Текст книги "Драгоценности Эптора. Сборник"

Автор книги: Сэмюэль Р. Дилэни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава десятая

Лучи восходящего солнца легли поперек гребня кратера. Жрица Арго указала вниз, на противоположный склон вулкана. У его основания среди деревьев и лужаек возвышались черные силуэты больших и маленьких домов, окруженных огромным садом.

– Храм Хама, – объяснила Воплощение Арго. – Свою задачу вы помните... Удачи вам.

Кивнув на прощание, мужчины начали осторожно спускаться по засыпанному пеплом склону. Полчаса ушло у них на то, чтобы добраться до первых деревьев, которые окружали темные здания и обширные сады. Когда путники почти добрались до своей цели, с дерева над их головами раздалась певучая трель.

– Птица, – прошептал Ями. – Какое блаженство! Я не слышал пения птиц с тех пор, как покинул Лептар. – С этими словами он пристально вгляделся в кроны деревьев.

По стволу ближайшего дерева пробежала ящерица – ярко-синяя, длиной с указательный палец. Ее сапфировое брюшко вздымалось в утреннем свете. Ящерица открыла красный рот. В красной глотке затрепетал язычок, и тут снова послышалось пение.

– Ну что же, – весело сказал Ями. – Я почти угадал.

Они пошли дальше, а Гео задумчиво заметил:

– Странно, почему человек всегда ожидает увидеть вещи такими, какими привык их видеть? И совсем не готов к неожиданному.

– Потому что такие трели должна выводить именно птица, и никто больше! – упрямо сказал Михайло. Его передернуло. – Дрянь какая-то: поющие ящерицы!

– Нет она ничего... забавная, – возразил Гео.

– Бр-р-р! – поморщился Михайло.

– Ну, знаешь ли... Ожидать, что на этом острове все будет таким, как тебе хочется, просто глупо.

Неожиданно в роще, совсем рядом с путниками, раздался громкий хлопок. Гео, Ями, Михайло и Змей посмотрели в ту сторону и увидели мужчину, который поднял руку и крикнул:

– Стойте!

Путники остановились.

На незнакомце была темная ряса, отчего белые волосы, обрамлявшие смуглое волевое лицо, казались еще светлей.

Михайло положил руку на рукоять сабли. Змей подобрал увесистый камень.

– Кто вы? – требовательно спросил мужчина.

– А вы кто? – не менее вызывающе поинтересовался Михайло.

– Я Воплощение Хама.

На секунду путники онемели. Гео первым нарушил молчание:

– Мы путешественники. Мы никому не хотим причинить зла.

Внимательно окинув взглядом каждого из стоящих перед ним, жрец Хама развернулся и бросил через плечо:

– Следуйте за мной. – Он уверенно зашагал вперед, и солнечные лучи, пробившиеся сквозь густую листву, заскользили по развевающемуся плащу. Гео и его спутники поплелись следом.

Вскоре они вошли в сад. Было еще раннее утро, и солнечный свет робко золотил гигантские урны вдоль обочин. Они и не заметили, как достигли стен храма.

Зеркала в центральном зале многократно повторили их отражения, когда они проходили мимо. За столбами из оникса блестел великолепный мозаичный пол. На огромном алтаре возвышалась колоссальная фигура мужчины. Статуя была выполнена из темного камня. Мужчина сидел на полу, скрестив гигантские ноги. В одной руке он держал серп, в другой, вытянутой к самому потолку, сжимал сноп колосьев. На лице величественной статуи было три глаза. Два были полуприкрыты веками, и лишь средний грозно наблюдал за вошедшими.

Когда Гео и его спутники проходили у подножия статуи, Воплощение Хама бросил взгляд на шеи Ями и Гео, где покачивались камни, а потом вверх, на открытый глаз каменного бога.

– Утренняя служба еще не началась, – объяснил Воплощение Хама. – Она начнется через полчаса. К тому времени я должен разобраться, зачем вы сюда явились.

Вместе они поднялись по лестнице и остановились перед дверью. На ней сверкал резной черный круг с тремя глазами. Когда путники входили, Гео незаметно оглянулся и одними губами спросил Ями: «Змей?» Моряк тоже оглянулся и пожал плечами. Мальчика с ними не было.

