Текст книги "Тщеславный (ЛП)"

Автор книги: Сэнди Митчелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 23

Несмотря на чёткое нежелание делать что-то подобное, я вылез из своего укрытия под приборной панелью, опёрся на пассажирское сиденье и поднял голову. Изображение на пикте было слишком маленьким и не давало понять, что окружает нас, а если мы хотели вырваться из гробницы живыми, нам надо хорошо знать, куда нас несут. Не скрываю: манёвр, из-за которого я оказался видим снаружи, потребовал каждой капли решительности, которую я смог найти; хотя пауки-автоматоны всё ещё не замечали нас, не стоило думать, что так будет продолжаться, когда я покажусь над приборной панелью.

Но мне повезло; быть может, помогли болезненный, гангренозный свет и глубокие тени, что он отбрасывал, – а быть может, летающие пауки были подобны знакомым мне сервиторам и просто не замечали ничего за пределами выданного им задания. На это намекало уже то, что они пока что не трогали нас – хотя за прошлые годы я слишком часто видел, как мои спутники погибают, приняв за данность что-то, связанное с такими порождениями преисподней, как некроны.

Нечего и говорить, что увиденное порадовало меня не больше, чем те пейзажи, что я созерцал, когда мы с Юргеном шли по гробнице пешком – но в этот раз мы двигались в глубины комплекса, а не ползали по окраинам, и чем дальше от нас оказывался свет имперских люминаторов, тем сильнее меня душило отчаяние. Впереди был ведущий в самое сердце тьмы проезд между исполинскими механизмами, по которому мы спешили вслед за целой чередой пауков, несущих груз. Для чего были нужны окружающие нас циклопические устройства размером c дом, я не имел никакого понятия, но злоба, которую они излучали, была почти осязаемой.

– Гробы, – заметил Юрген, указав на показавшуюся в боковом проходе конструкцию со множеством саркофагов. Кивнув, я заметил впереди ещё много таких же. Мне уже встречались подобные склепы на Симиа Орихалке, забитые бессчётными тысячами спящих некронов-воинов. Воспоминания заставили меня содрогнуться. Впрочем, это захоронение было немного другим – лишь секунду спустя я с ужасом понял, что с ним не так.

– Они пустые, – прошептал я. Воины, что должны были лежать в гробах, уже проснулись и теперь явно ищут себе жертв.

– Тогда где сами некроны? – спросил Юрген, и это был очень здравый вопрос. Если не считать нас и пауков, в гробнице было пусто. Учитывая количество опустевших стазис-камер, даже в таком большом зале мы должны были заметить хоть кого-нибудь.

– Понятия не имею, – сказал я. Мне не нравился ни один вариант из тех, что приходили в голову. Скорее всего, некроны готовят масштабное вторжение. Я огляделся, смутно ожидая различить какое-нибудь движение, но в поле моего зрения ничего не было.

Пресловутое поле оставалось довольно обширным, ведь гробница была не меньше тех, в которых мне уже доводилось бывать (и которые доводилось покидать так быстро, как смогу). Как ни странно, давящее чувство дезориентации, что я испытывал в прошлый раз, поутихло – быть может, мне помогал герметичный корпус грузовика. Так или иначе, я был уверен, куда мы движемся, и смог бы найти дорогу назад.

Как мы воспользуемся таким знанием – ещё предстояло решить. Я мог надеяться только на то, что арахнидам велено оставить добычу на каком-нибудь складе и уйти, после чего мы выберемся наружу, едва горизонт очистится. Эта надежда рухнула спустя пару секунд после того, как родилась.

– Кажется, светлеет, – заметил Юрген, забравшись достаточно высоко, чтобы иметь возможность смотреть в окна самому. Конечно, он был прав – мертвенный зелёный свет впереди становился всё сильнее. Он пульсировал в ритме, от которого у меня волосы на загривке вставали дыбом, хотя я не мог объяснить, почему – но он явно что-то мне напоминал.

