Текст книги "Драгоценности Эптора. Сборник"

Автор книги: Сэмюэль Р. Дилэни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Значит, ты услышал мое сообщение, – обратился поэт к Змею. – Куда нам идти дальше? Где тут выход?

– Господа!.. – В комнату неожиданно вошла слепая жрица.

«Сюда!.. Сюда!..»

Змей бросился в один из проходов, и приятели поспешили за ним. Михайло двигался как во сне, с выражением полного недоумения на лице.

Жрица торопливо погналась за беглецами, мягко взывая:

– Друзья мои, пожалуйста, вернитесь! Вы нужны нам, господа!

– Узнай у нее, как выбраться отсюда! – рявкнул Гео на Змея.

Крик словно подтолкнул четырехрукого мальчика, и он пулей рванулся по коридору, повернул за угол и, не останавливаясь, побежал по другому коридору. Беглецы не отставали от него ни на шаг.

Четыре руки мальчика метнулись к ручке одной из дверей в конце коридора, осторожно повернули ее в одну сторону, затем в другую.

Секунды тянулись мучительно долго.

Гео оглянулся и увидел, что жрица уже завернула за угол и огромными шагами догоняет их. Ее белые одежды вздувались, задевая стены.

Дверь распахнулась, беглецы выскочили на свежий воздух и оказались на широкой поляне, окруженной лесом. На небе ярко сверкала луна.

Метрах в ста пятидесяти от края поля высилась белая статуя богини Арго. Но у поэта и его спутников не было времени любоваться природой. Они со всех ног помчались по серебристой траве. А тем временем в основании пьедестала открылась дверь, и оттуда выскочила толпа женщин. Они бросились наперерез бегущим. Гео оглянулся. Слепая жрица, гнавшаяся за ними, замедлила бег, повернув лицо к луне. Ее руки метнулись к горлу. Она стала отстегивать что-то из одежды. Складка материи, получившая свободу, затрепетала за ее спиной. На ходу развернулся второй слой одежд, влажный, упругий, плотно сросшийся с руками. Взмах, и за спиной затрепетали кожистые крылья. Раздался пронзительный крик, жрица оттолкнулась от земли и поднялась в воздух, молотя белыми крыльями.

Беглецы бежали без оглядки.

Темные силуэты заслонили луну. Остальные жрицы тоже взлетели. Одна из них обогнала бегущих мужчин, развернулась в воздухе и устремилась вниз. Лунный свет блеснул на оскаленных клыках вампира. Ветерок играл в густой шерсти на белой груди, раздув паруса ослепительно белых крыльев. Только крохотные слепые глазки сверкали во тьме красными угольками, словно рубины на снегу.

Змей круто развернулся и побежал к лесу. Гео мчался за ним следом, но ему было тяжело удерживать равновесие. Дважды он чуть не упал. Потом он добежал до кустов и с треском вломился в них. Крылатые существа не могли преследовать беглецов в густых зарослях.

Ветки хлестали Гео по лицу, пока он метался в поисках товарищей. В какой-то момент ему показалось, что он потерял их, но секундой позже налетел на Ями, который, переводя дыхание, стоял рядом со Змеем и Михайло. Над верхушками деревьев парили десятки тварей.

Они издавали неприятные звуки – словно кто-то хлопал влажной материей по камню. Когда беглецы отправились дальше, крылатые твари последовали за ними.

– Боже... – вздохнул Ями через минуту.

– Теперь кое-что прояснилось, – объявил Гео. Он с трудом стоял на ногах, держась за плечо Ями. – Помните того человека-волка и слизняка в городе?.. Единственными существами, которые не меняют облика, оказались трупоеды. Я думаю, большинство созданий на Эпторе подвержены подобным превращениям.

– А как же летающие твари на берегу? – удивился Михайло. – Они тоже ни в кого не превращались!

– Просто теперь мы побывали в гостях у самок этого вида, – ответил Гео. – Наверное, об этом-то и предупреждал нас Змей, когда показывал этих чудовищ. Он пытался сказать, что мы можем встретить их снова.

– Хочешь сказать, самцы тоже могли бы превратиться в людей, если бы захотели? – продолжал расспросы Михайло.

