Текст книги "Око смерти"

Автор книги: Сергей Баталов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Оп-па! – раздался голос Тимофеева, раньше других заметившего что-то странное. Все снова прильнули к экранам. «Оп-па!» означало то, что «арбуз» оказался «дыней», формой напоминающей мяч для игры в американский футбол.

Впрочем, на этом сюрпризы не закончились. Внизу, то есть на стороне, обращённой к планете, обнаружилось довольно вместительное углубление параболической формы.

– Антенна? – спросил Сашка, у всех сразу, но ответа так и не дождался. Впрочем, его вопрос вполне мог оказаться риторическим, так как прямо по центру углубления из корпуса космической «дыни» рос толстый металлический «стебель», с круглым утолщением на конце.

– Наверное, местный спутник связи! – так определил его предназначение Олег. – Или ретранслятор вообще всех сигналов, которые идут со стороны планеты, или приходят сюда извне.

– Почему ты так думаешь? – спросила Дита, пристально всматриваясь в детали изображений, появляющиеся на её мониторах.

– Обрати внимание! Этот спутник, по данным предварительных измерений, находится на кромосоцентрической орбите, то есть всё время «висит» над одной и той же точкой поверхности. На планете – всего один континент, правда, очень большой. Есть несколько малозначительных островков в архипелаге на обратной стороне Кромоса, но они общей картине не противоречат. Спутник «видит» весь континент…. Если предположить, что эта «дыня» – модуль связи, или что-то вроде этого, всё сходится!

– Добро! Твоя версия принята, как основная. Но есть несколько «но»… Во-первых, спутник «молчит», то есть не посылает никаких сигналов. А если бы это был спутник связи, то он просто захлёбывался от информации, которую ему нужно было принять и передать.

– Тогда, возможно, это мёртвый спутник связи?

– Очень даже может быть.

– А мне кажется, это оружие! – вылез со своим мнением «непутёвый».

– Почему ты так думаешь? – насмешливо поинтересовалась бессмертная, хорошо помнившая недавний разговор землянина и Станта.

– Эта машина похожа на зверя, изготовившегося к броску. Или к прыжку….

– Чушь! – перебил бывшего гладиатора Олег. – Ничего глупее в своей жизни не слышал! Кто же в здравом уме поставит на орбиту своё планеты оружие, которое её же может и уничтожить?

– А кто сказал, что эта «дыня» поставлена сюда именно теми, кто обитает на этой планете?

– Послушай, Заречнев! – Олег первый раз назвал его по фамилии. – Мы все ценим твои фантазии, но только до тех пор, пока они не мешают нам жить и работать. Вот ты пишешь что-то у себя в листочках по вечерам? Вот и пиши! И не лезь в серьёзные дела со своими умозаключениями!

– Он прав! – жёстко сказала Дита. – Попридержи-ка язычок, курсант. Дело тут серьёзное, не до твоих шуточек. Сашка вздохнул, обиженно замолчал.

Вскоре стала поступать информация от зондов-сканеров, закреплённых на его поверхности бессмертным.

Они показали, что в недрах «дыни» нет ни мощного информационно-вычислительного центра, ни могучего «горячего» генератора, который вырабатывал бы достаточное количество энергии для бесперебойного функционирования такого громадного модуля, как этот. В нём обнаружилась куча какой-то аппаратуры, судя по всему – давно не функционирующей, генератор, опять же – абсолютно «мёртвый». Из странностей можно было отметить довольно небольшую область в самом центре «мяча», дававшую на экране такое же «затемнение», какое даёт туберкулёз на рентгеновских снимках, да ничтожно малое присутствие какого-то органического вещества. Вот, пожалуй, и всё, что удалось «накопать» крошечным электронным «блохам», укрепившимся в разных местах поверхности металлической дыни.

– Вы меня извините! – неожиданно раздался голос Заречнева в тот самый миг, когда Стант докладывал Дитё предварительные результаты сканирования. – Но вот что я думаю: если это спутник связи, то почему он – такой здоровый? Зачем спутнику связи, метеорологии, навигации или чего там ещё – такие размеры?

