Текст книги "Драгоценности Эптора. Сборник"

Автор книги: Сэмюэль Р. Дилэни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава седьмая

Неожиданно на их тропу выскочил какой-то зверек. Змей в мгновение ока схватил острый камень и запустил им в существо. Ему повезло, он угодил зверьку прямо в голову. Путники разделали добычу саблей Ями, поджарили мясо на огне и поели. А потом молча отправились дальше.

– Посмотрите на тот берег, – первым нарушил молчание Михайло.

Река здесь становилась шире, и течение ее замедлялось. На противоположном берегу путники разглядели набережную, созданную руками человека.

Через несколько сотен метров Ями увидел шпили над деревьями за рекой. Но пока джунгли на другом берегу не поредели, путники не могли найти этому объяснения. Неожиданно деревья совсем исчезли. Небо взломали здания и башни огромного города. Многие из них были разрушены или сильно повреждены. Воздушные эстакады петляли между башнями. Они отчасти осыпались, и обломки устрашающе нависали над улицами. Набережные города казались пустынными.

– Возможно, именно там храм Хама, – высказал предположение Гео. – Ведь самый большой храм богини Арго расположен в самом большом городе Лептара.

– Но разве самый большой город на Лептаре может сравниться с этим гигантом? – в изумлении проговорил Михайло.

– А как мы переберемся на тот берег? – удивился Ями.

Но Змей уже направился к реке.

– Думаю, надо идти за ним, – сказал Гео, спускаясь по камням.

Змей первым нырнул в прохладную воду. Ями, Гео и Михайло последовали его примеру. Не успел Гео сделать и двух гребков, как почувствовал знакомые руки, подхватившие его снизу. Ему показалось, что он всплывает на поверхность, на этот раз он не сопротивлялся. Неожиданно появилось ощущение скорости. Змей и Михайло вынырнули справа, а секундой позже Ями – слева.

С одной стороны поднималась каменная набережная, с другой стороны простиралась водная гладь. Гео откинул мокрые волосы с глаз и поплыл к набережной.

Гео перешел с баттерфляя на кроль, раздумывая, как взобраться наверх. И тут он увидел ржавую металлическую лестницу, спускающуюся к воде. Он ухватился за ее концы и подтянулся. Первая перекладина обломилась под тяжестью его тела, и поэт снова по пояс ушел в воду, больно проехавшись руками по ржавому железу. Но Гео снова подтянулся, поставил ногу на обломок перекладины, и она выдержала. Добравшись до верха, он повернулся к своим спутникам:

– Поднимайтесь, но будьте осторожны.

За Гео стал подниматься Змей, за ним Михайло. Еще одна перекладина сломалась под босой ногой гиганта, когда он находился уже на середине лестницы. Он качнулся назад, затем восстановил равновесие. Крепления лестницы при этом вышли из своих гнезд на целый дюйм, но выдержали. Ями присоединился к ним, когда они уже стояли на парапете набережной. И вот путники вошли в город.

Перед ними во всей своей красе предстала картина разрушения. Ближние здания выглядели так, будто их сбросили с неба и они разбились об асфальт. Искореженная арматура с торчащими ржавыми остриями поднималась из плит раскрошившегося бетона.

Путники вышли на проспект, затем свернули в узкую улицу и стали пробираться между нагромождениями обломков двух зданий. Через несколько кварталов стены поднялись, улица превратилась в настоящее ущелье.

– Как вы собираетесь отыскать здесь Храм? – спросил Михайло.

– Может, заберемся на крышу какого-нибудь дома и осмотрим город с высоты, – предложил Гео.

Люди посмотрели вверх и увидели, что небо затянуто желтыми тучами. В просветах проглядывало сумеречное небо.

Они свернули к выбранному наугад зданию. Металлическая плита вывалилась из его стены. Гео со своими спутниками пролез через дыру в пустую комнату с высоким потолком. Белые трубки вдоль стен излучали тусклый свет. Только четвертая часть их еще работала. Одна лампа беспрерывно мигала. Под потолком поперек комнаты висел плакат:

«КОМПАНИЯ НЬЮ-ЭДИСОН ЭЛЕКТРИК».