– Если бы захотели, – подтвердил Гео. – Но, возможно, их женщинам удобней оставаться в человеческом облике в стенах монастыря... Скорее всего, самки и самцы сходятся только для спаривания...

– Может, церемония Восходящей Луны и существует для этого, – заметил Ями.

– Я тоже так подумал, – подхватил Гео. – Первый раз я решил, что тут что-то не так, когда жрицы не позволили нам есть вместе с женщинами.

В просветах между деревьями засверкала лента реки. Через несколько минут беглецы прижались к земле у опушки, глядя на мерцающую реку.

– Прыгнем в воду? – спросил Гео у своих спутников.

Змей помотал головой.

«Ждите...» – раздалось у них в голове.

Из воды поднялась рука. Мокрая и зеленая, она призывно помахала беглецам. Путники увидели, что на запястье поблескивает цепочка и мокрый кожаный ремешок, а на нем покачиваются две яркие бусины.

Ями и Гео застыли. Михайло растерянно протянул:

– Камни... – и через секунду гигант спрыгнул со скалы и побежал к берегу.

Три тени – одна белая и две темные закружились над ним, закрывая лунный свет. Если Михайло и видел их, то все равно не остановился. Ями и Гео привстали, не отрывая взгляда от бегущей фигуры.

Михайло достиг берега, бросился в воду, подняв тучу брызг, потянулся к зеленой руке. В то же мгновение крылатые твари камнем метнулись вниз, и гиганта накрыло крыльями. Перепончатые крылья били по воде. Раздался пронзительный визг, потом еще один. Все смешалось в единый клубок. Через две секунды Михайло выскользнул из-под яростно хлопающих по воде крыльев, встал на четвереньки, потом с трудом поднялся и, шатаясь, побрел к зарослям.

Несколько раз чуть не упав, он все же добрался до Гео и Ями.

– Камни, – выдохнул он.

А борьба у берега продолжалась. Что-то тянуло чудовищных белых птиц вниз, в воду, не давало им взлететь. Неожиданно шум борьбы стих. Как огромные распластанные по воде листья лилий три белые фигуры заскользили вниз по течению. А на том месте, где только что кипел бой, тяжело колыхались на волнах две зеленые фигуры. Они неподвижно застыли в воде лицом вниз и только волны слегка приподнимали и опускали тела.

– Но это же те, которые... – начал Гео. – Они мертвы? – Он вдруг почувствовал легкое пощипывание в носу, на глаза навернулись слезы.

Змей кивнул.

– Ты уверен? – с подозрением спросил Ями. Его голос прозвучал непривычно глухо.

«Их... мысли... прекратились...» – передал четырехрукий мальчик.

Михайло, сидящий на земле, казалось, ничего не заметил. Медленно разжал исцарапанные кулаки. На ладони блеснули шарики. Цепочка и мокрый ремешок свисали до земли.

– Они у меня... – прошептал гигант. – Камни...

Глава девятая

Взяв драгоценные бусины с мозолистой ладони, Змей повесил одну на шею Гео, другую на шею Ями. Михайло внимательно следил за движениями мальчика. Стояла тишина. Шума крыльев не было слышно даже вдалеке.

– Куда мы теперь пойдем? – спросил Михайло.

– Последуем правилу номер один, – ответил Гео. – Поскольку мы знаем, что у Хама есть здесь храм, попробуем найти его, забрать третий камень и спасти Воплощение Арго. Потом вернемся на корабль.

– За три дня? – недоверчиво протянул Михайло. – Ну и где же мы будем искать?

– Жрица что-то говорила о кучке последователей Хама за огненной горой. Это, наверное, вулкан, который мы видели из Города Новой Надежды. – Гео повернулся к Змею: – Ты читал мысли крылатой жрицы. Она говорила правду?

Мальчик кивнул.

– Если река там, нам надо идти в том направлении. – Гео повернулся и показал рукой. А потом путники стали пробираться сквозь джунгли, залитые лунным светом.

– Я до сих пор не понял, что же произошло в монастыре, – не останавливаясь, проговорил Ями. – Эти чудовища действительно были жрицами богини Арго? Какое отношение имел к ним боцман Джорде?

