Текст книги "Око смерти"

Автор книги: Сергей Баталов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7
Акела – промахнулся!

«Что-то происходит с Дитой, и это «что-то» очень сильно изменило её поведение в последние недели. Но что?» – думал Сашка, направляя «тарелку» вдоль изломанного горного хребта. Каменный кряж, до самых почти вершин утонувший в ледниках и сугробах, был не самым лучшим ориентиром для точного определения места, означенного как точка, около которой необходимо искать «посылку». В глубине души землянин искренне сомневался, что «контейнер» вообще существует; он был уверен – вся эта затея с неизвестным оправлением выдумана бессмертной только для того, чтобы избавиться от него, «непутёвого», под благовидным предлогом.

«Но зачем вместе со мной нужно убивать ещё двух членов экипажа? Или, они, того – «балласт»»? – недоумевал бывший гладиатор, разворачивая шатл по широкой дуге, выискивая с воздуха место, где машину можно будет безбоязненно оставить на три местных дня. Без страха – то есть, не опасаясь, что её накроет лавина, или сметёт случайный камнепад.

Наконец, он заметил подходящую площадку, снизил скорость, начал снижение….

– Ну, что, господа «альпинисты», какие будут соображения? – обратился Александр к своим попутчикам сразу после того, как всё необходимое было выгружено на снег.

– Если верить спутниковой фотографии, – отозвался бессмертный, – то искомая вершина должна находится во-он там! – он уверенно ткнул пальцем в сторону довольно далёкой вершины, надменно возвышающейся над остальными собратьями.

– Ну, что же, там, так – там! – вздохнул Заречнев, взваливая на себя высокий рюкзак с палаткой и запасом пищи. – Двигаем! Пока пойдём на лыжах, а когда достигнем подножья горы, наденем другую обувь. – он хлопнул рукой по рюкзаку, в котором находилась специальное горное снаряжение для передвижения по снегу и по горам.

Первые пару часов движения по склону меньше всего говорили о том, что это начало сложной и опасной экспедиции. Каменные склоны, покрытые толстой коркой снега, редкие деревья, похожие на мохнатые пики…. Безветрие. Идеальной чистоты снег.

Сашка, не скрывая своих чувств, вовсю крутил головой, наслаждался неземной красотой, вслух искренне сожалея, что у него нет хотя бы фотоаппарата.

«Было бы что показать, когда вернусь домой»! – думал он. – «Домой…. Домой…. Странно, почему так остро захотелось домой именно сейчас? Неужели из-за того, что вот этот склон как две капли воды похож на тот, на котором мы с Женькой Городиловым катались тогда на деревянных лыжах? Помню, мы тогда здорово извалялись в снегу. Неужели я никогда не увижу дом»?

Отчего-то заныло в левой половине груди, по щеке покатились слеза, за ней – другая….

– Что с тобой? – на всякий случай поинтересовался Стант, заметив, что командир их группы пару раз подозрительно шмыгнул носом.

– А ничего! – ответил за него Олег, скрипнув зубами. – Отстаньте от человека. Воруете, блядь, людей по всему космосу, а потом в душу лезете, спрашиваете, чего это с ними.

– Я лично никого не воровал!

– Ну, эта, твоя…. Сучка бессмертная! Вы ж одного роду-племени.

– Зачем ты говоришь это мне? Скажи этой ей! Я, если ты успел заметить, такой же пострадавший, как и ты, и твой друг.

– Этот человек мне не друг! – отрезал Олег.

– Так и Дита – тоже мне не друг. Почему ты меня обвиняешь в том, что сделала она?

– Отставить разговоры! – резко выдохнул Заречнев. – Приказываю беречь дыхание. Скоро подъём начнётся. А если есть желание поговорить – вечером, когда поставим палатку, говорите сколько хотите. Хоть до утра.

– А чего это ты раскомандовался? – попробовал возмутиться бессмертный.

– Я – командир группы, и вы оба находитесь в моём подчинении. Временном, разумеется.

– Странно, но мне Дита сказала то же самое.

– Ах, вон оно как! Тогда есть просто способ решить эту проблему. Мы щас снимем рюкзаки и в рукопашной разберёмся, кто из нас главнее! Ну, так как?