Лишь когда наша процессия обогнула очередной монолитный механизм, я всё осознал, и это понимание пронзило меня ужасом, как клинком. Пауки тащили добычу не на какой-нибудь тихий склад; они направлялись к устройству, которое точно должно здесь быть, и которое я больше всего боялся увидеть.

– Это варп-портал, – мрачно сказал я, когда идущие в голове колонны пауки приблизились к вихрю и канули в него, не выпуская из лап трофеев, – и он включён!

– По крайней мере, мы знаем, куда ушли остальные некроны, – это заявление Юргена было немного неточным – один Гор мог знать, что ждёт нас на той стороне этого мерзкого разрыва в реальности. Мне уже доводилось проходить через некронский портал и посчастливилось выжить^[130], но я не хотел повторять этот опыт.

– Ты сможешь спросить их сам, если мы не выберемся прямо сейчас, – ответил я, поднявшись на ноги и рухнув на сиденье; то ли привычка, то ли врождённый инстинкт выживания побудили меня пристегнуть ремни.

Юрген устроился за рулём, отпихнув мельту в сторону так ловко, что она выбила бы мне глаз, не схвати я рефлекторно неуклюжее оружие.

– О. Простите, сэр.

– Ерунда, – ответил я, и мой помощник ткнул руну зажигания.

Я задержал дыхание на несколько мгновений, что для меня показались целой жизнью, но двигатель вознаградил меня за это бдение (и пламенные молитвы Императору) звуком работы, что звучал похоже на панический крик. Колёса завертелись впустую, ведь мы болтались в воздухе между тащившими нас пауками, и я выругался со своей энергией, что можно ждать от человека, столько времени проведшего в казармах и на фронтах. Если блестящие механические арахниды и были сбиты с толку происходящим, то ничем этого не выдали, продолжив с неизменной целеустремлённостью двигаться к порталу.

– Простите, сэр, – повторил Юрген, без толку выжимавший газ – если, конечно, не считать толком рёв двигателя. Я так не считал и не хотел привлекать внимание стражей гробницы, которое должны рыскать где-то поблизости, хотя мы их и не видели. – Мы висим в воздухе.

Только самое страшное отчаяние могло заставить меня сделать то, что я сделал, но в таких обстоятельствах любой риск оправдан. Мы были едва ли в двадцати метрах от портала, в его недрах клубилась бесконечность, откуда в гангренозном сиянии выбрасывало щупальца холодного зелёного света, будто какой-то мерзкий водный полип пытался поймать кусочек еды. Чёрный камень, из которого была сложена арка портала, напротив, будто впитывал свет, отчего на фоне чехарды измерений казался куском кромешной тьмы.

– Сейчас опустимся, – заверил я, распахнул дверь и высунулся наружу, испытывая странное дежавю – я не сразу понял, о чём это мне напоминает, и лишь через мгновение вспомнил перестрелку в пустыне. Впрочем, в этот раз я не собирался без толку палить из лазпистолета – враги были совсем рядом, а в руках у меня всё ещё была юргенова мельта.

Я повернул громоздкую пушку, не без труда просунул её наружу и, хотя времени у нас было в обрез, успел удивиться, как мой помощник с такой лёгкостью таскает и применяет это неуклюжее орудие^[131]. Я положил палец на спуск, с надеждой прицелился в паука, державшего нас за внешнюю сторону^[132], и выстрелил, закрыв глаза, привычно ожидая вспышки, что ударит по глазам. Сполох термальной энергии поразил цель и покалечил пауку несколько лап. Тот упал, наша машина накренилась вперёд, и лишь благодаря удаче этот внезапный рывок ослабил хватку трёх других пауков, и грузовик вырвался из жвал. «Карго-8» рухнул на пол гробницы – к счастью, подвеска оказалась не хуже, чем у той машины, на которой мы удирали от мятежных шагоходов. Приклад мельты ударил меня в лицо, но благодаря пристёгнутым ремням я вопреки всякой вероятности остался в машине, а не вылетел наружу.