А ниже, буквами помельче было написано:

«СВЕТИСЬ ВСЕГДА, СВЕТИСЬ ВЕЗДЕ».

Огромные цилиндры в четыре или пять раз выше человека уходили под потолок. У их оснований сплетались трубы, провода. Через них были проложены мостки. Четыре человека прошли по одному из них к спиральной лестнице, ведущей на следующий этаж.

– Слышите? – неожиданно остановился Михайло.

– Что? – удивился Гео.

Громко загудел один из цилиндров.

– По-моему, вот этот, – ткнул пальцем в одни из них Михайло.

Люди послушали и пошли дальше. Когда они поднимались по лестнице, большая комната словно вращалась вокруг них, уплывая вниз. Наконец, они очутились в темном коридоре, в конце которого горела красная лампа с надписью:

«ВЫХОД».

В красноватой полутьме прямоугольники дверей казались черными пятнами. Гео открыл одну из дверей, и навстречу им хлынул поток естественного света. Путники вошли в комнату с обвалившейся внешней стеной. В полу темнели пробоины, под некоторыми поблескивали несущие балки.

– Что здесь произошло? – поинтересовался Михайло.

– Видишь ли, – начал объяснять Ями, – скорее всего эстакада упала на здание и разрушила стену.

Лента дороги в двадцать футов шириной оказалась вывернута под безумным углом. Она обрывалась прямо в комнате. Ограждение дороги было покорежено, но столбы уличных фонарей уцелели.

– Как, по-вашему? Сможем мы туда забраться? – спросил Гео. – Вроде бы не очень сложно.

– Зачем? – удивился Михайло.

– Чтобы добраться до такого места, откуда можно посмотреть, нет ли поблизости чего-нибудь похожего на храм.

– А-а, – протянул Михайло, удовлетворившись ответом.

Когда они сделали несколько шагов по комнате, Гео, вдруг заметив что-то, громко крикнул:

– Бежим!

И как только они запрыгнули на перекошенную бетонную плиту, в полу, на том месте, где они только что прошли, появилась трещина. Цемент и кафельные плитки посыпались на улицу с высоты третьего этажа. Край дороги, на котором они стояли, закачался вверх и вниз с амплитудой в добрых три фута.

Когда качка прекратились, Гео с облегчением вздохнул и посмотрел вниз. Там в воздухе плавало облако пыли.

– Нам надо подняться повыше, – напомнил ему Михайло.

Они полезли наверх.

В целом дорога не пострадала. Были повреждены лишь отдельные участки ограждения, но сама дорога упорно тянулась между зданиями, убегая навстречу закату. Путники дошли до развилки и свернули налево. На следующей развилке они снова пошли влево.

На здании, которое теперь нависало над ними, была покосившаяся вывеска в половину длины трехмачтового корабля, гласившая:

«ЦБИР

ЦЕНТРАЛЬНОЕ БЮРО ИНФОРМАЦИИ И РАЗВЛЕЧЕНИЙ».

Когда путники обогнули угол здания, Змей вдруг остановился и прижал руку к голове.

– Что такое? – в свою очередь остановился Гео.

Змей сделал шаг назад и показал на «ЦБИР».

«Больно...»

– Почему больно? – удивился Гео.

Змей снова показал на здание.

– Что, там кто-нибудь слишком громко думает?

«Свет... – ответил Змей. – Радио...»

– Радио – это какая-то машина прошлого, и из-за нее у тебя болит голова? – удивился Гео, ожидая от Змея подтверждения.

Мальчик кивнул.

– Да? – спросил Михайло.

– Там есть радио, и от него у Змея болит голова, – сказал Гео.

– Почему же раньше, когда он нам что-нибудь показывал, ему не было больно? – поинтересовался Михайло.

