Текст книги "Драгоценности Эптора. Сборник"

Автор книги: Сэмюэль Р. Дилэни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава вторая

Тусклая масляная лампа едва освещала крошечный кубрик.

Гео неприятно поразил запах несвежих простыней и пота. Он поморщился, но тут же независимо дернул плечом.

– Ладно тебе, – проворчал Михайло. – Нора-то ничего себе.

Он забрался на верхний ярус койки и похлопал по матрасу.

– Для себя я выбираю эту лежку... Многорукий! Тебе качка нипочем, ты займешь среднюю койку. А ты, Гео, шлепайся на самую нижнюю. Вон туда!

Потом Михайло тяжело спрыгнул на пол.

– Чем ниже лежишь, тем лучше спишь. Меньше укачивает, – объяснил он поэту. – Ну, как тебе наш кубрик?

Поэт молчал. Глаза его на мгновение сверкнули в желтом свете лампы.

– Я не случайно отвел тебе место внизу, мой друг! Если слегка заштормит, а ты лежишь под самым потолком – у тебя с непривычки скоро вывернет желудок, – продолжал Михайло, положив тяжелую руку на плечо приятеля. – Я обещал присмотреть за тобой... Так ведь?

Но Гео молчал. Казалось, его мысли заняты совсем другим.

Михайло посмотрел на Змея, который внимательно наблюдал за ним, прислонившись к стене. Во взгляде великана появилось недоумение. Мальчик молча отвел глаза.

– Послушай, давай-ка прошвырнемся с тобой по кораблю да осмотримся хорошенько, – снова обратился Михайло к Гео. – Бывалый матрос всегда начинает с этого, конечно, если не слишком пьян. Тогда капитан с боцманом сразу видят, что глаз у матроса наметан. Кроме того, всегда можно подметить что-нибудь полезное для себя... Что скажешь...

– Не сейчас, Михайло, – покачал головой Гео. – Ты иди один.

– Не будешь ли ты так любезен объяснить, с каких это пор моя компания вдруг стала тебя тяготить!? Молчание – не лучший способ обращаться с человеком, который поклялся сделать все, чтобы ты вернулся живым из своего первого плавания. Лично я...

– Ты правда убил человека?

В кубрике воцарилась тишина, еще более гнетущая, чем плеск волны за бортом. Михайло замер, сжав кулаки. Потом его кулаки безвольно разжались.

– Год назад, – ответил он мягко. – А точнее, год, два месяца и пять дней тому назад... в четверг, в восемь часов утра, в каюте, переделанной под карцер... Тогда была сильная качка...

– Значит, это правда?.. Как ты мог находиться рядом со мной все это время и молчать, а потом ни с того ни с сего признаться первому встречному! Мы ведь были друзьями, укрывались одним одеялом, пили вино из одной кружки... Ну что ты за человек после этого?

– А ты что за человек, – разозлился гигант. – Любопытный рифмоплет-ублюдок, которому я переломал бы все кости, если бы... – Тут Михайло набрал в легкие побольше воздуха. – ...Если бы не пообещал, что от меня не будет неприятностей. Я еще ни разу не нарушил своего слова.

Кулаки его снова сжались и разжались.

– Михайло, я не собираюсь судить тебя. Пойми... Расскажи мне об этом. Мы же как братья. Нельзя утаивать такое от...

Михайло продолжал тяжело дышать.

– Надо же, как хорошо ты знаешь, что мне следует делать и чего не следует! – с издевкой ответил он. Резко подняв руку, он отвел ее в сторону, словно собираясь ударить Гео, а потом опустил и плюнул на пол. Развернувшись к выходу, он собрался было вылезти из кубрика, как вдруг...

Раздался крик.

Это был не какой-то отдаленный звук. Ужасный вопль разрывал барабанные перепонки. Гео закрыл уши руками и повернулся к Змею. Мальчик удивленно посмотрел на Михайло, а потом снова на Гео и опять на Михайло.

Странный крик повторился, на этот раз намного тише. Теперь можно было разобрать слово «помогите». Странный крик. Рожденная внутри их черепов потрясающая гамма чувств и понятий не нуждалась в традиционном способе передачи посредством звуков. Друзья замерли, пытаясь осмыслить непривычное, странное ощущение – словно затихающее звучание камертона доносило до них боль, надежду, просьбу.