– Жало прикуси! – посоветовал Сашке злой голос Дягилева. – Дай послушать, что умные люди говорят.

Заречнев окончательно сник, и больше со своими предположениями в «умные разговоры» не лез. Беда пришла оттуда, откуда её ждали меньше всего.

Во время очередной вахты, заканчивая фотографирование поверхности суши планеты, Дита получила сигнал-предупреждение от одного из датчиков, установленных на поверхности спутника связи. Она просканировала околопланетное пространство и почти сразу на довольно значительном удалении обнаружила… крейсер аресян.

Как он оказался здесь, понять было несложно. Вариантов, собственно, было два. Первый – на яхте где-то скрытно установлен гиперпространственный маячок, и второй – на корабле завёлся «крот», который сообщает своим хозяевам обо всём, что твориться на яхте и с командой хозяйки Звёздной Академии. Учитывая то, как далеко шагнула шпионская техника Содружества Планет за последние десятилетия, этот вариант развития событий представлялся наиболее вероятным.

Но обдумывать и дознаваться – кто именно из команды корабля, или его гостей – «крот», времени сейчас не было. Нужно было, как говорят эти русские, «делать ноги». Однако Дита, стоявшая, в чём она была уверена, всего в одном шаге от решения самого важного вопроса текущего периода своей жизни, пойти на это не могла категорически.

Оставался, по сути, единственный выход – спрятаться от «зубастого» космического «хищника» под поверхностью планеты.

Элойка ещё несколько секунд постояла у монитора, нетерпеливо покусывая губы. Потом хлопнула ладонью по красной кнопке общей тревоги и тут же перевела двигатели на торможение.

Завыла сирена, выдирая курсантов из забытья «мёртвого» сна, после двух суток непрерывной вахты. Люди, жуки и драки очумело соскакивали со своих кроватей и татами, быстро напяливали на себя одежду, на заплетающихся ногах мчались по местам боевого дежурства.

«Звезда! Падающая звезда»! – кричал Поскрёбыш Жуур-Каат, вбегая в хижину и расталкивая главу Рода. Муус-Каат подскочил так, словно его ужалила не оса, а целый выводок шершней, подобных тем, гнездо которых он снял в пристройке и утопил в Реке Жизни в позапрошлом году.

– Что ты мелешь! – прикрикнул он на Поскрёбыша, едва не шлёпнув ему по затылку. Однако любопытство взяло верх (да и не был замечен младший Каат в таком грехе, как ложь), Муус нацепил непромокаемую куртку-проверяйку (названую так по насквозь тривиальной причине – именно в ней Смотритель чаще всего выходил на «охоту»), пружинисто двинулся вслед за сыном.

След от падающей звезды ещё висел в ночном небе. Смотритель, прекрасно знавший окрестности своего канала, без труда определил, куда именно свалилась небесная странница. Он не стал блуждать по лесу, как сделали бы другие, пытаясь определить по небесной линии место, где может быть сейчас небесная гостья, а сразу, без малейшего колебания направился туда, где она сейчас находилась.

Однако вместо дымящейся воронки (только сейчас Муус-Каат сообразил, что так и не услышал звука удара звезды о землю) на большой полянке, обрамлённой высокими – из-за постоянного присутствия «удобрений» в виде канализационных стоков – деревьями, стояло незнакомое сооружение размером с четырёхэтажное здание. «Дом» поблёскивал металлом, он опиралось на несколько тонких «ног», словно обутых в блестящие металлические «ходы» – простую обувь смотрителей и аграриев, вырезанную из прочного куска коры дерева Ход.

– Папа! А где – звезда? – почему-то шёпотом спросил Жуур своего отца, на секундочку выглянув из-за его плеча.

– Нету никакой звезды, сынок! – ответил отец, пятясь назад, в лес и увлекая за собой Поскрёбыша. – Эта штуковина будет подороже всякой звезды. Знаешь, что это такое?

– Нет!