– На первый вопрос я отвечу – да, а на второй... Предположим, Джорде – их шпион.

– Но как же жрица Арго... то есть Воплощение Арго на корабле? – не унимался Ями. – Да и роль Змея мне непонятна.

– Воплощение Арго на корабле ничего не знает о крылатых жрицах Арго на Эпторе, – ответил Гео. – Именно это Джорде и имел в виду, когда докладывал чудовищам, что Воплощение Арго на корабле не может понять, кто он такой. Но она, вероятно, считает его, как и мы, шпионом Хама. А Змей... Даже не знаю, что и сказать.

Вскоре беглецы решили отдохнуть. Они легли на землю, прижавшись друг к другу, и попытались уснуть. Очень скоро белый диск луны окончательно исчез за горизонтом. Тогда Гео разбудил своих спутников. На фоне темного неба ясно вырисовывался конус вулкана.

Отдых решили отложить. Змей заставил волшебные камни светиться, и путники отправились дальше. Джунгли поредели, и вскоре лишь хилые искривленные деревья торчали между огромными валунами.

Путники то и дело спотыкались о языки застывшей лавы. В воздухе носились едкие частички пепла.

Скоро красный обод кратера оказался совсем рядом.

– Мы уже близко к цели? – поинтересовался Михайло.

– По-моему, мы у самого подножия вулкана, – ответил Гео. – Давайте остановимся и дождемся утра?

– Здесь нельзя спать, – с дрожью в голосе проговорил Михайло, разбрасывая ногой куски шлака. – К тому же у нас нет времени отдыхать.

Гео поднял голову и посмотрел на красную дымку.

– Интересно, как все это выглядит вблизи? – и первым зашагал дальше.

Вскоре Змей высветил лавовый утес, нависавший над путниками. Обойдя его, они обнаружили тропу, уходящую вверх по склону.

– Ну не полезем же мы на гору в темноте? – воскликнул Ями.

– Какая разница, – упрямо проворчал Михайло. – Сейчас, по крайней мере, не видно, с какой высоты свалишься вниз!

Ями стал подниматься следом за остальными, втайне надеясь, что вскоре дорога окажется перекрыта каким-нибудь препятствием и им придется вернуться или устроить привал. Однако вскоре узкая тропинка вывела их на пологий склон.

– Эта удивительная страна, полная чудес... – пробормотал Михайло.

– Люди превращаются в зверей... джунгли... горы... – продолжил Ями.

Гео в темноте потрогал обрубок руки:

– Кажется, я тоже изменился!.. Превратился в урода. – А потом он прочитал с выражением:

 
Все в мире перемены унесут,
Немилосерден и неправеден их суд.
Так Леонардо краскам вверил труд —
И «Тайную вечерю», и Христа...
 

– Откуда это? – спросил Ями.

– Я наткнулся на это четверостишие случайно, – объяснил Гео. – Это отрывок стихотворения, сочиненного до Великого Огня. Я нашел эту запись, когда исследовал гробницы.

– А кто такой этот Леонардо? – продолжал допытываться Ями.

– Человек искусства. Поэт или художник, я точно не знаю.

– А кто такой Христ?

– Еще один бог.

На пути чаще стали попадаться скалы, и Гео то и дело приходилось опираться культей о камни, помогая себе здоровой рукой. Ладонь горела от ссадин. Когда Змей, шедший впереди и освещавший дорогу, перекладывал волшебные драгоценности из руки в руку, свет начинал мерцать. Он то притухал, то наливался каким-нибудь ярким цветом... Из-за этого тени скал постоянно двигались, меняли свои очертания.

Добравшись до очередной ровной площадки, путники остановились перевести дыхание и оглянулись назад. Там, куда не доставали лучи камней, царила непроглядная тьма. Четверо путешественников сгрудились на крошечном островке света. И только высоко в небе удивительными огнями сияли звезды.

Отдышавшись, Гео и его спутники отправились дальше.

Подул легкий ветерок. Он засыпал людей серой, запорошил глаза.

