Текст книги "Тщеславный (ЛП)"

Автор книги: Сэнди Митчелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Примечание редактора:

Поскольку пришло время для очередной лакуны в воспоминаниях Каина, не записывавшего события, которые считал неважными (по крайней мере, лично для себя), я заполню её материалом из иного, более беспристрастного источника.

Выдержка из «Во тьме ночной: оценка Тысячелетних войн» Айджейпи Клотье, 127.М42

Хотя, благодаря сорвавшимся покушениям, комиссар Каин и его соратники быстро узнали о присутствии на Эвкопии незримого врага, их первые попытки раскрыть заговор были далеки от успешных. Несмотря на тщательно составленные планы и их скрупулёзное выполнение силами Адептус Механикус, им не удалось обнаружить ни следа генокрадской скверны, которую они ожидали найти.

Вероятно, ободрённые отсутствием ответных действий, истинные заговорщики рискнули открыто выступить против Империума – оглядываясь назад, можно сказать, что это решение предопределило их поражение.

ГЛАВА 12

Как я и ожидал, хотя не смел надеяться, все в цитадели Отвоевателей были чисты от скверны. Увы, это оказалось единственной хорошей новостью за неделю. Сообщение Мори было зашифрованным и кратким – кто знает, какой из тысяч техножрецов в Нексусе мог перехватить его^[82] или входить в тайный кабал, работающий против нас – но оно успокоило меня, показав, что если мне понадобится безопасное убежище, на планете есть одно.

Однако эта приятная новость затормозила порученное Живаном расследование. Мы с Форшпунгом совещались несколько раз, но эти разговоры были вынужденно короткими – мы хотели, чтобы наши беседы казались настолько случайными, насколько это возможно. Такого параноика, как я, пугала вероятность того, что любой из закутанных в красные рясы послушников марсианского божества мог подслушивать или – что мне казалось более важным – готовиться всадить мне нож между рёбер; а то, что этого всё не происходило, вызывало ещё больше напряжения.

Так что я чувствовал себя, мягко говоря, беспокойно, когда вместе с Юргеном отправлялся на полигоны, где испытывали эвкопийское оружие перед тем, как отправить на отчаянно нуждавшиеся в нём фронты^[83]. Поскольку полигон представляет собой обширную пустую область, существующую лишь для того, чтобы менять её топографию огнём тяжёлого оружия, скитарии Норгард обитали здесь на небольшой базе, куда не пускали посторонних. Конечно, это не так безопасно, как святилище ордена, но куда лучше Нексуса – возможно, именно поэтому я испытал чувство облегчения, когда узнал, что пора отправляться туда.

– Думаю, вам больше понравится не отрываться от земли, сэр, – сказал Юрген, пролезая в кабину горного «Карго-8», который мой помощник взял из погрузочного отсека, где транспорт явно остался без присмотра.

– Ты прав, – заверил я Юргена, бросив одобрительный взгляд на угловатую машину. От долгой службы на ней остались вмятины и пятна ржавчины, но металлический корпус выглядел достаточно толстым и прочным, чтобы выдержать выстрел лазгана, а быть может, и болтера – в отсутствие «Саламандры»^[84] такой транспорт годился, чтобы доставить нас, куда нужно, в относительной безопасности. Конечно, я больше обрадовался бы машине с чем-нибудь крупнокалиберным, но это могло выдать нас заговорщикам, ищи они тех, кто мог проникнуть в их тайны.

Используя колесо, которое доходило мне до пояса, как опору, я вскарабкался в пассажирский отсек – дверь захлопнулась за мной с успокаивающим звуком герметизации – сел на ближайшее сиденье и пристегнулся. Всего здесь было три места для пассажиров – центральное занимало оружие моего помощника, а также, поскольку Юрген был Юргеном, большая фляга танны и россыпь пайков, содержимое одного из которых уже исчезло, оставив после себя крошки, прилипшие к бороде моего ординарца^[85]. Всё было зафиксировано ремнями, хотя лазган, как и всегда, лежал совсем рядом с водительским местом, чтобы его можно было схватить во мгновение ока. Из-за этого приклад мельты, которую Юрген несколько десятилетий назад не вернул в арсенал, тыкался мне в рёбра, пока я не отстегнул оружие и не поставил стоймя.

