Текст книги "Око смерти"

Автор книги: Сергей Баталов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

По каменному полу затопали чьи-то ноги. Все обернулись на звук. У дверей стоял «панцирный» и жестом предлагал проследовать за ним.

Глава 10
Западня захлопнулась окончательно!

– Как ты думаешь, что всё это значит? – спросила Дита у Демьяна, как только им, как «мужу» и «жене», отвели отдельные апартаменты, и они остались одни.

– Если этот, в светлом костюме, не врёт, то мы попали в чью-то очень ловко расставленную ловушку.

– Если это так, то я уже догадываюсь – в чью. Но выводы, считаю, пока всё равно делать рано. Пока с орбиты не уберётся крейсер, мы никак не сможем проверить: обманывает нас представитель местной власти, или он говорит правду.

– А пока можно (и нужно!) соглашаться на условия, которые нам предлагают местные парни. Не будем торопить события. Кстати, «непутёвому» стало хуже….

– Что предлагаешь делать?

– Хорошо бы его доставить на корабль. Там есть лекарства, медицинская аппаратура….

– Боюсь, до утра не получится. А лишний шум со стрельбой нам ох как не нужен.

– И что ты предлагаешь?

– Предлагайте – вы. А я буду рассматривать варианты, которые вы мне захотите сообщить.

– Хорошо. Надо собрать ребят.

– Иди лучше ты к ним…. Первый пилот ушёл.

– Золото, говоришь? – Верховный Служитель – именно таким был статус высокого человека в дорогой одежде – заметно оживился. Когда-то очень давно, много столетий или даже тысячелетий назад должность Верховного Служителя Южной Республики была выборной. Но потом, сначала – в силу необходимости, затем – в силу сложившейся традиции – на самый высокий пост в государстве стали избирать только мужчину. Поначалу – из очень небольшого числа кланов, приближённых к лидеру нации. Со временем круг людей, из которых мог быть выбран руководитель страны, всё время сужался, пока, наконец, должность эта не стала наследуемой – согласно общенародному референдуму, проведённому в точном соответствии со всеми демократическими процедурами.

Нынешний лидер Южной Империи – необходимость в слове «республика» отпала как-то сама собой, и его пришлось заменить другим словом, не менее помпезным, чем предыдущее, был уже семнадцатым по счёту неизбираемым главой государства. Свою власть он получил всего несколько лет назад – представители Западного клана, узурпировавшие верховную власть в стране, никогда прежде не отличавшиеся крепким здоровьем и долгожительством, в своё время «делегировали» во власть отца теперешнего Верховного Служителя, прожившего неожиданно много – сто пятьдесят лет. Не такая уж большая цифра, конечно; даже представители расы Низких подчас перешагивают этот рубеж, но для одного из Рода Верховных Служителей, погрязшего в роскошествах и разврате, это был безусловный рекорд. Поговаривали, что «виновата» в этом была покойная мама прежнего главы страны, бабушка теперешнего. Дескать, в пору своей разгульной молодости она изрядно попутешествовала на своём самолёте по всей стране, заглядывала даже за Горы, на северную сторону Кромоса и там тайно встречалась с кронпринцем Северной Империи. Он потом погиб при загадочных обстоятельствах…. После «залёта» её быстренько выдали замуж за изнеженного сынка какого-то банкира, тоже, кстати, почившего довольно скоро и при весьма странных обстоятельствах – якобы от инсульта, во время занятий «голубой» любовью…. Но кто теперь смог бы подтвердить, или опровергнуть досужие сплетни? Все «фигуранты» и свидетели того «дела» давно уже были мертвы, причём некоторые покинули этот мир намного раньше срока, отпущенного Богами.

Единственное «эхо» той истории, которое до сих пор «аукалось» семье властелина Империи, было то, что никто из отпрысков знатных семей страны категорически не хотел брать в жёны ни одну из двух дочерей Верховного Служителя – красивых, как богини, и властных, как их родитель.