– Придется идти в обход, попробуем подняться в другом месте, – предложил Гео. – Тогда ветер не будет нам так мешать.

Пока они карабкались вдоль склона, ветер утих, и они смогли продолжить подъем. Голод и усталость давали себя знать, лезть наверх становилось все трудней.

– Я сразу и не понял, что кратер такой большой, – вздохнул Ями.

Красное свечение уже занимало четверть горизонта.

– Как бы извержение не началось, – пробормотал Михайло и, чуть подумав, добавил: – Очень хочется пить... Если храм Хама за вулканом, зачем лезть наверх?! Можно же было обойти этот проклятый вулкан и не затевать ночное восхождение!

– Но мы уже слишком далеко зашли! Не поворачивать же теперь! – ответил Ями.

Из-под ноги у него выскользнул кусок сланца. Опять поднялся ветер, и путникам пришлось снова пробираться вдоль склона.

– Надеюсь, ты следишь, насколько мы отклонились от прямого курса? – спросил Гео моряка.

– Не волнуйся, я отлично ориентируюсь.

В круг света попал участок скалы с бледно-желтыми наростами, похожими на маленькие луковичные кактусы.

– Что это? – удивился Михайло.

– Серные конусы, – объяснил Ями. – Если отложение серы близко к поверхности и нагревается, то из него получается маленький вулканчик.

Закончился последний ровный участок пути. Впереди лежал крутой подъем по гранитным плитам. Казалось, обрывистый склон поднимается всего футов на сто. Силы путников были на исходе, они двигались вперед молча, не глядя по сторонам. После очередного трудного участка Михайло почувствовал, что позади никого нет, и оглянулся. Гео не было. Гигант повернул назад и начал спускаться. Он нашел поэта в одной из расселин. Тот сидел на корточках, бессильно уронив руки. На изможденном, грязном лице блестели капли то ли пота, то ли слез.

– Так... – пробормотал Михайло. – Ну-ка давай руку.

– Не могу, – прошептал Гео. – Я упаду.

Михайло нагнулся, обхватил обессилевшего друга и вытащил его из расселины.

– Спокойно... Не торопись... За нами никто не гонится. – И не отпуская Гео, Михайло побрел следом за матросом и маленьким воришкой.

А Ями и Змей к тому времени уже поднялись на вершину. Они заглянули в жерло вулкана. По внутренним стенам кратера сочилась золотистая лава. Кипел расплавленный базальт, и в небо поднимались бурые клубы дыма. То и дело где-то далеко-далеко внизу гремели взрывы. Взметались к небу и оседали столбы голубого пламени. Склон кратера походил на лицо больного оспой.

Никого не было здесь, на краю огненного ада, и только ветер шевелил волосы незваных гостей.

* * *

Неожиданно Гео увидел женщину. Она стояла метрах в шестидесяти от огненной кромки. Ее вуаль, подсвеченная лавой, развевалась на ветру. Вот она повернулась и направилась в сторону путников. Приблизившись, она остановилась.

Женщина держалась неестественно прямо. Грива белых волос билась по ветру за спиной. Неровный свет прочертил глубокие морщины на ее лице. Подойдя еще на несколько шагов, она улыбнулась.

– Кто вы? – осторожно спросил Гео.

– Поистине у над каждою душою есть хранитель, – продекламировала женщина низким, уверенным голосом. – Ты оглядись скорей, найди свою обитель.

Она сделала паузу.

– Я – Воплощение Арго.

– Но я думал... – начал было Ями и замолчал.

– Что же ты думал? – доброжелательно осведомилась женщина.

– Ничего, – пробормотал Ями и потупился.

– Видите ли, он думал, что вы гораздо моложе, – как можно любезней пояснил Гео. – Нас просили отвезти вас домой, на Лептар. – И, не сдержавшись, поэт спросил о том, что в данный момент беспокоило его больше всего: – Скажите, пожалуйста, этот странный свет в кратере не опасен? Может, это он сжег мне руку в городе?

Жрица посмотрела на культю поэта.

– Вулкан – природный огонь, – успокоила она Гео. – Это рассеченная артерия земли. Хотя он может быть опасен, как и любой другой огонь.

