Текст книги "Око смерти"

Автор книги: Сергей Баталов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Прошла ещё неделя. Старший вахтенный офицер и двое курсантов-новобранцев – Ар'рахх и Заречнев – несли обычную восьмичасовую вахту. Дягилев, офицер более опытный и искушённый в таких вопросах, как монотонная череда дежурств, в пору которых ничего не происходит, регулярно придумывал какие-то «испытания бдительности»: то ложную цель обнаружит и заставит обоих рекрутов потеть за компьютером, чуть не в ручную определять её координаты, направление и скорость, то неожиданно по курсу окажется «скопление обломков», опять же, при ближайшем рассмотрении оказывавшихся компьютерным фантомом, к тому же запущенным в вычислитель самим Евгением.

Словом, когда где-то далеко-далеко, практически за границей чувствительности бортовой аппаратуры Ар'рахх практически случайно обнаружил едва слышимый сигнал бедствия, оба они – и драк, и человек, почти сразу решили, что это – очередная уловка неугомонного Дягилева. Проверяет бдительность, так сказать.

Драк тщательно записал координаты сигнала, передал их человеку. Сашка, которому изрядно осточертела, как он считал, бестолковая игра в ложные опасности, решил «уесть» старшего офицера. Он ничего не сказал ему о том, что его напарник засёк сигнал бедствия и, пользуясь тем, что в таких экстренных случаях субординация позволяла обращаться «через голову», то есть непосредственно к командиру, бегом помчался в рубку.

Евгений проводил его удивлённым взглядом, но не остановил – мало ли что у человека? Может, ему по-большому приспичило?

Дита удивилась ещё больше, когда увидела чем-то довольное улыбающееся лицо «непутёвого».

«Наверняка какую-нибудь гадость придумал, лишь бы увидеть меня»! – подумала она, вспомнив, что всю прошедшую неделю она намерено выстроила график свой и человека так, чтобы им нигде не пересекаться. Учитывая маленькие размеры яхты и малочисленность его команды, это было настоящим фокусом.

– Что у тебя? – с металлом в голосе спросила она, «намекая», что не забыла его вольность в медицинском центре, и то, что больше никаких «сюси-пуси» она не потерпит.

– Вот! Сигнал бедствия! – радостно сообщил ей землянин, как будто речь шла не о чрезвычайной ситуации, а том, что где-то недалеко на орбите обнаружился кремовый торт размером с дом.

Элойка забрала планшет с координатами сигнала, открыла доступ в мозг корабля.

– Да, был такой сигнал! Молодец, курсант! Это ты его обнаружил?

– Я? Не совсем…. – ответил обескураженный Александр, сообразив, наконец, что сигналы не всегда бывают учебными. – Это Ар'рахх. Это он засёк.

– Молодец курсант Аррах! Лишняя порция баланды на ужин!

– Что-о? – опешил Сашка. – Лишняя порция – чего?

– Баланды. – ответила Дита, не оборачиваясь (она уточняла направление, откуда пришёл сигнал). – То бишь тюремной похлёбки. А что, Заречнев, мне разве нельзя пошутить? Вы вот шутите, шутите…. А мне, выходит таки-нельзя?

Звёздный рекрут открыл рот. Постоял так несколько секунд. И закрыл его. Он так и не нашёлся, что ответить.

– Вот что! – сказала Дита. – Даю команду дежурному офицеру корабля: изменить курс судна. Следующая точка нашего маршрута имеет такие координаты: Она ввела в бортовой компьютер три столбика цифр.

– Ты чё сразу к ней побежал? Выслужиться захотел? – зло прошипел Дягилев, направляя яхту по новому маршруту. Ты же мне должен сначала докладывать обо всём.

– Да…. Я думал, это опять – учебная тревога. Проверка, на которые ты горазд…

– Ага. И решил меня таким образом слегка подставить? Да? Сашка вздохнул, помолчал.

– Ну…. Получается, что – да! Я, в общем-то, не со зла…. Так, хотел пошутить.

– Понятно, что не со зла. А отчего? От лени?

– Выходит – он неё.

– Слышь! Мне нравиться твоя самокритичность! Мне, может, мне у тебя прощения попросить?

– За что?

– За то, что спать вам во время вахты не давал. Так – как?

