Текст книги "Око смерти"

Автор книги: Сергей Баталов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

– Сам ты – тю-тю! – так же хрипло отозвался Олег из своего закутка. – Эти, – он поднял вверх указательный палец, – наверное думают, что нас лавиной завалило. Щас спустятся, начнут искать….

– И что ты предлагаешь?

– Что…. Что…. Лететь надо обратно. На то место, где мы первый раз приземлились. Дорогу-то найдёшь?

– Да уж как-нибудь. Чай, не ночь на дворе. Да и следы кой-какие остались.

Дита сделала круг над горой, жёстко, едва не сломав «лапти», посадила шатл в центр большого белого треугольника. Она выпрыгнула на снег, приложила руку к глазам, защищая их от нестерпимого блеска. Вслед за ней на склон горы высыпали остальные курсанты.

– Это точно – то место? – спросила она у Тимофеева, осматривая белое безмолвие горы.

– Оно! Точнее не бывает! – отозвался Евгений, доставая из-под одежды бинокль.

– Дай-ка мне! – перехватила его руку бессмертная, бесцеремонно забирая у него оптический прибор. Она быстро осмотрела нижнюю часть заснеженного склона, вернула бинокль обратно.

– Не похоже, чтобы здесь вообще когда-нибудь сходил снег! – Непонимающе бросила она курсантам, окружившим её. – Но на всякий случай проверить стоит. Берите ледорубы, лопаты – всё, что нужно, – возьмите пробы снега с глубины десяти – пятнадцати сантиметров. А потом будем решать, что делать дальше….

Заречнев сбросил скорость «тарелки» до минимума. Если ему не изменяла память, то за этим гребнем должна появиться долина, в которой их шатл приземлился в первый раз. И если Олег не ошибся, то прямо сейчас, здесь могли находиться другие курсанты. Кто знает, как они отреагируют на слишком быстрое появление ещё одного летательного аппарата? Сгоряча могут и влепить по челноку из чего-нибудь мощного. Сашка сбросил скорость ещё….

– Слышь, Олег! – обернулся назад новобранец. – Имей в виду, если что – с меня – бутылка!

Шатл приподнялся над гребнем и завис над ними буквально в полуметре от поверхности.

– Ну, как? – приподнял голову землянин.

– Тебе чего – коньяку, или водочки?

– Значит, они – здесь?

– Ну, разумеется!

– А что они делают?

– Да копают чего-то. Наверное, нас ищут.

– Наверное…. А ты подойди поближе, спроси….

Курсанты так увлечённо орудовали своими инструментами, что никто из них не обратил внимания на серое пятно, выскользнувшее из-за белого гребня. А потом заскрипел снег, приминаемый квадратными башмаками «тарелки», все обернулись….

– А чего это вы тут делаете? – сделал дурашливое лицо выпрыгнувший на снег Заречнев.

– Жив! Жив, Санек! – Юрий первый подскочил к Александру, схватил его в свои медвежьи объятия. На обнимающихся землян с разбегу запрыгнул Тимофеев, подошла Ирина….

Дита заперлась в своей каюте и строго-настрого запретила её беспокоить до особого распоряжения.

Курсанты вновь оказались предоставлены сами себе. Чем, естественно, не мог не воспользоваться охочий на всякие выдумки (в особенности, если это касалось изыскания повода выпить!) тандем Самочернов – Тимофеев.

Женька заглянул в тренировочный центр, оккупированный бывшими гладиаторами, многозначительно посмотрел на Заречнева, увидев его непонимающий взгляд, щёлкнул себя по горлу.

– Ты там, в снегах, мозги ещё не всё отморозил? – «подколол» он Сашку, намекая на его непонятливость.

– А что, надо было? – не поддался Александр, поднимаясь, однако, навстречу землянину. Он несколько раз простужено кашлянул. Все мысли его сейчас были только об одном – горячей бане. С веничком и кваском. Но получить разрешение на внеочередную парилку можно было только у командира. А Дита была занята. – хотите устроить ма-аленький забег в ширину? По случаю, так сказать, нашего счастливого возвращения?