– Гони! – крикнул я, что было излишним – колёса уже крутились, а спустя секунду после того, как мы коснулись пола, машина сдвинулась с места. К счастью, Юрген предусмотрительно дал задний ход, отчего перегруженный двигатель протестующе взвыл, но иначе мы бы просто рухнули в портал без помощи пауков. Теперь мой помощник, сосредоточенно сжав зубы, крутил руль из стороны в сторону, не отрывая глаз от пикт-экрана – он сумел почти на миллиметр разминуться с несколькими пауками, что пристроились в хвост колонны прямо за теми, что тащили нас. Осознав, что ствол мельты ещё торчит из пассажирских дверей, я несколько раз вдавил гашетку, когда мимо меня проносились размытые металлические фигуры, но учитывая нашу скорость и вспышки, что слепили меня при каждом выстреле, сомневаюсь, что от этого был какой-то толк.

– Фрак его, – пробормотал Юрген, и я был с ним полностью согласен, – так они доберутся до нас рано или поздно. – И действительно, выжившие пауки уже побросали ящики и встали в нечто, пугающе напоминающее боевое построение. Чудовища рванулись вперед, два или три выплёвывали яркие лучи мертвенного зелёного света, попутно пробив один из таинственных механизмов, что заполняли пещеру, позволив вязкой светящейся жиже, находившейся внутри, выбраться на волю и начать проедать пол. Юрген крутанул руль, уводя нас в боковой проход, дёрнул ручник, потом зажал газ, отчего машину развернуло на месте (я бы заметил это, если бы я не был так занят попытками удержаться на месте и не выронить мельту – во-первых, она нам не помешает, а во-вторых, если бы я позволил себе потерять любимую игрушку Юргена, он был дулся на меня не меньше нескольких дней). – Вот так совсем другое дело.

Едва он это сказал, как меня вдавило в сиденье, и я захлопнул дверь с почти неприличной поспешностью. Лучемёты пауков выглядели достаточно мощными, чтобы легко прожечь броню грузовика, но пока они будут этим заниматься, они не будут прожигать меня, а в бою лишняя доля секунды может спасти жизнь. Я посмотрел на экран и немедленно пожалел об этом.

– Направо, – приказал я, надеясь, что моё чувство направления не изменяет мне. Юрген рванул руль и загнал машину в очередной проход между огромными механизмами, и спустя миг в то место, где мы только что находились, ударил шквал лучей. У меня как раз хватило времени обернуться и увидеть волну металлических чудовищ, выливающуюся из-за угла, после чего мы снова поддали газу, и преследовали исчезли из поля зрения.

– Теперь налево, – скомандовал я, – опять направо, – к своему невыразимому облегчению, я заметил впереди знакомый желтоватый свет люминаторов, что отмечал въезд в туннель. – Свет впереди!

– Я вижу, сэр, – заверил меня Юрген; в иных обстоятельствах я счёл, что водитель, выжимающий такую скорость в настолько тесном помещении – безумец. Но зная, что преследует нас, я лишь надеялся, что визжащий двигатель способен на большее.

Я посмотрел на экран, обнаружил, что мы немного оторвались от металлической волны и выдохнул, позволяя напряжению покинуть моё тело. Нам вслед полетело ещё несколько энергетических разрядов – один угодил в кузов и пробил в задних дверях дыру размером с кулак, остальные пришлись в некронские механизмы. После этого пауки прекратили стрелять – должно быть, испугались повредить свои же машины.

– Неплохо сработано, – похвалил я своего помощника, находя в себе дерзость надеяться, что худшее позвали (позже эта надежда предсказуемо рухнула). Я задумался над следующим шагом. Казалось, что спешить на грузовике на поверхность – наша лучшая возможность выжить, а как только мы вернёмся в шахту и освободимся от глушащего любые сигналы воздействия гробницы, я смогу подключиться к вокс-передатчику и связаться с Мори. Если нам хоть чуть-чуть повезёт, то когда мы вырвемся наружу, нас будет ждать «Громовой ястреб» с парой отделений терминаторов.