«Вы... помогите... мне... вместе...» – услышали они слова, непонятно откуда возникающие в их головах.

– Эй, – оторопев, пробормотал Михайло, с подозрением глядя на Змея. – Это ты, что ли?

«Не... сердитесь...» – мысленно ответил им воришка.

– Мы не сердимся, – пробормотал Гео. – Только объясни, как ты это делаешь?

«Я... думаю...»

– Как ты можешь думать так, чтобы всем было слышно? – проворчал Михайло.

Лицо у мальчика напряглось и он ответил:

«Не... всем... Я... обращаюсь... только... к... вам... Вы... думаете... а... я... слышу... мысли... Я... думаю... вы... слышите... меня...»

– Да уж слышим, – буркнул Михайло себе под нос. – Только непонятно, как ты говоришь с нами, – добавил он чуть громче.

– Он хочет сказать, что слышит наши мысли так же, как мы слышим его. Правильно, Змей? – помог Гео мальчику.

«Когда... вы... думаете... громко... я... слышу...»

– Хм! А я что, очень громко думал? – фыркнул Михайло. – Но если я подумал чего не так... извиняйте!

Змей, казалось, оставил без внимания слова гиганта и снова взмолился:

«Вы... помогите... мне... вместе...»

– Какая помощь тебе нужна? – удивился Гео.

– Интересно, в какую передрягу ты попал, если просишь помощи у первых встречных? – добавил Михайло.

«У... вас... много... плохих... мыслей...» – ответил Змей.

– Еще чего выдумал! – возмутился Михайло. – Наши мысли ничуть не хуже мыслей прочих лептарцев... Ты слышал, как уважительно говорила жрица с моим другом-поэтом?

– Мне кажется, он имеет в виду что-то другое, – предположил Гео. – Может, мы сами вовсе не считаем эти мысли плохими.

«Вы... думаете... лишь... о себе...»

– Ты считаешь нас эгоистами?

Змей кивнул.

– Ах, вот в чем дело! – вздохнул Михайло. – Ладно, потерпи немного... Нам тоже надо попривыкнуть к твоим штучкам!

Змей затряс головой:

«Мысли... злые... когда... кричите... о... себе... так... громко...»

Потом, чтобы сделать свою мысль яснее, он подошел к койкам:

«Вы... слышите... лучше... видите... лучше... если... спите... Если... бы... вы... уснули... я... бы... говорил... с... вами...»

– Да у меня сна ни в одном глазу, – возмутился Михайло, потирая бороду тыльной стороной запястья.

– Мне тоже сейчас не уснуть, – признался Гео. – Может, придумаешь что-нибудь другое?

«Усните...» – попросил Змей.

– Это все, конечно, забавно, но почему бы нам не поговорить, как нормальным людям? – предложил Михайло, все еще недоумевая.

«Раньше... я... мог... говорить...» – уловили друзья ответ Змея.

– Так ты раньше мог разговаривать? А теперь не можешь? – удивился Гео. – Что же с тобой случилось?

Мальчик открыл рот и указал пальцем внутрь. Гео шагнул к мальчику, взял за подбородок и заглянул в рот.

– Матерь Божья!

– Что там у него? – спросил Михайло.

Гео отступил. Лицо его скривилось от отвращения.

– Ему отрезали язык, – объяснил он великану. – Причем довольно грубо.

– Кто, во имя семи морей и шести континентов, посмел так надругаться над тобой, мальчик? – возмущенно спросил Михайло.

Бедняга не ответил, лишь отрицательно покачал головой.

– Нет, ты скажи, Змей! – настаивал на своем гигант. – Нельзя утаивать такое от друзей и надеяться, что они спасут тебя от неведомой беды... Так кто же отрезал тебе язык?!

«Помнишь... как... ты... убил... человека?..» – вместо ответа спросил у него мальчик.

Михайло засмеялся.

– А-а-а-а-а, – протянул он. – Понял... – Затем заговорил снова, но в этот раз намного громче: – Почему я должен отвечать тебе вслух? Если ты можешь слышать мысли, то уже знаешь ответ. И знаешь причину убийства... А вот имя твоего мучителя мы из тебя вытащим, ради твоей пользы!

«Вы... знаете... этого... человека...»

Гео и Михайло недоуменно переглянулись.