– Да! А почему бы нет? А вы – разве – против?

– Если честно, то я бы лично сначала просто выспался. В палатке, знаешь ли, не очень жарко было. Спали все вполглаза. Давай назавтра, а?

Евгений поморщился, ничего не ответил. Он кивнул и исчез за дверью спортивного зала. Через минуту в неё вновь постучали.

– Вот, блин, репей! Всё неймётся ему! – проворчал Сашка. – Ясно же сказал – завтра!

– Входите! – громко и недовольно сказал он, поворачиваясь к двери. – Щас я ему более доходчиво объясню!

Металлическая платина уехала в стену. В проёме показалась голова…. Станта. Он протиснулся в тренировочный центр. На плече у него был небольшой мешок.

– Вы не возражаете, если я с вами немного поживу? – без долгих предисловий сказал он, направляясь к бывшим гладиаторам. Элой поймал удивлённый взгляд Ар'рахха, спросил у Александра:

– Ты, что, ему ничего не рассказывал?

– Нет. Не успел ещё. Что, поругались?

– Нет. Но после того, что произошло там, на планете, я не могу больше находиться с ним в одном помещении. А тем более – спать на соседних кроватях. Мыслишки, знаешь ли, разные тревожат. Типа – а вдруг он меня ночью придушит? Или – прирежет? До тебя-то сложнее добраться – с тобой всегда рядом твой друг. Так – как?

– А я, значит, вызываю большее доверие?

– Разумеется. Ты и твой друг.

– Ну, тогда чтобы ты слишком уж хорошо обо мне не думал, я скажу тебе – было у меня сомнение – принять предложение Олега, или не принять.

– А я знаю. У тебя же все твои мысли – на лице. Думаю, ты не меня пожалел, а вот – его! – Бессмертный кивнул головой в сторону драка. – Так – как? – повторил он свой вопрос, осматривая помещения на предмет того, где бы он смог устроить себе «постель». Бывший гладиатор глянул на друга. Тот молча кивнул.

– Устраивайся, где хочешь. – сказал Сашка, поворачиваясь на бок и натягивая на голову одеяло. – Только имей в виду – завтра вечером здесь будет грандиозная пьянка!

Примерно через тридцать шесть часов после этого разговора Дита, прервала, наконец, своё добровольное заточение. Она выбрались из своей каюты, дошла до мостика, красными от бессонницы, ничего не понимающими глазами уставилась в могучую спину Демьяна.

– Доложите обстановку! – сказала она едва слышимым голосом. Первый пилот развернулся вместе с креслом, встал.

– На корабле – всё штатно! – севшим голосом доложил он. – Я несу очередную вахту. Дягилев – подвахтенный офицер. Все остальные – ещё отдыхают!

– Поня-атно! – с металлом в голосе ответила элойка, уловившая-таки запах перегара, тянувшего от Паршина. Но сил оставалось так мало, что тратить их на очередной разнос просто не оставалось. – Тогда слушай приказ: изменить курс корабля. Следующая точка нашей экспедиции вот такая – она бросила листок с цифрами на клавиатуру. Демьян бегло пробежал глазами цифры, присвистнул.

– Это же на почти другом конце Галактики. Минимум – три месяца ходу, в режиме максимального ускорения, причём.

– Вот именно. Поэтому не будем терять времени. Выход на траекторию и разгон начинайте прямо сейчас.

Прошло полчаса. В нескольких миллионах километрах от планеты, покрытой снегом и льдом, двое мужчин, одетых скромно, но со вкусом, отошли от огромного прибора, установленного на одной из внешних площадок большого галактического военного корабля.

– Ты думаешь, наша рыбка всё-таки заглотала наживку? – обратился один из них – красивый мужчина среднего возраста с приятными манерами.

– Очень может быть, брат! Очень может быть! – ответил тот, к которому обращался мужчина. – Однако расслабляться всё равно не стоит. Рано. Сопроводи-ка ты нашу красавицу до самой мышеловки. И проследи, как она захлопнется за ней! Да! Вот ещё что! Ты не слишком много информации «скормил» этому Станту? Мне всё-таки думается, что – чересчур.