В комнате, куда привел их жрец, тоже были экраны, как в пещере старой жрицы Арго и в монастыре слепых жриц. Но в комнате имелось и то, чего путники раньше нигде не видели: большой верстак и окно, за которым тихо шуршал листьями храмовый сад.

Воплощение Хама обернулся к ним, по-видимому не замечая исчезновения Змея. Закрыв дверь, он отошел к окну и объявил:

– Вы явились на наш остров, чтобы противостоять силам Эптора, правильно? Вы пришли похитить камень Хама и увезти юную жрицу – Воплощение Арго... И это вы не станете отрицать... Оставь саблю в покое, Михайло! Бесполезно сопротивляться... Я могу убить тебя раньше, чем ты обнажишь свой клинок.

* * *

А в это время рыженькая девушка открыла глаза и потянулась:

– Ох-х-х-х! О, Боже! – И снова. – О, Боже! Хочу спать.

Она перевернулась на живот и обняла подушку. Поморгав, потерла сначала один глаз, потом другой и осмотрела комнату. Около кровати лежал почти собранный электромоторчик. Задержавшись на нем взглядом, ее глаза снова закрылись...

...И открылись опять.

– Сегодня я не могу позволить себе проспать! – сонно пробормотала она и резким движением откинула простыни. – Раз, два, три! – и она села, свесив ноги с кровати. Помедлив секунду, решительно поставила ноги на холодный каменный пол и выпрямилась, вздрогнув всем телом – каменные плиты пола оказались невероятно холодными. Девушка стиснула зубы и громко вздохнула: «Ох-х-х!» – и встала на цыпочки.

Но зов теплой постели оказался сильнее благих намерений. Девушка проворно прыгнула назад под простыню и, свернувшись калачиком, задумалась. «С помощью медной трубки тридцати футов в длину и полутора дюймов в диаметре я смогу провести сюда тепло от тепловой централи под полом. Тогда камни станут теплыми. Прикинем: тридцать футов полуторадюймовой трубки имеют площадь поверхности...» Тут девушка спохватилась: «Я думаю черт знает о чем, только не о том, что пора вставать!» Она еще раз открыла глаза, поставила ноги на пол и подождала, пока они привыкнут к холоду. «Пора вставать!»

Достав из шкафа белую тунику, девушка натянула ее и завязала кожаный поясок вокруг талии. Потом посмотрела на часы.

– Ой! – тихо вскрикнула она.

Дверь неслышно захлопнулась за стремительной тоненькой фигуркой.

– Не суетись! Хочешь, чтобы тебя поймали? – тихо пробормотала она себе, на цыпочках подкрадываясь к следующей двери.

Девушка открыла ее и осторожно выглянула. «Каким же умным выглядит Блаженный, когда спит», – подумала она. На полу лежала веревка, тщательно повторявшая очертания трещин. Один конец лежал в углу у порога, другой исчезал под кроватью жреца. Веревка была совсем незаметна на неровном полу. Именно на это и рассчитывала девушка, когда вчера вечером укладывала ее здесь, прежде чем жрецы вернулись с вечерней службы. Дальний конец веревки был завязан особенным узлом, секрет которого знала только она, и завязан он был на вилке будильника Блаженного. У этого неприятного человека была привычка каждый вечер подводить свои дребезжащие часы. В этом она убедилась за три вечера, которые провела, повиснув вниз головой на массивной каменной решетке и наблюдая за своим недругом.

Теперь же она осторожно потянула за веревку, внимательно наблюдая за тем, как та натягивается. Когда девушка потянула сильнее, веревка приподнялась с пола.

Вилка почти неслышно вывалилась из розетки на каменные плиты. Веревка провисла.

Девушка снова натянула веревку и приподняла ее конец на несколько дюймов над полом. Свободной рукой она встряхнула веревку, наблюдая, как волна пробежала по ней вверх и вниз. Этот узел был ее тайной гордостью. Она сама придумала его. При вибрации две крайние петли соскальзывали с третьей, и крошечная резиновая ленточка, вшитая в веревку, растягивалась, выпуская четвертую петлю с небольшим грузом. Вторая волна вибрации опускала точно такой же набор петель на другой стороне вилки. Но вот узел распался, и девушка, быстро смотав веревку, выскользнула из комнаты. Обильно смазанный заранее замок сработал беззвучно. «Однако дверная ручка все еще немного жирная от смазки, – заметила беглянка. – Недосмотр».