Ями посмотрел на внушительное здание «ЦБИР».

– Может, имеют значение размеры?

– Послушай, оставайся здесь, а если мы что-нибудь увидим, то вернемся и расскажем тебе, хорошо? – сказал Гео Змею.

– А может, он как-нибудь перетерпит? – не унимался Михайло.

Змей взглянул на «ЦБИР», закусил губу и решительно зашагал вперед. Остальные посмотрели ему вслед: через десять шагов мальчик сжал голову руками и покачнулся, едва сохранив равновесие. Гео и Ями бросились к нему. Когда они отошли подальше от «ЦБИР», лицо Змея стало смертельно бледным.

– Оставайся здесь, – приказал ему Гео. – Мы вернемся. Не беспокойся.

– Может быть, если пройти чуть дальше, боль прекратится, – продолжал настаивать на своим Михайло. – Пусть промчится бегом на другую сторону. Может, это напасть прекратится футов через сто.

– Что ты так беспокоишься за него? – осадил друга Гео.

– А камни-то! – воскликнул Михайло. – Кто нас вызволит из переделки, если мы столкнемся с врагами?

Все замолчали. Их тени постепенно растворились в незаметно подкравшихся сумерках.

– Это решать Змею, – наконец объявил Гео. – Как, по-твоему, нам поступить, малыш? Ты хочешь оставить камни себе?

Змей подумал и отрицательно покачал головой.

Тогда Гео обратился к остальным:

– Пошли.

Вдруг раздался щелчок, и вдоль дороги зажглись фонари. Светилось всего треть фонарей. Две линии огней убегали вдаль и там, у самого горизонта, сливались воедино.

– Пошли, – повторил Гео.

В свете фонарей тени людей на дороге удвоились, а потом утроились. На следующем повороте дороги, уходящей все выше и выше, Гео оглянулся. Миниатюрная фигурка Змея смутно виднелась в отдалении. Мальчишка сидел на ограждении, поставив ноги на нижнюю перекладину. Одну пару рук он сложил на груди, а другой уперся в колени – и так сидел, склонившись над лужей тени.

– Надеюсь, кто-то запоминает, куда мы идем, – сказал Гео, когда они прошли еще несколько сотен ярдов.

– Я могу привести вас обратно к Нью-Эдисон, – уверенно сказал Ями. – Если от этого будет толк, – добавил он, немного подумав.

– Просто считай повороты, – сказал Гео.

– Считаю, – уверил его Ями.

– Пока мы доберемся до самого верха, окончательно стемнеет, и мы уже ничего не увидим, – проворчал Михайло.

– Так давайте поторопимся, – предложил Гео.

Закат окрасил башни в медно-красный цвет с одной стороны, а синие тени окутали их с противоположной. Ответвления дороги вели к близлежащим зданиям. По крытой пластиком лестнице путники поднялись еще на восемьдесят футов и вышли на более широкую магистраль. Перед ними раскинулись ожерелья огней магистралей. «Нью-Эдисон» и «ЦБИР» нависали за спиной. А впереди поднималось еще более высокое здание. Скоро крыши остальных домов остались далеко внизу...

Чем выше поднимались путники, тем реже встречались горящие фонари. Часто попадалось пять-шесть погасших фонарей подряд, и тогда они осторожно пробирались в темноте... И вот, когда они собрались пересечь очередной затемненный участок, на другом конце его показался человеческий силуэт.

Путники остановились.

Неизвестный исчез.

Решив, что их подвело воображение, приятели пошли дальше, всматриваясь в полутьму. Немного погодя Гео вдруг остановился.

– Там...

Впереди, на расстоянии двухсот футов, появилась фигура обнаженной женщины. Она удалялась и скоро скрылась из виду, нырнув в тень.

– Вы думаете, она убегает от нас? – засомневался Ями.

Михайло притронулся к камню на груди моряка.

– Хорошо, если бы здесь было побольше света.

– Да, – согласился Ями, и они пошли дальше.