– Возможно, брат, ты прав – информации, действительно, многовато. Но весь расчёт и строился именно на то, что она поверит только тогда, когда убедится, что всё, чем она завладела – правда. А главное – если всё пройдёт так, как мы задумали, она никогда не сможет воспользоваться этой информацией.

– Ну, хорошо! Но имей в виду: за успех или неуспех этой операции ты и твои люди отвечаете головой!

– Всё будет сделано, как надо! Не сомневайтесь!

– Посмотрим…. Сдаётся мне, что этот человечек из её команды ещё подпортит нам нервы….

– Исключено! Из мышеловки не вырывался ещё не один человек, или элой.

– Это – так…. Но всё равно – будьте настороже!

– Хорошо, брат! Мы выполним всё, как договорились!

Вынужденное безделье оказалось хуже снегов Айсхауса.

На корабле не было книг, отсутствовали записи каких-либо фильмов или телепередач с Земли. Заречнев плохо переносил длительное нахождение в замкнутом пространстве яхты. Он изнурял себя и Ар'рахха тренировками, на пару с другом подолгу сидел у компьютера, постигая премудрости навигации. И всё равно свободного времени оставалось слишком много. Однажды он, совершенно случайно заметил, что Никитина что-то записывает у себя в дневнике, сидя на корточках в каком-то тёмной углу.

Увидев Заречнева, она почему-то смутилась, быстро убрала изломанную на сгибах книжечку. Сашка сделал вид, что не заметил её невинного увлечения.

«А ведь это – идея!» – неожиданно обрадовался он мыслям, посетившим его в этот миг. – «Лучше уж посидеть, пописать что-то, чем все вечера просиживать за кружкой браги, или в ожидании субботнего вечера, когда после парной, в бане можно будет «оторваться» «по полной». Дита-то с курсантами в душевую не ходит. Вот мужики и «дают огня».

Он не стал откладывать реализацию своего замысла «на потом», в тот же вечер сходил в кают-компанию, вытащил из пачки бумаги тоненькую стопочку белых листков.

– Стишатами решил побаловаться? – поинтересовался Демьян, проницательно глянув в глаза Александра.

– Не совсем. – не стал врать первому пилоту Сашка. – Но есть кое-какие мысли. Вот, хочу записать.

– А что? Дело хорошее! – одобрил его почин Паршин. – Пиши! По себе знаю, насколько муторно торчать в этой консервной банке неделями кряду. Я-то привык…. При таких длительных прогонах хорошо только молодожёнам! – подмигнул он, кивнув в сторону каюты с Сашкиными «найдёнышами». Новобранец отчего-то стал пунцовым, не прощаясь, пулей выскочил из кают-компании.

Два дня после этого разговора он ходил задумчивым и рассеянным. Подолгу расспрашивал Ар'рахха о его жизни на родной планете, о том, как тот его обнаружил; и что делал потом. И однажды вечером он собрался с духом, сел на татами, положил на согнутые колени квадратный кусок алюминия, взял в руку «вечное» перо….

«Ар'рахх, молодой охотник из племени Хромой Черепахи, пробирался вдоль морского берега в одиночку…» – вывела его рука наверху белого прямоугольника. Проблемы тоскливых свободных вечеров больше не существовало.

Три месяца для Сашки пролетели как один день. Увлечённый новой работой, он не замечал ни вечно отсутствующего в рубке командира, ни растущего раздражения землян, отчего-то предоставленных самим себе. Курсанты развлекались, как могли. Устраивали ученья, имитирующие нападение «противника», отчаянно сражались друг с другом во время еженедельных спаррингов по рукопашному бою. Только четыре члена экипажа никак, казалось, не реагировали на вынужденно пребывание в тесноте космической яхты, и все они были бессмертными. Стант и Дита, что называется, «по уши» погрязли в своих компьютерных делах, причём каждый день настроение у них только улучшалось. Молодожёны вообще появлялись «на людях» к обеду и ужину, и очень редко – к завтраку. Выглядели они, как и положено молодожёнам, чудом спасшимся от смерти в самом начале семейной жизни – счастливыми. С остальными членами экипажа они общались мало; можно сказать, не общались вообще. Так, иногда перекинутся парой-тройкой слов с Дитой или дежурным офицером корабля. Сашку они поблагодарили за спасение только один раз, и то – очень сдержанно, как будто выполняли чью-то просьбу. Хотя и так было понятно – чью. Они тоже, кажется, считали дни до того момента, когда яхта Диты посетит какой-нибудь космический порт и они смогут беспрепятственно отправиться дальше по своему маршруту, или вернуться домой, в Город Богов. В общем, неприятностей не предвещало ничто.