– Это к нам спустились посланники Ока Смерти. А знаешь, что гласит Закон, написанный в городе Высоких? Нет? А должен бы уже знать, как Поскрёбыш! Потому что такая удача, сынок, может улыбнуться только один раз в жизни. И только одному из нас, живущих на берегах сточных каналов городов под Куполами. Закон гласит: первому, кто заметит посланцев Ока Смерти и доложит об этом ближайшему полицейскому, полагается большая награда!

Так что беги, сынок, насколько у тебя хватит сил. И никому, кроме «копов», не рассказывай, что ты здесь только что увидел!

– Вот это вонь! – не удержался от эпитета Заречнев, которому Дита, в порядке исключения, разрешила покинуть корабль первым. Пробы воздуха, взятые дважды в течение получаса, показали присутствие в атмосфере кислорода в количестве, достаточном для дыхания людей и элоев. Для Маши и Ар'рахха условия должны были показаться даже более комфортными, чем для людей. Но вонь…. Приборов, могущих определять «аромат», который источает жижа из города Высоких, на яхте Диты почему-то не оказалось. А потом всем стало не до отвратительных запахов этого места.

Едва Сашка сделал несколько шагов по лужайке, густые кусты, окружающие поляну плотной стеной, зашевелились, и из них показалось толстое дуло какого-то орудия. А через мгновение на открытое место выкатил и сам обладатель этого ствола – средних размеров танк, на мягких, очевидно, каучуковых, колёсах.

– Ни хрена себе, подарочек! – выпалил бывший гладиатор, пятясь назад, к судну. – Валить надо отседова, пока не поздно. А то, не дай бог, эта штуковина с перепугу ка-ак жахнет! Мало не покажется!

– Никто никуда валить не будет! – услышал он в наушниках строгий голос бессмертной. – Коль уж вызвался первым, то делай всё, как договаривались. Медленно вытащи бластер из-за пояса и положи его на землю у своих ног! Медленно, я сказала! Сашка в точности сделал так, как говорила бессмертная.

– Теперь подними руки вверх и повернись вокруг, на триста шестьдесят градусов! Землянин выполнил и эту команду.

После этого из-за танка выскочила пара шустрых ребят с оружием и в защитной форме. Они с немалой сноровкой, выдававшей опыт, и ещё кое-что, ловко охлопали человека.

– Остальный тоже могут хадить! – на ломанном… русском сказал один из солдат и что-то крякнул по радио уже на воем языке.

– Мда… – сказал Заречнев. – Сюрпризы, за сюрпризами. Эти-то черти откуда наш язык знают?

– Время быть – знать всё! – ответил ему второй воин, поднимая винтовку со штыком. – Говорить! Все – ходить! Тебя – стрелять!

– Не нужно стрелять! – довольно громко, так чтобы слышали даже те, кто все ещё прятался за танком и в кустах, крикнула Дита, появляясь в открывшемся люке. Она сбежала по трапу, встал рядом с землянином.

– Я – командир корабля! Мы сдаёмся! – эту фразу она повторила, для верности, на доброй дюжине языков, прежде чем из-за деревьев вышел некто в чёрном кожаном плаще. Судя по тому, как вокруг него задвигались все остальные, он был руководителем этой «группы захвата». По меньшей мере.

– Послушай, Ар'рахх! – на дракском прохрипел для радио бывший гладиатор. – Сними всю одежду. Всю, до последнего лоскутка. Оружие спрячь тоже. Придётся тебе какое-то время побыть моим домашним любимцем.

– А Маша? Ей тоже нужно снять одежду?

– Не думаю, что это поможет. Здесь вполне могут оказаться люди, которые знают, что богомолы – разумные существа.

– А я думаю – попробовать можно.

– Ладно, согласен! И вот ещё что – иди-ка ты в баню. Дверь там прозрачная. Пусть думают, что это такая клетка специальная. Идёт?

– Лады! Договорились!

– О чём вы там шепчетесь со своим другом? – стрельнула глазами в Сашку бессмертная.

– Договариваемся о том, что Ар'рахх на время побудет животным. Здесь таких тварей точно не видели, авось проканает!

– Слышь, осьминог! Ты – сам такой! Я за тварь у тебя потом отдельно спрошу! – полушутя-полусерьёзно пообещал зелёный верзила, судя по доносившемуся в микрофон шороху шагов, уже двигавшемуся в сторону бани.