– Нет смысла тратить силы и время на пустое занятие! – ответил Олег, останавливаясь и наваливаясь на лыжные палки. – Ты нас победишь, так это – твоя стихия. Вот если бы мы сражались на компьютерах…. У тебя было бы мало шансов.

– А я и не спорю! – не стал накалять обстановку бывший гладиатор. – Если бы мы играли в компьютерные игры, я безоговорочно принял бы твоё лидерство, или лидерство Станта. Но здесь…. Если мы не группа, выполняющая приказ командира, то тогда мы – стая. А в стае должен быть вожак. Вожак, как вы помните, определяется в серии драк. Так как, драться будем, или всё-таки согласимся с тем, что мы – группа?

– А ты не так глуп, как кажешься! – заметил элой. – Разумеется, мы – команда! Приказывай, командир!

– Приказ – такой: привал! Сейчас начнётся подъём, и нужно собраться с силами.

Сила тяжести на планете гор, снега и льда на треть, примерно, уступала земной, но после трёх часов непрерывного подъёма в гору с большущим рюкзаком за спиной это перестало иметь хоть какое-то значение.

– Всё, не могу! – охнул Олег. Сашка оглянулся. Землянин едва стоял на подгибающихся ногах. Его заметно шатало из стороны в сторону. Стант ещё держался, но было видно – ему тоже очень тяжело.

– Привал! – сказал Александр, с нескрываемым облегчением тоже заваливаясь на снег. Он нащупал фляжку на поясе, отстегнул, сделал пару глотков.

– Пить будешь?

– А что это? – ответил Олег.

– Чай. С сахаром и лимончиком. А?

– С лимончиком, говоришь? – он потянулся за питьём.

– Да, братцы. Это вам не по клавиатуре пальчиком – тук, тук…. Тут думать надо…. Олег попробовал возмутиться, но его жестом остановил бессмертный.

– Погоди, человек! Вот, дай Бог, выберемся из этого дерьма, придёт и наше время сделать «тук, тук». И от этого «тук, тук», возможно, будет зависеть и твоя жизнь, и жизнь всего экипажа. Вот тогда мы и поговорим, что важнее – наши «туки» по клавиатуре, или ваши ножи, пистолеты, ракеты….

Что касается твоего превосходства в этой экспедиции, то оно вполне объяснимо. Олег безвылазно двадцать лет провёл в трубе, то есть на Поясе Ареса, а ваш покорный слуга последние годы вёл праздное существование прожигателя жизни. Большой дом, много денег, много девушек…. Что ещё нужно для ощущения полноты жизни?

– Дом! – резко ответил Александр. – Для ощущения полноты жизни человеку нужен только дом! Место, где его ждёт бабушка, дедушка, мать, отец, жена, муж, брат, сват…. Одним словом – семья! Что для тебя дом, бессмертный?

– Для меня? – даже растерялся элой. – Место, где мне хорошо и комфортно.

– Ну да, вы элои, как голландцы на Земле – где пиджак повесил, там и Родина.

– Мы не носим пиджаков!

– Я в переносном смысле. Ладно…. Вижу, что дискуссия разгорается с новой силой. А это означает только одно – все отдохнули, набрались сил и готовы к новым трудовым подвигам. Всё, встаём мужики, и – в путь!

– Что такое мужики? Это люди?

– Это хорошие люди мужского рода. Тьфу, чёрт! Опять затянули…. Всё, заканчиваем с разговорами! Выступаем через тридцать секунд.

К закату поднялись на последнее перед вершиной плечо горы. Тусклый шарик местного светила уверенно катился к горизонту, не оставляя «снежным барсам» ни малейшего шанса на то, чтобы найти заветную пещеру до заката.

– Всё! Готовимся к ночлегу! – отрешённо выдохнул Заречнев, стараясь не смотреть на спутников.

После слов Александра Олег упал на спину, раскинул руги в стороны. Лицо его из розового давно стало фиолетовым, он тяжело и часто дышал. По тому, как он шёл, невозможно было понять, как он вообще держится на ногах. Бессмертный выглядел ненамного лучше.

Сашка ничего не сказал «барсам», свалил тяжёлый рюкзак на снег, стал его развязывать, вытаскивать и устанавливать палатку. Во временное убежище элой забрался сам.