Однажды утром, Дита, как обычно, собрала курсантов на утреннюю «проверку». «Слово «брифинг», более соответствующее сути происходящего, в силу своего иноземного происхождения плохо приживалось в лексиконе русских курсантов. Они предпочитали регулярные утренние «накачки», проводимые ею, как командиром, называть, как в пионерском лагере – «поверка». Что касается бессмертного и жучихи, то им было, кажется, всё едино – что «брифинг», что «поверка» – главное, чтобы поменьше ругали. А ругать было за что. Вот и сегодня, как обычно, Дита начала с высоких тонов.

– Тимофеев! Самочернов! Объясните мне, пожалуйста, как вы, такие здоровенные лбы…

– Это он – здоровенный лоб. А я – маленький! – не вовремя встрял Тимофеев, ткнув пальцем сидящего рядом Юрия.

– Прекратить! – рявкнула Дита. Кровь отхлынула от её лица, ноздри расширились. Женька, понял, наконец, что «перегнул палку». Он после вчерашнего застолья никак не мог обрести нормальное состояние. Тимофеев стал вжиматься в кресло сиденья, от чего его рост стал казаться ещё меньше. Глядя на друга, Юрий стал «вжиматься» тоже. Но, с учётом его габаритов – почти под два метра рост – выглядело это очень забавным. Сашка, глядя на «уменьшающегося» Юрия, которого все рекруты давно и прочно окрестили простым русским словом «шкаф», не удержался и прыснул, чем вызвал новый приступ гнева командира.

– Заткнись! – гаркнула она уже на Сашку. – Немедленно прекратить все разговоры! Через три дня наш корабль достигнет конечной цели нашего путешествия. Поэтому, с сегодняшнего дня я объявляю на корабле боевой режим. Пьянки – прекратить! Смена вахт – через каждые четыре часа! Как только закончится режим торможения, начнёте нести боевое дежурство за пределами судна, на истребителях, парами. С сегодняшнего дня займётесь тщательной проверкой всех систем ваших самолётов. Лично буду проверять, как вы подготовились к работе на орбите и в атмосфере этой неизвестной планеты.

– А планета – обитаема? – спросила Ирина. Дита покосилась на девушку. Из-за того, что Стант перебрался «под крыло» бывших гладиаторов (Дита делал вид, что ничего не знает о причинах, побудивших его на этот шаг), освободилось койко-место в каюте Олега. Чем не замедлил воспользоваться Юрий, в добровольно-принудительном порядке «переселивший» туда Женьку. Место Тимофеева на соседней со «шкафом» кровати прочно заняла Никитина. В общем, пока рекруты летели через всю Галактику к пункту назначения, медовый месяц случился не только у бессмертных молодожёнов. Чем элойка была крайне недовольна.

– Да, возможно – обитаема! – ответила она. – Предположительно – населена пиратами и их пособниками! Через двое суток, когда яхта будет вновь двигаться с нормальной скоростью, мы это будем уже знать точно. А пока – готовиться, готовиться и ещё раз готовиться!

Двое суток, отведённые бессмертной для проверок техники и устранения неисправностей, пролетели как один миг. Курсанты, включая Ар'рахха и Машу, соскучившиеся по «настоящему делу», не вылазили из своих машин, раз за разом проверяя системы самолётов. Дело, конечно, было не в страхе перед наказанием. Каждый знал: в реальном бою с сильным противником всё может решить одна-единственная мелочь. О том, что мелочей – нет, рекрутам незримо напоминала и могучая фигура Демьяна, так же, как и все, безвылазно копавшегося во внутренностях своего истребителя. Любопытный Сашка попытался было сунуться к нему с каким-то вопросом, но моментально отскочил. Первый пилот рыкнул на него так, что у землянина пропала всякая охота к разговором с суровым земляком.