И тут они неожиданно наткнулись на человеческий скелет. Он валялся посреди дороги. Ребра четко вырисовывались на темном бетоне. Руки были вытянуты над головой, а одна нога, согнутая под неестественным углом, переброшена через другую.

– Что за чертовщина? – удивился Михайло. – И как эта штука здесь оказалась?

– Похоже, он пролежал здесь уже довольно долго, – заметил Ями.

– Повернем назад? – проворчал Михайло.

– Скелет тебя не тронет, – успокоил его Гео.

– А та баба, которую мы только что видели?

– ...А вот и она, – прошептал Гео.

И в самом деле это была она. Но на сей раз она появилась не одна. К путникам приближались две фигуры. Когда Михайло, Гео и Ями в свою очередь сделали несколько шагов навстречу незнакомцам, те остановились. И вдруг фигуры исчезли. Гео не понял, упали ли они или быстро легли на дорогу.

– Вперед? – спросил Михайло, готовый уже сорваться с места.

– Подождем.

Путники медлили.

– Вперед, – наконец решился Гео.

* * *

На том месте, где с минуту назад исчезли из виду фигуры, теперь лежали два скелета.

– Кажется, они не слишком опасны, – сказал Гео. – Но что тут происходит? Они умирают всякий раз, когда нас видят, что ли?

– Эй, – воскликнул Ями. – Что это? Послушайте.

До их слуха донеслись неприятные звуки. Создавалось впечатление, будто кто-то бросает с неба жидкой грязью.

Что-то и в самом деле падало с неба. Нет, не с неба, а с верхней дороги, которая пересекала их путь, но проходила выше футов на пятнадцать. Перед путниками, всего в десяти футах от них, стала расти какая-то студенистая масса округлой формы.

– Пошли дальше, – уверенно сказал Гео.

Путники обошли эту жижу и пошли дальше. На дороге им попалось еще четыре скелета. Капель позади превратилась в хлюпанье.

Когда они оглянулись, то увидели в сиянии белых ламп создание вовсе невообразимое. Оно скользило вперед, к скелетам, потряхивая прозрачными пузыристыми внутренностями. Навалившись на кости, оно обволокло их, затянуло и стало обретать форму. Последнее волнообразное движение – и из бесформенной массы появились руки, голова, ноги. Наконец что-то напоминающее человека поднялось на колени, встало во весь рост. На лице чернели провалы глазных впадин. На черепе обозначился рот, грудь начала подниматься и опускаться. Во время дыхания из груди странного существа вырывались булькающие звуки.

Потом создание стало приближаться к людям, расставив руки в стороны. А сзади к нему присоединилось много других, подобных ему.

– Ого! – протянул Михайло. – Что это оно?..

– Понятия не имею, – пробормотал Гео, отступая. – Чем больше масса, тем больше костей.

– Ух ты, – только и сказал пораженный Ями. – А сзади-то!

И действительно, за его спиной выстроилось еще семеро человекоподобных тварей, а те существа, что были впереди, все приближались. Михайло вытащил из-за пояса саблю. Отблески фонарей пробежали по лезвию. Вдруг он бросился к передней фигуре, рубанул по поднятой руке и отскочил назад. Из раны, нанесенной у локтя, потекла, скатываясь по бедру, густая масса. Отрубленная рука шлепнулась на асфальт, словно пузырь, наполненный водой. Дрожащая, желеобразная масса стекла с кости. Когда Михайло отбежал, другая фигура, сзади напиравшая на раненую, вступила ногой в отвалившийся комок, и тот прилепился к лодыжке, всосался в тело другого создания.

Рядом с путниками темнел вход на лестницу, ведущую на следующий уровень дороги. Они нырнули туда и побежали вверх по ступенькам. Только раз Гео оглянулся. В этот момент передняя фигура достигла входа. Гео и его спутники уже довольно долго бродили по странному городу и имели некоторое представление об его устройстве.