Человек лежал на снегу в той же позе, в какой упал на белое покрывало горы полчаса назад.

«Ну, ладно, меня Дита послала на верную смерть, потому что ненавидит. – думал бывший гладиатор, наклонившись над мужчиной. Дыхание Олега стало отрывистым, лицо приобрело синюшный оттенок. – А ненавидит – тоже понятно за что. За любовь. Но этих-то? Что плохого успел сделать ей вот этот человек, например? Или – тот, не человек; но тоже угодивший под её «раздачу». Да, видно неспроста почти все курсанты за глаза называют её «сучка бессмертная». И угораздило же меня влюбиться именно в неё. М-да…. Сердцу не прикажешь»!

Он стянул с землянина рюкзак, поволок в палатку. Через несколько минут вернулся за Олегом.

– Оставь его! – послышался из палатки голос Стана. – Он всё равно не жилец. У него горная болезнь, скорее всего. Или просто очень большая общая потеря сил. Ночь ему не пережить. А если и выживет, завтра он не сможет продолжить с нами путь. Сашка ничего не ответил, зацепил Олега за воротник, потащил по снегу.

– Оставь меня! – прошептал землянин. – Он прав! Мне не выжить!

Заречнев остановился, перевёл дыхание. Потом, опять наклонившись, с натугой затащил Олега вовнутрь.

– Через полчаса будет готов ужин. Тебе чего – борщ со сметаной, или чай с гренками? – обратился он к человеку.

– Борща хочу…. Со сметанкой….. – прошептал Олег, с трудом шевеля губами. – И чаю с гренками – тоже.

– Ну, вот, видишь! – довольно констатировал Заречнев. – если человек хочет жрать, значит, он хочет и жить! А ты, мудило бессмертное, – неожиданно зло выпалил он, вполоборота повернувшись к Станту, – больше никогда не предлагай мне оставить человека умирать! Заруби себе на носу – и ты, и все остальные элои – русские на войне своих не бросают!

– Да не надо так кипятиться! – ошарашенный таким неожиданным напором, Стант рефлекторно отклонился назад. – Не хотите бросать, не бросайте! Я только высказал свою точку зрения. У нас ведь демократия, разве не так?

– Не нужно при мне высказывать свою точку зрения! – Сашка сжал кулаки. – Держи её при себе! Если хочешь её высказать, поищи кого-то другого! Запомнил?! И заруби себе на носу: мне насрать на тебя, на твой город и на твою планету! Вы чё думаете – если можете жить вечно, то уже ухватили Бога за бороду? – он неожиданно сильно закашлялся. Приступ свалил его на пол палатки, долго не проходил.

Стант вздохнул, вытащил из своего рюкзака примус, поставил на него первый компакт-обед.

– Борща не обещаю! – сказал он, подмигнув Олегу. – Но блюдо вполне съедобное.

Дита оторвалась от экрана компьюзера, на котором видела и слышала всё происходившее в палатке, переглянулась с Дягилевым. Старший офицер встретился с ней взглядом, но ничем не выдал своих мыслей.

Окончательно кашель у Сашки прошёл только тогда, когда он с головой забрался в тёплый спальник и выпил две кружки горячего чая.

– Вот что, ребята-демократы! – сказал он, проваливаясь в ломающуюся тьму. – Встаём перед рассветом, завтракаем и выступаем. Завтра к обеду будем уже дома….

«Где – дома? На корабле? Это ты корабль назвал домом»? – хотел возмутиться Олег, но, глянув на Сашку, промолчал – всё равно он уже не услышал бы его слов. Однако ещё не спал Стант.

– Как ты думаешь, почему Дита отправила нас сюда, в горы в одной компании с этим неандертальцем? – спросил землянин, кивнув на прихрапывающего во сне Заречнева.

– Если честно, то я тоже ничего не понимаю. Я выполнил всё, как и обещал, даже сверх того….

– Что значит – сверх?

– Там, среди файлов, украденных мной из Дома Правды, есть очень интересная информация. Она касается сводного брата Хранителя Ключей, некоего Джаддаффа из Города Богов.

– Да, я слышал о таком. Говорят, презанятнейшая личность. И очень богатый чело…. Прости, элой.

– Ну, да. Это – то, что «на поверхности». А знаешь, как он стал таким богатым и столь влиятельным?