– Ты правда думаешь, что тебе это понадобиться? – спросил я, подняв бровь.

Юрген пожал плечами.

– Если здесь бродят крады, – сказал он, – нам точно повезёт нарваться на их проклятого патриарха, – увидев, что я уже сел, он включил двигатель и рванул к шлюзовым дверям, через которые прошёл бы и титан^[86]. – И я не хочу выпускать её из виду, когда вокруг ходят шестерёнки, которые могут решить разобрать её на запчасти.

– Разумно, – согласился я, не в силах противоречить его рассуждениям. Когда внутренние двери закрылись за нами, а внешние начали открываться, и за ними забрезжила серебристая поверхность планеты, я немного наклонился вперёд. – Будем надеяться, это путешествие окажется менее насыщенным, чем прошлое.

Юрген снова пожал плечами.

– Оно будет дольше, – сказал он, – но я могу с этим смириться.

Как и я. Само собой, Форшпунг предлагал аэромобиль, но я вежливо отказался – мы с Юргеном (хоть и по разным причинам) были сыты по горло таким видом транспорта. Грузовой скалоход был медленнее, но я доверял мастерству Юргена куда больше, чем своим способностям пилота – а ещё «Карго-8» приводил в движение простой прометиевый двигатель, который невозможно взломать с расстояния – никакой затаившийся культист не смог бы взорвать нас или сбросить с обрыва. Гибель того аэромобиля объявили прискорбной случайностью, хотя никто из предполагаемых пассажиров не верил в это ни секунды. Усердные расспросы Норгард не помогли узнать, кто и как устроил диверсию. Я допустил ошибку, спросив об этом только раз, и не разобрав в ответе ни единого слога.

Когда свет сурового солнца Эвкопии начал литься на нас через лобовое стекло, я взбодрился, несмотря на перспективу провести немало времени в одной тесной кабине с Юргеном. Нексус всё ещё нависал над нами, но меня уже не окружали механические возможно-не-убийцы и замаскированные генокрады. Когда мы вырвались из тени исполинской конструкции, я осознал, что впервые вижу пустынные просторы Эвкопии с земли и принялся осматривать всё вокруг не только из желания пораньше заметить угрозу своей жизни, но и из любопытства.

Тракт, по которому мы ехали, были широким и относительно гладким, хотя несколько прошедших десятилетий местами повредили камнебетон – недостаточно, чтобы замедлить нас, но достаточно, чтобы время от времени сотрясать подвеску и потёртое сиденье, которое занимал я. С высоты, на которой располагалась кабина, открывался впечатляющий вид на природу и другие машины – практичные грузовозы, вроде нашего, обычно управляемые относительно неаугментированными мирскими братьями или ремесленниками-невольниками, что смотрели на нас с равнодушием, удивлением или враждебностью (а когда Юрген обгонял медленные машины со своим обычным презрением ко всему, что двигалось рядом, но хотя бы теоретически могло успеть убраться с пути, все три эмоции появлялись на их лицах одновременно). Порой из поднятых движением облаков пыли вырывались крупные грузовики, гружённые готовыми деталями для каких-то конструкций или чем-то одновременно обыденным и угрожающим, но укутанным парусиной, и пропадали так же стремительно, как появлялись.

Как я вскоре понял, пыль здесь была вездесуща. Атмосфера на Эвкопии слишком тонкая, чтобы дышать, но достаточная для того, чтобы здесь были ветры, а в отсутствие дождя, что мог прибить пыль, каждый проезжающий грузовик поднимал в небо крохотные частицы, выветренные из гор за целые эпохи эрозии. Впрочем, когда Юрген свернул с главной дороги на менее важную, ведущую к точке назначения, пыльный туман ослаб – теперь его поднимали только мы. Стараясь не думать о том, что это делало нас лёгкой добычей для засады, я повернулся к пассажирскому окну^[87].