За прозрачными стенами крытой лестницы раскинулась паутина огней. Каждая ниточка светлячков далеко внизу обозначала дорогу. Все они поднимались, петляли, опускались, как американские горки... Теперь же внимание поэта привлекли два иных источника свечения: одно, мерцая в красноватой дымке, отражалось в реке среди джунглей; другое, бледно-оранжевое, исходило от источника, скрытого между зданиями.

Гео успел окинуть город одним взглядом, пока бежал по ступенькам. Странные существа догоняли. Булькающие звуки, которые они издавали, превратились в рев водопада. Как только путники выскочили на верхнюю площадку, Гео крикнул:

– Бежим!

Но им не оставалось ничего другого, как отскочить в сторону, так как в этот момент студенистая масса размерами с двухэтажный дом ударилась об асфальт рядом с ними. Они проскочили мимо огромной пульсирующей глыбы. При свете уличного фонаря отлично был виден человеческий череп, скрытый под полупрозрачной оболочкой. Он, вертясь волчком, приблизился к поверхности, но потом снова исчез в глубине горы студня.

– Ах... будь ты проклята, – выругался Михайло.

– Не вздумай рубить эту тварь снова, Михайло, – предупредил Гео. – Она проглотит нас!

А между тем масса затряслась. Что-то происходило в ее передней части. И вот десяток человекоподобных фигур оторвался от родителя и двинулся вперед.

– По-моему, они не могут быстро бегать... – догадался Гео.

– Сматываемся отсюда, и как можно быстрее! – воскликнул Михайло.

Они побежали вверх по дороге и неожиданно оказались на затемненном участке. Впереди горело несколько ярких фонарей.

– Осторожно! – завопил Михайло.

Дорога обрывалась. Люди замедлили бег и приблизились к краю. Покрытие дороги в этом месте разрушилось, и несущие части, лишенные опоры, провисли над разрушенным зданием, где и находился источник оранжевого свечения. Одна стена этого дома сохранилась. На ее вершине сходилось несколько балок. Концы их исчезали в темноте. Казалось, свечение исходит из самого сердца руин.

– Что там находится, как ты думаешь? – спросил Гео.

– Не знаю, – пожал плечами Ями.

Живая масса неотступно приближалась. Оглянувшись, люди увидели бесчисленное множество приближающихся фигур... Неожиданно все они повалились на дорогу, и с теми же булькающими звуками плоть скатилась с костей, стала заметно уплотняться и поднялась, дрожа на свету. Видно, тварь искала добычу...

Гео первым начал спускаться по искореженным фермам, уходящим в светящуюся воронку.

– С ума сошел, – прошептал Ями, глядя ему вслед. Но когда масса приблизилась еще на метр, забеспокоился. – Скорее...

Матрос пропустил Михайло вперед.

Люди стали спускаться по двадцатидюймовой балке. Эта балка защищала их от света, и только руки, вытянутые в стороны для равновесия, пылали, подсвеченные бледно-оранжевым огнем.

На разрушенной стене была надпись с символом в виде трилистника:

«АТОМНАЯ ЭНЕРГИЯ ДЛЯ БЛАГА ЧЕЛОВЕКА».

Впереди балки изгибались в разные стороны и концами соединялись с другими балками. Гео прошел поворот и, опустившись на четвереньки, перелез на пятачок бетона, расположенный чуть пониже. Мельком он глянул назад, увидел что-то, присвистнул, но продолжал спускаться, чтобы встать на неискривленную балку. Когда Михайло понял, в чем дело, его рука рванулась к груди Ями и ухватилась за камень. Моряк отстранил ее.

– Сейчас камень нам не поможет, – сказал он. – Что там такое?

Михайло резко выдохнул и, не проронив ни слова, снова стал осторожно спускаться. Ями на мгновение оглянулся и тоже увидел...