Девушка вернулась к себе в комнату. Солнечный свет из высокого окна падал на ее столик. Взглянув на часы, она увидела, что время еще есть. Тогда она разобрала моторчик.

– Ну что, дружок! Сегодня мы тебя испытаем? Или обойдется? – Озорная улыбка осветила курносое лицо. – Да уж, наверно, придется попробовать! – Девушка сложила детали в бумажный мешок, широкими шагами вышла из комнаты, в последний момент локтем придержав готовую хлопнуть дверь. – Растяпа, – прошипела она себе. – Ты что, и вправду хочешь, чтобы тебя поймали? Поймали, поймали... – бездумно стала припевать девушка и вдруг нахмурилась.

«Накаркаю – и поймают! И без всяких шуток. Все очень серьезно. Я должна сделать это сегодня».

Уже в коридоре, когда девушка проходила мимо открытого окна, раздалось чириканье голубой ящерицы. «Отлично! Как раз то, что я хотела услышать. Хорошая примета. Все будет в порядке!»

Зайдя в Храм, она стремительно прошла мимо больших черных колонн. Внезапно она остановилась. Что-то быстрое, как птичья тень, пронеслось между каменными столбами и исчезло. Хотя, возможно, ей это показалось?

«Конечно, ты ведь чувствуешь вину из-за этого побега и подсознательно хочешь, чтобы тебя остановили, – мысленно сказала она себе. – Поэтому вполне возможно, что ты выдаешь желаемое за действительное, видишь то, чего нет, чтобы найти причину и отказаться от задуманного».

Девушка миновала еще две колонны – и снова кто-то проскочил у нее за спиной. «А может, там и в самом деле кто-то есть», – удивилась она.

И тут девочка ясно увидела того, кто тенью мелькал за колоннами. Это был полуголый мальчик. Девушка с удивлением отметила, что у паренька четыре руки. Какое-то воспоминание промелькнуло в голове, но тут же исчезло, словно изъятое неведомой силой. В ее разум вторглись чужие образы – испуг и растерянность.

«Если он подойдет ко мне, я умру от страха, – подумала девушка. – Уж лучше я сама подойду к нему. И вообще, мне интересно, как он выглядит вблизи». Шагнув к незнакомцу, девушка оглянулась по сторонам. Кроме них, в Храме никого не было.

«Совсем еще ребенок! – удивилась она. – Нет, он только выглядит малышом, он примерно моего возраста», – решила она, приглядевшись, и сделала еще несколько шагов. А потом снова вторжение чужих мыслей испугало ее. Четырехрукий мальчишка шагнул ей навстречу. Они замерли, рассматривая друг друга. Жилистое, смуглое тело мальчика удивляло худобой; отросшие густые черные волосы спускались на лоб, темные, глубоко посаженные глаза блестели под черными кустиками бровей.

Девушка облизнула пересохшие губы.

– Ты что тут делаешь? Если кто-нибудь застанет тебя здесь, хорошего не жди! Еще подумают, что ты хочешь стащить глаз Хама!

«Эх, не следовало мне этого говорить... Он так странно дернулся», – подумала девушка, а вслух сказала:

– Уноси-ка ноги отсюда поскорее, пока все на утренней службе. Через полчаса сюда придут жрецы.

Услышав это, мальчишка вдруг, не говоря ни слова, рванулся мимо нее к алтарю.

– Эй! – закричала девушка и побежала следом.

А незнакомец уже перепрыгнул через медное ограждение алтаря.

– Да погоди немного, – позвала она. – Погоди же!

Мальчишка обернулся, когда девушка уже перебросила ногу через медную перекладину.

– Послушай! Я все поняла! Я выдала себя, а ты – себя! Нам нужна одна и та же вещица, ведь правда?

Четырехрукий похититель нахмурился, склонил голову набок и неожиданно широко улыбнулся.