Верховный Служитель, разумеется, знал историю рождения своего папы и давно уже вынашивал планы «объединительной» воины, то есть вполне серьёзно намеревался занять оба трона планеты Кромос, ибо имел веские доказательства того, что он – старший сын в династиях, правившими обеими Империями планеты.

Посадка крупного – самого крупного за всю историю Кромоса – космического аппарата на территории Южной Империи была, как нельзя, кстати. Особенно – в свете неизбежной битвы за трон более могущественного, чем он, соседа.

Удар должен быть внезапным. Только так удастся использовать то преимущество, которое могло бы дать Южной Империи возможное будущее обладание уникальным техническим или технологическим ресурсом, которое мог дать корабль пришельцев.

Однако не далее как позавчера, словно предчувствуя скорую перемену в планах Верховного, к нему напросился Начальник Тайной Канцелярии. Он долго мялся около дверей, сжимая тёмную папочку в потных руках (Всем известен быт крутой нрав теперешнего хозяина, что, кстати, тоже косвенно подтверждало версию о «северном» происхождении отца Верховного Служителя. Все его предшественники, как на подбор, были людьми взвешенными и осмотрительными, не склонными к принятию спонтанных поступков, продиктованных приступами гнева), наконец, осмелился сказать то, зачем он, собственно и напросился на аудиенцию.

Суть его предложения была проста. Вместо того, чтобы воевать армиями, тратить большие ресурсы – как с той, так и с другой стороны – нужной цели можно добиться гораздо меньшими затратами, если организовать и реализовать операцию по захвату (а в крайнем случае – устранению) законного правителя Северной Империи, а на его освободившееся место заявить свои – тоже законные – права.

«Пришельцы для этой цели подходят как нельзя лучше. – Думал Верховный Служитель, задумчиво прохаживаясь по своему любимому ковру – белому, с плотным и высоким ворсом. – Собственно, способов добиться от инопланетников делать то, что нужно мне, всего два». – размышлял он, совершенно не обращая внимания на замершего в нетерпеливом ожидании Служащего. Он знал – этот чиновник будет ждать столько, сколько это необходимо. Нужно, разумеется, главе государства – для обдумывания и принятия решения. – «Первый – заставить! Взять в заложники члена экипажа, лучше – командира, или его заместителя. Второй – убедить их работать на нас по доброй воле. Сделать своими союзниками. Первый способ проще. Быстрее. Зато второй – надёжнее.

Время у меня – есть. «Способ номер один» можно использовать на любом этапе. Например, если пришельцы не поддадутся уговорам или их «перевербуют» представители Северной Империи. То, что это возможно, не вызывает сомнения. Ещё два-три таких инцидента, как сегодняшний – с накладкой, порвавшейся у лучника – то эту молодую женщину и её команду можно будет смело записывать в союзники северян».

То, что виновник наказан, собственно, дела уже не меняло. Храбрый матрос, ставший на защиту своего командира (что не могло не вызвать восхищения у властелина Южной Империи) к утру неизбежно умрёт. Его можно было бы спасти, если бы ему удалось ввести противоядие. Но…. Инопланетники, опасаясь повторения эксцесса, не разрешили лекарям даже осмотреть матроса. «Кто следующий»? – хотелось спросить у Служащего Верховному Служителю, но он решил обстановку не накалять, из опасения, что перетрусивший чиновник с дуру «наломает» таких «дров», что их не разгрести уже никогда.

А теперь – ещё это золото. Командир пришельцев, возможно, даже не подозревает, какой ценности информацию она сообщила первому же встреченному на её пути должностному лицу.

Минеральные ресурсы Кромоса исчерпаны давным-давно, много тысяч лет назад. Сначала предки южан и северян собрали с поверхности всё, что выгорело из недр во время чудовищного смерча Большого Огня. Потом – то, что лежало на небольшой глубине. Потом – всё, что находилось глубже….