Пейзаж вокруг был таким же пустынным, каким казался нам ещё из челнока, – узкая дорога вела через изломанную панораму скальных выступов и крутых ущелий, извилистых трещин и разбросанных валунов. Мне это напомнило дно высохшего озера, но на Эвкопии я ещё нигде не видел водоёмов и вряд ли увижу – каким бы успешным не было терраформирование, Адептус Механикус не захотят усложнять работу самим себе, затопляя нужные им ресурсы. Несколько раз мы пересекли неожиданно глубокие каньоны по мостам, что едва вмещали нашу машину. Верный себе Юрген ни разу не сбросил скорость и беззаботно проводил нас в считанных сантиметрах от неприятно-хрупких перил. Зная, что выказывать беспокойство – значит обидеть Юргена, усомнившись в его мастерстве, я смотрел в тёмные бездны, где поднятая ветрами пыль собиралась в настоящие потоки и скрывала то, что лежало под ней.

– Кажется, у нас компания, сэр, – наконец сказал мой помощник, показав на столб пыли, что нёсся по дороге прямо к нам.

Я прищурился, пытаясь разобрать, что это. Фигуры выглядели смутно знакомыми, но какими-то неправильными.

– «Часовые?» – предположил я, не решив, могу доверять своим глазам или нет.

– Похожи, – согласился Юрген, – но я таких прежде не видел.

Когда шагоходы приблизились и стали различимы в облаках окутывающей их пыли, я был вынужден согласиться. Эти машины двигались намного плавнее, чем гвардейские шагатели, которые мне доводилось видеть, или даже боескафандры т’ау; разве что альдарские творения из призрачной кости превосходили их грацией. С другой стороны, эти машины казались куда слабее бронированы. Сквозь редеющую пылевую завесу я разглядел тех, кого сперва принял за пилотов, сидящих в открытых кабинах, и осознал свою ошибку^[88] лишь, когда трио ходячих орудийных платформ образовало вокруг нас почётный караул. Стрелок, ненадёжно примостившийся на вершине шагохода за парой автопушек в чём-то до смешного похожем на кавалерийское седло, небрежно махнул рукой в знак приветствия. Я помахал в ответ, скрывая внезапный приступ тревоги. Все скитарии на испытательных полигонах были проверены, но такое внезапное появление заставляло нервничать.

– Кажется, нам туда, – Юрген показал на неясный силуэт где-то вдали – он была слишком ровным и гладким, чтобы оказаться скалой.

– Да, должно быть, – согласился я и включил комм-бусину на частоте, которую передала мне Норгард. – Бункер-1, приближаемся к вашему периметру. Расчётное время прибытия… – я посмотрел на помощника, который пожал плечами.

– Минут десять, сэр. Если эти вёдра с болтами не задержат нас, – он насмешливо указан на шагоход, что трусцой бежал впереди нас. Тот, будто услышав его слова, сместился в сторону и продолжил бежать параллельным курсом, вообще не потеряв в скорости.

– …семь минут, – договорил я, получив в ответ ожидаемую улыбку Юргена. Как я и ожидал, он с готовностью принял вызов и разогнался так, что любого техножреца, ухаживавшего на этой машиной, хватил бы удар. – И спасибо за сопровождение.

– Сопровождение? – на том конце вокс-связи безошибочно читалось озадаченность. – Мы не высылали никакого сопровождения.

– Поворачивай! – заорал я, и Юрген сразу же послушался, резко дёрнув руль за мгновение до того, как оба ходуна у нас за спиной открыли огонь. Шквал трассерных снарядов, ещё более пугающий от осознания того, что каждый трассер сопровождало ещё три невидимых, но не менее смертоносных спутника^[89], ударил в точку, откуда мы только что убрались. Я едва успел схватиться за дверь прежде чем Юрген на всём ходу врезался в шагоход, что бежал параллельно дороге, отчего нашу машину тряхнуло, а эхо от удара разнеслось по пустому грузовому отсеку, как колокольный звон.

Ходун завалился набок, его гиростабилизаторы завизжали так, что у меня начали трескаться зубы, несмотря на то, что нас от шагателя отделял корпус грузовика. Скитарий-стрелок изо всех сил цеплялся за орудие. Я успел понадеяться, что он свалится и свернёт свою аугметическую шею, но управляющий сервитор внёс поправки, и механизм восстановил равновесие. Я не могу сказать, что всадник бросил на нас яростный взгляд – для этого в его лице было слишком много металла – но то, как он пригнулся за автопушкой и приготовился к новому залпу явно давало понять – мы ему не нравимся. Стрелок зажал обе гашетки, но мы были слишком близко, чтобы из такой позиции он мог попасть в кабину, даже опустив стволы до предела. Снаряды засвистели над нашими головами, в грузовом отсеке снова раздался колокольный звон.