Кают-компания была забита битком. В конференц-зал пришли все, включая молодожёнов и тех курсантов, кому по расписанию вахт полагалось спать. Причина была уважительной – корабль заканчивал торможение и выходил в «нормальное» пространство. Он становился видимым для сторонних наблюдателей, но главное – его обитатели могли, наконец, собственными глазами узреть то, что творилось в пространстве вокруг яхты.

На большом «общественном» мониторе элойка вывела цифры хронометра, отсчитывающие время до завершения работы двигателей. Вот осталось сто секунд, пятьдесят, тридцать, десять….

Появившийся за иллюминаторами мир не поражал воображение. Небольшая красноватая звезда, окружённая редкими искорками звёзд; несколько спутников….

– Да! Это – явно не центр звёздного скопления! – разочарованно крякнул Демьян, встретившись глазами с Дягилевым. Тот согласно кивнул, стал с любопытством рассматривать голубоватую планету прямо по курсу корабля.

– Атмосфера есть! И вода – тоже! – Евгений как бы отвечал на слова Демьяна. – Значит, должна быть жизнь!

– Причём разумная! – вмешался в диалог Стант, пальцем указывая на крохотную тёмную горошину, сопровождавший неизвестную планету на расстоянии примерно двух её диаметров. – Видите! Даже отсюда видно: эта штука – явно искусственного происхождения.

– Ну, что, други моя, какие ещё будут соображения? – это уже Тимофеев воспользовался «послаблением режима». Тяжело быть «гайкой» которую регулярно «подкручивают».

– Эта планета населена ужасной расой невидимок, пожирающих души блуждающих космонавтов! – решил отличиться Юрий, наглядно – то есть руками и ртом – показавший, как именно пожирают души космонавтов ужасные невидимки. Все засмеялись.

– Думаю, всё-таки, это – тайная база галактических пиратов. – негромкой скороговоркой сказал Дягилев. – А спутник – оружие для защиты от чересчур назойливых галактических комиссаров.

– Тогда чего мы ждём? – отозвался Заречнев. – Немедленно валим отсюда. Пока эти пираты, или – кто там ещё, не сожрали нас с потрохами.

– Не сожрут! – раздался уверенный голос бессмертной. – Не нужно никого бояться. Нужно, чтобы боялись нас. Все повернулись к элойке. Паршин вопросительно поднял брови.

– Если сказать честно, никогда не думала, что придётся побывать на этом месте. Знаете, что это такое?

Все промолчали, заинтригованные. В конференц-зале повисла мёртвая тишина.

– Мы проанализировали спектр звезды, её координаты и ещё кое-какие данные… Это планета под названием Кромос. Якобы мифическая и якобы утраченная навсегда прародина всех гуманоидов, обитающих в нашей Галактике.

– Не может быть! – присвистнул Паршин.

– Оказывается, может, Демьян!

– Но она же погибла во время взрыва звезды. Через несколько десятков лет после Великого Переселения.

– Выходит, не погибла. И кому-то очень не хотелось, чтобы кто-то знал об этом ещё. Впрочем…. Обратите внимание, где именно находится эта звёздная система! Она расположена вдали от торговых путей или туристических маршрутов. Превосходное место, если хочешь отсидеться, зализать раны, или что-то спрятать от чересчур любопытных глаз. Можно сказать – идеальная база для пиратов.

– А что привело сюда нас? – послышался чей-то незнакомый мужской голос. Все повернулись на него. По-русски, хотя и с заметным акцентом спрашивал… спасённый молодожён.

