Текст книги "Драгоценности Эптора. Сборник"

Автор книги: Сэмюэль Р. Дилэни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава шестая

Гео перевернулся на другой бок и проснулся. Камешки и мох кололи плечо.

Он схватил саблю и вскочил на ноги. Ями уже стоял рядом с клинком наготове. Сквозь верхушки деревьев проглядывало предрассветное небо. От реки веяло прохладой. Было слышно, как плещутся о берег холодные волны.

Снова послышался слабый визг, напоминающий шипение раскаленной проволоки, опущенной в лед. Теперь уже проснулись и Змей с Михайло.

Звуки доносились со стороны разрушенных казарм. Гео осторожно прошел вперед, движимый любопытством.

Остальные последовали за ним. Так они дошли до опушки леса, откуда открывался вид на разрушенное здание и площадку перед ним. Как по команде, люди пригнулись к земле и стали наблюдать.

Существо, нечто среднее между обезьяной и человеком, рыскало среди теней, отбрасываемых полуразрушенной стеной здания. Ростом создание было со Змея, а сложением напоминало Михайло. У него были толстые ступни и огромные ладони. Через его плечо была переброшена шкура животного, прикрывающая бедра, так что выглядело оно более одетым, чем любой из наблюдавших за ним людей. Существо прошлось по площадке, пронзительно завизжало и набросилось на тело одного из крылатых чудовищ. Мотая головой туда-сюда, чудовище стало рвать труп зубами. На мгновение распрямившись с пастью, полной мяса, оно снова согнулось и продолжало пожирать свою добычу.

Вдруг из леса выскочило еще одно точно такое же существо. Буквально в десяти футах от того места, где укрывался Гео, оно остановилось и присело над трупом еще одной ночной твари. Людям было хорошо видно, как огромные пальцы, увенчанные острыми когтями, то и дело вонзались в тело, а клыкастые зубы отрывали огромные куски мяса. Вскоре из леса не торопясь вышел еще один пожиратель падали. Размерами он был меньше других. При виде мертвого тела, оставшегося после ночной схватки, он остановился, наклонился и, оскалившись, впился в шею. И в это время – был ли тому виной легкий ветерок или остаточный рефлекс – полотнище одного из крыльев распрямилось и сильно ударило двуногое чудовище.

– Хватит, – прошептал Михайло. – Пошли отсюда.

И тут тонкий вскрик заставил людей вздрогнуть.

Первое из появившихся на площадке существ по-обезьяньи присело перед людьми, склонив голову набок и моргая глубоко посаженными под нависающими бровями глазками. Во всклокоченной шерсти запутались комочки грязи и мелкие веточки. Когтистые пальцы сжимались и разжимались в такт свистящему дыханию, вырывавшемуся сквозь неплотно сжатые толстые губы.

Рука Михайло потянулась к сабле, но Гео прошептал:

– Не надо.

Поэт вытянул руку и медленно шагнул вперед. Неуклюжая человекоподобная обезьяна отступила назад и мяукнула.

И тут Ями понял... Он встал рядом с Гео, защелкал пальцами и заговорил голоском, каким обычно успокаивают детей:

– Ну... ну... ну...

Гео тихо рассмеялся и попытался успокоить Михайло:

– Эта тварь нас не тронет.

– Если мы его не тронем, – добавил Ями. – Это какая-то разновидность некрофагов.

– Что? – переспросил Михайло.

– Он ест мертвечину, – объяснил Гео. – О таких существах упоминают древние легенды. После Великого Огня их было великое множество. Правда, на нашем острове они давным-давно вымерли.

– Иди ко мне, крошка, – позвал Ями. – Хорошенький... миленький... красивенький...

Существо мяукнуло, склонило голову, подошло и потерлось головой о бедро Ями.

– Ну и запах, – сморщился чернокожий матрос, почесывая тварь за ухом.

– Эй, осторожнее, парень! – воскликнул он, когда зверь потерся сильнее, чуть не сбив моряка с ног.

– Оставь свою зверюшку в покое, – попросил Михайло. – Пора в дорогу.

Гео потрепал пожирателя падали по холке:

– Пока, красавчик.

И люди не торопясь направились к реке.