– Комиссар, – в вокс-бусине раздался голос Норгард, – что происходит?

– Нас атакуют, – ответил я. – Три шагохода с автопушками.

– Подкрепления уже в пути, – заверила она.

– Они не успеют, – прямо ответил я. Числа говорили сами за себя. Мы не меньше, чем в пяти минутах от бункера, даже если двигаться на той скорости, которую может выжать из машины Юрген, а это значит, что любой отряд Норгард будет добираться сюда примерно столько же, если не больше. Даже если бы мы каким-то чудом смогли продолжить двигаться и встретились с подкреплением на полпути, это заняло бы две-три минуты, а я очень сомневался, что они у нас есть. Одна удачная очередь вскроет нашу машину, как Юрген – консерву, а даже он не сможет так долго уходить от огня сразу трёх шагоходов. Кабина затряслась, когда изношенная подвеска подпрыгнула на очередной яме, и я безмолвно поблагодарил всех святых, что подсказали Юргену сегодня взять вездеход.

– Держитесь, сэр, – посоветовал мой ординарец, как будто я не цеплялся на дверь до боли в пальцах, и крутанул руль. Как и в прошлый раз, он так рассчитал время, чтобы огонь двух ходунов ударил туда, где нас уже не было. К моему радостному удивлению, шальные снаряды подранили третьего, что как раз пытался последовать за нами, и выбили ему коленную чашечку. Шагоход тяжело рухнул наземь, поднимая облако пыли и молотя единственной целой ногой о землю.

– Отлично, – мрачно похвалил я. Нам чертовски повезло, но я понимал, что такая удача долго не продлиться. Как по команде, машина затряслась – в кормовой отсек угодила новая очередь. Через какофонию рвущихся снарядов, рёва перенапряжённого двигателя и грохот нещадно эксплуатируемой подвески я разобрал зловещее шипение.

– В кабине дыра, – сообщил Юрген так, будто я мог не заметить этого сам. Панель, отмеченная красными и жёлтыми полосами, открылась – за ней было несколько дыхательных масок, и я схватил ближайшую. Инстинкт требовал, чтобы я немедленно надел её, но поистине махариевым усилием воли, я подавил его и протянул маску Юргену – если он потеряет управление, нас ничто не спасёт. Тот бросил на неё взгляд и кивнул.

– Сейчас, сэр. Я немного занят, – он зажал тормоз, и по грузовому отсеку разнёсся самый громкий за сегодня лязг, пусть и слегка приглушённый разряженной атмосферой кабины. Машина резко дёрнулась и подпрыгнула, отчего я едва не вылетел через лобовое стекло, а потом Юрген снова поддал газу.

– Спасибо, сэр, – он взял маску и напялил её одной рукой, второй не отпуская руль. – Возможно, вам стоит немного подождать.

Хотя порыв схватить вторую маску был почти неодолим, а лёгкие с трудом втягивали разреженный воздух, я принял этот совет и последовал ему – десятилетия поездок с Юргеном сделали упорство и надежду на лучшее моей второй натурой, когда я сидел с ним в одной машине. «Карго-8» снова подпрыгнул, развернулся на почти на месте, чтобы вернуться на изначальное направление. Юрген рванул рычаг переключения передач, и мы понеслись к дороге, с которой вылетели секунду или две назад.

Ближайший из двух шедших за нами шагателей оставался всё дальше – от удара кормой нашей машины управляющий им сервитор превратился в месиво плоти и аугметики, но всё ещё шевелился и пытался управлять движениями шагохода. Стрелок лихорадочно возился с автопушкой, но не мог развернуть её под нужным углом – прицелиться в нас ему мешало собственное тело.