Гео, переступив с ноги на ногу, потрогал культю.

И тогда снова заговорил Ями:

– Нас просили забрать дочь нынешней Воплощения Арго и вернуться с ней на Лептар, – начал он.

– Есть много различных Воплощенных Арго, – улыбнулась женщина. – У богини много лиц. Вы уже видели слепых жриц.

– Да уж, – ехидно протянул Гео.

– Вы узница слуг Хама? – недоуменно спросил Ями.

– Мы заключили союз.

– Нас послали добыть третий драгоценный камень и отнести его на корабль. У нас мало времени, потому что...

– Я все знаю.

– Да?.. А что вы скажете про тот чудесный монастырь? Слепые жрицы утверждали, что поклоняются Арго! Хорошенькое гостеприимство оказали они нам! Они ваши союзники?.. Я никому не верю на этом чертовом острове! – неожиданно воскликнул Михайло.

– Природа Богини – изменчива. – Жрица печально посмотрела на великана. – Арго идет от рождения через жизнь к смерти, чтобы родиться снова. Как я уже сказала, Белая богиня многолика, как и сама жизнь... Но вы, наверное, устали?

– Да, – ответил Ями за всех.

– Тогда идите за мной. – Жрица повернулась и направилась вдоль края жерла вулкана. Змей и Ями пошли следом за ней, а Гео и Михайло держались чуть в отдалении.

– Не нравится мне все это, – прошептал гигант. – На этом острове богиня Арго вовсе не похожа на ту, что живет на Лептаре. Чует мое сердце, эта жрица ведет нас в ловушку. Говорю тебе – лучше взять наши камушки и дать деру... Говорю тебе точно, Гео!

– Михайло!

– А?

– Михайло, я очень устал.

Некоторое время они молчали. Наконец Михайло тяжело вздохнул и обнял Гео за плечи.

– Пошли, – проворчал он, помогая Гео. И дальше они шли молча, стараясь не потерять из виду Воплощение Арго.

Вот жрица свернула за скалу, осторожно ступая по узкой тропке, уходящей в кратер.

– Здесь будьте осторожней, – предупредила она.

Михайло, глядя на крутой спуск, опять нахмурился.

– Здесь что-то не так! – снова начал он уговаривать Гео. – Это точно ловушка, говорю тебе! Как там в твоих стихах?.. Спокойнее, медведь, усни...

— Огонь не ужалит, – продолжил Гео.

– Смотря кого, – проворчал Михайло, поглядывая в чашу пламени внизу.

Гео читал дальше:

 
Спокойнее, медведь,
Усни же сном зимы.
Ничто не обожжет
Тебя в твоей берлоге.
 
 
Умерь свирепый пыл,
Усни, мой друг, усни,
Забудься до весны,
Оставь свои тревоги.
 

– Как я однажды говорил, – бормотал гигант. – В...

– Сюда! – позвала жрица Арго. Она нырнула в пещеру, вход в которую скрывал гранитный выступ.

– Нет, нет, – сказала она, увидев, что Змей собирается освещать дорогу камнями. – Их и так слишком часто использовали не по назначению.

Жрица достала из складок одежды маленькую палочку и, резко проведя ею по скале, зажгла. Путники увидели, что с потолка пещеры свешивается причудливо украшенный ветвистый светильник. Несколько фигурок, расположенных одна под другой, имели незаметные углубления для масла. Жрица Арго поднесла горящую палочку, и пламя стало плавно перетекать из руки демона в рот обезьяны, из живота нимфы на голову сатира. В масло, по-видимому, были добавлены какие-то ароматические вещества, так как пламя каждой из фигурок имело свой цвет. Зеленый, красный, голубой и оранжевый блики заполнили небольшую комнату и заиграли на отполированных скамьях. Был здесь и алтарь. Его украшали две великолепные статуи: сидящий мужчина и коленопреклоненная женщина.

Гео и Михайло уставились на светильник.

– Вы чего? – недоуменно спросил Ями, проследив за их взглядом.

– В монастыре крылатых существ есть такая же штука, – угрюмо проговорил Гео. – Посмотри сюда. Припоминаешь?