* * *

Когда они вышли на каменистый берег, Гео сказал:

– По крайней мере, теперь мы знаем, что у нас есть еще семь дней, чтобы добраться до храма Хама и вернуться обратно.

– А? – удивился Ями.

– Помнишь сон про корабль?

– Ты его тоже видел?

Гео обнял Змея за плечи:

– Наш друг подарил нам вещий сон...

– А чьими глазами смотрели на мир мы? – спросил Ями.

– Боцмана Джорде.

– У него все люди выглядят мертвецами... Это какой-то кошмар... Я едва узнал нашего капитана.

– Это еще одно доказательство того, что именно Джорде шпион Эптора.

– Из-за особенностей его мироощущения? – Ями снова улыбнулся. – Боюсь, в тебе снова говорит поэт. Но я все понял.

За их спинами раздался тонкий визг, и, обернувшись, путники увидели на скале, нависшей над ними, неуклюжую фигуру своего нового знакомого.

– Ого, – удивился Михайло. – А вот и ваш красавец.

– Надеюсь, он не пойдет следом за нами, – озабоченно сказал Гео.

«Красавец» запрыгал по камням и остановился прямо перед людьми.

– Что это у него? – удивился Ями.

– Не знаю, – пожал плечами поэт.

Сунув руку под шкуру, переброшенную через плечо, человекообезьяна достала большой кусок мяса серого цвета и протянула путникам.

Ями засмеялся, а потом объяснил:

– Он предлагает нам позавтракать.

– Есть это! – возмутился Михайло.

– Можешь предложить на обед что-нибудь получше? – поинтересовался Гео. Он принял мясо из когтей получеловека. – Спасибо.

Пожиратель падали повернулся, оглянулся на прощание и затопал по берегу обратно в лес. Гео повертел в руках кусок мяса.

– В нем совсем нет крови, – озадаченно сказал он. – Мясо высушено.

– Так оно дольше сохранится, – сказал Ями.

– Я такое не ем, – категорично заявил Михайло.

– Как, по-твоему? Это можно есть, Змей? – спросил Гео маленького воришку.

Змей сначала пожал плечами, а затем кивнул.

– Будешь?

Мальчик потрогал живот и снова кивнул.

– Значит, меня это мясо тоже устраивает, – вздохнул поэт.

С помощью драгоценных камней они развели огонь, подобрали палки для вертелов и стали жарить мясо. Скоро оно зашипело и зарумянилось. Жир начал пузыриться и с шипением стал капать на раскаленные камни, которыми путники обложили костер. Михайло, сидя в стороне, повел носом, потом придвинулся поближе и наконец, запустив большие пальцы в растительность, покрывавшую его брюхо, проворчал:

– Черт с ним... Я хочу есть.

Остальные потеснились.

Рассвет подкрасил верхушки деревьев, а через мгновение лучи солнца засверкали на водной глади.

– Надо идти дальше. Время не ждет, – вздохнул Михайло, отрывая жирный кусок мяса. Он даже наклонил голову, чтобы слизать жир, текущий по руке.

– Но теперь мы, по крайней мере, знаем, что у нас есть два друга, – с удовлетворением сказал Гео.

– Кто же это? – удивился Михайло.

– Один остался там, в лесу, – Гео махнул рукой в сторону опушки, где скрылся обезьяночеловек. – Другой – под водой. – Он показал на реку.

– Похоже на то, – согласился Михайло.

– Кстати, где ты был до того, как очутился здесь прошлой ночью? – продолжал Гео, повернувшись к Змею. – Ну-ка расскажи нам.

«Пляж...» – мысленно ответил им Змей.

– И наши подводные друзья из рыб отнесли тебя вверх по реке следом за нами?

Змей кивнул.

– Как же случилось, что мы не нашли тебя на пляже раньше, когда Михайло, Ями и я собрались вместе?

«Я... еще... не... попал... туда...» – ответил Змей поэту.

– Да, где же ты был?

«Море...»

– Тебя подняли на корабль?

«Не... на... корабле... – Змей затряс головой. – Слишком... сложно... объяснить...»