«Так тебе и надо, – подумал я, пытаясь нащупать дыхательный аппарат через серые струйки тумана, уже начавшие застилать зрение. Пальцы сомкнулись на маске, а через секунду или две борьбы с застёжками, я почувствовал, что лёгкие снова наполняются воздухом. Я оглянулся в поисках врагов.

– Минус два, – сказал я, скорее с надеждой, чем с удовлетворением.

– Похоже на то, – согласился Юрген, снова выталкивая машину на тракт. Я бы хотел, чтобы повреждённый шагоход продолжал удаляться и скрылся бы за горизонтом, но надеяться на такое не стоило – мы были в двух шагах от ущелья, пересечённого длинным и узким мостом, который предстояло пересечь, чтобы попасть на испытательные полигоны. К моему удивлению, третий шагоход задержался, чтобы помочь товарищу, а не бросился за нами, хотя в таких условиях я был рад любой передышке, что Император будет добр даровать нам.

– Что он делает? – спросил я вслух, когда стрелок на единственном неповреждённом ходуне наклонился к товарищу и протянул ему руку. Скитарий на повреждённом шагоходе, что слепо брёл прямо к пропасти, ответил на пожатие и неожиданно выпрямился в седле.

– Он его не спасёт, – предположил Юрген, когда стрелок в развевающейся красной рясе встал из-за автопушек и неловко прыгнул на соседний шагоход. У него почти получилось, но как раз в тот миг, когда он оторвался от своего «скакуна», ведущая нога ходока уже опустилась на самый край утёса. Камень и песок ушли из-под ног, и шагатель накренился, отчего рукопожатие скитариев разорвалось.

Повреждённый ходок заскользил в бездну, и его бывший всадник едва не рухнул туда, но в последний миг сумел отчаянно вцепиться во что-то и удержался на самом краю.

Юрген пожал плечами.

– Я ошибся.

Уцелевший шагатель повернулся на краю ущелья, едва не последовав за соратником, и его нога опустилась за повисшего на утёсе стрелка. На песок брызнули кровь и масло, после чего скитарий последовал в бездну вслед за своим скакуном.

Мы с Юргеном одновременно поморщились, но быстро переключили внимание на несущуюся на нас мстительную боевую машину.

– Стоит ускориться, – заметил я, и Юрген кивнул. Перегруженный двигатель жалобно заскулил, когда мой помощник попытался выжать из него ещё несколько километров в час. Мы были почти на мосту, а поднимающаяся вдали пыль подсказывала, что обещанные Норгард подкрепления на подходе, но новые очереди от последнего настойчивого преследователя вскоре положили конец моим зарождающимся надеждам на то, что подмога успеет вовремя.

– Скорость на пределе, сэр, – ответил Юрген, закладывая вираж, чтобы уйти из-под огня – снаряды ударили в землю, подняв ещё несколько облаков пыли в тем, что уже кружили вокруг нас.

– Фрак его, – сказал я, распахивая пассажирскую дверь и высовываясь так далеко, как позволяли ремни безопасности. Конечно, если бы я отстегнул их, у меня был бы лучший обзор на преследующий нас механизм, но на такой скорости и с таким водителем, без ремней я бы вылетел наружу через несколько секунд. Я прищурился, силясь разглядеть врага через создаваемую нашей машиной маленькую песчаную бурю, и несколько раз пальнул из лазпистолета куда-то в сторону противника без особого толку.

– Подходим к мосту, сэр, – сообщил Юрген, когда новый шквал снарядов ударил в нашу машину, отчего она принялась дёргаться, как от электрошока. Только благодаря надёжной хватке аугметических пальцев лазпистолет остался у меня в рукке, и я судорожно вцепился в него, воздавая хвалу Трону за прочные ремни безопасности. Подвеска грузовика была повреждена – неудивительно, учитывая обстоятельства – ведь тряска продолжалась, а Юрген боролся с рулем, пытающимся вырваться у него из рук. – Чувствуете запах?

– Прометий! – вскрикнул я, бросив взгляд назад. Последняя очередь из автопушки пробила наш бак, отчего машина начала оставлять за собой дорожку горючего, что превращало пыль в густую, вонючую кашу. Если сейчас в нас угодит трассер, Норгард даже из своего штабного бункера увидит огненный шар, в который превратиться машина. – Надо прыгать!