– Для постороннего Вы проявляете слишком много любопытства – Заметила Дита, неожиданно по-новому глянув на бессмертного и его спутницу. – Но коль уж так сложились обстоятельства, что вам вместе с нами приходится делить все тяготы походной жизни, и вы стали почти что членами моего экипажа, отвечу. Мы здесь – для того, чтобы обнаружить и изъять один артефакт. Поверьте – ничего криминального. Этот артефакт, а точнее – предмет, когда-то принадлежал моей семье. Некоторое время назад он был утерян. Я просто хочу вернуть нашей семье то, что ей принадлежит по праву.

– А разве не этот предмет вы нашли на вершине горы три месяца назад?

– А Вы хорошо осведомлены о наших делах!

– Ну, разумеется! Мы же спаслись только благодаря тому, что вы затеяли эти поиски.

– Это не совсем так. Впрочем, об этом – в другой раз. Вы хотите присоединиться к моей команде?

– Если это возможно, то – да! Мы очень скучаем от вынужденного безделья и хотим хоть как-то разнообразить своё пребывание на вашем замечательном корабле.

– Ваше предложение принимается! Я подумаю, как вас можно использовать. Хорошо? А пока оставайтесь с нами. Нам нужно выработать план действий. Возможно, ваши соображения нам в чём-то и помогут.

Глава 9
А за ними присмотрит наш Глазик!

Жуур-Каат, официальный Поскрёбыш Смотрителя восьмого канализационного канала стоков города Высоких был сегодня не в духе. Жизнь крепкого коренастого подростка с кожей землисто-коричневого цвета дала трещину. Имя у этой «трещины», разумеется, было. Но Жур, как его звали все домашние и соседи, сегодня утром крепко-накрепко решил: с этой вертихвосткой он больше встречаться не станет. Дело осложнялось тем, что Река Жизни, как называли между собой сточный канал обитатели его берегов, в который уже день кряду не приносила ничего ценного.

Муус-Каат, отец Поскрёбыша, разумеется, знал, в чём дело, но предпочитал помалкивать. Он вообще с тех пор, как Око Смерти забрало его старшего сына, сделался угрюмым – нелюдимым и малоразговорчивым. Остатки нежности в загрубевшей от душевной раны душе он отдавал только сыну – последнему в Роду Каат. Не смотря на многократные обращения к тем, кто живёт под Куполом, ему и его жене так и не разрешили родить ещё одного ребёнка – взамен того, на которого упал взгляд Ока Смерти.

Зато он смог добиться того, чтобы за Жууром официально признали статус Поскрёбыша – последнего мужчины в его не очень многочисленном Роду Каат. Это давало парню некоторые преимущества перед другими обитателями побережья восьмой сточной канавы, что, в свою очередь, позволяло надеяться, что имя Рода Каат не затеряется в веках.

Причина «неурожая» на Реке Жизни была тривиальна, как вкус водорослей, добытых с её дна в конце лета.

Несколько дней назад канал принёс к самым стенам хижины Каат тело Высокого. Мужчина был тщательно упакован в пакет и, хотя речные крысы успели уже прогрызть в бумажной оболочке несколько больших отверстий и отведать плоти человека, жившего под Куполом, он был в ещё весьма приличном состоянии. И вот здесь Муус совершил, как ему теперь казалось, фатальную ошибку. Вместо того чтобы, как обычно, «утилизировать» тело, то есть выловить его из зловонного потока и расчленить; а куски сочного ещё мяса скормить настойчиво повизгивающим в пристройке хрюням, он вызвал полицейского.

Служитель закона, закрыв половину лица плотным платком, а глаза – круглыми герметичными очками, быстро глянул на тело, простёртое у самого края сточной канавы, брезгливо потрогал его носком ботинка, на котором красовался герметичный защитный кожух. Он задал Смотрителю канала всего лишь пару ничего не значащих вопроса, после чего навсегда исчез в недрах своего бронированного вездехода, без которых, как известно, «копы» вообще никогда не рискуют появляться в таких местах, как это.

Тело мужчины Муус всё-таки скормил хрюням, однако после этого случая Река Жизни напрочь потеряла способность приносить крупные предметы.

Как догадывался Смотритель, где-то в городе Высоких на канализационный канал поставили решётку и теперь все ценности, которые прежде беспрепятственно становились добычей Смотрителя, теперь доставались Чистильщикам Решёток.