– Но не настолько, чтобы вовсе невозможно, – продолжал расспрашивать мальчика Гео. – К тому же, несмотря на то что ты помог нам, на тебе все еще лежит подозрение.

Вдруг Змей встал и жестом пригласил остальных следовать за ним. Все поднялись и пошли за мальчиком, гигант же так и не перестал жевать. Когда они вскарабкались на крутой берег и снова оказались в лесу, Михайло поинтересовался:

– Куда мы идем?

В ответ Змей едва заметно кивнул и знаком попросил гиганта помолчать. Через минуту они вернулись на площадку у казарм. От убитых тварей не осталось даже костей.

На мгновение на глаза Гео попалась дубинка Михайло, с одного конца обагренная кровью крылатых тварей.

Воришка подвел своих спутников к разрушенным казармам. Солнце уже стояло достаточно высоко и успело позолотить длинные стебли трав, колеблющихся на ветру у стены. Тут Змей остановился, снял драгоценный камень с шеи Ями и зажег свет. Еще раз он показал, что следует хранить молчание, и переступил порог казармы.

Они прошли по растрескавшемуся цементному полу к черному прямоугольнику проема, ведущему в следующее помещение, недосягаемое для солнечных лучей. Змей шагнул туда первым. Остальные последовали за ним. Сразу за порогом при свете камня они увидели огромные черные мешки, тесными рядами свисающие с потолка вдоль голых труб водопровода. Путники не пошли дальше, а остановились у мешка, висящего чуть в стороне от других. Змей поднес к нему светящийся камень и помахал им.

– Он что, хочет сказать, что эти твари ничего не видят? – прошептал Михайло.

Змей резко повернулся к гиганту, прижав пальцы к губам. В тот же момент в мешке началась возня, напоминающая шуршание мокрой бумаги... расправилось одно крыло, и показалась морда крылатой твари. Моргнул слепой красный глаз... и закрылся. Потом крыло сложилось, и люди на цыпочках вышли из комнаты на солнечный свет. Они не проронили ни слова до тех пор, пока снова не оказались на берегу.

– Что ты... – начал Гео, его голос прозвучал неприятно громко. Откашлявшись, он заговорил много тише. – Что ты нам хотел сказать?

Мальчишка ткнул пальцем в Михайло.

– Что сказал он? Что они не видят, только слышат?

Змей кивнул.

– Спасибо, – протянул Гео. – Это я понял еще ночью.

Воришка пожал плечами.

– Это все равно не ответ, – заметил Ями.

– Но он порождает еще один вопрос, – медленно проговорил Гео. – Зачем ты показал нам все это? Кажется, ты неплохо знаешь окрестности. Ты раньше бывал на Эпторе?

Змей замер на мгновение, затем кивнул.

После такого признания все замолчали.

Наконец Ями, набравшись храбрости, нарушил молчание:

– Почему ты спросил его об этом?

– Такой вывод вытекает из моей первоначальной теории, – снова заговорил Гео. – Я долго думал об этом. Но Змей знал о моих мыслях. Джорде хотел избавиться от Ями, Вайти и Змея и только по чистой случайности первым добрался до Вайти, а не до нашего приятеля Змея. Он хотел избавиться от Вайти и Ями, потому что они видели что-то или могли видеть, когда были на Эпторе со жрицей Арго... И тогда я подумал, что, возможно, он хотел избавиться от Змея по той же причине. Значит, мальчишка тоже побывал на Эпторе.

Все снова посмотрели на Змея.

– Думаю, не следует больше задавать ему вопросы, – задумчиво протянул Гео. – Его ответы ничего нам не дадут, и что бы мы ни выяснили, у нас есть задание и семь... нет, шесть с половиной дней, отпущенных на него.

– Пожалуй, вы правы, – согласился Ями.

– Ты и в самом деле доставляешь больше хлопот, чем того стоишь, – сказал Михайло мальчику. – Пошли.

Змей вернул цепочку с подвеской из драгоценного камня матросу. Чернокожий юноша снова повесил ее себе на грудь, и путники отправились дальше вверх по реке.