Матово поблескивая, на путников смотрел стеклянный экран, словно чудом перенесенный сюда из монастыря слепых жриц.

– Присаживайтесь, – пригласила их хозяйка и, видя, что путники не шевелятся, повторила: – Садитесь, пожалуйста!

Мужчины устроились на скамье. После долгого и трудного подъема мышцы ног нестерпимо ныли, болели спины и плечи.

– Удивительно, что Хам позволил вам установить тут статую Арго... Правда, я вижу, вы вынуждены делить с ним алтарь.

– Я – мать Хама, – улыбнулась женщина.

Гео и Михайло насторожились.

– Вы же знаете, что богиня Арго – мать всего сущего, прародительница всего живого. Я мать не ему одному, а всем богам, которые ныне существуют в нашем мире.

– А те слепые твари? – вмешался Михайло. – Ведь они тоже жрицы? Они же хотели убить нас! Держу пари, они просто одурачены Хамом и...

– Все не так просто, – остановила его жрица Арго. – Они действительно поклоняются белой Богине... но, как я уже сказала, у Арго много лиц. Обитательницы монастыря, из которого вы бежали, – это... как бы сказать... тупиковая ветвь нашей религии. Они ослепли, когда пал Город Новой Надежды, и с тех пор богиня Арго для них – олицетворение смерти, жестокая властительница людских жизней. Все сложнее, чем кажется на первый взгляд... Арго не только мать Хама, она его жена и дочь.

– Тогда все сходится, – пробормотал Гео. – Значит, Джорде точно не шпион Хама. Он служит жрицам Арго, отступившим от истинной веры.

– Ты прав, – согласилась Арго, – только выражение «отступившие от истинной веры» сюда не подходит. Они фанатично преданы Арго, не ведая, что неверно толкуют ее догмы.

– Так, значит, это они в ответе за все, что происходило на Лептаре? А свалили всю вину на Хама? – продолжал размышлять вслух Гео. – Вероятно, слепые жрицы тоже охотятся за камнями... А вы не похожи на пленницу Хама... Наверное, вы заключили договор с

Темным богом, чтобы не дать слепым жрицам захватить Лептар?

– Твое объяснение слишком примитивное... К сожалению, ты ошибаешься.

– Но почему Джорде выбросил камень в воду? Я имею в виду тот камень, который он сорвал с шеи Воплощенной Арго... в смысле, другой Воплощенной Арго?

– Когда он сорвал камень с шеи моей дочери, – объяснила женщина, – он бросил его обитателям моря, зная, что они доставят его обратно на Эптор. А раз драгоценность вернулась на остров, жрицы могли бы захватить ее. Моя дочь, исполняющая обязанности Воплощенной Арго в отсутствие своей дочери, тоже не догадывалась, что борется с незнакомым ей проявлением культа Арго. Она считает, что все ее усилия направлены против Зла, насаждаемого Хамом... Действительно, в прошлом обитатели Эптора нанесли Лептару огромный вред. Но слепые существа, с которыми вы столкнулись, тут ни при чем. Вы и не подозреваете, кто настоящий враг и кого вы должны победить.

– Мы должны победить слуг бога Хама? – спросил Ями.

– Нет. Все не так, – печально сказала старая Арго и тяжело вздохнула. – Мне трудно направить вас, не дав путеводного слова. Но я должна сдерживать себя. До сих пор она действовала правильно; помогла вам верно определить задачи. И до сих пор вы отлично справлялись с ними.

– Воплощение Арго, пославшая нас, сказала, что мы должны выкрасть третий камень у Хама, найти вас и вернуться на корабль всем вместе. Вы пойдете с нами?

Жрица Арго рассмеялась.

– Вы полностью нарушили мои планы! Сначала я хотела похвалить вас и объяснить, что делать дальше...

Когда вы украдете камень, кого надо доставить на корабль?

– Воплощение Арго, – ответил Михайло. – Вы сказали, что жрица Арго на корабле – ваша дочь. Но она сказала, что ее дочь – это вы!

Женщина снова рассмеялась.