– Ладно, мы поможем друг другу. Ты ведь тоже пришел сюда за камнем, да? – И она указала на голову статуи, возвышающейся над ними. – Давай договоримся. Я его ненадолго возьму. А потом отдам тебе.

Видя, как внимательно мальчик прислушивается, девушка поняла, что ее предложение принято.

– Мы поможем друг другу. По рукам? – Она подала правую руку. Мальчик вытянул все четыре руки, и четыре ладони обхватили тонкие пальцы девушки. От неожиданности она вздрогнула. «Ух, надеюсь, он не заметил...»

Четыре руки крепко держали ее, и левой рукой девушка сверху накрыла их.

– Вот и хорошо. Пошли... Я все просчитала вчера вечером и должна тебе сказать, у нас мало времени. Сначала мы обойдем...

Мальчишка снял с ее пояса моток веревки и молча подошел к тому месту, где из пола поднимались колосья, вытянувшиеся от основания алтаря через кулак Хама к самому потолку. Тремя свободными руками мальчишка обхватил стебель и, подтягиваясь, поднялся туда, где от стебля отходили первые широкие металлические листья. Девушка смотрела снизу, как по-лягушачьи дергались грязные ноги ее соучастника. Затем мальчишка зацепился за черешок и встал на лист. Остановившись, чтобы перевести дух, он посмотрел вниз на девушку.

– Я не могу забраться к тебе, – ответила она на его немой вопрос. – У меня не хватит сил!

Маленький воришка только пожал плечами.

– Ничего!.. Я сделаю по-другому! – уверила его девушка и побежала вокруг алтаря к ступне гигантской статуи.

Поскольку Хам был изображен скульптором сидящим со скрещенными ногами, его ступни располагались сбоку. Пользуясь пальцами ног Хама как ступеньками, девушка вскарабкалась на большой округлый палец божества. Пробравшись вверх по лодыжке и голени, а затем вниз по черному бедру, девушка встала на узел набедренной повязки статуи. Змей наблюдал за ней, стоя на середине желтого каменного листа. Теперь они оказались на одном уровне.

– Эгей! – Девушка весело помахала рукой ловкому мальчишке. – До встречи у ключицы! – и начала новый этап восхождения. От усердия она аж высунула язык. Складки в набедренной повязке Хама помогли ей подняться еще футов на десять. Неожиданным препятствием оказался живот бога, покатым выступом выросший на пути. По нему девушка проползла с большой осторожностью, преодолевая дюйм за дюймом, пока не добралась до большого, как пещера, пупка. Глянув в сторону, она увидела, что юноша тоже успешно поднимается все выше – он сидел уже на следующем пучке листьев.

Вблизи кнопка божественного пупка оказалась круглой дверью около пяти футов в диаметре. Девушка вытерла вспотевшие руки о тунику и, прижавшись к камню, начала набирать код. От волнения первую цифру она сумела набрать только с третьей попытки. Девушка прекрасно понимала, что ее жизнь зависела от того, насколько быстро откроется дверь. Дальше все просто: внутри статуи находилась лестница, которая вела вверх, к заветному глазу. Когда девушка добралась до второй цифры и повернула наборный диск в другую сторону, послышался заветный щелчок. А после третьей неподвижная ручка плавно скользнула вниз, и дверь открылась. Несмотря на то что девушка ждала этого, створки двери распахнулись неожиданно для нее и сильно толкнули. Она чудом успела уцепиться за ручку, когда опора выскользнула у нее из-под ног.

Теперь она повисла в воздухе на высоте пятидесяти футов. Сначала она попыталась, закрыв глаза, раскачаться так, чтобы дверь захлопнулась. Однако когда она качнулась назад, дверь чуть прикрылась; а когда качнулась обратно, открылась снова. Некоторое время девушка висела неподвижно, собираясь с силами. Она радовалась, что тщательно вытирала ладони перед тем, как набирать шифр. Вскоре руки заныли, а еще через некоторое время боль стала нестерпимой. Тогда девушка пожалела, что так тщательно вытерла руки и они не могут сами соскользнуть с этой проклятой ручки. Тогда все ее мучения закончились бы очень быстро. Мысленно она перебрала в уме все варианты падения, вспомнила, чему ее учили на занятиях по дзюдо. Чтобы отвлечься от боли, она закрыла глаза и попыталась прочитать старинный стишок о молодой даме, которая погибла, сорвавшись со скалы. После каждого куплета шел припев:

 
Сегодня вечером молчат колокола...
 