– Ладно, забудем, а? Ну, виноват. Больше так не будет! Хорошо?

– Хорошо! И вот что. Иди в каюту к Юрику и Женьке, разбуди там всех, включая сладкую парочку! Я говорю про эту, как её, Ирину! Потом все пойдёте на склад, выберете себе или подгоните из имеющегося одежду.

– Какую одежду? Зачем?

– Подожди, не перебивай! Зимнюю одежду, горно-зимний вариант. Зачем, спрашиваешь?

Координаты, которые ввела Дита – это туристическая планета. Разумной жизни там нет. Только растительность, кое-какие животные, снег и горы. Очень много снега и очень много гор. Настоящий рай для любителей горных восхождений и путешествий по белому безмолвию.

– Ты там бывал?

– Нет, слава Богу, Он меня миловал от какой «чести».

– Тогда откуда ты всё это знаешь?

– А читать надо уметь! – Евгений сделал шаг в сторону, показывая информацию, высветившуюся на экране. Сашка улыбнулся. Если с ним шутят, значит – обиды не держат.

– Ну, вот, прибыли! – Дита в последний раз сверила координаты, из которых был послан сигнал бедствия, с теми, которые высветились в правом углу экрана – здесь отмечались параметры орбиты, на которой «остановилась» яхта бессмертной. – Планета эта называется у разных народов по-разному. Выходцам с Геи, то есть вам, землянам, почему-то больше всего нравится имя Айсхаус. Хотя кое-кто из русских именует эту белую планету Снегурочкой. Вы – как?

– Мне всё равно! – отозвался Паршин. – Хоть Антарктидой назовите. Лишь бы поскорее убраться из этого «гостеприимного» места.

– С чего это ты так озлобился на эту прелестную снежную планетку?

– Планета здесь ни при чём. Ловушка это! Если здесь есть туристы, которые послали сигнал бедствия, то где их орбитальный корабль? Не могли же они на челноке пересечь чуть ли не половину Галактики! Я почти уверен, это – аресяне. Сбросили маячок в расщелину и теперь ждут, когда мы «клюнем» на этот «спиннинг».

– Хорошо! Твоя точка зрения понятна и она принята. Кто ещё думает также?

Поднялось три руки – Дягилева, Тимофеева и Самочернова. Через пару секунд к ним присоединилась четвёртая – Никитиной.

– Та-ак! Понятно. Кто думает иначе?

Из людей руку поднял только Заречнев. Дита посмотрела на поднятые клешню и руку драка и богомолки, подняла свою тоже. Паршин шумно выдохнул, поднялся.

– Всё понятно. Иду готовить челнок к вылету.

– На планету в предполагаемом районе нахождения радиопередатчика спустятся трое: Заречнев, Самочернов и Тимофеев. Вы у нас – сибиряки, к морозам – не привыкать. Снаряжение и одежду, как я уже вижу, вы получили. Подготовились…. Молодцы! Кто надоумил? Дягилев? Ты смотри – растёшь прямо на глазах!

– Ну, так пора бы уже. Чай, не первый год с Вами летаю.

– Ну, да. Осталось только добавить – знаю, как облупленную. Все зашевелились, стали гримасничать, пряча ухмылки.

– А можно нам? – тихонько проскрежетала Маша.

– Что – нам? – Дита даже не сразу сообразила, чего именно от неё добивается жучиха.

– Нам с Аррхм тоже спуститься вниз, на планету – можно?

– Нет. Это исключено. Температура у поверхности – минус десять, ночью – до минус двадцати. Это на двадцать градусов меньше, чем точка замерзания воды. То есть вода на планете в точке посадки находится в твёрдом состоянии. В виде льда и снега. Вы погибнете не позже чем через полчаса.

– Разве такое возможно – твёрдая вода? Никогда не слышала о таком. А люди? Почему они – не погибают?

– Люди, как и элои – теплокровные существа. Их организм сохраняет постоянную температуру тела вне зависимости от температуры окружающего воздуха. Иногда для этого, правда, приходится носить тёплую одежду…

– А что значит – сиб'ряки? Они не совсем такие люди, как другие? Они, что, любят холод и твёрдую воду?

