и Рунии под стенами Ичир-Карсен (как я его запомнил), потом – рассказ коменданта Унвара, потом – изложение того, как мы с Игнис доставали Элсина из болота, но изрядно отредактированное. Ни слова лжи, однако исходя из написанного получалось, что Игнис разметала эльфов стихийной магией, а я, скромный маг Жизни Эрик Шелки, работал при ней бустом и тягловой силой! Талант, однако. (Это я про Ройгу. Сразу видно следака со стажем.)

– Потрясающе! – воскликнула Игнис. – Ройга, это ты за ночь успела⁈

– За утро, – хмыкнула некромантша. – Ночью я занималась другим, – тон ее был провокационен. – Если тебе все нравится, распишись. Пригодится, чтобы притопить Найни.

– Там же, где был утоплен я, не надо, – ровным тоном посоветовал Элсин. – От эльфов не отмашешься.

– Не волнуйся, в городе полно сточных канав, – ослепительно улыбнулась Ройга, сворачивая обратно подписанные нами листки. – Ну что, вроде, все обсудили? Я бы предложила проводить вас до портала, но не люблю долго прощаться. Так что – до свидания. Игнис, Влад, вы уж приглядите за моим малышом! И скормите Печеньке за меня лишнюю печеньку.

Элсин только глаза закатил.

Ройга поцеловала меня в щеку около уха теплыми губами – и ушла легкой походкой.

Странно, в этот момент я чуть было не предложил ей пойти с нами – импульсивно, конечно. Мало ли, одна «ночь любви». Так-то мне совершенно ясно, что Ройга – не тот человек, который способен разделить с нами долгосрочные планы. Даже несмотря на ее давнюю дружбу с Элсином.

А уж она-то точно из-за одной ночи со мной свой налаженный быт в этом мире не бросит, можно даже не спрашивать!

* * *

Когда речь идет о событии, которое долго планируешь и предвкушаешь, в голову всегда закрадываются сомнения. Каким бы уверенным – и самоуверенным – мощным стихийным магом ты ни был! Так что, когда мы подходили к порталу, я ждал всех и всяческих неприятностей. От «нам неправильно сказали время, и поезд уже ушел» до «нас ждет отряд усиленного некромантского спецназа с несколькими приданными ему стихийными магами». Последнее – чтобы схватить жертвенного мага в моем лице, а заодно Игнис с Элсином. Его – якобы за нарушение Кодекса (не донес о незарегистрированном некроманте в моем лице!), ее – просто по совокупности раздражения высокопоставленных стихийников.

Но ничего подобного. Мы явились вовремя – примерно за час до отбытия, как и планировали. Учитывая, что тут относительно рядом, у нас бы еще хватило времени быстренько мотнуться домой за забытой вещью или питомцем, если бы что-то такое всплыло. Но все наши питомцы (Зурро и Глинка) были при нас, я даже свою немертвую змею не забыл повесить на шею, скрыв под воротником. Бьер из всех конструктов захватил ворона и орла, которых нес просто в сумках, остальных частью продал, частью разрушил еще заранее. Других вещей у нас был с собой самый минимум: все привыкли путешествовать налегке. А, из тяжелого я еще нес с собой свое цельнометаллическое копье. Вряд ли как целителю оно мне пригодится, но… всякое бывает. Чтобы не мешалось, я его пока пристегнул за спину, обмотав наконечник темной тканью.

Никакого наряда стражи нас тоже не ждало, а ждали служащие Имперской Канцелярии с весами и печатями, чтобы проверить документы, взвесить багаж и выполнить другие формальности. У портала уже собралась небольшая очередь желающих отправиться, но Игнис оказалась в ней самой высокопоставленной – ни одного Водника, нет даже другого Воздушника – так что нас пустили почти самыми первыми. Перед нами оказался только имперский курьер в красно-коричневом одеянии. Не маг, как я понял, просто служащий-администратор. Он нес две пухлые сумки с письмами.

Ко мне, кстати, тоже подкатил один из мелких служащих.

– Уважаемый, вы ведь маг Жизни в сопровождении мэтрессы Дагсен… то есть Бьер?

– Он самый, – кивнул я. – Эрик Шелки.

– Не согласитесь ли прихватить с оказией? За дополнительную плату? – он показал мне на стоящий рядом на тележке довольно большой ящик.

И назвал сумму. Не особо большую, но и не жалкую, в качестве подработки – почему нет.

– Это мне с ним до самого конца? – засомневался я.

– Нет, что вы! Только за первый портал. Там примут. У вас лимит по весу позволяет. А за порталом сразу же примет служащий Канцелярии вашего пересадочного мира.

Некоторым напряжением разума, еще не успевшему встроить новую информацию в привычку, я сообразил, о чем он.