– Честно говоря, никогда даже не задавался таким вопросом.

– И напрасно! А я вот – задавался. И знаешь, что выяснил?

– Что?

– Помнишь, на Земле был такой пиратский капитан – Морган? Грабил корабли, убивал людей….

– Ну, как же, очень известная историческая личность.

– Ну вот, этот Джаддафф – это Морган Города Богов.

– Да ну? Не может быть!

– Может! И об этом содержаться сведения в фалах, вывезенных мной с Ареса.

– Но, если разобраться, то по большому счёту – чем это может навредить ему сейчас? С тех пор, как он был корсаром, прошло, наверное, тысяч десять лет.

– Двадцать.

– Тем паче – двадцать тысяч лет. Все давно уже забыли, что Джаддафф когда-то был флибустьером. Как говориться в таких случаях, его капитал давно легализован. Нет тех, кто мог ты требовать отмщения за уничтоженные суда и загубленные души. Ну, был он пиратом. Что с того?

– Не знаю…. Не уверен, что ты прав…. Но вот то, что эта информация вряд ли стала той причиной, из-за которой Хранитель Ключей стремится нас уничтожить – в этом я с тобой, пожалуй, соглашусь. Значит, есть что-то ещё. Что-то такое, о чём я даже не догадываюсь. То, что может нанести реальный ущерб сегодняшним интересам бывшего космического корсара. Но что? Я не успел расшифровать изучить все файлы. Чтобы это сделать, потребуется не один год работы.

– А ещё – выжить в этом снежном аду.

– Есть предложения, как?

– Так…. Соображения.

– Что конкретно ты предлагаешь?

– Если мы не найдём контейнер, нас не заберут на корабль. Значит, мы его найдём в любом случае.

– Это как?

– Если контейнер есть, то проблема опадает сама собой. А если его нет, то контейнером может оказаться любой предмет. Абсолютно любой.

– Даже камень?

– Даже камень. Никто не видел и не знает, как должно выглядеть то, что мы ищем.

– А если никакого контейнера нет, и Дита отправила нас на эту планету умирать?

– Тогда мы умрём! Ладно. Хватит о грустном! Завтра – тяжёлый день. Нужно укладываться спать….

– Последний вопрос, хорошо?

– Валяй!

– Как ты встряпался в это дерьмо?

– За последние два десятка лет, это – мой первый и пока единственный шанс выбраться с Пояса Ареса. Мне очень нужна была эта информация. Очень. Только раздобыв её, я гарантировал себе место на корабле, который избавлял меня от каторги в «трубе». Думаю, ты не хуже меня понимаешь, что ещё двадцать-тридцать лет, и – всё. Радиация сделает своё чёрное дело. Человек должен жить на дне воздушного океана, то бишь на поверхности планеты.

– И ты готов был пойти на всё, чтобы покинуть Пояс Ареса?

Олег промолчал. Он перевернулся на спину, долго и задумчиво смотрел на потолок палатки, очевидно, размышляя над вопросом бессмертного, или просто не желая отвечать на него.

Элой не стал повторять вопрос, отвернулся. Вскоре послышалось его мерное дыхание.

Утро выдалось морозным. Заречнев проснулся первым, снова долго и надсадно кашлял; он никак не мог собраться с духом, чтобы выбраться из тёплого спальника в ледяную свежесть палатки. От резких отрывистых звуков проснулись Олег и Стант. Они открыли глаза, наблюдая за бывшим гладиатором. Из спальников выбираться не торопился никто.

«Гляделки» Сашка, разумеется, проиграл. «Коль уж назвался «груздем» – командиром группы, то полезай в «кузов» – промороженную палатку – первым» – думал он, выбираясь из уютного тепла спального мешка. Землянин поднял свалившийся на бок примус, зажёг его. Воздух в крохотной палатке стал быстро нагреваться. Александр достал из рюкзака законсервированные продукты, поинтересовался:

– Кому – что?

– Мне – только чай! – отозвался Олег, высвобождая из спальника одну руку. Судя по его замедленным движениям, присоединяться к Заречневу он не спешил.

– Предложение отклоняется! – весело сказал Сашка, разламывая один из компакт-обедов. – Следующий раз есть будем часов через шесть. На голодный желудок ты далеко не уйдёшь. Завтракать будешь, как все.