«Усните... – попросил Змей. – Вы... усните... сейчас... Тогда... я... буду... говорить... с... вами... дальше...»

– Может, и в самом деле попробовать уснуть? – засомневался Гео. – Тогда мы выясним, в чем тут дело.

Он подошел к койке и скользнул в нее. Михайло вскарабкался наверх.

– Долго же придется ждать, прежде чем я усну, – проворчал он. – Ты, Змей, из Странных, – засмеялся он. – И откуда вы только беретесь?

Потом гигант высунулся и, перегнувшись через край своей постели, взглянул на Гео.

– Их встречаешь по всему городу. Одни с тремя глазами, другие с одним. Знаешь, говорят, в Доме Митры держат женщину с восемью грудями и двумя... для мужчин... – Тут он расхохотался. – Ты знаешь ритуалы и понимаешь в колдовстве... Странный народ... Они ведь такие из-за колдовства?

– В древних книгах я нашел лишь одно упоминание о них. Там говорится, что они – пепел Великого Огня. Но все эти записи были сделаны задолго до чисток в библиотеках, поэтому до нас почти ничего не дошло.

– У моряков тоже есть предания о Великом Огне, – вздохнул Михайло. – Рассказывают, что море вскипело, когда огромные стальные птицы плевались с неба пламенем. А из пучин поднялись металлические звери. Они-то и уничтожили все гавани... Чистки говоришь? А что это такое?

– Около пятисот лет назад культ Древних богов был уничтожен, – стал в свою очередь рассказывать Гео. – В храмах воцарились Новые боги. Все ссылки на прежние обряды тоже были уничтожены, а с ними и большая часть истории Лептара. Говорят, в ритуалах и заклинаниях Древних заключалась огромная сила. Но это лишь догадки. Мало кто из жрецов согласится говорить об этом.

– Это было после Великого Огня? – поинтересовался Михайло.

– Да, почти тысячу лет спустя, – ответил Гео.

– Велик же был тот огонь, если его пепел все еще сыплется из чрева здоровых женщин! – Гигант внимательно посмотрел на Змея. – Это правда, что капля вашей крови излечивает подагру? А если один из вас поцелует новорожденную девочку, у нее родятся только девочки?

– Ты же знаешь, что это сказки, – сказал Гео.

– Я знал одного коротышку с двумя головами, – никак не унимался Михайло. – Он весь день сидел у входа в «Голубую таверну» и крутил волчок. Полный идиот... А вот карлики и безногие, что колесят по городу и показывают фокусы, – хитрые бестии. Но, как правило, держатся особняком и по большей части молчат.

– Ишь ты, какой умный! – отмахнулся от приятеля Гео. – А вдруг ты тоже один из них?.. Прикинь – много ли найдется людей, обладающих таким ростом и силой, как ты. Откуда они взялись?

– Да ну тебя! Ну, ты и скажешь! – шутливо отмахнулся Михайло. Но, нахмурив брови, все же задумался. – Как бы там ни было, а я впервые слышу, чтобы кто-то мог читать мои мысли... Ничего приятного в этом нет, скажу я тебе. – Потом гигант посмотрел на Змея. – Эй! А вы, Странные, все так можете?

Змей покачал головой.

– Ну что ж... Это меня утешает, – вздохнул Михайло. – У нас на корабле тоже был один такой. Хотя капитаны обычно Странных не берут. А у того парня была маленькая головка, размером с мой кулак или даже меньше. Но во-о-от такая мощная грудная клетка, и вообще он был мужик что надо, во всех отношениях... Ха-ха-ха!.. А глаза у него, нос, рот – ну, лицо – было не на наросте, который-то и головой не назовешь, а на груди. Вот где... Однажды он подрался, и голову ему разрубили фомкой. Кровь хлещет, а он ничего... Сам пошел к корабельному хирургу, и тот ему эту штуку... голову... и вовсе отрезал! Когда этот парень вернулся, на том самом месте, где должна быть шея, огромная повязка, а зеленые глазища моргают из-под ключиц.

Михайло лежал, растянувшись на спине, но тут вдруг перегнулся через край койки и посмотрел на поэта.

– Послушай, Гео, а что за безделушка висела на шее у жрицы? Что это за штука?

– Не знаю... Но жрица тряслась над ней!.. Змей, дай-ка мне взглянуть на твой сувенир!

Змей протянул Гео камень на ремешке.