– Насчёт любви – не знаю, пусть они сами тебе об этом расскажут, когда вернутся с задания. Насчёт другого. Юрий, оба Евгения и Александр жили на своей планете в таком месте, где половину года лежит снег, то есть твёрдая вода. Они привыкли к таким условиям.

– И много чел'век живёт в таком месте?

– Много. По численности – несколько ваших Ульев.

– Нам никогда не говорили, что на их планете есть места, где половину года вода – твёрдая. Наши Учителя всегда внушали нам, что Хррм – так мы называем эту планету – прекрасное место для обитания богомолов. Там очень тепло, воды и пищи. Это – не так?

– На Гее, или Хррме, действительно, много места, где именно такие условия, о которых говорили ваши Учителя. Но ещё больше других – таких, где жаркий сезон сменяется холодным, а вместо дождя с неба падает твёрдая вода.

Маша недоумённо покрутила головой, не в силах смириться с тем, что твёрдая вода может падать с неба. Как же она там держится? – хотела спросить она у бессмертной, но решила, что время расспросить поподробнее о таких планетах ещё будет.

– Виток по орбите наш корабль совершает за один час, примерно. – продолжала инструктаж элойка. – Здешние сутки короче земных. Часов восемнадцать, если мне не изменяет память, если не меньше. Так вот. Экипаж челнока стартует к планете через час. В этот момент мы будем ближе всего к точке, откуда посланы сигналы бедствия. Через сутки, то есть через восемнадцать часов, яхта вновь пройдёт над этим местом. Если за это время вы не обнаружите источник сигнала, ваша миссия продляется ещё на сутки. Если через тридцать шесть часов вы ничего не найдёте, шатл возвращается на базу – с вами или без вас.

– А чё так жёстко? – не выдержал «непутёвый».

– А вот так. Чтобы там сопли не жевали, а занимались делом. Искать будете в квадрате размером двадцать на двадцать километров, то есть площадью примерно четыреста квадратных километров. К сожаленью, точнее координаты определить не удалось, а источник сигнала бедствия молчит.

– Снегоходы будут?

– Ага, размечтался! Лыжи, палки, палатка, очки, фонари, запас еды – вот и всё ваше снаряжение.

– Дайте хотя бы бластер!

– В кого вы там собрались стрелять? В туристов, пославших сигнал бедствия?

– А вдруг, это на самом деле – засада?

– Ну, хорошо, хорошо, возьмите. И не забудьте ваши коммуникаторы. Это ваше единственное средство спасения, если что. Всё, на этом брифинг закончен! Через пятнадцать минут все должны быть в челноке. Вылет – через полчаса. Вниз, к планете вас «повезёт» Демьян.

После высадки, во избежание ненужного риска (а вдруг Демьян – прав?) шатл вернётся на корабль.

И сильно там не расслабляйтесь. Помните – мы всё время наблюдаем за вами с орбиты.

«Ага»! – хотелось съязвить Сашке. – «Особенно внимательно – тогда, когда яхта – на другой стороне планеты». Но он вовремя вспомнил взгляд, которым его «наградила» сегодня бессмертная, решил обстановку пока не накалять – кто знает, что у этой элойки на уме. Не дай Бог, не на шутку обидится…»

Глава 6
Жесть – приказ

– Ну, что, где вас вытряхнуть? – Демьян всем своим нехилым телом повернулся к Заречневу, сидевшему справа от него, на месте второго пилота. Юрий и Евгений устроились позади, во втором ряду небольшой «тарелки» – машины именно такого типа все в Звёздной Академии почему-то называли шатлами, или челноками.

Сашка заглянул в напольный иллюминатор, сосредоточенно почесал переносицу.

– Да, в общем-то, всё равно где. Мы же ничего не знаем о тех, кто послал сигнал. Какие задачи они преследовали? Куда могли пойти? Чем планировали заняться? Вообще – сколько их? Двое, трое? Пятеро?

– Да чё тут думать? Если это не ловушка, то наверняка – какие-то «богатенькие буратины» – любители экстремального отдыха. Искатели приключений «на нижние девяносто», так сказать. Давай-ка я высажу вас во-он там! – он ткнул рукой, туго облитой кожаной перчаткой, в сторону небольшой долинки, со всех сторон тесно зажатой белыми горными хребтами. – Если это экстремалы, то они могли выбрать эту площадку, как базовый лагерь для восхождения на один из пиков, окружающих долину. Так как?