Совершенно неожиданно кто-то схватил ее за талию. Лишь почувствовав под ногами твердую опору, она поняла, что спасена. Уронив вдоль тела ноющие руки, обессиленная, она замерла. Затем боль в мускулах сменилась бешеной пульсацией крови в кончиках пальцев, и девушка наконец открыла глаза.

– Как ты пробрался сюда? – спросила она склонившегося над ней мальчишкой.

Ничего не ответив, он помог ей пролезть в открытую дверь. Оказавшись в полной безопасности, девушка остановилась, растирая горящие руки. «И откуда он узнал про лестницу?»

Они оказались на дне глубокой шахты. Лестница рядом с ними почти вертикально уходила вверх, в темноту.

Девушка поймала вопросительный взгляд своего нового знакомого.

– Ты чего?.. В чем дело?.. Не волнуйся, подняться по лестнице я смогу. Слушай, а почему ты все время молчишь?.. Ты немой?

Паренек кивнул.

– А-а-а... – растерянно протянула девушка. И тут же почувствовала себя очень неудобно...

Но ее спутника, казалось, ее вопрос ничуть не задел. Кивнув, он полез вверх по лестнице, по которой минуту назад спустился, спеша ей на помощь. Девушка же, прежде чем отправиться за своим спасителем, выглянула из-за двери. Храм Хама был пуст. Тогда она прикрыла дверь и последовала за мальчишкой.

В первое мгновение ей показалось, что они нырнули в темноту. Пропало всякое ощущение времени. Девушка не знала – десять минут, две или двадцать она поднимается по бесконечной лестнице. Один раз она потянулась к перекладине, но промахнулась, и ее рука ушла в пустоту. Сердце замерло в груди, чтобы через мгновение неистово забиться. Руки, не отдохнувшие после страшной нагрузки, снова заныли. Девушка неуверенно потянулась к следующей перекладине и на ощупь нашла ее.

Дальше и дальше... Выше и выше...

Она начала считать ступени, но на счете «семьдесят шесть» ее рука опять упала в пустоту. Пришлось пошарить выше, но и там ступени не оказалось. Ощупывая стены, девушка вдруг поняла, что лестница упирается в глухую стену.

– Эй! – прошептала она в темноте, обращаясь к своему невидимому спутнику. Пальцы мальчишки легонько коснулись ее талии. – Ты что! – возмутилась она, стараясь говорить как можно тише. – Не смей! – Но мальчишка снова коснулся ее ноги, ухватился за лодыжки и потянул. – Поосторожней, – только и смогла вымолвить девушка, чувствуя, как плавно поднимается ее тело.

Невидимые руки перенесли ее на добрые полметра и поставили на твердый пол. Затем одна рука (ее ноги так и не отпустили) взяла ее за локоть, еще одна обхватила за талию и подтолкнула вперед. На мгновение девушка оцепенела, но сразу вспомнила, сколько рук у ее спутника. Четыре! Тогда она плотнее прижалась спиной к каменной стене, боясь шагнуть не туда и упасть вниз головой в семидесятифутовую шахту.

Уже второй раз спасенная от смертельной опасности, она послушно последовала за своим спасителем по темному туннелю.

«Наверное, мы сейчас внутри плеча статуи», – подумала она, вспоминая план. Пробираться стало трудней – туннель резко пошел под уклон. «А теперь мы идем вниз по руке», – решила она, покорно следуя за многоруким проводником. Идти в кромешной темноте оказалось очень тяжело – слегка кружилась голова, девушке все время казалось, что под ногами у нее вот-вот разверзнется бездонная пропасть.

Собрав всю свою волю в кулак, она попыталась отогнать подобные страхи и, вытянув руку, провела пальцами вдоль стены. Ощущение твердого камня помогло, даже вернуло способность шутить.

– Я чувствую себя Эвридикой, – театрально прошептала она.