– Ладно! Я – согласен! Главное – чтобы было с кого спрашивать, и кому.

– Что вы затеяли? – уже более серьёзно спросила Дита, понимавшая, что «не те» действия курсантов могут поставить под угрозу жизнь всего экипажа.

– Надо бы Ар'рахха и Машу оставить на корабле. Любой ценой. Вот я и придумал – пусть они пока побудут экзотическими инопланетными животными, которым с яхты нельзя ни на шаг. Риск, конечно немалый. Но если дело «выгорит», он себя полностью оправдает.

– Всё может быть! Действуйте! А я пока всех предупрежу, чтобы не проболтались.

В миллионе километров от этого места довольный чем-то мужчина радостным тоном докладывал о последних событиях своему партнёру.

– Она села! Она села на планету, брат! – почти кричал он, пританцовывая на месте. – Что нам делать теперь?

– А ничего! – донёсся через парсеки пространства искажённый оборудованием голос. – Ты сделал, всё, что от тебя требовалось. Теперь за ними присмотрит наш Глазик.

Побудь там ещё немного. Когда окончательно убедишься, что всё идёт штатно, можешь возвращаться на свою планету и заниматься тем, чем ты занимался до моего визита к тебе.

Ах, да! Твоя награда за верность и усердие уже ожидает тебя на орбите Ареса.

– Что это? – не смог не спросить перевозбудившийся от удачного завершения запланированной операции мужчина.

– Немножко никеля и хрома. Ма-алюсенький такой камешек. Примерно в полтора миллиона тонн. Он – твой, брат!

– Просто замечательно! Скажи, брат, если можешь, разумеется. А зачем тебе понадобилась вся столь дорогостоящая операция по завлечению этой элойки в самую коварную мышеловку космоса – Кромос?

– Теперь это – не секрет. Я обещал моим друзьям на планете жуков, что устраню препятствие в виде её Звёздной Академии. Без неё это «учебное заведение» продержится максимум полгода; или – год. А дальше – всё! Дорога на Гею для богомолов будет открыта!

– Да, ставки в этой «игре» очень высоки. А рад, что нам удалось победить!

– Я – тоже! Всё, брат! Ещё раз спасибо за помощь. Прости, но у меня – дела!

– Позволь ещё пару вопросов.

– Ну, хорошо, спрашивай!

– Что теперь будет с твоим информатором на корабле Диты?

– Он знал, на что шёл. Он разделит участь остальных членов её экипажа.

– В чём твой интерес на Гее?

– Хм…. Странно, что ты спросил. Я думал, ты догадываешься. Минеральные ресурсы, конечно. Жуки обещали передать мне контроль за добычей всех ископаемых ресурсов планеты.

– А как на это посмотрят сами земляне?

– Мне это безразлично. Их армии не продержаться и получаса против моей армады. А потом их просто не станет. Ни одного. Он отключил связь.

В это же время, но намного ближе – всего в паре десятках километров, два других субъекта не скрывали своей радости по поводу захвата ими яхты и экипажа элойки.

– Это редкостная удача, Верховный! – спокойно, с чувством собственного достоинства, с нотками в голосе, выдававшими в его обладателе носителя немалой власти, и вместе с тем с нескрываемыми оттенками подобострастия, говорил мужчина, одетый в светлый, прекрасно сшитый костюм.