Гео вытянул руку к камню, но пальцы Змея сомкнулись, а три других руки обхватили кулак с камнем со всех сторон.

– Что ты! Я и не собирался отбирать его у тебя, – обиделся Гео. – Я только хотел посмотреть...

Неожиданно дверь кубрика распахнулась, и в дверном проеме на фоне ночного неба вырос темный силуэт высокого боцмана.

– Поэт! – позвал он. – Госпожа хочет видеть тебя.

Гео посмотрел на товарищей, пожал плечами и, спрыгнув с койки, поднялся по трапу.

На палубе царила ночь. Только по ярким огонькам звезд можно было понять, где кончалось небо и начиналось море. Кроме небесных светил в кромешной ночной тьме слабо светились окна каюты жрицы. Гео заглянул в первое, но ничего не смог разглядеть и направился ко второму.

На полпути перед ним распахнулась дверь, и луч света рассек темноту, очертив на палубе светлый прямоугольник. От неожиданности Гео вздрогнул.

– Входи, – раздался голос жрицы.

Поэт вошел в каюту и остановился у порога. Стены украшали ярко-зеленые и алые гобелены. Золоченые жертвенники на сужающихся кверху треножниках благоухали, окутанные голубым дымом. Каюту наполнял тонкий аромат, от которого кружилась голова. Свет отражался на полированных деревянных спинках большой кровати, убранной шелком, дымчатым атласом и парчой. На огромном столе с деревянными орлами по углам были разложены бумаги, картографические инструменты, секстанты, линейки, компасы. В углу возвышалась стопка потрепанных фолиантов. К потолку на толстых цепях был подвешен причудливый фонарь. По углам каюты стояли витиеватые лампады-скульптуры, изображавшие демонов, обезьян, нимф и сатиров. У демонов огонь горел в чаше сложенных ладошек, у обезьян – в широко раскрытых ртах. Нимфы светились изнутри, а у сатиров язычки пламени играли между крошечными рожками.

– Входи, – повторила жрица. – И закрой за собой дверь.

Гео повиновался.

Женщина села за стол и сплела пальцы перед закрытым вуалью лицом.

– Поэт! – снова заговорила она. – У тебя было время подумать. К какому выводу ты пришел? Согласен ли ты совершить со мной путешествие, не требуя никаких объяснений?.. Я скажу тебе лишь то, что дело это огромной важности и касается всего Лептара. Осознаешь ли ты значение нашей миссии? – спросила она.

– Видимо, дело и впрямь важное. А раз так, оно не оставит равнодушным ни мужчину, ни женщину, ни ребенка в Лептаре... от верховной жрицы до последнего калеки из Странных.

– До сих пор твоим миром был мир слов, эмоций и логики... Но что ты знаешь о реальном мире за пределами Лептара?

– То, что там много воды, мало земли и царит невежество.

– Какие истории ты слышал от своего друга Медведя? Он ведь много путешествовал и должен знать кое-что из того, что происходит вокруг.

– Если верить рассказам матросов, то в дальних странах обитают звери, которых никто не видел, существуют земли, которых нет на картах, и живут люди, с которыми никто не встречался...

Жрица улыбнулась:

– Да... С тех пор как я поднялась на борт этого корабля, я выслушала много сказок от матросов и узнала от них больше, чем от всех моих жрецов. Но в отличие от пьяных матросов, с трудом припоминавших старые небылицы, ты сегодня вечером был единственным, кто загадал мне еще одну загадку. – Она замолчала, словно собираясь с духом. – Что ты знаешь о драгоценных камнях, которые увидел сегодня вечером?

– Ничего, госпожа моя.

– Один такой камень есть у меня, другой у воришки, а если бы третий оказался у тебя, ты, возможно, с легкостью променял бы его на поцелуй какой-нибудь девки из портовой таверны. А что ты знаешь о Темном Хаме? – И, видя недоумение на лице Гео, она добавила: – Есть такой бог.

– Я не знаю такого бога.

– Ты, – сказала она, – который впитал в себя все ритуалы и заклинания Белой богини Арго, не знаешь даже имени Темного бога Хама! А об острове Эптор ты что-нибудь слышал?

– Ничего не слышал, моя госпожа.