Теперешним жителям Кромоса досталась планета, с корой, изрытой шахтами вдоль и поперёк на много тысяч локтей в глубь. Всё ценное, что могло быть в недрах, давно уже было найдено, добыто и многократно использовано.

Металлы представляли наибольшую ценностью. Всё, что могло быть заменено деревом, или камнем – заменялось.

Давно уже не работали могучие машины, некогда вырабатывавшие электричество. Ржа постепенно съела весь металл на планете, за небольшим исключением.

Самым стойким из них оказалось золото, никель, платина…. Их использовали в немногочисленных приборах, и в оружии. Причём каждое последующее «поколение» и тех, и других было и меньше, и хуже предыдущего.

«Скоро мы окончательно шагнём обратно, в каменный век»! – Думал Верховный Служитель, анализируя данные о количестве металла, которое осталось в его Империи, понимая, что в ближайшем будущем вновь придётся отказываться от некоторых привычных вещей и предметов из металла в пользу аналогичных – естественного, то есть растительного или животного происхождения.

Золото из корабля пришельцев могло бы стать очень серьёзным подспорьем для экономики Южной Империи. Если бы не одно «но»… Верховный решил пойти по пути «номер два», то есть постараться сделать инопланетников своими союзниками. А это априори исключало экспроприацию драгоценного металла с корабля «Посланцев Ока Смерти». Верховный Служащий усмехнулся, вспомнив, как сам когда-то придумал эту «мульку» – для наиболее продвинутых Низких. Да, кажется, его приказ по поводу тех двух Смотрителей, которые первыми обнаружили корабль, уже выполнен.

«Это хорошо»! – мелькнула мысль у главы государства. – «Потому что ещё раз показывает, что теперешний Служащий – человек исполнительный и аккуратный. Поэтому его менять пока не нужно». И всё же пришельцев долго скрывать не удастся.

«Да и не нужно это»! – решил Верховный Служащий, зачем-то подойдя к открытому окну. В ночном небе, через облака тускло просвечивала звёздочка Ока Смерти. «Хорошо, что наши предки догадались возводить высокие башни и натягивать между ними материю – купола». – подумал он, поднимая голову. – «А то эта машина палила бы без разбора даже по городам и дворцам. А так…. Пусть себе резвится на полях и дорогах Низких. Если вдуматься, небольшое кровопускание им даже полезно».

Его внимание неожиданно привлёк шорох, донёсшийся из кустов дворцового сада. Верховный Служитель знал – в такую пору, фактически – под утро, никто из его подданных не осмелился бы проникнуть в «святая святых» – внутреннее пространство Дворца Империи. Не опасаясь неприятностей, он выглянул наружу, наклонился.

В темноте зарослей блеснуло что-то чёрное, длинное, невероятно гибкое, тут же исчезло. Словно ожил гигантский чёрный скорпион, намалёванный кем-то из сумасшедших «пророков» на стенах подземной тюрьмы, заключённых туда по приказу главы государства – «чтобы не смущали народ своими дурацкими предсказаниями». «Показалось»! – решил Верховный Служитель.

– Господи! – он осенил себя вертикальным овалом. – Избавь нас от нечисти и от Большого Огня.

– Решение моё будет таким! – Служащий встрепенулся при этих словах Государя. Похоже, он таки-вздремнул, незаметно прислонившись к колонне, скрытой за тяжёлой алой портьерой. – О золоте, на время, забыть. Пришельцев беречь, хорошо охранять. Караулы удвоить прямо сейчас. Утром, как только взойдёт Лакус, пригласи ко мне в покои, командира инопланетников…. Как, кстати, её зовут?

– Не знаю…. Позволишь немедленно уточнить, Верховный?

– Нет. Не сейчас. – недовольно поморщился властелин Империи. – Словом, пригласишь её ко мне. Одну.

– А если не пойдёт?

«Приведёшь силой»! – хотелось услышать в ответ Служащему, тоже уже имевшему свои тайные планы по поводу Посланцев Ока Смерти.