– А чё? Нормальное предложение! – легко согласился бывший гладиатор, обернувшись к Самочернов и Тимофееву. Оба курсанта – и большой, и маленький – почти синхронно кивнули, одобряя выбор первого пилота.

Паршин широкой дугой провёл «тарелку» над всеми вершинами, надеясь углядеть хотя бы какую-то зацепку для начала поисков. Тщетно.

– Ладно. Приготовьтесь. Садимся! – недовольным голосом проворчал Демьян, зависая над точкой, выбранной им заранее.

Из днища «блюдца» выползли три «ноги», обутые в широкие металлические «лапти». Шатл снизился, коснулся снега «башмаками»….

…Больше всего Сашку удивило то, что лыжи для межпланетной экспедиции были сделаны из дерева. Из земного, или с какой-то другой планеты – ещё, Александр определить затруднился, так не считал себя знатоком по части лыжного инвентаря. Какая-либо маркировка на деревянных средствах передвижения, разумеется, отсутствовала. Землянин с любопытством покрутил широкую гнутую деревянную пластину в руках, бросил на снег.

«Всё-таки это дерево – явно не с Земли». – подумал бывший гладиатор, пальцем руки легко приподнимая лыжу над снегом и глядя, как его спутники управляются с незнакомыми для него креплениями. Перевязь из кожаных ремешков прекрасно фиксировала обувь, а сами лыжи почти ничего не весили.

«Да и древесина наверняка – клеёная»! – почему-то решил Заречнев, пристраиваясь в спину могучему Юрию, добровольно вызвавшемуся первым «торить тропу».

Местное светило только-только показалось между острыми пиками горных вершин, окружающих долину. Оно осветило идеальной белизны снег, высокие и тонкие деревья, пропадающие в выси….

– Хреново! – заметил Тимофеев, догоняя Заречнева.

– Что хреново? – Не понял Сашка.

– Хреново то, что вчера здесь метель была. Ветерок дул, судя по всему – дай Бог. Все следы, какие здесь могли бы быть, начисто замело. Что делать-то будет? Мысли какие-то есть?

– Есть! Куда бы они делись-то, мысли?

– Ну, так поделись со товарищами, что ли?

– Про метель я тоже сразу заметил – когда мы ещё над вершинами «круги нарезали». Кумекаю вот что: если туристы-альпинисты из-за этой самой метели и застряли здесь, да хорошо застряли – так, что пришлось сигнал бедствия посылать, то они точно не стали бы дожидаться помощи на открытой площадке. Соорудили бы шалаш, нашли бы пещеру какую-то, в конце концов.

– То есть ты предлагаешь искать пещеру или шалаш?

– Ну, да! Я разве неясно выразился?

– Да нет, вполне ясно. У меня другое мнение на этот счёт.

– Какое?

– Как ты думаешь, могло быть у наших экстремалов при себе оборудование, способное послать сигнал на несколько сот тысяч километров, в космос?

– Да хрен его знает? Может, и могло!

– А я думаю, что – нет. Тяжёленькое оно. Громоздкое. Потому как требует большого количества энергии.

– Так что ты предлагаешь?

– Я предлагаю не шариться по всем пещерам и закуткам в поисках неизвестно чего, а искать базовый лагерь. Только в базовом лагере может быть оборудование, способное послать радиосигнал на большое расстояние.

– А как его искать, этот базовый лагерь?

– Место, в котором может быть развёрнут базовый лагерь должно отвечать вполне определённым требованиям. Например, он должен быть хорошо заметен с воздуха. В этом месте должна быть возможность хорошей радиосвязи. Его не должна накрыть случайная лавина.

– То есть это должна быть открытая площадка, удалённая от гор?

– Безусловно. Но вот что странно. Ничего похожего на базовый лагерь мы здесь не видели.

– И что это может значить?

– Да всё, что угодно. Например, то, что место для него всё-таки было выбрано с ошибками, и его снесло лавиной. Или – то, что в этой долине его просто нет.

– Значит, он есть – в другой?