* * *

К полудню солнце расплавило небо. Путники сделали привал, чтобы освежиться в водах реки... Их тела легко скользили в прохладной воде. Они даже ныряли в надежде столкнуться со своими подводными друзьями, но не видели ничего, кроме каменистого дна, и выныривали, сжимая в руках ветки и камни. Вскоре путники затеяли соревнование по плесканию, в котором, надо отдать ему должное, легко победил Змей.

Потом они долго лежали на замшелых камнях, загорали и отгоняли различных жучков и мошек. Солнце золотыми монетами ласкало их веки.

– Я снова хочу есть, – проворчал Михайло, переворачиваясь.

– Мы ведь ели совсем недавно, – садясь, сказал Ями. – Но я тоже хочу...

– Мы ели всего пять часов назад, – укоризненно объявил Гео. Солнечный свет разлился жидким металлом по водной ряби. – Но нельзя же лежать здесь весь день, – продолжал он через какое-то время. – А не поймать ли такого зверька, какой достался нам вчера от... от одного из наших друзей?

– Или какого-нибудь милого дружелюбного могильщика, – размечтался Ями.

– Фу, ну у тебя и мысли, – передернуло Михайло.

– Эй, – повернулся Ями к Гео, – если Змею нельзя задавать вопросы, то, значит, его нельзя спросить, где находится этот храм?

Гео пожал плечами.

– Мы либо доберемся туда, либо нет. Если бы мы двигались не в том направлении и он знал об этом, он бы поправил нас.

– Не нравятся мне все эти заумные рассуждения, – проворчал Михайло. – Эй, ты, маленький четырехрукий ублюдок, скажи-ка, ты был когда-нибудь в том месте, куда мы идем?

Змей закивал.

– А знаешь, как туда попасть?

Мальчишка снова закивал.

– Прекрасно! – Михайло прищелкнул пальцами, лицо расплылось в улыбке. – Вперед, друзья, мы идем дальше...

Он ухмыльнулся и стал собираться, подавая пример остальным. Хотя особо собирать им было нечего. А потом гигант бодро зашагал вдоль берега, и все последовали за ним.

Когда еще одна миля осталась позади, голод снова запустил когти в кишки путешественников.

– Наверное, надо было оставить часть мяса на обед, – проворчал Михайло. – Ты говорил, что без крови оно бы не испортилось.

Гео свернул с берега в лес.

– Пошли, – позвал он. – Найдем что-нибудь съедобное.

Лианы здесь оказались еще толще, чем в лесу возле казарм, и людям приходилось прорубать себе дорогу саблями. Там, где лианы высушило солнце, пробираться сквозь джунгли было легче. Близ реки воздух раскалился, а тут царили прохлада и сырость. Мокрые листья то и дело задевали руки и плечи людей. Болотистая почва мягко пружинила под ногами.

Но вот путники вышли к какому-то зданию. Языки мха футов в двадцать пять длиной лизали покосившиеся каменные стены. В этом месте джунгли от воды отделяла полоса пляжа ярдов двадцать шириной, и река подбиралась прямо к фундаменту здания. С одной стороны строение слегка осело, погрузившись в болотистую почву. Оно выглядело более прочным и примитивным, чем казармы. Гео и его спутники расчистили путь к входу, туда, где две каменные колонны поддерживали свод. Толщина колонны у основания равнялась шести футам, а высота достигала пятидесяти.

Колонны казались грубыми, плохо отесанными.

– Это храм! – с удивлением воскликнул Гео.

Ступени храма были завалены мусором, а свет, проникавший сквозь свод джунглей, не мог разогнать тени, укутавшие стены. Черная щель над одной из створок базальтовой двери говорила о том, что та неплотно прикрыта. Люди, не торопясь, стали подниматься по ступеням, под ногами шуршали листья. То и дело им приходилось убирать с дороги мелкие камни, выкрошившиеся из потрескавшихся стен. Гео и Ями шли впереди. Следом за ними пробирался Змей, а позади всех топал Михайло. Поднявшись, путники протиснулись в двери храма.

Их глазам открылась следующая картина: балки храма давно обрушились с высокого потолка, и теперь в столбах солнечного света, бьющего через многочисленные дыры в крыше, медленно плавала пыль.

– Думаете, это и есть храм Хама? – спросил Михайло.

Его многократно усиленный голос загудел под каменными сводами.