– Тогда скажешь об этом мне, и я приду к ним сам! – огорошил чиновника Верховный. Служащий, так толком ничего и не поняв, стал пятиться к двери. С некоторых пор показывать спину властелину Южной Империи считалось дурным тоном. Ибо «совершенно случайно» в этой спине могли оказаться метательный топор или копьё, пущенные меткой рукой первого лица страны.

– Всё принесла? – спросила Дита, обращаясь к жучихе.

Богомолка кивнула, закинула за спину свои «руки», достала два воронёных контейнера, передала их элойке.

– Можешь отправляться обратно! А то скоро – рассвет. Тебя никто не заметил?

– Нет. Не должен был. Только когда я пробиралась через кусты около дворца, кто-то выглянул из окна. Но тревоги не поднял. Видимо, ничего не заметил.

– Хорошо! Доложишь мне сразу, как только окажешься на корабле. Можешь идти! Маша растворилась в темноте.

Идею – использовать девушку-жука для доставки с яхты в апартаменты необходимых медикаментов – предложил Дягилев. После того, как Паршин ушёл, Дита молча обкусывала ногти, готовая, если не найдётся приемлемого решения, разнести это здание по кирпичику, лишь бы доставить «непутёвого» на корабль, где ему можно будет оказать необходимую помощь (Дита хватило беглого осмотра, чтобы понять – курсант умрёт до утра, если ему не ввести противоядие). Однако Демьян ходил недолго, пришёл с Евгением, который с ходу предложил верный ответ на мучившие бессмертную вопросы.

– Маша и Аррах – на корабле! – сказал Дягилев, возбуждённо прохаживаясь по комнате Диты. – Нужно только связаться ними и попросить одного из них доставить препараты сюда. Если тащить Сашку, можем попасться. Или вообще его потеряем.

– Аррах отпадает! – элойка сразу отмела кандидатуру зелёного верзилы. – А вот Маша – то, что нам сейчас нужно. Как думаешь, она не попадётся?

– Ну и пусть! Даже если и попадётся? Всё равно отобьём. Разве не так, командир?

– Так! – твёрдо сказала Дита. Она ушла в угол комнаты, стала тихонечко «скрипеть» в коммуникатор, вызывая насекомое на её родном языке. Жучиха ответила почти сразу.

– Ты можешь по сигналу моей рации определить место, где мы находимся?

– Секундочку, сейчас только загружу в мой компьютер данные космической разведки! – на наречии богомолов ответила Маша, понявшая, что не из праздного любопытства Дита общается с ней на языке, который здесь больше никто, кроме них двоих, понять не сможет.

– Да. Вижу. Вы находитесь примерно в десяти километрах на юго-восток.

– Тебе нужно, используя карту местности, пробраться сюда, в дом, в которым мы сейчас находимся. Обязательно захвати следующие препараты. – Дита назвала шифры контейнеров, в которых находились нужные медикаменты. – И постарайся сделать всё быстро. Тебе нужно до рассвета вернуться обратно!

– Я постараюсь! – скрипнула жучиха и отключила связь. Лекарства подействовали быстро.

Всего за час из медленно умирающего новобранца Заречнев превратился в просто больного молодого человека, который спит глубоким сном.

Глядя на то, как возвращается жизнь в тело «непутёвого», Дита впервые ощутила к нему что-то вроде жалости, смешанной с нерастраченной материнской нежностью. Своих детей у неё не было. Материнство плохо совмещалось с опасными исследованиями колыбельных цивилизаций на отдалённых планетах. Бессмертие – коварная вещь, особенно для вечно молодой и невероятно красивой женщины. «Когда-нибудь потом, ещё успеется»! – говорила себе Дита всякий раз, как только её мысли касались возможного материнства. Да и никак не встречался ей тот, кого она хотела бы видеть рядом с собой целую вечность. Как, например, её отец – для её мамы.

– Отец! – мысленно и шёпотом она вновь и вновь обращалась к тому обезображенному куску мяса, который когда-то был её родителем. – Потерпи, родной. Я сделаю всё, чтобы ты стал таким же, как прежде. Только потерпи, пожалуйста!