– Не факт. Не факт…. Ладно. Не будем пока перегружать наши слабенькие внутренние компьютеры – он выразительно постучал себя по лбу. – А займёмся примитивным прочёсыванием местности. Вот прямо отсюда! – он махнул рукой в сторону небольшого плато, к которому упорно прокладывал лыжню верзила Юрий.

– Здесь, я думаю, нам нужно разделиться. Ты пойдёшь влево, я – прямо. А Юрику достанется правая часть этого урочища. Связь будем держать каждый полчаса. Чаще, думаю, нет смысла. Как только обследуем это место, перейдём во-он туда! – он махнул рукой в сторону соседнего пика.

«Необходимо искать следы пребывания небольшой группы альпинистов». – думал Сашка, отталкиваясь от снега палками всё слабее и слабее. – «М-да…. Давненько я не брал в руки шашек». – удручённо подумал он, чувствуя, как свинцовой тяжестью наливаются мышцы рук, отвыкшие от такой нагрузки. – «Знать бы, что придётся кататься по этому «белому безмолвию», недельки две потягал бы амортизаторы, имитирующие движения рук при ходьбе на лыжах. Ну, да ладно! Впредь буду умнее. Итак, что у нас в активе»?

В «активе» значилось несколько тщательно осмотренных мест, куда теоретически могли спрятаться альпинисты-экстремалы – сваленные ветром деревья, большие камни, каменные козырьки, нависающие над крохотными площадками. Никаких следов!

Заречнев уже четырежды выходил на связь с товарищами. У них тоже не было даже намёка на возможное присутствие здесь группы любителей горных восхождений. Посовещавшись, курсанты решили обследовать следующий участок. Потом – следующий….

К закату, предельно уставшие, голодные, раздражённые неудачными поисками, когда всем троим уже стало понятно, что за одни сутки поставленную перед ними задачу выполнить не удастся, рекруты решили, наконец, сделать привал. Пока искали безопасное место, разворачивали палатку, стемнело.

Крохотный огонёк на конце малюсенького примуса давал мало света. Зато грел, как настоящий. Земляне разогрели компакт-обеды, с аппетитом поужинали.

Все трое устали так, что не было сил даже ворочать языком. Перед самым «отбоем» Сашка помялся, хотел предложить курсантам по очереди охранять их крошечный бивуак, но потом почему-то передумал.

«Да кто нам может угрожать? Здесь на сотни километров вокруг – ни одного живого существа». – подумал он. – «Разве что шальной камень с горы слетит. Но от него никакая охрана не спасёт». Более опытные Тимофеев и Самочернов об охране тоже даже не заикнулись.

…Утро выдалось морозным. Сашка долго и надсадно кашлял – до тех пор, пока не хлебнул обжигающе-горячего кофе, заботливо сваренного Самочерновым.

– Чё, брат, где-то простывал, да? – спросил Юрий, присаживаясь около горловины спальника Заречнева.

– Да, было дело…. Скоро всё пройдёт.

– Ну, ну…. Вернёмся на корабль, скажу командиру, чтобы заставила тебя полечиться. Судя по твоему кашлю, у тебя – запущенное воспаление лёгких.

– Баньку!

– Что?

– Лучше – баньку попроси у неё.

– Это уже как она решит. Ну, как, полегчало?

– Да, есть такое дело.

– Кофеёк это непростой – с мёдом. Есть недалеко от Звёздной Академии одна планетка. Замечательный мёд там собирают. Как-нибудь слетаем, я тебе покажу.

– Хорошо. Кстати. Насчёт пчёл…. У меня тут идейка одна возникла.

– Говори!

– Скоро восход. Есть предложение подняться повыше и глянуть на это снежное великолепие с высоты пчелиного полёта, так сказать.

– И что нам это даст?

– Снег – такая хитрая субстанция. Что под ногами – никогда не разберёшь. Но есть взглянуть на него под углом, или с высоты, становятся хорошо заметными даже незначительные оттенки белого. В общем, «на пальцах» это не объяснишь, нужно показывать.

– Ага, и для этого нужно переться вверх по склону часа два или три?

– Ну, в общем….

– Знаешь что! Идея, конечно, стоящая. Вот ты её и проверишь! А мы с Женькой пока займёмся проверкой ещё парочки мест. Лады?

– Отлично! Когда выходим?