Все балки, оставшиеся у них за спиной, были покрыты толстым дрожащим слоем студня. Гигантские капли, свисающие со стальных столбов, были подсвечены снизу. Они дымились, и огромные ошметки студня то и дело летели в темноту. То здесь, то там масса приобретала человекоподобную форму, чтобы осмотреться. Но затем снова опадала, растекалась и двигалась дальше. Пыхтящая, жирная, она провисала между балками, горела бледным пламенем, дымилась. Ее оболочка морщилась. То и дело от нее отваливались целые куски. Гео уже собрался пойти дальше, но задержался:

– Минутку.

Масса больше не двигалась вперед. Она докатывалась до определенной точки, провисала, дымилась и опадала.

Дымилась...

И опадала...

– Значит, эта штука не может двигаться дальше? – удивился Михайло.

– ...Вроде бы да, – ответил Гео.

Из массы поднялся скелет. С него ручьями стекла оранжевая плоть. Он зашатался и, дымясь и издавая чмокающие звуки, упал в темноту, сорвавшись на сотни футов вниз. Гео обнял рукой ближайшую балку. Его рука до локтя оказалась освещенной, но сам он оставался в тени.

От того, что произошло после, поэта бросило в пот, и он вцепился в балку еще сильнее: огромная масса, которая до сих пор лишь выпускала отдельные щупальца, стала пульсировать на неровной поверхности и переползать на металлические переплетения. Тварь почти добралась до людей, но в последний момент остановилась.

Она кипела, бурлила, корчилась и дымилась. Куски ее соскальзывали с металлических ферм. Потом чудовище попыталось отползти назад. Человекоподобные фигуры прыгали назад, к дороге... но безуспешно. Словно налитые свинцом, они падали вниз подобно дымящимся снарядам. Наконец, тварь выбросила огромную ложноножку в сторону подвесной дороги, но не дотянулась и, содрогаясь, сорвалась вниз. Пролетая, она старалась задержаться на балках, скользила щупальцами по стальным и бетонным конструкциям. Но, рассеченная балками, развалилась на десяток частей, а потом люди потеряли ее из виду.

Гео убрал руку с балки, пробормотав:

– Рука болит.

Люди вернулись на дорогу.

– Что это было? – спросил постепенно приходящий в себя Ями.

– Какая разница. Я рад, что оно погибло, – с облегчением вздохнул Михайло.

Где-то далеко внизу, в темноте, раздался страшный грохот.

– Что это еще? – удивился Михайло, останавливаясь.

– Я случайно задел ногой камень и спихнул его вниз, – объяснил Гео.

Через пятнадцать минут они вернулись к лестнице, ведущей на нижнюю дорогу. Память не подвела Ями, и в течение часа путники шли не останавливаясь: моряк уверенно вел их от поворота к повороту.

– Боже, – пробормотал Гео, растирая предплечье. – Кажется, я растянул руку. Болит чертовски.

Михайло посмотрел на свои руки и потер ладони.

– Какое-то странное ощущение в ладонях, – сказал Ями. – Как будто они обветрены.

– Подумаешь, обветрены, – фыркнул Гео. – Вот у меня болит так болит.

А через двадцать минут Ями объявил:

– Ну, теперь я, кажется, начинаю понимать, каково тебе.

– Смотрите, – радостно воскликнул Михайло. – А вот и Змей!

Они пустились бегом, а Змей спрыгнул с ограждения. Он обнимал их и широко улыбался. А потом мальчишка потащил их назад, к реке.

– Счастливчик ты эдакий, – сказал Михайло. – Хотел бы я видеть тебя там рядом с нами.

– Возможно, он и был с нами, но только мысленно, а не физически, – засмеялся Гео.

Змей кивнул.

– Куда ты нас ведешь? – продолжал Михайло. – Ты бы лучше научил нас обращаться с этими бусинками. – Он показал на камни, раскачивающиеся на груди у Ями и Гео. – Вдруг у тебя снова в самый неподходящий момент начнется мигрень.

Но Змей тянул их все дальше.

– Он хочет, чтобы мы поторопились, – догадался Гео. – Думаю, это неспроста. Нужно последовать совету маленького воришки.