«Ты... смешная...» – ответило эхо у нее в голове.

– Ой, что это? – Девушка замерла, потрясенная. Но странное эхо молчало.

Стена, по которой она вела рукой, резко повернула, и пол выровнялся. Теперь они находились где-то в области лучевой артерии. Из отверстия в запястье пробивался тонкий лучик света. Поднявшись еще немного, они выбрались из люка и очутились под потолком Храма. Внизу перед ними простирался огромный зал – широкий, длинный и пустой. Рядом с ними высились стебли бронзовых колосьев пшеницы, тянущиеся вверх еще футов на пятнадцать. С другой стороны статуи возвышался гигантский серп.

– Теперь иди за мной и не вздумай отставать, – решительно заявила новоявленная Эвридика своему спутнику.

Она прошла назад по предплечью и взобралась на покатый бицепс. Добравшись до плеча, миновала ямку над ключицей и остановились под мочкой уха каменного великана. Мальчишка тенью следовал за ней.

– Веревку не потерял? – спросила девушка у своего спасителя.

Тот протянул ей моток.

– Вот теперь нам пригодился мой мешок! Он превратится в противовес. – Девушка достала бумажный мешок, который прятала за пазухой, обмотала его одним концом веревки, перебросив другой через ухо каменного бога. Поймав свободный конец, она завязала узел как можно выше и дернула за веревку изо всех сил.

– Это должно сработать, – объявила она. – Вчера я все рассчитала. Веревка выдержит около двухсот пятидесяти фунтов. Этого нам с тобой должно хватить.

Упираясь ногой в изгиб шейного сухожилия статуи, девушка подпрыгнула. Семь прыжков, и она очутилась у мочки уха. Внутрь уха она забиралась по извилинам ушной раковины. Лишь надежно угнездившись в слуховом отверстии великана, она посмотрела вниз.

– Давай, – позвала она своего спутника. – Поторапливайся!

Через мгновение они снова были вместе.

Голова статуи тоже оказалась полой. Ушное отверстие вело в цилиндрический коридор, который тянулся через голову бога к противоположному ушному отверстию. Архитектор, который проектировал статую, для удобства сделал ей люк на макушке. Девушка и мальчик поднялись по боковой лестнице и вылезли среди волос божества, оказавшихся переплетением труб. С того места, где лоб становился опасно покатым, они видели укороченный нос и бровь среднего глаза статуи.

– Теперь все зависит от тебя, – сказала девушка четверорукому воришке. – Держи меня крепче и медленно опускай. Как можно медленней. Я заберу камень.

Они покрепче взялись за руки. Три других руки Змея и ноги девушки зацепились за основания ближайших труб.

Стройная фигурка размеренно и медленно заскользила вниз, но неожиданно рука, на которую девушка опиралась всем своим весом, сорвалась со скользкого камня, и девушка повисла, раскачиваясь, прямо над носом статуи. Перед ней оказался открытый глаз каменного божества.

Сверху нависала массивная дуга века. Белок по обе стороны радужной оболочки глаза слабо мерцал в полумраке. С такого расстояния черты статуи слились, превратившись в рельефные нагромождения возвышенностей и углублений. В центре радужной оболочки, напомнившей девушке огромное колесо, в небольшом углублении лежала драгоценность – третий камень Эптора.

Качнувшись, похитительница потянулась за ним.

Где-то внизу зазвенел гонг. Девушку залил поток света. Взглянув вверх, она увидела, что из слепых глазниц каменного Хама ударили два луча света. В панике девушка чуть не выпустила держащую ее руку. Но в ее голове прозвенело:

«Держись... Возьми... Скорее..»

Она схватила камень. Металлическая пластина, на которой он лежал, была не закреплена и, выскочив из пазов, полетела вниз, когда девушка убрала руку с камнем. Ее падение, по-видимому, запустило какой-то механизм, и огромное веко Темного бога медленно опустилось. Глаз из слоновой кости и черного дерева закрылся. Девушка, полуослепшая от света, на мгновение взглянула вниз. Где-то далеко-далеко зазвучали строфы божественного гимна.

Утренняя служба в честь бога Хама началась!