Река Жизни оскудела, перестала приносить свои богатые дары обитателям её берегов. А ведь всего несколько дней назад не проходило и одного дня, чтобы канал не порадовал Мууса чем-нибудь свеженьким или ценным.

Смотритель откинулся на кресло, закрыл глаза, с удовольствием вспоминая трофеи, поднятые им со дна Реки Жизни. Большинство этих предметов он потом поменял в деревне аграриев на продукты и воду. Сельские жители тоже отворачивали лицо при виде Смотрителя, однако охотно брали металлические предметы и даже бытовые приборы, которые он, Муус, подобрал в Потоке Жизни и собственными руками отремонтировал. Однако теперь на карьере Смотрителя можно было ставить крест.

Если только не случиться ничего экстраординарного, что снова изменит жизнь Муус-Каата в лучшую сторону. Например, кто-то украдёт или взорвёт ненавистные решётки, преграждающие путь к несметным богатствам.

«Да-да! Именно так – к богатствам!» – думал Муус, мысленно поглаживая те несколько слитков, которые у него скопились за время Служения. От предыдущего Смотрителя, своего отца, когда тот умирал, он узнал самую сокровенную тайну Реки Жизни. А секрет потока был в том, что имелись в нём места, где течение зловонной жижи меняло свою скорость и направление. Незначительно меняло. Но этого оказывалось достаточно для того, чтобы именно в этих местах, в особых углублениях на дне скапливались золотые украшения, утерянные их беспечными владельцами из городов, над которыми простёрты Купола. Золотых украшений было так много, что за несколько поколений Служения Род Кат смог выловить и переплавить в слитки золота и украшений примерно в половину веса Поскрёбыша. Муус знал – если золото можно было бы обменять на кредиты, то он смог бы купить настоящий дом – большой, красивый, в несколько этажей – на самом побережье Океана. Он лично не был там никогда, но его постоянный покупатель, аграрий Ваас, живущий, так же как и он, под неусыпным взором Ока Смерти, однажды рассказывал, как красиво, когда на закате дня на длинный песчаный берег накатывают огромные волны.

«Если волны так велики, как рассказывает он, то тогда там, в воде, должны быть несметные богатства!» – хотел сказать Муус, но как обычно, благоразумно промолчал. Он понимал: чтобы переселиться на берег в дом, мало только денег, нужно что-то ещё. Что именно – старый Смотритель восьмого канала не понимал. Он возлагал большие надежды на старшего мальчика. Но…. Почему-то выбор Ока Смерти в тот год пал именно на его сына, оставив ему одну-единственную надежду на то, что его Род когда-нибудь покинет это благословенное место – Поскрёбыша Жуура.

– Как ты думаешь, эта штука ещё работает? – спросил Заречнев, кивнув в сторону «горошины», при более внимательном взгляде оказавшейся творением «рук человеческих», (или им подобных) поперечником примерно в один километр.

– Отсюда сказать сложно! – ответил Стант, задумчиво поглаживая подбородок пальцами. – Дальнее сканирование не показало наличие больших запасов энергии, или мощной энергетической установки внутри. Впрочем, это ещё ничего не значит. При такой огромной внешней площади аппарату такого размера сконцентрировать падающее на него излучение и преобразовать эту энергию для чего-нибудь существенного – раз плюнуть!

– Для чего – существенного?

– Да хоть для чего! Например, для манёвра поднятия орбиты, или для посылки радиосигнала…. Более точно о предназначения этого загадочного объекта можно будет сказать только после детального обследования оного.

– А можно – мне?

– Вряд ли…. Дита на это не пойдёт. Тебя могут выпустить в качестве боевого охранения, но лететь к «шарику» – точно не позволят. Не обижайся, но я бы – не пустил. Обследование крупных космических объектов неизвестного происхождения – это задача посложнее твоего марафона на планете твоего друга.

– Это – почему? Чего сложного в том, чтобы облететь кусок металла диаметром в километр, поставить на его поверхность несколько зондов?