Из-за обрушившегося пола пройти через здание «Нью-Эдисон» оказалось невозможно. Но дорога вела все дальше вниз, и люди пошли по ней. В двух местах им встретились огромные дыры, поэтому пришлось пробираться по ограждениям.

Фонари на этих участках дороги не горели, зато ярко светила луна, и путникам хорошо было видно реку в просветах между зданиями. В конце концов дорога оборвалась. Внизу была улица, выходившая на набережную. Расстояние до земли не превышало четырех футов.

Змей, Ями и за ними Михайло спрыгнули вниз. Очутившись на земле гигант потряс руками, морщась от боли.

– Подай руку, а? – попросил его Гео. – Моя, кажется, совсем отказала.

Михайло помог другу слезть на землю.

И в этот момент что-то забулькало совсем рядом. Тотчас же из-под разрушенной дороги выкатилась слизистая масса. Но теперь она выглядела ссохшейся, словно таинственное свечение иссушило ее. Свет фонарей играл на складках сморщенной мембраны – странном подобии кожи.

– Бежим! – завопил Михайло.

Люди припустили по улице. Неожиданно здания отступили, и перед беглецами открылась набережная, освещенная луной.

Гео и его спутники видели, как, расползаясь на всю улицу, переваливая через обломки разрушенных зданий, за ними ползло странное создание.

У самой воды люди еще раз оглянулись: теперь студенистая масса тряслась, разбросав свои щупальца влево и вправо. Одно из щупальцев преобразилось в человекоподобную фигуру. В лунном свете хорошо было видно, как эта пародия на человека шагнула вперед, призывно махая рукой.

Гео прыгнул в воду, где его подхватили верные спутники. В сознании поэта запечатлелось два момента. Во-первых, с его шеи сдернули ремешок. Во-вторых, руку пронзила такая боль, как будто нервы и жилы на ней превратились в стальные струны, раскаленные добела. Каждая жилка, каждый капилляр стал частичкой огненной паутины.

* * *

Прошло много времени, прежде чем сознание вернулось к поэту. Почувствовав, что его куда-то поволокли, он открыл рот и испугался, что захлебнется, но лишь вдохнул прохладный воздух, а открыв глаза, увидел, как белая луна проплыла над ним к верхушкам деревьев и скрылась в них. Значит, его несут? Но кто? Куда?

И рука... Вернулось сознание и с ним резкая боль. Поэт открыл рот, чтобы закричать, но язык не слушался. Онемение проникло во все клетки тела и мозга. И название этому онемению было сон...

* * *

Размотанные кольца медной проволоки на черных плитах...

Поскорее смотать ее. Боже, как бы мне выбраться отсюда. Бегом, скрываясь за черными колоннами...

Мимолетный взгляд в дальний конец бескрайнего зала на черную статую – огромную, поднимающуюся в полумраке до потолка. Вокруг ходят люди в черных рясах. Как не хочется молиться сегодня! Остановиться перед дверью – над ней диск с тремя белыми глазами. Дверь открывается, и ступени из черного камня ведут вниз. А вдруг там кто-то есть?.. Еще одна дверь с черным диском.

Толкайте ее, и она медленно откроется. В комнате стоит человек и смотрит на широкий экран. На экране движутся фигурки. Невозможно разглядеть, что именно там происходит – незнакомец заслоняет большую часть изображения. Ого, в комнате еще один человек. Ах, черт возьми!

– Не знаю, считать это успехом или провалом, – говорит первый.

– Камни... в сохранности или пропали?

– Как сказать, – отвечает первый. – Я даже не знаю. – Вздыхает. – Я наблюдал за ними, не отрываясь, в течение двух часов, с того момента, как они оказались на пляже. И по мере того как они шли все дальше, миля за милей, кровь стыла у меня в жилах.

– Что же мы доложим Воплощению Хама?

– Было бы глупо рассказывать ему о случившемся. Мы ведь сами ничего толком не знаем.