В дверь заглянул Демьян, проследивший за тем, чтобы Маша благополучно «отбыла». Он заметил слёзы на глазах бессмертной, ничего не сказал и не спросил. Он вышел, тихонько прикрыл за собой дверь, спустился вниз, во внутренний двор дома. Возвращаться в комнату к «жене» он уже не спешил. За шесть десятков лет, которые он служил под командованием хозяйки Звёздной Академии, это был первый случай, когда он увидел её плачущей. И причиной её слёз явно был не случай с ранением Заречнева. Но что – об этом Демьян не стал бы спрашивать даже за всё золото мира.

Александр спал, и ему снился сон – воспоминание о первых днях и часах в Звёздной Академии Диты.

…Высокий седой мужчина вышел вперёд, поднял вверх согнутую в локте руку, ладонью обращённую к рекрутам. В зале, наполненном новобранцами, повисла мёртвая тишина.

– Земляне! – услышали они. – Я знаю, что у вас есть много вопросов, ответ на которые вы хотели бы узнать. Я постараюсь сегодня ответить, по возможности, на некоторые из них.

Но сначала давайте познакомимся. Меня зовут Николай Платонович, я руководитель Центра подготовки Звёздной Академии.

Первое, с чего мне хотелось бы начать сегодня – это причина, по которой вы оказались здесь.

Причина – одна. В Галактике идёт война. Во Вселенной – множество обитаемых миров. Почти на всех из них присутствуют различные формы разумной жизни. К сожаленью, наша Галактика становится слишком тесной для такого большого количества цивилизаций.

Наша планета – лакомый кусок для многих цивилизаций, превосходящих землян по уровню своего развития. Но есть галактические правила, которые не может нарушать никто. Один из таких законов – ни одна раса не может колонизировать планету, на которой есть хотя бы один вид разумных существ, достигших уровня каменного топора, то есть орудий, изготавливаемых своими руками. Земляне, как вам хорошо известно, этого уровня достигли. В зале кто-то тихонько рассмеялся….

– Нашу планету могут колонизировать другие цивилизации, когда на ней не останется ни одного разумного существа. – проложил седой. – Не смотря на кажущуюся сложность задачи, она выполнима.

Земля обладает поистине уникальными качествами, присущими ей одной. Ну, не вам мне об этом говорить…. Есть сообщества, которые хотели бы жить на нашей планете вместо нас. После нас. Одно из таких сообществ – богомолы.

На самом деле они именуют себя совершенно иначе, но человеческому языку очень сложно воспроизвести звуки, издаваемые насекомыми, поэтому мы их называем именно богомолами – на сильное внешнее сходство с насекомыми, обитающими на Земле. Размеры, конечно, у них не такие маленькие, как у наших, земных жуков.

Поскольку прямая экспансия на планету Земля пока маловероятна, для достижения своей цели богомолы избрали не очень понятный для землян метод. Суть его заключается в том, что они регулярно забрасывают на нашу планету контейнеры с различными вирусами, поражающими только людей. Например, СПИД. Или лихорадка Эбола. Вспомните, сколько за последние годы было обнаружено страшных и опасных заболеваний, которые имеют 100-процентную летальность? Много. Слишком много для такой маленькой планеты, как Земля. Учёные Земли бьются над разгадкой происхождения смертоносных вирусов; некоторые высказывают догадку, что они имеют космическое происхождение.

Так оно и есть. Нужно только добавить – искусственное космическое происхождение.

Количество вирусов, забрасываемых на нашу планету из космоса, давно перешагнуло опасную черту. Если верить данным, которые время от времени появляются в открытых источниках Земли, на нашей с вами родной планете ежегодно обнаруживают не менее одного нового вируса, заболевание которым несёт неизбежную смерть человеку, в организм которого попал вирус. Чтобы человеческая цивилизация не погибла, нам приходится бороться.