А потом я увидел, что надвигается на нас вперед. Некроны-воины с гаусс-свежевателями. Кажется, инстинкты не подвели – как и я думал, не все обитатели пустых саркофагов ушли через портал Трон знает куда. Они узнали о нашем вторжении – должно быть, от пауков – и теперь медленно и методично шли нас убивать.

Я как раз успел предупредить Юргена – тот рванул руль так, что едва не перевернул грузовик, и мы скользнули в узкий боковой проезд, как крысы в сточную трубу. Шквал гаусс-лучей изрешетил место, где только что стояла машина, а пара более удачных или точных пробила несколько лишних дыр в нашем и без того потрёпанном грузовике. Насколько близко они были к тому, чтобы обездвижить «Карго-8» и убить нас я понял лишь, когда ощутил сквозняк – в пассажирской двери теперь красовалась прореха величиной в тарелку; от попадания гаусса прочный металл просто испарился. Пробоина лишала нас возможности выехать на поверхность, но я решил помахать кулаками во время драки, а не после неё, так что просунул ствол мельты в эту «бойницу» и стал ждать подходящей возможности.^[x17]

Она представилась быстро – уже у следующего перекрёстка нас ждала ещё одна фаланга жутких металлических воинов. Юрген вновь крутанул руль, успев сбросить передачу, чтобы все наши колёса оставались на terra firma, а я зажал спуск мельты и прошёлся потоком жара по всему вражескому строю. Они пострадали отнюдь не так сильно, как мне хотелось, но один точно растворился в воздухе, как это обычно делают погибающие некроны; мы пригнулись, когда остальные начали стрелять – как раз в подходящий миг, чтобы сберечь свои головы; «Карго-8» же теперь больше напоминал остов, за которым я охотно спрячусь от врага на поле боя, а не машину, на которой я хочу от него убегать.

– Настойчивы эти фраккеры, а? – заметил мой помощник, снова выжимая газ. Грузовик вздрогнул и переехал нескольких некронов, не дав им выстрелить ещё раз. Конечно, они остались целы – быстрый взгляд на пикт-экран показал, что воины уже поднимались на ноги, а вмятины и царапины на гладких телах исчезали, исцеляемые живым металлом^[133].

– Это точно, – согласился я, глядя на гостеприимный свет у входа в туннель; милостью Трона между нами и ним не было ничего металлического и злобного. Я поплотнее прижал к голове фуражку, чтобы её не сдуло ветром из множества новых отверстий, появившихся в нашей машине, а спустя миг заметил движение – ещё одна группа неуязвимых воинов стремительно двигалась нам наперерез. – Гони!

– Мы их опередим, сэр, – заверил меня помощник, склоняясь над рулём, но некроны двигались очень быстро – они не вышагивали, как обычно, а пугающе плавно и грациозно бежали. Юрген бросил в их сторону немного заинтересованный взгляд. – Нечасто увидишь их бегущими.

– Им нечасто нужно бегать, – ответил я. По моему опыту, некроны чаще наступают волнами и методично уничтожают всё, что преграждает им путь и захватывая нужные позиции, как неумолимый прилив. Те выжившие, что оказывались слишком быстры, чтобы получить выстрел в спину (должен признать, что сам не раз входил в число таковых), рано или поздно выдохнутся, а безустанные враги – нет, за счёт чего некроны сократят расстояние и добьют противников. Единственный способ убежать от некронов – прыгнуть на челнок, пересесть на звёздный корабль и надеяться, что он войдёт в Варп до того, как ксеносы поднимут в погоню свои суда.

Однако водительское мастерство Юргена не подвело – мы оказались у входа в туннель чуть раньше некронов. Я ещё раз пальнул из мельты, уложив ещё одного воина, и вздрогнул, когда по грузовику прошёлся новый шквал гаусс-лучей, после чего мы оказались в благословенной тьме, где впереди приветливо желтели имперские люминаторы.