– Но, по крайней мере, мы теперь можем войти в Город Новой Надежды, раз уж они избавили его от этой сверхамебы, – сказал второй.

– А ты уверен, что они ее прикончили?

– После того, как она получила такие ожоги над открытым реактором? Да она едва доползла до берега. Она поджарилась на радиоактивном костре и развалилась на куски при падении.

– А люди уже в безопасности? – спросил второй.

– Сейчас?.. Нет, конечно...

На столе у двери лежал какой-то блестящий предмет. Да, вот он. В куче каких-то странных приспособлений лежал U-образный кусок металла. Как раз то, что надо. Ах черт, еще бы кусочек изоляции. Быстро, пока они не видят... Прекрасно...

Закроем дверь, медленно. Оп! Щелкнул замок. Теперь быстрей отсюда, примем невинный вид на случай, если они выйдут. Надеюсь, Блаженный ничего не узнает. И снова по ступенькам вниз... Мимо проносятся черные каменные стены... Через другую дверь в сад, где темные цветы, пурпурные, темно-красные, с голубым отливом, и большие каменные вазы. Вон жрецы спускаются по тропе, и с ними Блаженный. Он заставит меня идти на молитву.

Спрячемся за вазу... Вот так... Что делать, если он меня поймает?.. Выглянем.

Еле слышный вздох облегчения. Здесь нельзя громко дышать... Ушли.

Теперь изучим добычу...

У вазы есть ручка на самом верху. Ее высота около восьми футов. Раз, два, три – и прыжок, и... держись, и... подтягивайся.

Попробуем забраться наверх... Вот так. Пальцы ног уже на холодном камне вазы, уже на самой кромке, а в вазе земля. Уф, уф, уф.

Где-то здесь, если мне не изменяет память. Приятно зарыться руками в сырую землю. А!.. Вот оно. Коричневый бумажный мешок под слоем земли.

Поднимаем. Все здесь? Откроем, посмотрим. На самом дне, завернутые в бумагу, – мелкие кусочки меди, несколько длинных железных стержней, дощечка, штифты. К содержимому мешка добавим катушку медной проволоки и U-образный кусок металла. Теперь прячем все за пазуху и... как же теперь отсюда спуститься?.. Всегда забываю.

Повернуться, спустить ноги, вот так, и повиснуть... Черт, платье зацепилось за ручку.

Прыжок.

Снова ободрана кожа на голени. Когда-нибудь научусь. Охо-хо, у Блаженного все диоды выгорят, когда он увидит дыру на платье. Ну, что ж, чему быть, того не миновать. Теперь посмотрим, можно ли все это собрать воедино. Присядем – и за работу. Вот так. Открываем сумку, вываливаем содержимое в подол и начинаем рыться грязными руками.

U-образная железка, медная проволока, прекрасно. Прикрепим конец проволоки к железному стержню и будем вращать вокруг него катушку. Один оборот, другой, третий.

А все-таки она вертится...

вертится...

вертится...

А все-таки она вертится...

Ура!

Неожиданно над самым ухом строгий голос:

– Что ты тут делаешь?

Это Блаженный!

– Ничего, господин, лихорадочно сметаем металлические предметы и проволоку в бумажный мешок.

Блаженного так не проведешь:

– Все послушники до двадцати лет, без исключений, должны присутствовать на дневной службе.

– Да, господин... Иду, господин. – Так же поспешно прячу бумажный мешок в складках платья.

Ни минуты покоя. Ни минуты!..

С опущенными глазами через сад, мимо жреца с суровым видом и мягким брюшком. В зеркалах вестибюля отражаются желто-голубые витражи. Я гляжу в зеркало: вот проходит суровый жрец, за ним детская фигурка с коротко остриженными рыжими волосами и брызгами веснушек вокруг носика. Когда мы шествуем в молельню, сводит с ума еле слышное побрякивание металла, слегка приглушенное складками темного платья...

* * *

Когда Гео проснулся, все вокруг сверкало белизной...