– Сложность заключается в том, что любой такой объект может оказаться оружием страшной разрушительной силы, а ты своими неумелыми или неосторожными действиями можешь его активировать. Представь, что это – огромной мощности боевая машина. И ты нечаянно его включил. Куда бежать-то будем? Если махина такого размера на нас нападёт, вся Вселенная может показаться меньше твоего носового платка.

– А почему он сейчас на нас не нападает?

– Сплюнь! – оборвал его бессмертный. – А то, не ровен час…. Но, если честно, мы пока не создаём причин, по которым это чудовище могло бы напасть на нас. Возможно, этот объект давно уже выработал свой ресурс и находиться на орбите в качестве космического мусора или бесплатного украшения – выбирай, что тебе нравиться больше.

– А что, разве его нельзя затопить? Стан даже не улыбнулся. Очевидно, не посчитал шутку смешной.

– Затопить-то можно всё что угодно. Но представляешь, какая поднимется волна, если с высоты нескольких тысяч километров в океан рухнет глыба металла размером в километр? Нет? Ну и хорошо! Однажды камень примерно такого размера едва не уничтожил жизнь на Гее.

– А кого, ты думаешь, пошлёт Дита к этому монстру?

– Как – кого? – Стант в недоумении развёл руками. – Меня, разумеется. Кого же ещё? А ты и твой друг, вероятнее всего, составят мне эскорт. Правда, я предпочёл, чтобы вы остались охранять яхту….

– Почему?

– Подумай сам, чтобы ты делал на месте этого космического чудища, если бы заметил, что к тебе летят непрошенные «гости», причём сразу – в количестве трёх? Наверное, решил бы, что это нападение, или другое проявление агрессивного поведения. На мой взгляд, идеальный вариант – я один тихонечко слетаю к этому шарику и аккуратненько всё там разузнаю. Надеюсь, командир возражать не станет.

– Командир не возражает! – неожиданно раздался из-за спин Сашки и Станта уверенный голос Диты. – Когда хочешь заняться исследованиями?

– Да хоть сейчас! Научный зуд, знаешь ли, одолевает.

– Сейчас, так сейчас. Не могу же я дать твоему «зуду» перерасти в научную «чесотку»! Все заулыбались.

– А вы! – обратилась она ко всем курсантам, воспользовавшись тем, что большинство экипажа уже собралось в кают-компании. – Займите места согласно боевого расписания. Маша и Аррах – к носовым орудиям, Юрий и Евгений – к кормовым. А ты, Заречнев, совместно с Дягилевым займите места в своих боевых машинах. Ваша задача – ждать моих распоряжений!

Любопытство, паче того – неутолённое – вещь коварная. Оно, как шило в мешке, всё время норовит кольнуть своего хозяина, не даёт ему спокойно воспринимать действительность и рассудительно принимать решения.

Бессмертная всё это, разумеется, прекрасно знала. Она решила «шила» не таить, дать возможность всем посмотреть за процессом «извлечения» его из «мешка».

На шатл установили несколько внешних камер, в режиме реального времени передающих на яхту всё, что они отображали. Не мудрствуя лукаво, принимаемую «картинку» с центральных камер челнока элойка перевела на мониторы всех курсантов.

Затаив дыхание, рекруты наблюдали, как серебристо-серая «горошина» превращается сначала – в «персик», потом – в «арбуз»; как он тоже «раздувается», наплывает на них уже серой громадой космического исполина.

– Вот это – хрень! – не удержался от комментария один из землян, судя по голосу – всё тот же «непутёвый». – Интересно, как её запускали-то? Сразу, или по частям?

– Ты – идиот, или только притворяешься? – жёстко оборвала его «охи» и «ахи» бессмертная. – Разумеется, искусственные спутники такого размера никто не «запускает». Их сооружают долго, тщательно собирая из множества составляющих. При этом возможны два варианта. Первый – спутник сооружают прямо на орбите; и второй, который используем мы. Космический модуль любых форм и размеров собирается на верфи где-нибудь внутри большого астероида, что, согласитесь, гораздо удобнее прямого монтажа в открытом космосе, и только потом доставляется к с планете, где и становиться её сателлитом.