ГЛАВА 24

После жуткого мёртвого света некронской гробницы, жёлтое сияние люминаторов почти ослепляло, и я почувствовал прилив восторга, когда мы ворвались в шумную пещеру и вновь оказались среди грохота горных работ. Грузовик подскочил, приняв ещё один шквал гаусс-огня, и начал издавать явно нездоровый треск, совсем не похожий на тот протестующий вой, к которому я почти привык. Машина дрожала, а потому трясся и я; всё это сопровождалось ритмичными ударами и лязгом, как будто в металлическом цинке перекатывалась последняя пара стабберных патронов. Я бросил опасливый взгляд на пикт-экран и увидел, что туннель, из которого мы вырвались, заполнен преследователями.

– Уводи нас отсюда! – взмолился я (вероятно, зря – сомневаюсь, что мой помощник решит остановиться, чтобы дружески поболтать с некронами) и указал на туннель в противоположной части пещеры, откуда едва ли не целую жизнь назад появился Клоуд на этом самом грузовике. – Давай в тот туннель! – но, кажется, самый верный путь на верхние ярусы, если не на поверхность, больше был нам недоступен. По крайней мере, пока мы не найдём машину, меньше напоминающую решето – если бы мы только увидели такую, Император помог бы добыть её… а если не Он, то Юрген и его способность доставать всё необходимое, не утруждаясь заполнением бумаг в трёх экземплярах.

– Вы правы, сэр, – ответил мой помощник, возясь с рулём и педалями и выжимая немалую скорость из нашего покалеченного транспорта, несмотря на явно не техножреческие литании, которыми он пересыпал свои усилия (или именно благодаря им). Юрген ухмыльнулся, когда группа шестерёнок попрыгала в стороны, спасаясь от наших колёс и с отвращением сплюнул в прореху на том месте, где обычно бывает водительская дверь. – Будет куда проще, если это фракомозглые перестанут путаться у нас под ногами.

Снова вспомнив о множестве шахтёров, я распахнул то, что осталось от моей двери и высунулся из кабины, бешено размахивая руками.

– Бегите! – проорал я, но мой голос потонул в окружающем грохоте. – Бегите изо всех сил!

Панический взгляд назад подтвердил мои худшие страхи – некроны выбрались в пещеру и рассыпались веером, держа оружие наготове. Но к моему удивлению, резня не началась: чудовища просто шли вперёд в своей обычной неостановимой манере, равнодушные к кипящим вокруг работам. Должен признать, это заставило меня задуматься – только что ксеносы бежали, а теперь шагают медленно и даже дерзко. Но они не могут испытывать ни уверенности, ни гордости… и никаких других эмоций, если на то пошло.

А потом я заметил то, что потрясло меня больше всего в этой полный потрясений день. Некрон, стоявший в нескольких шагах впереди остальных немного отличался от них; я видел, как он повернул голову и со слабым интересом осмотрелся, а потом вновь замер в неподвижности, будто техножрец, обратившийся к инфопотоку. Остальные тут же рассредоточились, формируя стрелковую цепь. Это был первый раз, когда я видел нечто напоминающее командира среди живых машин, не говоря уже о ком-то, способном самостоятельно мыслить, а не просто следовать инстинктивному желанию уничтожать всё на своём пути^[134].

– Почему они не стреляют? – спросил Юрген, а я покачал головой, тоже ничего не понимая.

– Понятия не имею, – признал я, не желая слишком задаваться этим вопросом – пока они не стреляют по нам, меня это устраивает. Я снова посмотрел назад, всё ещё с трудом веря в то, что увидел, и тут истинный ужас нашего положения стал очевиден. Командир некронов приблизился к кучке техножрецов – возможно, тех самых, которых едва не переехал Юрген, – но вместо того, чтобы бежать или просто пялиться на металлическую мерзость в потрясённом непонимании, они склонили головы, сделали знак зубчатого колеса и вернулись к работе.

– Святой Трон, простые шестерёнки тоже в этом замешаны! – ну или львиная их доля. Это значит, что никому в этой шахте, начиная с Тезлера, доверять нельзя, и каждый – потенциальный враг.

Да, вы можете решить, что ничего не поменялось – я так полагал с того самого мига, как моя нога ступила на территорию Металлум Майорис. Но что бы я не думал о заговорщиках, которых мы искали, правда оказалась ещё гнуснее.