К счастью, в этой драке мы не одиноки во Вселенной. У нас нашлись сторонники и союзники. Они нам помогают. Однако это не значит, что наши союзники все должны делать за нас или вместо нас. Нам помогают техникой, самыми современными космическими технологиями. Но есть ситуации, которые мы не может взвалить на плечи даже самых надёжных союзников. Я говорю о вооружённых столкновениях между представителями различных цивилизаций. Здесь за Землю должны воевать земляне. Трудно объяснить родителям на какой-то планете, что их сын или дочь погибли, защищая чужой мир. У тех всегда возникнет вопрос: а земляне сами-то защищают свою планету? Защищают! Это знают во всех уголках нашей Галактики.

Хорошо известно, что военное дело – вопрос серьёзный. Нельзя бросать в схватку необученных новичков. Их ждёт гибель в первом же бою.

Подготовкой землян к защите нашей планеты от угроз из космоса занимается Звёздная Академия. На её Главной Базе вы сейчас находитесь. Как люди становятся звёздными рекрутами?

Пока путь – один. Русских парней и девчат, то есть вас, тайно отбирают на Земле по специальной методике, помещают в анабиозные капсулы и доставляют к местам подготовки. К сожаленью, или к счастью, но мы не можем пока разместить объявление в газете, или в Интернете, что набираем кандидатов в звёздные рекруты. Наша миссия носит конфедециальный характер, хотя многие лидеры ведущих стран Земли о ней знают, или догадываются.

Вашего согласия тоже никто не спрашивал. Из многих сотен отсмотренных вы оказались самыми подходящими для выполнения задач. Вас изъяли из общества и доставили сюда. Для родных и близких вы – пропавшие без вести. Поверьте, из тридцати тысяч человек, пропадающих без вести ежегодно только в России, сто человек – это капля в море. Вас никто не будет искать. Ибо в России такое законодательство: нет тела – нет дела.

Я хочу вам сказать, что на самом деле вы – избранные. Вам выпала уникальная возможность посмотреть на Вселенную, увидеть другие планеты, овладеть техникой, которая появится на Земле через десятилетия, или даже через века. Вы, и только вы можете защитить нашу матушку-Землю от захвата её другими цивилизациями, от уничтожения человечества, как вид. Вам выпала огромная честь, на вас ложится колоссальная ответственность.

О том, какая подготовка вам предстоит, для чего она, какова программа обучения звёздных рекрутов, вы узнаете чуточку позже. Сейчас я считаю важным сказать для вас вот что.

Человек, как вид млекопитающих, как особь – едва ли не самое слабой существо в нашей Галактике. Мы медленно бегаем, у нас плохая реакция, слабые мышцы и хрупкие кости. Но это поправимо.

Кое-кто из вас уже слышал, что есть так называемые нано-технологии. Это такие технологии, которые, например, позволяют ввести в организм любого существа роботов размером в несколько нанометров. Биороботы такого размера свободно могут перемещаться между клетками, так как их размер меньше размеров отверстий в межклеточных мембранах. Перемещаться и перестраивать ваши организмы в соответствии с теми задачами, которые теперь перед ними стоят.

Процесс этот небыстрый, занимает примерно год. Полгода из этого года уже прошли – пока вы добирались сюда на транспортном корабле.

Когда завершится первый этап перестройки ваших организмов, вы будете прыгать по деревьям, как обезьяны, плавать будете как морские млекопитающие…. Вы сможете без последствий спрыгивать на землю с десятиметровой высоты, запрыгнуть на трёхметровую скалу, сможете иголкой на лету поймать муху, которая кружит над вашим обедом….. Мы сможете многое…. Единственное, чего не могут пока нано-роботы – это научить вас думать, то есть сделать умнее, чем вы есть на самом деле. Но это по силам сделать вам самим. Нужны только труд и терпение….