– Да, я согласен с тобой, Служитель! – неслышно ступая по светлому ковру, покрытому высоким упругим ворсом, ответил тот, которого без ошибки можно было определить как хозяина этого помещения. – Удача, действительно, редчайшая. С тех пор, как потомки Сбежавших стали использовать нашу планету в качестве отхожего места, сбрасывая на Кромос весь человеческий «мусор», отребье, которому больше не нашлось места нигде в Галактике, мы значительно шагнули вперёд в технологическом отношении. То оборудование, которое доставалось нам в качестве трофеев вместе с теми, кого Сбежавшие таким образом казнили, давало и до сих пор даёт толчки в развитии нашей инженерной и особенно – военной мысли. Однако впервые к нам попал корабль такого размера. Без сомнения, он предназначен для путешествия между звёзд, а не только для перемещения людей или груза не небольшие по космическим меркам расстояния. Я прошу тебя. – мужчина в светлом костюме, заметно напрягся, он выпрямил спину, стал даже как-то выше ростом. Очевидно, слово «прошу» из уст Верховного обладало для него значительно более богатым смыслом, чем такое же слово – из уст других обитателей Кромоса. – Я прошу тебя: отнесись ко всему, что связано с людьми, прибывшими на этом космическом корабле, крайне внимательно. Подчёркиваю – предельно внимательно. Я вынужден напомнить тебе. – после этих слов Верховного цвет лица Служителя сравнялся с цветом его пиджака. – Что люди тоже являются носителями информации о новых для нас возможностях, подчас более важных, нежели те, которые заключены в оборудовании и механизмах. Не нужно никого убивать раньше времени! Придёт день и час, когда они умрут все. А до этого ты и твои люди обязаны сделать всё, чтобы определить истинную ценность для нашего государства каждого из них. Устройте им испытания, в которых ни обязательно раскроются, покажут все свои тайные знания или сверхвозможности. Думаю, мне не нужно объяснять тебе, как это сделать – ты в этих вопросах дока.

И последнее. – Верховный намеренно сделал паузу после этих слов, внимательно наблюдая за самыми тончайшими реакциями своего гостя. Ему важно было понять, насколько Служитель проникся важностью его нового задания. Своими выводами он остался доволен. – Корабль, который почему-то всё ещё находится на берегу сточной канавы, необходимо перевезти в укромное место. Привлеките лучших наших инженеров. Нужно понять, как устроена эта техника. Возможно, это даже поможет нам когда-нибудь вырваться из-под опеки Ока. Далее. Секретность, особенно в свете последних событий между Северной и Южной Империями, должна быть высочайшей. Поэтому, во избежание утечки хоть какой-либо информации ты должен привлекать к работе над проектом только высококвалифицированных и надёжных людей.

– Да, но как быть с семейкой вонючек из расы Низких, которые, собственно, и обнаружили звёздный корабль. Им обещана награда….

Верховный насмешливо скосил взгляд в сторону Служителя, ничего не ответил, неслышно ступая, удалился в свои покои. Весь его вид словно говорил: «Неужели даже такие простые вопросы за тебя должен решать я?»

Служитель проводил взглядом хозяина покоев, и только после этого задвигался, направляясь к выходу. Участь Рода Каат была решена.

– Что теперь? – первым не выдержал Олег. Вся команда Диты, включая новобрачных и исключая Машу и Ар'рахха, находилась в одном большом помещении – каменном, низком, с окнами, зарешеченными толстыми деревянными кольями. Кое-где на полу, застеленном соломой, стояли деревянные гнутые столы и стулья. Вот на них и расселись курсанты Диты и спасённые молодожёны.

– Теперь? – задумчиво переспросила бессмертная, скрестив руки на груди. – Теперь – будем ждать. Время – наш союзник. Пока с орбиты не уберётся крейсер аресян, нам лучше всего не привлекать к себе никакого внимания. Всё, что может быть замечено из космоса и истолковано как проявление действий инопланетной цивилизации, то есть нас с вами, неминуемо привлечёт наших преследователей. Поэтому наша задача на этом этапе – вести себя так, чтобы ничем не выделятся из местных жителей. Как бы поступали на нашем месте другие, если бы увидели, что в их корабль целиться танк?

– Жахнули бы из орудий главного калибра так, что на месте этой железки осталась бы одна воронка. – Юрий, кажется, больше всех остался доволен своим ответом.

– Правильно! Именно такой реакции и ждут от нас наши преследователи. Поэтому, наша задача – ждать и терпеть. Терпеть и ждать. Нам нужно выиграть время.

– А кто мы такие? Как сюда попали? Ну, в смысле – для аборигенов.

– Хороший вопрос, Юрий! Давайте подумаем вместе. А что, у тебя есть какое-то конкретное предложение?

– Конечно, есть!