– Добром это не кончится, – заметил Юрген, всё ещё сражающийся с рулём нашего скачущего и скользящего по пещере грузовика – держу пари, он двигался быстрее чем любое из бывавших здесь живых существ (или неживых, если посчитать некронов). Каким-то чудом мы ни во что не врезались и никого не сбили, но легче от этого нам не стало. Напротив, зловещие металлические фигуры, которые я видел, преследовали нас и, не сомневаюсь, что если бы им не приказали не стрелять, когда есть риск разложить на молекулы одного-двух шестерёнок, мы бы всю дорогу были под плотным огнём. Почему некроны так пеклись о техножрецах, я тогда не знал, но был благодарен Трону за передышку.

Которую я собирался потратить с пользой. Стуча по комм-бусине, я пытался выйти на ту частоту, по которой вызывал Мори, глупо надеясь, что смогу снова позвать на помощь или даже узнать, что мой первый сигнал дошёл до адресата, и подмога уже в пути. Предсказуемо, но мне ответил только белый шум, и такой сильный, что я был уверен – этот канал специально глушат.

– Мы сами по себе, – сказал я Юргену, когда наш многострадальный грузовик проскакал по рельсам и ворвался в широкий и высокий туннель, прорезанный прямо в каменной толще и медленно поднимающийся вверх. Двигатель рычал и грохотал сильнее, чем раньше. Кажется, мы теряли скорость, но я решил не говорить об этом, зная, что Юрген делает всё, что может, и вряд ли кто угодно другой смог бы заставить эту груду железа двигаться.

– Значит, никаких изменений, – флегматично ответил он, отчего я странным образом взбодрился. За эти годы мы не раз бывали на волосок от смерти, и обычно никто не мог нам помочь, но мы неплохо справлялись.

– Думаю, именно так, – согласился я и перевёл взгляд на пикт-экран. Пещера оставалась всё дальше, было уже непросто разглядеть преследователей, но я тут и там видел случайные, но пугающе близкие отблески металла и был уверен, что они всё ещё идут за нами. Уже не в первый раз я начал прикидывать, за какое время можно покрыть расстояние от пещеры до нас, если идти чётким шагом, ни разу не споткнуться и не испытывать усталости. – По крайней мере, отрыв не сокращается, – пока что.

Других машин не было – куда больше встречалось пешеходов и неизменных сервиторов, таскающих тяжёлое оборудование, но ни одного грузовика; я счёл это обнадёживающим и пугающим в равной мере. Обнадёживающим – потому что Юрген мог давить на газ, не сбрасывая скорость для того, чтобы объезжать серьёзные препятствия, а пугающим – потому что означало, что машин в этой части шахт мало, а значит найти замену нашему грузовику, испусти он дух, будет непросто.

А смерть нашей машины приближалась с каждой минутой. Мы явно теряли скорость, Юрген постоянно дёргал рычаг переключения передач, чтобы колёса продолжали крутиться, а тряска и толчки становились всё более заметными.

– Должно быть, трансмиссия повреждена, – проговорил Юрген так, будто мы с ним просто светски беседовали, и пожал плечами. – Неудивительно – эти железноголовые в нас столько дырок наделали.

– Похоже на то, – согласился я так, будто понимал, о чём речь; но я в любом случае был готов положиться на его слова, если вспомнить, сколько машин Юрген водил и изводил за эти годы. – Он доедет до верхних ярусов?

Когда-нибудь я всё-таки научусь не задавать таких вопросов. Стоило этим словам сорваться с моих губ, как по туннелю разнёсся громкий треск, а потом грузовик резко встал, хотя его мотор продолжал гудеть и, судя по доносящимся из него звукам, пытался растрясти себя на запчасти внутри этой обожжённой и изрешечённой оболочки.

– Не думаю, сэр, не думаю, – с сожалением сказал Юрген, глуша двигатель. Воцарилась относительная тишина, как будто мой помощник даровал смертельной раненой машине Покой Императора^[135].