Заречнев проснулся от громко щебета птахи, нахально устроившей свой утренний «концерт» прямо перед открытым окном спальни. Как он здесь оказался, Александр не помнил. Из вчерашних событий у него в памяти чётко отпечатались только два: лучник, целящийся в элойку и танк, упиравшийся дулом в борт яхты. Болела голова, сильно тошнило.

«Вроде бы не пили вчера»! – думал бывший гладиатор, осматривая рану на плече, затянувшуюся тонкой коричневой корочкой. – «Наверное, на стреле была какая-то грязь. Ишь, как знобит»! – он согнулся «калачиком», поплотнее натянул на себя кусок материи, смятый у его ног….

…Всё оказалось совсем не так, как говорил высокий седой мужчина на первом для землян брифинге в Звёздной Академии.

На первом же «экзамене» – кроссе – часть новобранцев безжалостно расстреляли из авиационных пушек только за то, что они смогли не уложиться в установленный кем-то лимит времени. Причём подлость ситуации заключалась ещё и в том, что никого из похищенных молодых землян не предупредили, что тех, кто отстанет, расстреляют с самолёта из пушек.

А потом был День Патруля – по сути, воздушные гладиаторские бои с молодыми пилотами «вероятного противники»…

И вот теперь – экспедиция хозяйки Звёздной Академии. Экспедиция на край Галактики, ничего общего с изначально заявленными целями и задачами Академии не имеющая даже теоретически. Экспедиция, из которой живыми вернутся точно не все.

Сашка тяжело вздохнул, размышляя над тем, что слышали его уши – одно, а глаза видели совершенно другое, задал себе вопрос – как много ещё разочарований ждёт его впереди? Сам себе ответил на него, что, наверное – немало, и эта мысль неожиданно успокоила его. Он повернулся на спину, боль в раненном плече понемногу начала стихать. Заречнев незаметно для себя снова провалился в небытие сна….

Дита спокойно выслушала ломанный элойский, на котором вчерашний мужчина в светлом костюме попросил(!) командира корабля, на котором прибыли «Посланники Ока Смерти», посетить дворец главы государства. Причём именовал тот себя как-то слишком смешно для руководителя такого ранга – Верховный Служитель. Дита решила, что это ошибка. Возможно, этот дядечка не очень точно знает её родную речь….

– Кстати, а откуда вы знаете язык, на котором сейчас разговариваете? – без обиняков спросила она гостя, тонко уловив перемены в его отношении к пленным.

– На Кромос довольно часто попадают пришельцы из других звёздных миров.

«Вот как»! – удивилась Дита, правда, совершенно не подав виду. Последняя фраза «светлопиджачного» косвенно подтверждала то, что он говорил вчера насчёт Ока Смерти.

– Много лет назад к нам попала женщина, такая же красивая, как ты. – Дита почувствовала, как у неё участилось сердцебиение.

– Как давно это было?

– Примерно полторы тысячи лет назад! – охотно ответил на её вопрос мужчина. – Она разговаривала на языке, на котором я сейчас общаюсь с вами.

– А русский? Откуда вы знаете русский язык?

– А! Это…. Я же уже говорил – к нам на планету довольно часть попадают люди с других планет. Двое или трое говорили на этом варварском наречии.

– Где они сейчас?

– Они все погибли, разумеется. Всё, что осталось от них – это несколько фрагментов зубов и запись из речи. Как видите, мы запомнили несколько ослов из их лексикона. – не без гордости сказал чиновник. – Впрочем, мы отклонились от цели моего сегодняшнего визита. Верховный Служитель Южной Империи ждёт вас в зале для приёма гостей через один час. – он взял из рук солдата, сопровождавшего его, стеклянные песочные часы традиционной для этого «инструмента времени» формы, как-то по особому, властно, поставил их на парапет ограждения открытой площадки, на которой, собственно, и состоялось «свидание» бессмертной и высокого представителя здешнего властелина. Его жест недвусмысленно говорил: решение принято и обжалованию не подлежит. «О, кей!» – решила Дита. – «Раз – так, то тогда и вы ждите сюрпризов»!