– Да хоть сейчас. Насколько я понимаю, тебе нужно подняться наверх как можно раньше? Сашка допил кофе, неохотно вылез из тёплого мешка.

«Чёрт дёрнул меня за язык». – думал он, в очередной раз оглядываясь назад во время короткого «перекура». Идти всё время вверх по склону, без отдыха было на пределе его возможностей. – «А если окажется, что я ошибся, и никакого оттенка у снега в долине нет? Что тогда? Что я смогу возразить, если после возвращения на корабль мне кто-то скажет, что если бы я не потратил напрасно эти часы, то, возможно, спас бы жизнь попавшим в беду альпинистам»?

Заречнев выбрался на каменный козырёк, нависший над заснеженной долиной, огляделся.

«Да, здесь в самый раз будет». – решил он, наваливаясь на лыжные палки. – «До восхода минут двадцать ещё. Отдохну». Он повернул голову, всматриваясь в белую пустыню у себя под ногами.

Снежное покрывало долины зажатой между островерхих теснин было идеальным. Высоченные деревья, так похожие на земные хвойные, дополняли идиллическую картину стерильного мира.

Единственная деталь портила абсолютную красоту – темноватая клякса точно в центре долины.

«Вода, что ли, из-под снега выступила»? – подумалось землянину. – «Но откуда здесь может быть вода? Озеро – исключено – склон-то пологий. Как будто кто-то паяльной лампой, ради прикола, растопил снег. А потом поверху прошла метель. А не то ли это место, которое мы так упорно ищем»? – кольнула его неожиданная догадка. – «Что, если альпинисты не сами потерялись, а им помогли это сделать»? Сашка по рации вызвал Евгения, вкратце обрисовал картину.

– Где, ты говоришь, это пятно? – переспросил Тимофеев, выбираясь на склон противоположной горы. С Сашкиного козырька он казался малюсеньким красным муравьём, медленно ползущим по краю гигантского белого муравейника.

Александр объяснил – где. Вскоре к разговору подключился Юрий и на стене белого «муравейника» возник второй красный «муравей».

Ждать пришлось долго. Без движения, обдуваемый на козырьке довольно сильным ветром землянин стал замерзать, его снова начал мучить кашель. Наконец, Юрий и Евгений добрались до «кляксы».

– Да, есть уплотнение под снегом. Похоже на лёд! – донёсся из радиоприёмника голос Евгения. – Однако мы не видим никаких предметов, которые говорили бы о том, что здесь когда-либо присутствовали разумные существа.

– Может, покопать?

– Не знаю. Спускайся сюда сам, вместе и покопаем.

– Да! Отлично! Я уже еду!

Сашка, присел на корточки, прищурился от напора стылого воздуха, наотмашь хлещущего по лицу. По щекам потекли слёзы, где-то на середине щёк превращавшиеся в крохотные ленные бугорки….

Почти на самом краю «кляксы» землянин расслабился, выпрямил затёкшие ноги….

За правую ногу что-то схватило, дёрнуло, разворачивая бывшего гладиатора назад. Человек со всего маху шлёпнулся на спину, проехал на лопатках добрых два десятка метров.

– Что за чёрт? – забормотал он, вставая и отряхивая снег со своей одежды. – Склон, вроде, ровный. Обо что же я мог так неудачно зацепиться?

Он вернулся назад по своим следам, сразу нашёл точку, в которой неожиданно потерял равновесие. Из снега… торчал провод. Точнее, тонкая и прочная стальная струна, одним концом глубоко застрявшая в снегу.

«Откуда он здесь взялся»? – озадаченно поскрёб затылок человек. Он присел на корточки, затем встал на колени, рукой стал раскапывать снег у основания провода.

– Что-то нашёл? – раздался из коммуникатора голос бдительного Тимофеева.

– Да так, проволока какая-то. Вот, на скорости зацепился ногой, упал, чуть лыжи не поломал. Щас гляну, чё это такое. А как дела у вас?

– Да пока никак. Лёд под снежным покровом – есть. Но какого он происхождения – выяснить пока не можем.

Ну, как, есть результат? – переспросил Евгений через после небольшой паузы.

– Да, есть что-то…. – пропыхтел Сашка. – Щас, ножом попробую…. Веселей пойдёт.