– Сомневаюсь, – прошептал Гео. – Нет, это точно не тот храм, который мы ищем.

– Выглядит как заброшенный, – вставил Ями. – Может, нам удастся узнать тут что-нибудь интересное.

Вдруг что-то большое и темное захлопало крыльями и пронеслось сквозь столб света в дальнем конце храмового зала. Путники подняли сабли и отступили. После непродолжительного молчания Гео вручил Змею свой драгоценный камень.

– Зажги свет. Быстро.

Камень в руке Змея нежно засветился зелено-голубым.

Теперь стали видны ряды колонн, вытянувшихся вдоль стен храма. Они поддерживали обвалившийся потолок. Когда свет разгорелся ярче, путники увидели, что крыльями хлопала безобидная птица, нахально рассевшаяся на одной из рухнувших балок между колоннами. Она склонила голову набок, рассматривая людей, потом громко каркнула и вылетела через отверстие в потолке. Шум крыльев отозвался эхом, которое еще долго гуляло по храму.

Алтарь едва можно было разглядеть. Над ним между колоннами темнела дыра. Когда глаза путников привыкли к темноте, они увидели, что часть стены не выдержала натиска времени. Но огромное отверстие почти целиком оплели лианы.

Местами сквозь листву пробивался зеленоватый свет.

Люди подошли к алтарю.

Возле него на каменных ступенях возвышалась огромная, сильно разрушенная статуя. Из цельного куска черного камня была высечена фигура человека, который, скрестив ноги, восседал на возвышении. Рука и плечо его давным-давно отвалились и разбились вдребезги о ступени алтаря. Кисть с пальцами такой толщины, что каждый мог сравниться с бедром Михайло, валялась неподалеку. И еще у идола не было головы. Уцелевшая рука, лежащая на ступенях, была согнута так, словно раньше удерживала какой-то предмет.

Гео прошел к стене за алтарем, вдоль которой стояли каменные сундуки.

– Подойди-ка сюда, Змей, – позвал он. – Посвети-ка.

Змей повиновался, и тогда Гео с помощью Михайло и Ями сдвинул крышку одного из сундуков.

– Что там? – Михайло заглянул в сундук через плечо поэта.

– Книги, – спокойно ответил Гео, вынимая пыльный том.

Ями протянул руку и перелистал несколько страниц пыльного тома.

– Древние ритуалы, – пораженно пробормотал Гео. – Посмотрите-ка. – Он отодвинул руку Ями. – Эти книги вполне пригодны для чтения.

– Дай-ка мне взглянуть, – попросил моряк. – Я когда-то учился у Эдна в Университете Олкса Олвна.

Гео взглянул на него и рассмеялся.

– Значит, ты, ко всему прочему, человек образованный... Я был учеником Уэлиса. Наши учителя даже слышать не хотели друг о друге... Вот это сюрприз.

– Ага, – согласился Ями, переворачивая страницу. – Я нанялся на корабль только на лето. Хотел подзаработать. Если бы я знал, где мы окажемся, ни за что бы не отправился в плавание.

Все позабыли о голоде. Поэт и студент-моряк принялись листать ритуальные книги Хама.

– Они совсем не похожи на ритуалы богини Арго, – пробормотал Ями.

– Разумеется, нет, – согласился Гео. – Подожди!

Ями уже собирался перевернуть следующую страницу, но Гео остановил его.

– Посмотри сюда! – показал поэт.

– Что это? – удивился Ями.

– Стихи, – ответил Гео. – Те самые, что цитировала жрица Арго...

Он прочитал вслух:

 
Печали стальные оковы
Стиснули душу кольцом.
Там, где прошелся глаз Хама,
Земля полыхала огнем...
Пусть капелька станет льдинкой,
И песня летит над землей,
Пусть женщина станет тростинкой
Рядом с мужской добротой...
 

– Это другая версия стиха, который я обнаружил в ныне забытых ритуалах Арго. Интересно, существовали ли еще стихи в древних ритуалах Лептара, имеющие аналоги в ритуалах Эптора?

– Возможно, – пожал плечами Ями. – Особенно, если принять во внимание, что первое вторжение Эптора произошло незадолго до чисток, а может, и вызвало их.