Империя велика – очень велика. В школах учат: «сотни и сотни миров». Не знаю, что-то мне сомнительно, но допустим. А вот количество порталов на каждый мир ограничено. По каким-то то ли экологическим, то ли прямо физическим соображениям нельзя пробивать больше, чем четыре штуки. Порталы все жестко стационарны, не перенастраиваемые, откуда пробили, туда он и ведет. В нашем мире, фронтирном, портал только один и ведет он в старший мир – тот, откуда этот мир колонизировали. И наша заявка была не оттуда.

Не знаю, насколько это понятно, если не нарисовать схемку. Мне лично все-таки потребовалось нарисовать, и вот что получилось.

                                   

Только у меня тут у более крутых старших миров всего по две ветки, а должно быть тоже по три. Но иначе на выдранном из блокнота листочке пришлось бы слишком мельчить.

Грубо говоря, на нижнем уровне каждые три фронтирных мира объединены в кластер, из которого порталы ведут в один старший мир более высокого уровня. Из этого мира уже, кроме трех порталов во фронтирные миры, есть только один портал в мир уровнем выше. То есть из одного старшего мира уровня «сразу после фронтира» в другой мир на том же уровне не попасть. А у этих миров действительно уровни и иерархия! Над каждым старшим миром, кроме Метрополии, есть еще более старший, куда все стремятся.

Если вы хотите попасть из «Старшего мира 1» в «Старший мир 2», вам нужно подняться в мир уровнем выше, грубо говоря, «Суперстарший мир». А если вы хотите пройти в мир, который от вас еще дальше по схеме, то есть в «Старший мир 4», например, вам придется шагнуть еще на уровень – в тот мир, который на схеме назван «Еще более старшим». А если вам нужен, например, условный «Старший мир 5», то придется вовсе подняться совсем высоко и выйти за пределы этой схемы. В совсем дальние миры можно попасть только через Метрополию.

Чем больше переходов, тем больше затрат. Поэтому подача заявок через порталы организована так: сперва заявка передается в «ближние» миры, то есть в те, которые в пределах одного кластера или куста более высокого уровня. Если там никого не нашелся, то пробуются миры, соединенные еще на уровень дальше. А потом там уже астрономически возрастает стоимость перехода, и не все хотят искать так далеко.

Нам нужен был, условно говоря, «Старший мир 2» или – то есть такой, для перехода в который требовалось пройти двумя порталами. Что, в принципе, находилось в зоне нашей востребованности. Появление заявки из более далекого мира на фронтире само по себе, как я понял, было бы событием из ряда вон: настолько редких спецов обычно все-таки искали в более крутых мирах.

Чтобы сократить время, пока порталы держат открытыми, их открывают строго по расписанию, если дело не касается срочных имперских курьеров или каких-то высокопоставленных шишек – ради них и во внеурочное время могут все запустить. А так все порталы синхронизированы между собой. Нам еще повезло, что это время в нашем мире выпало на два часа дня – могло и в час ночи быть, и пришлось бы соответствовать, как миленьким. Империя никогда не спит и все такое. Но, внимание, если мир фронтирный, то есть тупиковый, и из него нет никаких пассажиров по заявкам, а также важных оплаченных писем и грузов с курьерами (такое тоже бывает, но право на такой груз из нашего мира выдает только король), то портал просто не открывается. Поэтому если у тебя несрочное письмо, заявка на покупку для купца или еще что-то такое, оно может лежать месяцами, пока кому-то портал не потребуется.

Однако нам то ли «повезло», то ли нет – мы попали в период активности заявок, когда как раз несколько специалистов отправлялись попытать счастья в старших мирах! В частности, тот самый отряд из десятка боевых некромантов, сплошь молодых (и, судя по всему, по-настоящему молодых!) ребят с некрохимерами и большими рюкзаками. От них мы старались держаться подальше: Элсину в нем все оказались знакомы (он очень сухо посетовал насчет их грядущей судьбы, но порадовался, что ни одного его личного ученика там не было), и даже я заметил среди них Фенира, моего однокашника по Академии, ученика Трау. Вот, блин, и чего парню дома не сиделось? Захотелось подойти к нему и предупредить, что он почти наверняка суется в пекло. Но я, конечно, не стал. С шансами, он и сам это знает – или хотя бы имел возможность узнать. Просто идет на зов приключений. Мол, некромантам вообще не так уж часто выпадает возможность пройти в Старший мир, так почему бы и не сейчас?

Короче, активность перед порталов немного напоминала активность в мелком российском аэропорту, откуда ходит какой-нибудь «Ан» раз в неделю «на материк» – ну или так я себе это представляю. Народ перешучивался, служащие канцелярии проверяли вещи. Я уточнил у Элсина, не совершу ли уголовное преступление, если соглашусь поработать «оказией» и возьму ящик с грузами и почему предложили именно мне, а не, скажем, некромантской молодежи.