Под снегом, на глубине примерно полуметра нож звякнул обо что-то металлическое. Александр расширил ямку. Вскоре показался и сам предмет из металла – небольшая металлическая коробка ярко-оранжевого цвета. Сбоку из неё торчала та самая проволока, об которую споткнулся Заречнев. Сашка вытащил ящик на снег, перевернул.

Металлическая коробка оранжевого цвета могла быть, конечно, чем угодно. Но одного беглого взгляда хватало, чтобы понять – это какое-то средство связи.

– Я тут, похоже, ихнюю рацию нашёл! – заявил курсант в коммуникатор, вставая на ноги и поднимая над головой металлическую коробку.

– Ты там ничего больше не видел? – поинтересовался верзила, поворачиваясь лицом к Сашке.

– Нет ещё.

– Ты пошукай пока, а мы с Женькой сейчас подойдём тоже. Здесь всё чисто. Тщательные поиски результата не дали.

– Слушай, а как штуковина работает? – спросил Заречнев у Тимофеева, заметив, что тот крутит коробку с видом знатока.

– Не знаю, как она работает – я не спец в таких средствах связи. Знаю одно – это межпланетный коммуникатор, для связи с кораблём-маткой. И потерян он явно не месяц и не два назад. День, от силы – два.

– Почему ты так решил?

– А вот посмотри! – он повернул аппарат лицевой стороной к бывшему гладиатору, вдавил пальцем одну из кнопок. Ожил один из индикаторов, стрелка почти до предела ушла вправо.

– Что это?

– Это? Показатель заряда батарей. Видишь – он практически полный.

– Давай его включим! – Самочернов потянулся к прибору.

– Ты чё, Юрий, совсем сдурел? – осёк его Тимофеев. – Тебе это пятно, в ста метрах от нас ничего не напоминает?

– Да нет, а что? – округлил глаза верзила.

– А мне – напоминает! Если жахнуть по снежной поверхности тепловым снарядом, от него останется именно такой след.

– Ну, и что?

– А то, что именно эта рация и могла послужить тем источником, по которому навели на цель ракету, или снаряд. Ты, что, забыл, как федералы генерала Дудаева ликвидировали? Засекли по спутнику его переговоры с Боровым, подняли штурмовик и сбросили о-очень большую бомбу.

– Так ты думаешь, это была диверсия?

– Ничего я не думаю. Пусть у нас бессмертная думает – неё голова большая. Или вот он, коль ему это пока интересно. Моя задача – выполнять приказы. А приказ был такой – найти тех, кто мог послать сигнал бедствия. Предмет, который мы нашли на месте предполагаемого базового лагеря, говорит, что альпинисты, если таковы здесь имелись, неминуемо должны были погибнуть. Так что мы со спокойной совестью можем доложить наверх, что наша миссия завершена и никаких туристов нами не обнаружено. – он покачал тяжёлый передатчик в согнутой руке. – Всё! Устанавливаем палатку, ждём «тарелку»!

– Хорошо бы пожрать! – мечтательно произнёс верзила, вдохновлённый на внеочередной обед, очевидно, словом «тарелка».

– Юрик» тебе бы всё жрать, и драть! – набросился на него Тимофеев. – Брюхо наел – скоро уже Демьяна догонишь.

– Кто это меня догонит? – раздался из коммуникатора язвительный голос первого пилота.

– А ты не подслушивай! – набросился уже на него Евгений. – Ты вообще должен быть на другой стороне планеты!

– Я и был там. Но с орбиты хорошо видно, что с Севера к вам идёт сильнейший снежный заряд. Минут через тридцать-сорок он будет здесь. Накроет горы в этом месте так, что и вытянутой руки не будет видно. Дита приказала срочно снимать вас с планеты. И это не обсуждается. Мину через двадцать я буду на месте. Можете паковать свой багаж! Заречнев оглянулся по сторонам.

Что-то в белой гармонии здешнего мира было не так. Что-то нарушало его естественную красоту. Но что? Едва ощутимое беспокойство стало подниматься откуда-то из глубины разума, на душе «заскребли кошки».

«Чего-то я упустил. Чего-то недоглядел». – острой занозой заныла в душе тревога. – «Где же эти чёртовы альпинисты могли бы спрятаться, если остались живы»? Он подхватил лыжи, нацепил крепления, спустился к центру «кляксы».