– Тогда рассказывай!

Стемнело. Переплетенье кольев отразило слабый свет какого-то ночного светила. Заречнев прошуршал ногами по соломе, выглянул наружу. Ничего похожего на Луну у Кроноса не было. Матовым серебром отсвечивал лишь мёртвый спутник связи. Эти именно он не давал местным ночам превратиться в абсолютную чернь.

А ещё Сашка заметил большие чёрные крылья, простёртые над чем-то, удалённым от этого места на несколько километров. На сколько именно – мешала определить ночь и облака, отбиравшие часть и без того слабого света «дыни». Загрохотала стена, отъезжая в сторону.

В свете не очень ярких факелов показались несколько людей, вооружённым мечами и кинжалами. Винтовок не было ни у кого. Они, не сказав ни слова, подскочили к Дитё, стали выкручивать ей руки, тащить к двери.

Первым на помощь бессмертной подоспел Заречнев. Через секунду к нему присоединились Паршин, Дягилев и Тимофеев. Послышались несколько глухих ударов, стук тяжёлых тел, падающих на солому.

– Грам! – рявкнул у двери закованный в панцирь детина, выходя вперёд и поднимая вверх согнутую правую руку.

В помещение вбежали трое мужчин, вооружённых луками и стрелами, натянули тетивы, целясь в элойку.

Сашка, не дрогнув, спокойно встал между центральным лучником и бессмертной. Через секунду рядом с ним замерли Юрий и Евгений.

Землянин видел, что «панцирный» не намерен давать команду убивать кого-либо. Просто хочет попугать. Продемонстрировать свою силу, так сказать. Но в любой, даже очень хорошо продуманной операции неизбежно возможен сбой, фатальная случайность, способные всё неотвратимо испортить. Глядя, как подрагивает рука лучника, зажавшая стрелу, он почему-то вполне отчётливо представил, как рвётся накладка на пальцах воина, и распрямляется тетива, бросая смертоносный дротик в лицо любимой….

Он молниеносно «перетёк» в «чупа-чупсовое» время, успел даже подумать о том, что нет, наверное, в Галактике места, где ни в чём не повинного человека или элоя не хотели бы убить из лука или стреломета, когда это случилось.

Лопнула кожаная накладка на пальцах воина, занявшего место в центре, освободилась тетива, мощно и неотвратимо толкая стрелу в сторону Диты.

Уворачиваться от дротика было нельзя. При любом, самом благоприятном варианте развития событий существовал риск того, что он промахнётся. И тогда….

Сашка извернулся все телом, уходя с линии полёта стрелы, дёрнул вперёд плечом, понимая, что всё равно рискует – запаса энергии у стрелы вполне может хватить на то, чтобы пробить и его плечо, и грудь бессмертной.

Ему повезло. Дротик пробил курсантскую форменку, насквозь пронзил кожу и мышцы, наполовину застряв в плоти землянина. Заречнев поморщился от боли, правой рукой дотянулся до хвостовика стрелы, отломил оперение. Потом он взялся за мокрую о крови переднюю часть деревянного древка, рывком выдернул стрелу вперёд, по ходу её полёта. Совершенно не обращая внимания на двух других лучников, нацеливших на него свои смертоносные орудия («Лучше в меня, чем – в неё» – думал он), сделал несколько шагов вперёд, заглянул в глаза стрелявшего.

В них жила обречённость и тоска. Воин отпустил своё оружие, виновато посмотрел на пришельца. Однако вскоре в его глазах появился страх – он заметил «панцирного», приблизившегося быстрым шагом. Последний, не мешкая, вынул из-за пояса короткий и широкий меч, без замаха мощно обрушил его на голову стрелявшего. Солдат мешком свалился к ногам землянина. Недотёпа был наказан.

Зашевелились на соломе солдаты, приходя в сознание. «Угум!» – рыкнул «панцирный», махнув рукой. Воины, один за другим, потянулись к выходу. «Угум!» – повторил он, показав рукой на Диту и её команду. Все посмотрели на элойку. Бессмертная на секунду задумалась, потом согласно кивнула головой.