Свет заиграл на каменном теле статуи. Зал Храма заполнили фигурки. Отсюда, сверху, они казались неправдоподобно маленькими... Вот-вот ее увидят! Звуки гимна, стройные и величественные, становились все громче... Девушка вдруг подумала, что если упадет, то утонет в этом мощном звуке...

Змей тянул ее вверх. Камень царапал плечо и щеку. Но вот ее подхватила еще одна рука. И еще одна... Потом девушка долго лежала среди металлических труб, а мальчишка пытался разжать пальцы девушки, стиснувшие его запястья. Затем он рывком поднял ее на ноги, и какое-то мгновение она глядела на переполненный людьми зал.

Внезапно ей стало холодно, силы покинули ее. Она покачнулась. Четыре руки бережно подхватили ее и не отпускали до самой лестницы.

– Слушай, а ведь мы стащили его! – Она поднесла кулак с камнем к лицу. – Мы сделали то, что хотели. – И только теперь, до конца поверив в победу, она воскликнула: – Камень у нас!

Прежде чем они начали спускаться, девушка посмотрела на камень еще раз. Восторг и радость затопили все ее существо и на мгновение уняли боль.

– Ты понимаешь, мы достали его! – снова сказала она.

Мальчишка, держа ее одной рукой за плечо, тоже широко улыбался.

Похитители стали спускаться по лестнице внутри головы статуи. Мальчишка первым вылез через ухо каменной головы. Он повернулся, поймал веревку и соскользнул на плечо божества. Поколебавшись, девушка сунула камень в рот и последовала за четвероруким воришкой. И только встав рядом с ним, она выплюнула камень.

– Будь добр, отвяжи мой мешок... Ох, завтра я, наверное, и встать не смогу. Придется помучиться после таких подвигов!

Получив свой мешок, она первой стала спускаться по бицепсу и прошла по предплечью к открытому люку на запястье.

На мгновение она кинула взгляд на толпу молящихся и подумала: «Интересно, неужели и старый Блаженный вместе с ними?» – и удивленно посмотрела на своего спутника. А тот осторожно, но настойчиво попытался забрать камень из ее руки. Разжав ладонь, девушка зачарованно смотрела, как торжественно мальчишка поднял волшебную драгоценность над головой.

Отсюда, сверху, поднятые лица молящихся в полумраке зала напоминали жемчужины, но как только четыре руки подняли драгоценную добычу, жемчуг исчез. Все жрецы словно по команде склонили головы.

– Отлично! Никто ничего не заметит! – ухмыльнулась девушка. – Пошли!

Но воришка не спешил лезть в темный туннель. Вместо этого он обошел вокруг кулака статуи, обнял один из бронзовых стеблей пшеницы и соскользнул по нему вниз, нырнув в промежуток между большим и указательным пальцами.

– Воспользуемся этим маршрутом?.. Да, пожалуй, ты прав, – согласилась юное Воплощение Арго (как вы уже догадались, это была именно она). – Знаешь, когда это приключение закончится, я напишу о нем эпическую поэму. Возвышенным слогом. Ты знаешь, что такое возвышенный слог?..

Но рядом уже никого не было. Девушка поспешила съехать вниз, обхватив коленями толстые стебли. Мальчишка ждал ее внизу на листьях. Устроившись там, они передохнули, понаблюдав несколько минут за загипнотизированным собранием жрецов.

Снова юноша поднял камень, и снова склонились головы. Гимн зазвучал вновь. Отдельные слова его терялись в монотонном бормотании толпы. Голоса молящихся стали громче, ритмичней, и эхо зала гулко вторило им. Теперь похитителям осталось совсем немного, чтобы достичь основания статуи. Соскользнув вниз, они через несколько мгновений уже стояли за невысоким ограждением алтаря. Прихожане толпились совсем рядом, но юная жрица не увидела ни одного знакомого лица. Необъятная и безликая масса людей колыхалась перед ними. Люди заметили их.

Но мальчишка бесстрашно шагнул навстречу толпе, высоко подняв камень над головой. Люди отпрянули. Маленький воришка перелез через ограждение алтаря, затем помог своей спутнице.

У жрицы опять заныли плечи, а от сознания значимости совершенной кражи мурашки побежали по спине.