– Разогрей мне курицу с лапшой! – подал, наконец, голос бессмертный. За ночь он сильно охрип, его глаза блестели нездоровым блеском. – И вот что! Идите дальше без меня. Что-то я себя не очень хорошо чувствую. Думаю, это простуда. Ломает всего. Температура.

– А я думал – бессмертные не болеют!

– Болеют! Как и все нормальные люди. И умереть может так же просто, как и любой из вас. Единственное, что отличает нас от вас – это возрастные ресурсы наших организмов. Очень давно, в древности, сразу после Великого Переселения наши учёные, случайно, если честно, нашли препарат, который отключает ген старения. Полностью. Начали экспериментировать. Вначале было много неудачных опытов. Стоило сломать этот ген, человек начинал очень быстро стариться. Из сорокалетнего, пышущего здоровьем человека, мужчина превращался в древнего старика буквально за полгода.

Но потом один гениальный учёный – между прочим, это был отец Диты, Дон, сделал открытие, которое полностью перевернуло жизнь и существование нашей цивилизации. Он нашёл способ, как изолировать этот ген. Теперь, стоит ввести лекарство, изобретённое Доном, человек, или элой, или аресянин – любой гуманоид, – перестаёт стариться. Становится бессмертным.

Но он по-прежнему подвержен заболеваниям. А ещё его можно застрелить, зарезать ножом, отравить….

– Да…. Тяжела жизнь бессмертного в Галактике! – с сарказмом сказал Заречнев, ставя на примус второй походный завтрак. – А зачем ты мне это всё рассказал?

– Я вижу, что ты любишь Диту.

– Да, я люблю её! Ну и что? Это моё личное дело! Тебя это никаким боком не касается! И лучше тебе этой темы не касаться! Понял?

– Понять-то понял. Но я хочу, чтобы ты знал одну вещь. Ты тоже можешь стать бессмертным!

– Ах, вот оно что! Да, я слышал о таком! Одна «прививка бессмертия» для Николая Платоновича, другая – для Демьяна. Ты считаешь, я смогу дослужиться до такой чести?

– Речь идёт не о чести получить, как ты говоришь, «прививку бессмертия». Я говорю о реальном бессмертии.

– Дита на это не пойдёт никогда.

– А при чём здесь Дита? Бессмертие для инопланетников – это вопрос Совета Города Богов. Но претендовать на него может человек, совершивший что-то очень важное или полезное для всей цивилизации элоев, не только для своего командира.

– Например?

– Да много чего! Самое простое – открыл новое месторождение полезных минералов.

– Это так сложно?

– В, общем-то – да! Ресурсы большинства старых планет, как правило, полностью исчерпаны. Сырьё давно уже поставляется из скоплений камней. Вы называете их поясами астероидов.

– То есть ты предлагаешь мне заняться поисками огромной глыбы, целиком состоящей из золота?

– Не обязательно! Очень хорошо продаётся алюминий, никель, железо…. Да почти всё.

– Но как? Я же – член экипажа Диты. Курсант Звёздной Академии….

– Стоит тебе в любом порту заявить, что ты желаешь направиться на поиски никеля, или железа, ты подпадаешь уже под юрисдикцию Города Богов.

– Не всё понятно…. Почему, например, Олег за двадцать лет ни разу не заявил, что он хочет искать полезные ископаемые? Сразу бы ушёл из Пояса Ареса.

– Дело в том, что такое занятие – дело трудное и опасное. Не каждому оно по плечу. Ты – сможешь!

– А можно узнать, сколько людей получили бессмертие таким образом?

– Ну, у меня нет такой статистики….

– Вре-ешь! Ты же – компьютерщик! Специалист по информационным системам. Ты должен точно знать цифры. Так – сколько?

– Шесть, или семь человек. – неохотно ответил Стант.

– И за какой период?

– Лет за двести….

– Больше вопросов нет! Пусть я проживу мало. Зато остаток своей очень короткой жизни поведу рядом с той, которую люблю. А сколько времени отпустят на это Бог, это ведомо только Ему.

– Кстати….. Коль уж ты заговорил об этом. Никакого Бога в том понимании, в каком имеешь его ты, не существует.