– Она имела в виду мою внучку... Когда ее похитили и привезли на остров, я уже ждала ее. Смотрите. – И женщина повернула переключатель под экраном. На стекле замерцали огоньки, а потом появилось изображение спящей девочки. Рыжие волосы разметались по подушке, курносый нос был усыпан веснушками. Маленький кулачок засунут под щеку. На столике возле кровати лежало непонятное приспособление из U-образного куска металла, прикрепленного к дощечке и обмотанного проволокой. – Вот это моя внучка. Ее вы и должны забрать на корабль.

– А как мы выкрадем камень?

Жрица Арго повернулась к Змею.

– Кажется, это было твоей задачей? – Затем она внимательно посмотрела на остальных путников. – А вам нужно отдохнуть. И только потом вы сможете отправиться дальше. Пойдемте со мной. Для вас приготовлены соломенные матрасы. Думаю, они покажутся вам мягче перины. Там же, в углу, стоит мешок с сухими фруктами. Подкрепиться вам тоже не помешает. – С этими словами жрица отвела их в глубь пещеры.

Увидев одеяла на охапках соломы, Михайло с наслаждением потянулся, зевнул и почти простонал:

– Спа-а-а-ть!

Путники устроились на мягкой соломе, когда жрица Арго, склонившись над Гео, тихо спросила:

– Ты поэт?

– Да.

– Я понимаю, ты очень устал. Но нам надо поговорить наедине... Соберись с силами, встань и иди за мной.

Гео с трудом поднялся, держась за каменную стену. Михайло тоже приподнялся на своем ложе.

– Куда вы его уводите? – насторожился гигант. – Он устал больше остальных! Если хотите показать кому-нибудь из нас старые книги и заклинания, возьмите Ями. Он знает не меньше Гео.

– Мне нужен поэт, а не ученый, – мягко остановила Михайло Воплощение Арго. – Кроме того, мне нужен тот, кто пострадал сильнее других... Я жду, поэт.

– Э... э... э, нет! – не успокаивался Михайло. Он показал на камень, висящий на груди своего друга. – Оставь-ка это у меня.

Гео нахмурился.

– Мало ли что может случиться! – многозначительно проговорил гигант.

– Оставь камень, чтоб он не волновался, – согласилась жрица.

Гео молча наклонил голову и позволил Михайло осторожно снять с шеи ремешок.

– Ну, а теперь пойдем со мной, – опять позвала жрица.

Они направились к выходу из пещеры. Женщина на мгновение застыла, глядя вниз, на раскаленную лаву. Отблески огня высветили темный силуэт в развевающихся одеждах. Не оборачиваясь, она сказала:

– Огонь – великий символ жизни, не правда ли?

– И смерти... Один из огней Эптора сжег мне руку.

Жрица плавно повернулась к поэту.

– Тебе и Змею пришлось хуже всех. Вы оба оставили часть своего тела гнить на Эпторе. Но, может быть, это как-то сроднит вас с чужой землей? – Она помолчала. – Но Змею было гораздо больнее, чем тебе... Знаешь, как он потерял язык? Через свой экран я видела все от начала до конца, но не могла помочь несчастному...

Джорде сжал его лицо руками и заставил открыть рот. Потом щипцами схватил мальчишку за язык, вытянул его насколько мог. Надев на язык мальчика петлю из тонкой проволоки, ваш боцман повернул выключатель... Ты же знаешь, что такое электричество?.. Да?.. Ну так вот... Если много электричества пропустить через тонкую проволоку, она становится горячей, раскаляется до белого цвета. И раскаленная петля на языке сжималась, пока не прожгла мышцы насквозь. Во рту уже был не язык, а обрубок – поджаренный кусок мяса... Бедный мальчик! Он потерял сознание почти в самом начале пытки. Это было страшным испытанием для него. Наверное, его спас только возраст – как ни чудовищно, но дети могут вынести то, что не под силу взрослому.

– Так это сделал Джорде и слепые жрицы?

– Джорде.

– Да кто такой этот Джорде? Михайло знал его и раньше, как боцмана, но, видимо, он важная фигура.

– Если бы ты внимательно слушал своего приятеля, поэт, ты бы узнал кое-что и из рассказа Михайло. Скажи, насколько хорошо ты знаешь себя?