– Наш корабль уже побывал у берегов Эптора и снова отправляется туда. Попроси своего друга Медведя рассказать тебе сказки об Эпторе. И ты, слепой поэт... ты рассмеешься. Но я скажу тебе: сказки, легенды и небылицы твоего друга не составят и десятой доли истины. Странно, но почему-то мне кажется, что ты понадобишься в этом плавании. Хотя, возможно, от тебя не будет толку... Может, не стоит брать тебя с собой?

– Разрешите мне отправиться с вами, госпожа...

Жрица подняла голову и внимательно посмотрела на Гео.

– Извините, а вы не можете рассказать мне что-нибудь еще? – продолжал поэт. – Вы лишь намекнули о том, что всегда интересовало меня. Я кое-что знаю из древней поэзии и колдовства. Я знаю пару заклинаний... Думаю, все это имеет прямое отношение к вашему путешествию. Поделитесь со мной своими знаниями, и тогда я смогу наконец в полной мере воспользоваться своим опытом... За свою жизнь я выслушал немало матросских баек. Правда, я ничего не знаю ни об Эпторе, ни о Хаме, но наверняка то, что я знаю, как-то связано с тем, что рассказываете вы! Я бы попробовал соединить фрагменты воедино. Я молод, но повидал достаточно... Мне знакома жизнь мира воров, их язык и нравы... Как знать, это может оказаться полезней, чем мудрость всех жрецов, вместе взятых... Я читал книги, которые боялись открыть мои учителя. И у меня хватит мужества взвалить на свои плечи и вашу тайну. Если в опасности весь Лептар, то каждый гражданин имеет право сделать все возможное для спасения своих братьев. Я прошу вас разрешить мне попробовать сделать то, что в моих силах.

– Хорошо, что ты не испугался, – благосклонно произнесла жрица. – Ты благороден, глуп... и к тому же поэт... Надеюсь, первое и третье качество со временем вытеснят второе. Тем не менее я не стану ждать и расскажу тебе кое-что прямо сейчас.

Жрица немного поразмышляла, с чего начать, потом встала и достала карту.

– Вот Лептар, – указала она на один остров. Затем ее палец пересек море и остановился у другого острова. – Это Эптор. Пока ты знаешь о нем ровно столько, сколько положено знать любому жителю Лептара... Это нецивилизованная, варварская страна. И все же там существует своего рода цивилизация... Скажи, какие легенды о Великом Огне ты слышал?

– Я слышал, что из моря вышли звери и разрушили гавани, а металлические птицы плевались огнем с неба.

– Самые старые из матросов расскажут тебе, что это были звери и птицы Эптора, – тяжело вздохнула жрица. – Разумеется, надо помнить, что легенды эти передаются из уст в уста уже пятнадцать столетий и сильно искажены... Эптор просто стал синонимом Зла. И все же эти рассказы дают некоторое представление о событиях седой древности. В записях, к которым ныне имеют доступ лишь трое-четверо, говорится, что когда-то, пятьсот лет назад, воины Эптора действительно попытались захватить Лептар. Упоминания о вторжении слишком туманны. Я даже не знаю, как далеко продвинулись враги и насколько удачливы были... Известно лишь одно – их методы ведения боевых действий отличались редким вероломством. Поэтому Эптор и предали забвению. Упоминания о нем нет даже в летописях... И вот недавно я сама убедилась в жестокости и вероломстве обитателей этого острова. У меня есть все основания полагать, что правители Эптора вновь собирают армии. Огромная и ужасная армада готова всей своей мощью обрушиться на наш остров... Пока правители Эптора собирают силы, но совсем скоро они нападут на нас, и остановить их будет невозможно. Уже давно с этого острова к нам тянутся щупальца, незримо проверяя нашу силу, прощупывая нас и выжидая подходящий момент... Мы ничего не можем сделать, а они уже причинили ощутимый ущерб и власти и религии Лептара... Но помни, поэт, все это – строжайшая государственная тайна... Мы не решаемся обнародовать факты, чтобы не явить наше полное бессилие. Меня же послали на Эптор в надежде сбросить хотя бы часть покровов с тайн, словно паутина оплетающих этот остров... Если ты считаешь, что можешь помочь мне, то отправляйся вместе с нами...

– А какая связь между этими камнями и Хамом? – поинтересовался Гео. – Хам что, бог Эптора, и под его знаменами собираются зловещие силы?.. А камни – они их святыни?

– И то, и другое верно, но не совсем, – ответила жрица.