– Очень хорошо, сэр, – Юрген ответил так, будто я попросил его налить ещё чашку танны. – Я немного сброшу скорость, – у него всё равно не было выбора – если мы не хотели сломать шеи, её пришлось бы сбрасывать. Юрген рванул тормоз и резко повернул руль. Грузовик развернулся поперёк дороги и начал крениться, а когда я уже подготовился к тому, что машина рухнет, она качнулась назад и встала на все колёса, перекрывая проезд к мосту.

– Отлично сработано, – похвалил я Юргена, хлопнув по кнопке, отстёгивающей ремень безопасности и ещё несколько раз выстрелив в сторону шагохода. Сейчас я мог целиться лучше, так что несколько лучей угодили в тело ходуна, но не нанесли никакого видимого ущерба. Впрочем, я достиг того, что хотел – стрелок пригнулся за щитом, и это дало нам несколько секунд. Юрген выбрался из машины с лазганом в руках и принялся бить очередями, прикрывая наш повреждённый транспорт. Я последовал за помощником, протискиваясь через всю кабину. Наткнувшись по пути на мельту, я толкнул её вперед и вслед за ней вынырнул из машины.

– Хорошая идея, сэр, – сказал Юрген, вешая лазган на плечо и перехватывая мельту. – Пусть эти ржаволизы поосторожничают.

– Как и мы, – ответил я, махнув рукой на прометий, что всё ещё лился из пробитого бака. – Одна искра, и мы зажаримся, – я указал на мост за нашими спинами. – Просто бежим.

Отдаю ему должное – Юрген последовал за мной к виадуку без дальнейших понуканий. До моста было всего метров двадцать, а на той стороне я уже видел не только пыль, поднятую приближающимися подкреплениями Норгард, но и отдельные движущиеся точки. На мгновение я позволил себе утешиться мыслью, что взбунтовавшиеся скитарии увидят, что игра окончена и попытаются сбежать, но я недооценил целеустремлённость аугментированных бойцов. Очень быстро в землю вокруг нас вгрызлись снаряды автопушек.

– Ложись! – закричал я и подал пример. Пытаться перебежать через мост сейчас было бы самоубийством – там не было никаких укрытий, а сейчас рядом были камнебетонные столбы, уходившие глубоко в землю и удерживающие мост. Мы с Юргеном бросились за ближайший столб, спасаясь от свежего града снарядов, прорезавшего воздух. Попадания оставляли выбоины на камнебетоне, а от поднятой крошки у меня защипало глаза.

– Ну давай, – пробормотал Юрген, добавив для весомости пару орочьих ругательств и снимая мельту с плеча. Шагоход приблизился к покинутому грузовику и теперь был почти скрыт им – только сам всадник торчал над машиной, как мишень на стрельбище. Сейчас, имея возможность посмотреть на наш «Карго-8» со стороны, я поразился тому, что он так долго оставался на ходу – машина напоминала дуршлаг на колёсах, всё грузовое отделение было изрешечено снарядами. К счастью, Юрген взял транспорт, в котором лежал какой-то груз, задержавший немало попаданий. После того, как шагатели отработали на нём навыки меткой стрельбы, было уже не понять, что это за багаж, но его существование объясняло, как удалось выжить нам. Без такого щита кабину бы простреливало навылет, а нам с Юргеном это бы не понравилось.

– Спокойно, – предостерёг я помощника, что было совершенно лишним, если вспомнить, сколько раз за прошлые десятилетия мы оказывались в похожих передрягах, но Юрген не обиделся, если вообще обратил внимание на мои слова – он лишь задержал дыхание и немного напряг палец на спусковом крючке. – Подожди, пока он не выйдет на открытое место, – я не сомневался, что скитарий обойдёт машину, чтобы без труда взять нас на мушку.

Я оказался прав. Одобренный нашим бездействием, враг, должно быть, подумал, что нам нечем защититься, кроме лазгана да лазпистолета, неспособных пробить бронепластины шагателя. Всадник почти небрежно направился прямо к нам, даже не попытавшись подавить нас лишней очередью. Вряд ли я мог его за это винить – у нас за спиной был обрыв и мост, бежать нам всё равно некуда, а любой выход из укрытия означал смерть. Возможно, он решил, что у него есть всё время в галактике, чтобы выверить последний выстрел – куда ему торопиться?