– Значит, дальше пешком, – заявил я, выбираясь из остатков кабины, и достал лазпистолет, не обратив внимания на любопытные взгляды проходящих рядом ремесленников. Я бросил взгляд назад. Мы проехали чуть дальше, чем я ожидал, но это преимущество таяло с каждой секундой.

– Тогда лучше двигаться, – заключил Юрген, выпрыгивая из кабины и берясь за оружие.

– Идём, – сказал я и зашагал по полого поднимающемуся вверх тоннелю; Юрген, как всегда, держался сзади и чуть сбоку. Туннель был прямым и просто вёл вперёд, а когда я осознал, что в нём не было ответвлений, где можно было бы прятаться, моё сердце упало. Мы не сможем перегнать наших неутомимых преследователей; мы можем лишь надеяться как-то задержать их приближение. Но это легче сказать, чем сделать.

Меня терзали дурные предчувствия, но я всё равно обернулся, едва мы начали путь, и немедленно пожалел; зловещие металлические фигуры уже входили в туннель, их адское оружие ярко выделялось в подземелье, где свет давали лишь электроканделябры, скуповато установленные через каждые тридцать-сорок метров. Через несколько секунд мы окажемся в зоне поражения, так что я прибавил шагу, с трудом подавляя желание бежать. Это понятный, но губительный порыв – постоянно двигаясь в гору, мы с Юргеном быстро бы выдохлись, а как только мы замедлимся, отрыв мгновенно пропадёт. Едва ли не инстинктивно мы зашагали в привычном любому пехотинцу темпе, которым можно одолевать километры один за другим, и надеялись, что это позволит там добраться до какого-нибудь убежища, не попав в радиус поражения неостановимых ксеносов.

– Людей здесь уже нет, – сказал Юрген несколько секунд спустя.

– Я тоже заметил, – кивнул я, ничего не упомянув о своих надеждах на то, что это лишь происки моей паранойи, воображающей худшее. Но Юрген был прав. В последние несколько минут количество рабочих, что мы встречали, ощутимо упало, и теперь мы были практически одни. Это могло значить только одно. Кто-то увёл шахтёров из этого туннеля. Я мог придумать для этого несколько причин, и мне не нравилась ни одна. – Всё, что мы можем сделать – это поднажать.

Но должен признать, что это становилось всё труднее. Мы были под землёй уже несколько часов, а ведь это была ночь, когда мы должны были отдыхать после долгого дня, а наши маленькие попутные приключения тоже выдались довольно утомительными. Я уже начал слабеть; Юрген держался стоически, но я не сомневался, что он тоже измотан.

Снова оглянувшись назад, я снова подтвердил свои худшие страхи. Наши преследователи немного сократили разрыв и держали оружие наизготовку. Это придало мне сил – я зашагал быстрее, Юрген привычно последовал на мной, но прыти нам хватило ненадолго – вскоре ноги начали заплетаться, а постоянный подъём выматывал нас. Мы как будто шли через болото. Я начал чувствовать себя так, будто попал в тот ночной кошмар, когда бесформенная злобная тварь идёт за тобой по пятам, не показываясь на глаза. Увы, сейчас такой преследователь был виден и оказывался ближе всякий раз, стоило мне повернуть голову. Мне начало не хватать дыхания, я отчаянно оглядывался в поисках какого-нибудь убежища, хоть брошенного ящика, за которым можно было бы устроить оборонительную позицию, но, к счастью, здесь не было не только ящиков, но даже неровностей в стенах. Я сказал «к счастью» – потому что «встать и сражаться» в такой ситуации равносильно «дать себя убить», и такая мысль вообще посетила мою голову только из-за усталости, от которой та работала не очень хорошо.

– Разве мы не должны были найти хоть один боковой проход? – спросил Юрген, как будто шахта нарушила правила приличия, не предоставив нам таковой.