– Не совершишь, – усмехнулся мой наставник. – Если что, тебе предложили этот груз, потому что у нас лимит багажа больше – мы же «в свите» Игнис, а ей выделили, как для стихийников. Но при этом ты всего лишь маг Жизни, то есть на предложение подзаработать гарантированно не оскорбишься. Предлагать такое стихийнице – не по чину. Так-то этим служащим, насколько я понимаю, положено такие посылки самостоятельно через портал двигать в день открытия, лишнего служащего гонять туда-сюда, на это выделены фонды. Они, видно, часть таких фондов прикарманить хотят. Взаимовыгодная схема, мелкое мошенничество. Не хочешь, не участвуй, хочешь – пробуй.

Я вспомнил истории о закладках в багаж туристов и головой помотал.

– Нет уж. Мало ли, что они туда подсунули?

– Зачем им? – очень удивился Элсин. – А даже если и подсунули, ну и что? – потом пожал плечами. – Тебе виднее, конечно.

Короче, служащему я отказал. Он не обиделся, кивнул, и вскоре я увидел, как с этим ящиком в очереди стоит уже другой служка, тоже в серой одежде, но уже не балахоне, а штанах и кафтане – полевая форма такая. В общем, сорвал кому-то мелкий гешефт.

Почти точно в назначенный час к порталу явился сам достопочтенный мэтр Хендель Хорн. Помню, первый раз, когда я услышал это имя, захотелось переиначить его в Кренделя Рога или Хенде Хоха, не решил даже, как кринжовее. Однако при первом взгляде стало ясно, что с этим мужиком лучше не шутить – Ройга права.

К порталу явился… ну, молодой парень, да, это было ожидаемо. То, что он был одет в пафосную красную накидку с рукавами, расшитую золотой канителью, и алый камзол с золотыми вставками, тоже было ожидаемо. Но при этом более разбойничьей рожи я, кажется, в этом мире не видал – даже у настоящих разбойников, сиречь, каторжников! Горбатый нос, жесткие, будто рубленые черты, высокомерный и одновременно холодный взгляд – только таблички «злодей эталонный, одна штука» не хватало! А у него еще и свита была из реальных головорезов – по крайней мере, на вид. Трое некромантов очень перекаченного вида, трое – похоже, просто люди, но тоже по виду спецназ «альфа» в местном исполнении. У некромантов физиономии просто очень холодные и невыразительные, у живых – еще и тяжко-огрубелые.

Жизнь уже научила меня: иногда внешность людей бывает обманчива. Но – иногда. В девяти случаях из десяти на человеке разве что плакатными буквами не написано, кто он такой и что из себя представляет. Так вот, на Хорне было написано, что дорогу ему лучше не переходить, не позаботившись заранее о карьерном самосвале.

Хорошо, что судьба позволила мне до сих пор с ним не пересекаться!

Он с его свитой занял позиции прямо возле портала и этак закаменел лицом – мол, все здесь ниже меня, я тут царь и бог, но я соблюдаю процедуру. К нему подбежал один из служащих Канцелярии и сказал:

– Время, достопочтенный мэтр!

Хорн вскинул руки – и в арке портала заплясало ало-золотое пламя.

Впервые я видел, как кто-то, кроме меня, кастует огненную магию. И, к сожалению, ничего особенного не ощутил и не увидел. Жест как жест. Я тоже так могу. Да и пламя под аркой я бы тоже зажег. Правда, заставить его заполнить весь объем арки, не «выливаясь» наружу, у меня бы не вышло. Наверное. Во всяком случае, я никогда не пробовал. Потренироваться, что ли?

И вдруг пламя прямо на наших глазах сменило цвет на синий!

«Гори оно все синим пламенем», – вспомнил я расхожее выражение.

– Портал открыт с другой стороны и готов к приему! – возвестил служка. – Прошу уважаемых господ проходить в порядке очередности!

Наша очередь была первой.

Я шагал следом за Элсином, за плечами рюкзак и копье, на боку – сумка со спящими Глинкой и Зурро (я взял обоих сразу, потому что если бы кому из них стало плохо, Элсин ничего не смог бы поделать). В карманах – золото, рядом – верные соратники. Немалое отличие от того, каким я вошел в этот мир – почти голым, одиноким, ничего не понимающим.

Ну что, фронтир, прощай.

* * *

Проход через огонь занимал секунды две – и я вдруг отчетливо понял, зачем нужен дежурный маг Огня! Он обеспечивает проход людей за счет своей «зоны контроля», не давая им сгореть, потому что Огонь в портале пылал самый настоящий, способный за секунду оставить от живого человека, не говоря уже о некроманте, горсточку пепла. Очень странное, давящее чувство получилось, когда чужая «зона контроля» пощекотала мне кожу! Блин, надеюсь, Хорн не заметил?