– Вонючий гротолюб, – пробормотал Юрген и нажал на спуск. Я был готов и вовремя закрыл глаза, чтобы уберечь их от ослепительной вспышки, что всё равно пробилась через мои веки – перед глазами заплясали яркие зелёные пятна. Он целился в сервитора, что торчал где-то в груди шагохода, как уродливый ребёнок в колыбельке^[90]. Выстрел превратил пилота в кусок обгорелого мяса, сплавившегося с механизмами. Лишённый теперь даже чувства направления, ходун пошатнулся, но всё равно продолжил двигаться в нашу сторону, качаясь из стороны в сторону, как солдат, что возвращается в казарму после двухдневного загула в кабаке. К моему огромному облегчению, стрелок не мог вести огонь – он был вынужден дёргаться в разные стороны, чтобы удержаться в седле. При этом ему приходилось то и дело невольно высовываться из-за орудийного щита – я прицелился и приготовился подстрелить скитария до того, как он восстановит равновесие.

Но в последний миг у меня нашлась идея получше – я послал лазерный разряд прямо в остов нашего отважного «Карго-8». Попадание выбило искры, и пары прометия вспыхнув, превратились в огненный шар.

Старый грузовик, мгновенно ставший недурной бомбой, разбросал вокруг куски корпуса – мелкие били не хуже шрапнели, а крупные врезались в шатающийся шагоход, как удары боксёра. Развевающаяся ряса стрелка вспыхнула, хотя учитывая соотношение плоти и железа в теле скитария, вряд ли его это обеспокоило, а мерцающие языки пламени казались бликами света на красновато-коричневом балахоне. Он судорожно пытался удержаться на скакуне, но ударная волна от взрыва швырнула его на пылающий песок, где он и исчез с наших глаз.

– Правильно, уматывай, – пробурчал Юрген, хотя это явно была бы последняя мысль, что могла прийти в голову нашему врагу. Пока его скакун бездумно переваливался через край утёса, чтобы с грохотом металла и столбом дыма присоединиться к товарищам на дне, скитарий-отступник выбрел из огня. Линзы его аугметических глаз светились тупым, мстительным красным (хотя возможно это просто отражалось пламя). Он неуклюже пошёл к нам, из сбоящих механизмов, вживлённых в почерневшую и обуглившуюся плоть, сыпались искры, и я был рад дыхательной маске, отсекающей запахи. Один Трон знает, чего солдат хотел достичь, плетясь к нам безоружным^[91], но мы не дали ему возможности попробовать. Юрген ещё раз выстрелил из мельты, и большая часть скитария обратилась в жирный дым. На горелые останки мой помощник посмотрел в нескрываемым презрением.

– Некоторые просто не понимают намёков.

– Что ж, в конце концов, ты донёс до него свою мысль, – я осторожно встал на ноги. Над нами пронеслась тень, и я снова поднял пистолет, чтобы через секунду опустить его с громким выдохом облегчения. Спидер в знакомых бело-жёлтых цветах Отвоевателей ловко обогнул столб дыма, лениво поднимающийся над остовом грузовика, и приземлился, подняв облако пыли, от которого у меня заслезились глаза. Пилот спрыгнул наземь и помахал нам рукой, держа болтер наготове, хотя опасности в непосредственной близости уже не было. – Брат-сержант. Какой неожиданный сюрприз.

– Так же, как и для меня, – отозвался Мори. – Я думал, что вы уже мертвы.

– Пока только он, – Юрген приподнял дыхательный аппарат ровно настолько, чтобы удивительно точно плюнуть в зашипевшие останки нашего несостоявшегося убийцы.

– Жизнь полна мелких разочарований, – сказал я, снова поворачиваясь к Мори. Над нами пролетел ещё один спидер, а бело-жёлтый «Носорог» прогрохотал через мост, так что я почувствовал себя в безопасности настолько, чтобы слегка ослабить бдительность. – Что тут происходит?

– Часть скитариев взбунтовалась, – спокойно ответил он. – И мы не знаем, почему.