– Извините, я не понял вас. Что вы имели в виду?

– Я хочу знать, насколько глубоко ты понимаешь сущность людей, природу человеческих поступков... О чем ты будешь петь, если захочешь, чтобы твои стихи обрели бессмертие?

– Я...

– Погоди отвечать, сначала выслушай. Если я попрошу тебя кое-что сделать для меня, ты согласишься?

– Если и вы ответите на мой вопрос.

– Ты постараешься помочь мне?

– Да.

– В таком случае и я постараюсь ответить тебе. Что тебя интересует?

– Кто такой Джорде и почему он так поступает?

– Когда-то давно он фанатично верил в силу богини Арго, жил на Лептаре и считался известным исследователем мифов и ритуалов, как Ями и ты. Он нанялся на корабль, чтобы увидеть мир. После кораблекрушения он оказался на Эпторе. Как и вы, он и его спутники сражались с чудовищами Эптора и многие погибли в той битве. Двое выживших – Джорде и Змей – прошли все испытания и Хама, и Арго. Каждый выбрал своего бога и поклялся ему в верности. Из единомышленников они превратились в противников, как противоположны оказались силы, выбранные ими... Второй частью твоего вопроса было слово «почему». Если ты выполнишь мою просьбу, то сам ответишь на этот вопрос. Я твердо знаю, что боцман и мальчишка единственные, кто спасся с того корабля. Также мне известно, что Змей не сказал Джорде о своем выборе. Он упорно молчал каждый раз, когда Джорде пытался склонить его на свою сторону. Этот мальчишка все понимал, ведь он умел читать мысли... Когда их спасли, противоборство продолжалось. Всего за пару лет Джордж сделался грозным боцманом, а Змей превратился в припортового вора. Даже страшное испытание не сломило мальчика. Кстати, раскаленную проволоку боцман позаимствовал у слепых жриц. Прибор Древних, который оказался у него, мог бы принести много пользы, но до сих пор этот жестокий человек использовал его только во зло людям... Почему все так случилось? Может, ты объяснишь мне, поэт?

– Я узнал, что хотел, хотя и не все понял... Спасибо. Чем же я смогу быть вам полезен?

Арго еще раз взглянула на пламя и продекламировала:

 
Во тьме палаты двойников
Потоки быстрые текут.
И нету песен, нету слов...
Там два потока двойников.
А в светлой комнате скользит
Решения златая нить,
По тропам памяти бежит,
К знаменью мудрому спешит.
Палату затопляет страх,
В горящий храм пришла любовь...
 

– Такого я еще не слышал, – пробормотал Гео. – Боюсь, я не понял, в чем состоит ваша просьба... Я не знаком с этим размером, да и сами стихи очень странные...

– Я с самого начала сомневалась, что ты узнаешь их.

– Это часть утерянных ритуалов Арго?

– Ты и не мог их узнать... Это написала моя внучка. Я хочу, чтобы ты разъяснил мне смысл.

– Хм... – только и смог сказать Гео. – Я и сам не очень-то понял... Как там: «Там два потока двойников». Сердце? Четырехкамерное человеческое сердце? Оттуда начинаются течения тела.

– Очень может быть. Но это лишь часть ответа.

– Решения златая нить, – размышлял дальше Гео. – Человеческий разум, я полагаю. По тропам памяти бежит, К знаменью мудрому спешит... Я не уверен.

– Мне кажется, у тебя неплохо получается. Однако более всего меня озадачили две последние строки.

– По-моему, она снова имела в виду ум и сердце. Обычно думаешь о любви сердцем, а боишься умом. Возможно, она имела в виду, что оба они – и ум, и сердце управляют и любовью, и страхом?

– Возможно, – улыбнулась Арго. – Ты сам спросишь ее об этом, когда вы спасете ее из когтей Хама.

– Ваша внучка хочет стать поэтессой?

– Она и сама не знает, кем хочет быть... Спасибо за помощь. А сейчас тебе пора спать. Завтра наступит решающий день.

– Ну и ладно... Я валюсь с ног и очень, очень хочу спать.

...И Гео вернулся в пещеру.