Вроде нет – по крайней мере, никто нас не окликнул и в портал за нами не скакнул.

– Странное чувство… – прошептала Игнис. – Я думала, проходить через огонь будет страшно. Но после того, что Влад нам в пещерах устроил…

– Ага, – тихонько фыркнул Элсин в ответ. – Волшебные объятия Огня, да. После них уже не так впечатляет.

– Обращайтесь, – в тон ему ответил я.

За аркой оказался длинный мраморный зал, примерно такой же, какой мы только что покинули. Еще один служащий Канцелярии в сером поклонился нам и начал вежливым, но задолбанным тоном аэродромного ассистента объяснять:

– Прошу уважаемых путешественников, следующих с пересадкой, проходить вон туда… Идущие по заявке номер О-5–347. Маг Воздуха, маг Смерти, маг Жизни… ваши документы, пожалуйста…

Наши документы проверили еще раз, после чего вежливой скороговоркой попросили пройти «вон по тому коридору и первый поворот налево». Причем на «повороте налево» тоже дежурил еще один слуга в сером, чтобы мы не свернули не туда – видно, прецеденты случались!

Коридор я толком и не разглядел, кроме того, что он был отделан невыразительным гранитом, и пахло здесь примерно так же, как в покинутом нами здании портала. В целом, полная атмосфера транзитного аэропорта!

Под следующую арку мы прошли, уже слыша, как за нами топают некроманты – им, видать, тоже было не в этот мир.

– Поторопимся, – шепнул нам Элсин, – чтобы с ними не пересечься!

– Да теперь уже все равно, – сказал я, но послушно ускорился.

У второй арки тоже дежурил огненный маг, и тоже со свитой, но всего из двух некромантов. Этот дежурный оказался девушкой – и весьма симпатичной! А кстати, бывают ли некрасивые магички? Среди магов Жизни точно бывают, среди недоумертвленных некромантш тоже… а среди стихийниц? Пока я видел только Игнис, конечно…

Так или иначе, эта девушка была хороша, но при этом казалась совсем юной – в смысле, по-настоящему юной, лет шестнадцати! И она, кажется, изрядно нервничала.

Мы прошли и под эту арку – и все то же самое, опять слуга в сером, опять проверка документов, опять заталкивание нас в «транзитный маршрут». Только на этот раз коридор, по которому мы шли, был шире и роскошнее и больше напоминал вокзальный зал ожидания: вдоль него стояли растения в кадках и даже лавочки, на некоторых из них сидели путешественники, почти все богато одетые, многие – со свитами. Чего они тут ждали, интересно, если порталы открываются в строго определенное время?.. А, должно быть, в этом мире недостаточно магов Огня, чтобы держать все порталы открытыми совсем уж одновременно, и образуются очереди, как на перекрестке, где светофоры включаются попеременно.

Одна семья врезалась мне в память: маленький мальчик, лет семи или восьми, в кричаще ярко-алом наряде с золотым шитьем и очень несчастным личиком. Рядом с ним сидела полная женщина с высокой прической и обилием золотых украшений, которая вытирала ребенку рот платочком с монограммой и выговаривала:

– Калле! Если уж ты оказался магом Огня, ни в коем случае нельзя так вести себя на публике! Не роняй свой высокий статус!

Говорила она громко и визгливо, видно, специально, чтобы всем было слышно. Хотя дар ребенка и так был очевиден по его одежде (никто в Империи не носит красно-золотое этого оттенка, кроме магов Огня!) и по обилию слуг, в том числе некромантов-охранников. С неожиданным сочувствием я подумал, что жертвенным магом, конечно, оказаться несладко – но, похоже, еще хуже быть разменной политической монетой в чужих игрищах! Нет, правильно я решил сохранять инкогнито так долго, как смогу, архиправильно.

Интересно, это мамаша у мальчика такая противная, или его вообще у родителей забрали? Вроде, последнее делают редко, только в случае полной неадекватности семьи. Если я правильно интерпретирую рассказы Игнис и Элсина. Наоборот, родителей возвышают вместе с одаренным ребенком. Действительно, нафига имперской администрации, чтобы одаренных детей от нее прятали?

Последний портал, к счастью, открытый – ждать в очереди не пришлось. Снова проверка документов. Теперь дежурный маг был парнем, причем, как мне показалось, омоложенным – что-то такое чувствовалось по глазам, по движениям. Он хмуро усмехнулся углом рта и сказал:

– Что, еще одна порция свежего мяса на Ошибку-пять? Удачи.