– Ты – куда? – догнал его удивлённый возглас Тимофеева.

Сашка, чтобы нечаянно не отпугнуть появившуюся догадку, ничего не ответил, молча, как сомнамбула, продолжал двигаться к центру ледяного пятна. Он стал в центр «кляксы», закрыл глаза….

… Две крохотные палатки – одна перед ним, другая – за его спиной – находились в базовом лагере. Два человека (или элоя?) – мужчина и женщина – о чём-то весело разговаривали между собой. Неожиданно над их головами, очень высоко, в космосе, что-то ослепительно вспыхнуло. Мужчина и женщина подняли головы, переглянулись, без слов бросились в палатку за его спиной….

Через какое-то время они на четвереньках выбрались из неё, мужчина что-то сказал своей спутнице. Она стала снимать палатку, заталкивать в неё какие-то вещи. Мужчина наклонился, вынул из второй палатки оранжевый ящичек, нажал какую-то кнопку.

Спустя минуту далеко в небе появился светлый инверсионный след. Он быстро приближался; скоро стала заметна крохотная серебристая капля на его конце. Женщина закричала что-то, показывая рукой на каплю. Мужчина толкнул женщину на полусобранную палатку, упёрся руками, разгоняя тряпичные «сани» под уклон….

– Они – живы! – сказал Заречнев подошедшему Тимофееву, открывая глаза.

– Это уже не имеет значения. Демьян будет здесь через три минуты. А ты что это замер, как столб? Кричу тебе, кричу – никакой реакции. Заболел, что ли?

– Ага. Заболел…. – не стал спорить Сашка. – Они скрылись во-он в том направлении. – Он махнул рукой в сторону глубокой расщелины на краю долины.

– Ну и что? Мы улетаем через пять минут.

– Это вы улетаете. А я – остаюсь! Приказ какой был? Найти! Мы можем их найти, если спустимся в ту щель.

– Это невозможно! – с нажимом на последнем слове, повторил Евгений. – Через несколько минут начнётся такая метель, что мы не увидим друг друга, находясь в двух метрах. Буран может длиться несколько дней. Ты погибнешь!

– Мне понятна твоя позиция! Улетайте! Мне оставьте палатку и все припасы.

Тимофеев раздражённо махнул рукой, что-то сказал подошедшему Юрию. Они о чём-то коротко посовещались.

– Ну ладно! – примирительно сказал Женька, возвращаясь к Сашке. – Уговорил. Не можем же мы тебя здесь одного оставить! Сам знаешь – русские на войне своих не бросают! Будем искать вместе твоих гипотетических туристов. Куда идти?

Оранжевая палатка обнаружилась почти сразу, как только трио курсантов спустилось на дно расщелины. Альпинисты, не мудрствуя лукаво, развернули её там, куда она скатилась, спасаясь от разрыва летящей ракеты.

Самочернов дважды обошёл вокруг маленького оранжевого пятна, торчащего из-под снега, осторожно постучал по нему.

– Э-эй! Есть кто-нибудь? – Громко спросил он, наклоняясь к убежищу туристов-экстрималов.

– Слышь, Юр, а ты уверен, что они по-русски – того, понимают? – зачем-то спросил у верзилы Александр, пытаясь визуально определить, где может быть вход в палатку.

– Эй, а вы – где? – вместо ответа донёсся из коммуникатора голос первого пилота. – Судя по следам – вы в расщелине. Я – прав?

– Да. Мы здесь! – ответил Евгений, неожиданно вспомнив, что он – командир группы.

– Срочно поднимайтесь наверх. Тут такая заваруха начинается…. Не успеете в корабль к началу метели, можете меня не найти!

– Дим, тут такое дело. Мы палатку нашли. Может, альпинисты – внутри. Надо бы проверить. Ты мог бы перелететь к нам поближе?

– Я-то могу. Но «тарелка» тяжёлая. Боюсь, снег обрушится, если я на край перелечу.

– Слушай, Демьян! – неожиданно встрял в разговор Заречнев. – Шатл сможет взлететь, если метель начнётся?

– Конечно! Что ж ему сделается-то? Он же из металла!

– А верёвка у тебя с собой есть?