– А как же обед? – неожиданно спросил Михайло. Забытый всеми, понурив голову, он сидел на ступеньках алтаря. – Вы, два умника, можете спорить всю оставшуюся жизнь. Но мы же умрем с голода, прежде чем вы чего-нибудь решите.

– Михайло прав, – согласился Ями. – Нам нужно идти дальше.

– Минутку... – попросил Гео. – Вот отрывок рассказа о похоронном обряде... Да, так я и думал. – И, сделав краткую паузу, поэт громко и выразительно прочитал:

 
Мертвых земле предайте.
Ныне удел их – сон.
 

– Что это значит? – недоуменно спросил Михайло.

– Это значит, что мертвых хоронят со всеми атрибутами живых. Я так и знал, но хотел удостовериться. Это значит, они клали в могилы пищу.

– Во-первых, где мы найдем эти могилы, а во-вторых, с меня довольно мертвечины. – Разозлившись, Михайло поднялся на ноги.

– Гробницы у них где-то рядом, – воскликнул Гео.

За колоннами вдоль стены шел ряд плотно закрытых дверей. Гео подошел к одной из них, а остальные отправились следом.

Змей топтался чуть сзади, высоко подняв руку с камнем. В его призрачном свете Гео взглянул на надпись над дверьми.

– Могилы, – довольный собой, объявил он, потом взялся за две ручки в виде сдвоенных колец. – Думаю, я не ошибся, если, конечно, эти склепы напоминают древние захоронения Лептара. В таком древнем запущенном храме механизмы замка могли и заржаветь

– Ты изучал древние могилы? – взволнованно спросил Ями. – Профессор Эдн всегда считал это пустой тратой времени.

– Уэлис тоже, – ухмыльнулся Гео. – Ну-ка, Михайло, приложи-ка сюда свою руку да надави посильнее.

Гигант с ворчанием подошел к дверям, взялся за кольца. Одно осталось у него в руке. Другое со скрипом повернулось.

– Вот и все, – выдохнул Гео.

Потом путники все вместе потянули дверь на себя, и она поддалась, отворившись всего лишь на дюйм, а затем, при следующем рывке, распахнулась настежь.

Змей первым вошел в каменную келью.

На каменном столе посреди небольшой сводчатой комнаты лежало ссохшееся тело с лысым черепом. Под коричневой кожей на руках и ногах топорщились сухожилия. В некоторых местах сохранились клочки ткани. На полу вокруг мертвеца стояли запечатанные кувшины, лежали груды пергаментов, кучи украшений.

Гео прошелся среди этих богатств.

– Кажется, в этом кувшине зерно, – сказал он. – Помогите-ка мне.

Ями вместе с поэтом дотащили большой глиняный кувшин до двери.

И в этот момент тонкий визг наполнил заброшенный храм. Гео и Ями как будто споткнулись на ровном месте. Кувшин ударился оземь, разбился, и зерно посыпалось на пол... Снова раздались крики.

На пятнисто-зеленом фоне растительности Гео увидел силуэты пяти обезьяноподобных существ, восседающих на вершине разрушенной стены. Одна из обезьян спрыгнула вниз и с воплями побежала по усеянному мусором полу прямо к двери могилы. За ней бросились две другие, затем еще две. А на развороченной вершине стены их место сразу же заняло множество их собратьев.

Добежав до дверей кельи, трое странных существ ворвались в склеп. Когтями и зубами вцепились они в сморщенную кожу трупа.

Другие остались у входа. Как же громко они верещали! Оказавшись в лапах пожирателей падали, тело мертвеца тут же распалось на части. Одна рука взлетела вверх над склоненными головами и спинами ужасных тварей, упала на край каменного стола и переломилась на середине предплечья. Кисть шлепнулась на пол и рассыпалась в пыль.

Люди попятились к выходу, пораженные зрелищем осквернения усыпальницы. Затем повернулись и бросились прочь из храма. Они бежали, не останавливаясь, и вздохнули с облегчением только у реки. Молча побрели они вдоль берега... Постепенно вернулось чувство голода. Время от времени путники поглядывали друг на друга, чтобы удостовериться, что пережитый ужас остался позади.