– Это ты так считаешь. А я думаю иначе. И давай дискуссию на эту тему закроем. Хорошо? А то скоро – рассвет, выходить, а мы ещё даже не завтракали.

Мышцы болели нещадно. Ломило шею, острой болью давал о себе знать желудок. На Олега больно было смотреть. Заречнев, насколько смог, облегчил рюкзак человека, переложив в свой часть его «багажа». Это помогло, но лишь отчасти. Землянин выдыхался всё быстрее и быстрее. От этого периоды активного движения в гору становились всё короче, а время отдыха – дольше.

Из-за этого маленькая команда «барсов» сразу сбилась с запланированного ещё вчера графика движения, отставая от него с каждым часом всё больше и больше.

– Если так дело пойдёт, – сказал Сашка во время очередного «привала», – то мы не успеем вернуться к шатлу в установленные сроки.

– Вот и отлично! – тяжело дыша, ответил Олег. – Бросайте меня прямо здесь! До пещеры около вершины – ещё часа три ходу. Поднимайтесь наверх вдвоём, забирайте «посылку», а на обратном пути меня заберёте! Как предложение, а?

– Дерьмовое предложение. Три часа – туда, два – обратно. За пять часов ты окочуришься, превратишься в ледышку. Так как будешь лежать. А что такое движение? Движение – это жизнь! Единственное, что мы можем сделать для тебя – это взять из твоего мешка оборудование.

– Я – пас! – мгновенно отреагировал бессмертный. – Ещё килограмм в моём рюкзаке меня просто убьёт. Если хочешь – то только сам.

– Ладно. Сам, так сам. Сашка присел около рюкзака Олега, стал доставать из него снаряжение.

– Так, это что? Это – еда! Зачем нам еда? Мы её оставим здесь! Это что? Это верёвка! Хватит одной! Та-ак! Это – спальник! Слышь, Олег, ты часом, не – того, не пидорок?

– Ты чё? – не понял землянин, вытаращившись на Заречнева.

– Ага, вижу – натурал. Тогда скажи «гут бай» своему спальнику. Мужик ты не шибко толстый, да и я жиром не зарос. Спать будем пока в одном спальнике. Одну ночь выдержишь, надеюсь?

– Ну…. – Олег даже не нашёлся, что сказать.

К концу «разборок рюкзака» часть вещей перекочевала на спину Александра, остальные остались на склоне горы.

– Всё, теперь ты пойдёшь налегке! – констатировал Сашка, взваливая на себя изрядно потяжелевший рюкзак.

«Хотя гораздо проще было бы оставить тебя и твоё барахло здесь»! – подумал Заречнев, тяжело ступая вверх по склону. – «Ну, ведь нам, крестьянам, денег не надо, нам – работу давай»!

Пещера отыскалась только к закату. «Снежные барсы» одинаково тоскливыми глазами проследили путь местного светила к горизонту, осознавая, что даже если им улыбнётся удача, и они сразу найдут контейнер, обратно, к шатлу им сегодня точно не успеть. А это значит – ещё одна ночь в стылой палатке.

«Кого первым отправить в разведку»? – размышлял Сашка, стоя на краю горы. За спиной у него виднелась длинная цепочка следов, уходящая по склону далеко вниз, впереди – чёрным пятном манил провал над плечом скалы. Он заглянул в лицо Олега, затем – бессмертного. Выбирать было не из кого.

– Привал! – скомандовал он, с нескрываемым облегчением бросая на камень свой рюкзак. – Ночуем здесь! Олег! Ты ставишь палатку, а мы со Стантом сходим пока внутрь.

На лицо бессмертного наползла болезненная гримаса, он как-то странно глянул на человека, но промолчал.

Впрочем, перемена в настроении элоя не ускользнула от внимания смертельно уставшего бывшего гладиатора.

– Стоп! – сказал он, пряча глаза. – Предыдущий приказ отменяется. В пещеру я иду один, а ты Стант, поможешь Олегу развернуть наш небольшой лагерь.

Ярко-оранжевая капля на кончике длинной палки – синтетического факела, крепко зажатого Заречневым, отняла у темноты стены, пол и потолок небольшой пещеры. Сашка прошёл вперёд, внимательно осматривая любые неровности, которые хотя бы гипотетически могли быть «посылкой», «контейнером»; вообще любым предметом, которым можно было бы поднять и переместить к выходу.