Путь в неизвестность был не коротким и не длинным – минут тридцать. Пленники Кромоса спокойно вышагивали по мощёной квадратным булыжником мостовой, расчётливо окружив элойку со всех сторон; наособицу жались друг к другу не на шутку чем-то испуганные молодожёны. Сзади всех, вложив раненную руку в наспех придуманную перевязь, брёл Заречнев.

Дита ни разу даже не оглянулась на бывшего гладиатора, ни слово или жестом не выразила свою благодарность.

«Всё верно»! – думал Сашка, спотыкаясь о неровности брусчатки. – «Местные должны знать и понимать, что любой из нас, не моргнув глазом, отдаст свою жизнь за командира. Только так мы сможем верно позиционировать себя в любом мире, построенном на силе и хитрости. Сплочённость и дисциплина – наши козыри…» Голова закружилась….

«Не та это рана, из-за которой можно потерять сознание!» – сказал себе бывший гладиатор, заметив, как сужается его «окно в мир» по мере движения за спинами товарищей. – «Неспроста всё это. Наверняка наконечники стрел у этих гадов были смазаны чем-то ядовитым….»

Курсанты услышали звук падающего тела, обернулись. Заречнев лежал на мостовой.

– Он без сознания. Понесём! – распорядилась элойка, наклонившись к Сашке и убедившись в том, что он ещё жив. Она выразительно посмотрела на «панцирного». К чести командира «взвода охраны», он всё понял правильно. Мужчина негромко свистнул. В темноте улицы затопали чьи-то ноги, показались двое стражников с копьями. «Панцирный» молча указал сначала на их копья, потом – на Диту. Воины беспрекословно передали курсантам своё оружие. Юрий и Женька Тимофеев, не сговариваясь, стянули с себя свои форменные куртки, через рукава просунули в них копья. Получились вполне сносные носилки. Они переложили на них Заречнева, легко подняли копья себе на плечи. Местные, не отличавшиеся высоким ростом, с достоинством оценили стать Самочернова, с восхищением глядели на его могучий торс, через какое-то время заблестевший в темноте от пота.

Высокий мужчина в светлом костюме заметно изменился в лице, когда к нему в большую и светлую комнату вслед за стражниками двое последних из группы пришельцев внесли на копьях стражников ещё одного, раненного, судя по обширному пятну крови – в плечо.

«Панцирный» резво пробежал через зал, что-то сказал на ухо наклонившемуся к нему мужчине. Тот несколько раз согласно кинул, аристократичным взмахом кисти руки заставил выйти из помещения всех, включая командира группы воинов, доставивших к нему экипаж яхты.

– Теперь мы можем поговорить! – произнёс он на сносном… элойском, обращаясь, прежде всего, к бессмертной. – Начнём с главного. Кто вы такие и зачем вы прилетели на нашу планету?

– Слышь, Дим! – толкнул Паршина в бок Юрий. – О чём они там трындят?

– Погоди! Потом расскажу. Сейчас речь, кажется, идёт обо мне.

– Мы – коммерческое судно! – говорила Дита, встав вполоборота к мужчине; так, чтобы всё, что она сказала, было слышно и её команде. – Мы с мужем, – приглашающий жест рукой в сторону Демьяна. Первый пилот подошёл, – зафрахтованы одной чудесной парой молодожёнов для путешествия в медовый месяц.

– Где – молодожёны? – оживился высокий мужчина. Новобрачные, повинуясь взгляду Диты, сделали по шагу вперёд.

– Наш маршрут пролегал через несколько планет…. Что-то случилось с нашей навигационной системой и мы оказались недалеко от вашей звёздной системы. Я, как командир корабля, приняла решение – спуститься на вашу гостеприимную землю и запастись водой, продуктами, дать возможность отдохнуть нашему экипажу.

– Что, вы так долго блуждали по космосу?

– Для нас – да. Около ста ваших дней. Мы хотели бы, с вашего любезного разрешения, разумеется, погостить у вас, после чего мы обязательно покинем вашу страну, не причинив никому никакого вреда.

За причинённые неудобства, а также за воду и продукты мы готовы заплатить – ту сумму, которую вы сочтёте достаточной.