– Наверное, – согласился я. По моим оценкам мы всё ещё не добрались до тех мест, что были обозначены на карте, но отсутствие других штолен озадачивало и меня. Единственное объяснение, что я придумал: этот туннель построили специально для сообщения с некронской гробницей, а значит за последние годы в её варп-портале пропало огромное количество грузов. Несмотря на наше затруднительное положение, я понял, что продолжаю гадать, зачем безжизненным машинам-убийцам наш металл.

– Впереди что-то есть, – сказал Юрген, и тут же луч некротического света ударил в стену туннеля совсем рядом с нами и пробил в каменной толще дыру глубже, чем я мог разглядеть. Это явно была скорее пристрелка, чем серьёзная попытка убить нас, но мы бросились наутёк, забыв о намерении беречь силы. – Хвала Трону, тут дверь!

– Похоже на то, – согласился я, пытаясь сосредоточиться на металлической конструкции, что маячила впереди. Она была выпуклой, будто часть цилиндра, и в ней виднелась дверь, которую и заметил Юрген. Целый миг я не мог понять, что это такое, думая лишь о способе двигаться дальше, как меня озарило. – Это транспортная труба, как на пустотных станциях!^[136]

– Я думаю, вы правы, сэр – сказал Юрген, таким тоном, будто питал к этому вопросу исключительно академический интерес. – Интересно, куда она ведёт?

– Да кому не плевать? – это был не совсем риторический вопрос. – Главное, чтобы внутри не было некронов.

Тяжело дыша, мы подошли к трубе, и я хлопнул по панели активации, надеясь, что дверь откроется. Она не открылась, но на панели начался отсчёт времени до прибытия капсулы. Почти в тот же миг ещё один луч гаусс-свежевателя пронёсся в воздухе мимо нас, и я резко развернулся поднимая лазпистолет.

Кошмарные ксеносы оказались ближе, чем я ожидал даже по самым мрачным оценкам. Они шагали ровной шеренгой, не сбиваясь с шагу, озаряемые светом электроканделябров, чьи отблески сверкали на их торсах и похожих на голые черепа головах. Я сделал несколько выстрелов, но они лишь оставили пару быстро исчезнувших подпалин на груди того, которого я принял за командира. Автоматон повернул голову прямо ко мне, как будто мягко меня упрекая. Его оружие было крупнее, чем у подчинённых, и хотя я и понятия не имел, на что оно способно, я подсознательно счёл его большей угрозой.

– Целься в него! – крикнул я Юргену, который как раз поднимал мельту. Мой помощник был слишком занят, чтобы ответить, а потому буркнул что-то, что я счёл согласием, и нажал на спуск.

Результат оказался очень хорошим – по крайней мере, пока что. Поток термальной энергии ударил прямо в массивное оружие и оставил глубокий кратер в торсе командира. Но он, к моему ужасу, продолжил шагать к нам, не обратив внимания на урон, что должен был убить его. Когда командир поднял своё громадную и зловещую пушку, его подчинённые повторили этот жест таким слитным движением, что удостоилось бы неохотного одобрительного кивка даже от самого требовательного сержанта-инструктора, и теперь каждый гаусс-свежеватель был направлен на нас.

В эти мгновения я смотрел смерти в лицо, раз за разом нажимая на спуск лазпистолета в тщетной надежде на один удачный выстрел, что случится до того, как моя смертная оболочка обратится в ничто; но потом повреждённое оружие некрона заискрило, взорвалось, и весь отряд охватили разряды молний, что ударяли одного воина и перепрыгивали на другого. В воздухе появился запах озона. Командир рухнул, металл, из которого состояло его тело, искажался и тёк, как свечной воск. Стоявшим рядом с ним воинам не повезло – они отшатнулись, охваченные жутким пламенем, и разваливаясь по швам прямо у нас на глазах.

– Повезло, что я его подпалил, – заметил Юрген. – Не хотел бы сам получить такой разряд.

– Как и я, – согласился я, в лёгком ужасе бросая взгляд на цифры обратного обсчёта на панели. Транспортная капсула была почти здесь, но это «почти» всё равно было слишком долгим на мой вкус. – Не расслабляйся. Таких тварей непросто убить.