Ничего! Ничего похожего на предмет (или камень), который мог бы скрывать внутри себя другой предмет, или нести на своей поверхности что-то похоже на информацию.

«На этой планете туристы, что, толпами шастают»? – думал Заречнев, возвращаясь к выходу и обдумывая план дальнейших действий. – «Иначе зачем было нужно так маскировать эту странную «посылку» непонятного размера, формы и с неизвестным содержанием? Надо посоветоваться со Стантом. Может, он что-то подскажет»?

Бессмертный долго не отвечал, задумчиво поглаживая кончиками пальцев свой обросший щетиной подбородок.

– Ничего нет? – ещё раз переспросил он, пронзительно глянув в глаза человеку.

– Да, ничего! – подтвердил Заречнев, слегка разведя руки в стороны.

– Может, ты плохо искал, или просто не заметил?

– Возможно, хотя – маловероятно. Можно ещё раз всё проверить. Пещера – так себе, метров пятьдесят, не больше.

– Вот что! – решил что-то для себя элой. – Искать пойдём все вместе. Одна пара глаз – хорошо, а три пары – лучше. Как ты себя чувствуешь? – этот вопрос он задал уже Олегу.

– Да нормально! – отозвался человек. – На пятьдесят метров сил у меня уж точно хватит.

Пещеру проверяли с тщательностью вора-домушника.

Простучали все стены, до каких смогли дотянуться, в буквальном смысле на четвереньках облазили весь пол, тщательно, буквально по сантиметру осмотрели потолок. Контейнера не было.

– Ну, вот! – мрачновато-торжественно изрёк Стант, когда трио «барсов» забралось, наконец, в палатку и занялось приготовлением скудного ужина. – Я так и думал.

– Что – так? – не понял Сашка.

– То, что твоя возлюбленная послала нас сюда не за каким-то мифическим контейнером; она просто таким изощрённым способом избавилась от нас.

– Не согласен! – вспылил Александр. – Ты клевещешь!

– А вот и нет! – совершенно спокойно, даже равнодушно возразил элой. – Мы с Олегом изначально предположили, что никакой посылки – нет. Эта высадка – уловка вашего…. Нашего командира. – поправился он.

– Я не вижу здесь никакой логики! – упрямился Заречнев. – Если бы Дита хотела, она бы давно уже сделала то, о чём говорите вы, без использования столь хитроумных способов.

– А не нужна тебе никакая логика. Ты влюблён, и, значит – ослеплён.

– Я сейчас говорю о ней не как о женщине, а как о командире. Я лично ей, как командиру доверяю полностью. Она столько раз спасала нам всем, в том числе и мне – жизнь, что я никогда не поверю, что она замыслила подлый удар в спину. Это не её стиль!

– Её стиль, не её стиль! Какая разница? Мы подохнем здесь в любом случае. Ты разве забыл приказ – без контейнера не возвращаться? Ладно, о чём вообще с тобой можно говорить? Утром, во время очередного сеанса связи ты сам убедишься в том, кто из нас прав. А если ты не веришь нам, то поверь собственным глазам, рукам и ногам. Если не веришь себе – отправляйся в пещеру. До утра можешь на сто крат проверить её вдоль и поперёк. А мы – спать! Как у вас говорят? Утро вечера умнее?

– Мудренее…. – машинально поправил новобранец, задумчиво глядя в черноту их временного пристанища. – Да, ты в чём-то прав. Ещё раз проверить пещеру не мешало бы. Он зажёг новый факел, решительно двинулся в глубь грота.

– Блажен, кто верует! – буркнул ему в спину Олег, раскладывая спальный мешок. – Безумству храбрых поём мы славу! К счастью, Сашка ничего не понял из его невнятного бормотания.

Утро напомнило Сашке якутскую сказку-притчу про три жизни, прочитанную в детстве. В ней один из «героев», наделённый тремя жизнями, однажды утром смог проснуться только благодаря тому, что у него вместо обычной жизни было три. Так вот, одну из своих жизней он потерял во время ночной ночёвки в теле убитого животного.

– Да, было бы не три жизни, а одна, вознеслась бы моя душа на небеса! – прохрипел он, почувствовав, что рядом зашевелился Олег. Но на душе было пакостно и муторно.