– А чем вы намерены платить?

– Золотом, разумеется. В вашей стране этот металл принимается в качестве денег?

– Да…. Да…. Разумеется. Золото в нашей стране очень даже принимается. И много у вас золота?

– Достаточно для того, чтобы оплатить ваше гостеприимство! – отрезала Дита, заметив, как заблестели глаза «светлопиджачного» при слове «золото».

– Ну, что же. В таком случае я считаю своим долгом прояснить кое-какие моменты.

Во-первых, вы в этой стране не гости, а пленники. Во-вторых, вы останетесь здесь навсегда. Улететь с нашей планеты ещё не удавалось никому!

– Причина?

– О-о! Всё очень просто. Я даже сказал бы – тривиально. Вон, видите ту звёздочку? – мужчина показал пальцем в строну открытого окна.

– Предположим, видим. И что? Что особенного в этом искусственном спутнике вашей планеты?

– А это нужно спросить не у нас. Это нужно спросить у тех, кто его поставил сюда.

– А зачем? Ну, висит себе звёздочка в ночном небе…. Чем она нехороша? И чем она может помешать нам с вами?

– Не нам, а вам! Потому что именно вы намерены покинуть нашу планету, как только поменяете ваше золото на наши воду и продукты. А помешать она может…. Помешать…. Ну, да…. Вы же ничего пока не знаете. Может, вам и не нужно пока ничего говорить… – Забормотал мужчина, отворачиваясь от гостей. – А вдруг они решат немедленно покинуть планету? О-о… Это будет плохо для всех. Нет, нужно сказать сейчас…. Да-да….. Прямо сейчас.

– Собственно, дело вот в чём! – абсолютно спокойно, как будто не было никакой секундной растерянности, изрёк мужчина. – Эта, как вы её назвали, звёздочка, на самом деле ни что иное, как Око Смерти.

– Око – чего? – не поняла Дита.

– Смерти! Страж и палач нашей планеты. Благодаря этой «звёздочке» ни один аппарат не может подняться над поверхностью Кромоса выше двадцати тысяч локтей. У нас нет самолётов, способных преодолевать эту высоту. Разумеется, космическая техника у нас отсутствует тоже.

– Это – ложь! – не согласилась бессмертная. – Несколько часов назад мы обследовали эту «дыню». Нет ни одного признака, что этот модуль – жив. Он – мёртв! И давно!

– Поверьте, как нам приятно было бы знать, что вы правы, а мы – нет. Но, увы…. Не далее как десять дней назад Око Смерти произвело свою обычную показательную экзекуцию.

– Что это такое?

– Это спонтанный выброс энергии в направлении, известном только ему! – хозяин комнаты поднял вверх указательный палец. – Поражаются, как правило, жители открытых территорий, но бывают и неприятные исключения. Вот, в позапрошлом году…. Хотя, это не имеет к теме нашей беседы никакого отношения.

Считаю, на этом нашу беседу можно считать завершённой. Для первого раза, думаю, вполне достаточно. Вас проводят в ваши апартаменты, вашему матросу окажут помощь. Или, если пожелаете, мы можем просто скормить его хрюням.

– Кому? – не поняла Дита.

– Это такие домашние животные. Едят все. Замечательно набирают в весе. Мясо прекрасного вкуса. Так – как?

– Спасибо за заботу, но не хотим лишний раз обременять вас. Оставьте заботу о нашем матросе нам. А хрюни пусть покушают что-нибудь другое, раз уж они едят все.

– Тогда последний вопрос! Что за могучие орудия стоят на вашем корабле – спереди сзади? Он – военный? – «светлопиджачный» прямо-таки впился глазами в лицо бессмертной.

– Ой, нет, что Вы! – заулыбалась, засмущалась элойка. – Какие там сражения! Это простые противометеоритные орудия. Они есть на каждом современном космическом корабле.

– Ну, да. Хорошо бы на них взглянуть хотя бы одним глазком…. – пробормотал мужчина, поворачиваясь спиной к гостям, что, очевидно, должно было означать конец аудиенции.