Ужасным холодом веяло от пола зала, когда девушка ступила на каменные ступени.

Вот последняя нота гимна замерла в вышине, уступив место шороху одежд и дыханию сотен людей. Надо было бежать, пока верующие, завороженные молитвой, не пришли в себя. Непреодолимое желание оглянуться на ослепленную статую божества заставило мальчика и девушку на мгновение остановиться и задрать головы. Снизу казалось, что бог Хам спит. Все три глаза были плотно закрыты. Похитители пошли вперед, а сотни людей зашелестели темными одеждами, вставая с колен. Безмолвно расступались они перед похитителями. В ушах девушки оглушительно пульсировала кровь. Нетерпение заставило ее прибавить шагу.

Когда последние ряды темных фигур осталась за дверями храма, жрица Арго увидела солнечный свет и на мгновение растерялась. Остановился и ее спутник. Он все еще держал камень высоко над головой. И вдруг, не сговариваясь, похитители побежали вниз по светлым ступеням.

Позади снова загремел гимн, словно их бегство послужило сигналом невидимому оркестру. Вслед похитителям полилась музыка. Уже на последней ступени, дрожа от нервного напряжения, девушка оглянулась, опасаясь, что прихожане темной толпой хлынут за ними в погоню. Однако гналась за ними только музыка. Она плавно обтекала беглецов, как прозрачная река или море, и успокаивала...

В музыку вплеталось звонкое чириканье ящериц. Пригвожденные страхом похитители смотрели на дверь Храма. Никто не выходил. Сделав шаг назад, мальчик легко прикоснулся к плечу спутницы и улыбнулся.

Жрица Арго провела рукой по рыжим волосам, расслабилась и посмотрела на Змея.

– Кажется, они и не собираются гнаться за нами. – Ее голос звучал чуть ли не разочарованно, затем девушка хихикнула. – А все-таки мы его стащили!

* * *

– Не стоит, – спокойно повторил верховный жрец Хама.

– Послушайте... – начал Михайло.

– Вы в полной безопасности, – продолжил жрец, – если сами не сделаете какой-нибудь глупости. Во время вашего путешествия вы вели себя достойно. Не оступитесь и сейчас... Я должен вам многое объяснить.

– Например? – вызывающе спросил Гео.

– Начну с ящериц, – улыбнулся жрец.

– С чего? – спросил Ями.

– С поющих ящериц, – пояснил Воплощение Хама. – Всего несколько минут назад вы проходили через рощу... Это было самое важное испытание в вашей жизни. Первое, что вы услышали, – пение среди ветвей.

– Я подумал, это птица, – вздохнул Ями.

– Но почему именно птица? – поинтересовался жрец.

– Да потому, что на Лептаре так поют только птицы, – раздраженно заявил Михайло. – Никто из нас не ожидал, что в такое утро запоет какая-то там старая ящерица!

– Из двух слов, определяющих поющее существо, остановимся на втором, – заявил жрец. – Дело в том, что вам не нужна ящерица, вам нужна птица. Ведь птица для вас символ весны, жизни, удачи, веселья... Поющая птица – символ, проверенный веками. Об этом писали поэты на всех языках: Катулл – на латыни, Китс – на английском, Ли Бо – на китайском. Вы ожидали увидеть птицу, потому что после множества испытаний нуждались в символе радости, победы – птице. А ящерицы бегают под мокрыми скользкими камнями, по могильным плитам. Ящерица – совсем не то, что вам требовалось.

– И какое же отношение имеют ящерицы к нам и нашему путешествию? – перебил жреца Михайло.

– Теперь о вас и вашем путешествии, – повторил жрец, слегка видоизменив вопрос Михайло. – Я уверен, у вас было множество причин совершить его. Расскажите о них сами...

– Во-первых, вы причинили вред верующим в богиню Арго... по крайней мере, в ту Арго, что правит на Лептаре, – начал перечислять Гео. – Мы должны были... отомстить. Во-вторых, вы похитили молодую Воплощение Арго, как, впрочем, и ее бабушку. И мы пришли, чтобы вернуть ее. В-третьих, вы во зло людям используете силу драгоценных камней. Мы пришли, чтобы забрать у вас последний из них.