Охранники в чёрном сомкнули строй. Бессмертная остановилась, взглянула на стеклянный «хронометр». До истечения назначенного времени оставалось ещё граммов тридцать песка. Или около того.

Наконец, последняя песчинка упала на ворох таких же светло-серых камушков в нижней части «приталенной» стеклянной колбы. Копья разомкнулись, Дита шагнула вперёд.

Однако за её спиной пики сомкнулись вновь, преграждая путь остальным членам экипажа яхты.

– Они – со мной! – властно сказала она начальнику стражи, безошибочно определив его статус по металлическому панцирю – единственному, у кого он был из присутствующих здесь.

«Начкар» отрицательно покрутил головой – дескать, никаких особых указаний на этот счёт не поступало. Тогда элойка демонстративно развернулась, пошла обратно, вниз по лестнице, на которую они все только что поднялись.

– Постойте! – остановил её чей-то незнакомый голос – спокойный и властный. – Можете проходить все. Только сдайте охране оружие.

Мужчина, появившийся в величественном портале великолепного дворца, несомненно, и был тем самым «Верховным Служителем», о котором час назад говорил чиновник в светлом костюме.

– Нам нечего сдавать! У нас нет оружия! – ответила Дита, направляясь к дворцу. – Мы – простые коммерсанты, извозчики. Я и мой муж зарабатываем на том, что предоставляем в аренду наше судно.

– Можете эту байку «скормить» вон ему! – с лёгкой иронией ответил высокий мужчина, подняв подбородок в сторону «утреннего» чиновника и зачем-то поправив у себя на плечах белоснежную накидку из серебристого меха. – На торговых судах, насколько я понимаю в людях, ни один матрос никогда не отдаст свою жизнь за жизнь капитана. На военном – да. Но на гражданском…. Кстати. Я лично хочу принести свои извинения за вчерашний инцидент. Поверьте – это была чистая случайность. Виновник – наказан, как вы уже знаете. Мы искренне скорбим из-за смерти члена вашей команды. Мы готовы помочь вам похоронить его согласно всем обычаям, которые существуют у вас. Что вы предпочитаете? Сожжение? Скармливание животным? Может, ваша команда желает устроить трапезу из усопшего? Говорите! Мы знакомы с самыми диковинными обрядами прощания с умершими и погибшими. Может, желаете похоронить вашего матроса в море?

– Видите ли…. – под напором предложений «главного служителя» Дита даже как-то растерялась. – Я думаю, всё-таки хоронить моего человека рановато.

– Вы желаете дождаться, когда он начнёт разлагаться?

«Хрен вы от него этого дождётесь»! – весело подумала элойка, оглядываясь назад, ища глазами «непутёвого».

Заречнев перехватил её взгляд, всё понял правильно. Слегка пошатывась, он подошёл и встал рядом с бессмертной.

– Вот, собственно, тот, о котором мы только что говорили! – насмешливо сказала Дита, глядя в глаза высокому мужчине. – У нас не принято хоронить живых. А у вас?

– Всякое бывает! – не растерялся Верховный Служитель. – Ну, что же. Я очень рад, что всё обошлось, и ваш матрос жив. Тогда позвольте мне, согласно нашим обычаям, сделать вам и вашему подчинённому небольшие подарки.

Он поднял вверх указательный палец. Тотчас же из тёмного проёма огромной дворцовой двери показались две фигуры. Один воин нёс на вытянутых руках меч, в богато изукрашенных ножнах, второй – кольчугу, матово отливающую серебром в свете восходящего светила.

– Меч, уважаемый командир Дита! – сказал он, лукаво взглянув на элойку, не ожидавшую услышать от него своё имя. – Он – для тебя. По нашим представлениям, командир, воспитавший своих воинов так, что они готовы пожертвовать своей жизнью ради – его, достоин самых высоких оценок. Этот меч – знак признания твоих успехов и, надеюсь, залог нашего взаимовыгодного сотрудничества.