Бессмертный оказался, увы, прав. Ничего похожего на «посылку» в пещере обнаружить так и не удалось.

«Что будем делать»! – хотелось просить Заречневу у Станта, или у Олега. Но ныли от мороза разворочанные дёсны, да и как-то некстати вспомнился эпизод с притязаниями на лидерство. Быть лидером оказалось намного тяжелее, чем это виделось со стороны.

«Опять придётся вставать первым»! – сдался он, понимая, что здесь и сейчас иначе и быть не могло. От принятого решения даже как-то потеплело – на душе, во всяком случае.

Сашка воспользовался моментом, выскользнул из тёплого спальника. Он чиркнул зажигалкой, зажигая примус….

До сеанса связи никто из двух «барсов» из спальников даже не двинулся. Берегли тепло, берегли силы. Значит, догадывались, что «опупея» с контейнером ещё не закончилась?

– Ну, что, вас можно поздравить с успехом? – это было первое, что услышал бывший гладиатор, подключивший коммуникатор в момент очередного контакта с кораблём. Александр поморщился, как будто ему предлагали немедленно скушать килограмм лимонов, вдохнул, собираясь с духом.

– Контейнера нет! – выпалил он так, что на другом конце «провода» поняли, что его здесь не могло быть по определению.

– Вы хорошо всё проверили?

– Мы нашли пещеру, три раза обыскали её вдоль и поперёк. В пещере с координатами … ничего нет.

– Постой-постой! С какими ты говоришь координатами? Заречнев повторил.

– А вы что, до сих пор находитесь в этой пещере?

– Ну конечно! – стал злиться землянин. – А где нам нужно было ночевать – на склоне, что ли?

Дита ничего ему не ответила, очевидно, советуясь с кем-то, какое решение ей принять – возвращать «снежных барсов» на корабль, или оставить их там, где они сейчас находились.

– Акела – промахнулся! – неожиданно раздался в наушниках голос Дягилева.

– Не понял? Какой Акела? Куда промахнулся? – искренне изумился Заречнев, от неожиданного поворота в переговорах «потерявшийся» в пространстве и во времени.

– Эх, брателло! Мультики в детстве смотреть надо было! – посетовал довольный чем-то голос Евгения. – Вы ошиблись.

– В смысле?

– Контейнер ищете не в том месте, которое обозначено в координатах.

– Пещера что ли не та? Но где тогда другая?

– Ошиблись вы не просто пещерой, вы ошиблись горой. Точка, в которую вам нужно было прибыть, находится в шести километрах севернее того места, где вы сейчас находитесь. Можешь выйти из пещеры, стать лицом на Север и сказать мне, что ты видишь.

Сашка, как ошпаренный, выскочил наружу, зашёл за край скалы, быстро сориентировался по сторонам здешнего света.

Действительно, горный хребет уходил в этом месте точно на Север, в нескольких километрах ломался почти под прямым углом. Но сколько вёрст было до ближайшей вершины – шесть, или – восемь, сказать без приборов было сложно. Заречнев прикрыл лицо от пронизывающего западного ветра, дождался восхода.

Голубой холодный шарик высветил конечную точку «путешествия» «снежных барсов», изломанную линию гребня, соединившую пик, у вершины которого находились люди и элой с горой, к которой им предстояло добраться.

«По самому верху гребня нам без специальной альпинистской подготовки и снаряжения не пройти». – размышлял землянин. – «А вот если спуститься на несколько сот метров вниз, то по снегу добраться до границы белого и серого, наверное, сможем. А там – снова вверх. Метров триста. Или пятьсот. Неужели не дойдём»?

Олег и Стант угрюмо выслушали его версию рассказа Дягилева о том, что «Акела промахнулся», не сделали ни одного движения, которое свидетельствовало бы о том, что они намерены выбираться из своих спальников и готовиться к переходу на соседнюю гору. Сашка не числил себя хорошим физиономистом, но даже его очень скромных навыков хватило, чтобы понять – добровольно «барсы» никуда больше не пойдут. У Олега на это просто нет сил, а бессмертный попросту считал всю эту затею с контейнером чем-то воде бреда сивой кобылы, посетившего воспалённое воображение командира корабля.