– И еще. Вы говорите, последняя попытка вторжения Эптора в Лептар была предпринята пятьсот лет назад. Именно пятьсот лет назад религия Эптора претерпела существенные изменения. Есть ли какая-нибудь связь между вторжением и великой чисткой?

– Я уверена в этом, – ответила жрица. – Связь есть, но не знаю какая... Я хочу рассказать тебе историю камней. Их всего три. Тот, который я ношу на шее, был захвачен у воинов Эптора во время битвы... Возможно, в том, что он у нас, и есть причина многолетнего мира... Хранился он всегда в храме богини Арго. Его тщательно оберегали, и никто не знал о его свойствах... Мы же скрывали записи о вторжении, которое, кстати, закончилось провалом буквально за месяц до первых чисток... И вот, примерно год назад, немногочисленные силы врагов достигли берегов Лептара. Сама я тех событий не видела и не могу описать. Знаю только, что они пробрались в глубь острова и ухитрились похитить саму Арго.

– Вы имеете в виду Воплощение Арго? Верховную жрицу? Но вы же сами сказали, что вы...

– Да... Как известно, этот божественный сан передается по материнской линии. Дочь верховной жрицы объявляется живым Воплощением Белой богини Арго. Ее воспитывают и обучают мудрейшие жрицы. Ее окружают роскошью... Поклоняются ей... Она олицетворяет собой Арго до тех пор, пока не выйдет замуж и не родит дочь, которая станет новым Воплощением Арго... И так продолжается бесконечно. Так вот, дочь верховной жрицы похитили. Одного из похитителей убили в стенах монастыря, и он тут же, прямо на глазах, начал разлагаться. Когда от него почти ничего не осталось, мы увидели второй камень. По-видимому, он был спрятан где-то внутри тела твари. Именно он помог врагам пробраться так далеко вглубь нашего острова. Но это не все. С последним вздохом это гнусное существо прочитало строки стиха, которые ты недавно услышал от меня. Теперь мне необходимо побывать на острове Эптор. Если мы не сможем остановить наших врагов, то хотя бы узнаем о судьбе юной Арго.

– Я сделаю все, что в моих силах! – воскликнул Гео. – Все, что поможет спасти Лептар и найти вашу сестру-жрицу.

– Она мне не сестра, – мягко сказала женщина. – Она моя дочь, так же как и я – дочь предыдущей Арго. Вот почему выбор пал на меня... А до тех пор, пока она не найдена, живой или мертвой, – тут она поднялась со скамьи, – я снова стала живым Воплощением Белой богини Арго.

Гео опустил глаза, когда Воплощение Арго приподняла вуаль. Ее рука бережно дотронулась до украшения на шее.

– Камня должно быть три, – пояснила жрица. – Знак Хама – черный диск с тремя белыми глазами. Каждый глаз сделан из драгоценного камня. Во время первого вторжения наши враги, вероятно, несли с собой все три камня, так как в них заключена их главная сила. Без камней они беззащитны и слабы. Только с ними они чувствуют себя непобедимыми. Не так давно мы разгадали секреты нашего трофея. Ты видишь, со мной нет охраны. Пока этот камень у меня, я неуязвима. Должна сказать тебе, этот камень способен не только защищать, но и разрушать! Я могу уничтожить любое препятствие на своем пути! Второй камень мы получили год назад, как я уже говорила, когда слуги Хама явились похитить мою дочь. Наверняка они прихватили с собой оба оставшихся у них камня в надежде вернуть третий. Во всяком случае, у них было два против нашего одного. Но теперь у нас два камня, а у врагов остался один... Мальчик воришка сумел украсть у меня один камень два месяца назад, когда я собиралась отправиться в первое плавание. Сегодня он, видимо, узнал меня и решил получить за камень выкуп... Наивный юнец... Но теперь перед ним стоит задача, достойная хорошего вора. Он должен украсть для меня третий, последний священный камень Хама... Тогда Эптор окажется в нашей власти и его правители больше не смогут причинить нам зло.

– А где этот третий камень? – спросил Гео.

– Наверное, сияет во лбу статуи Темного бога Хама, которая находится в храме в сердце Эптора... Как ты думаешь, мальчишка примет мои условия?

– Думаю, да, – чуть помедлив, ответил Гео.

– Где-то в том же самом дворце находится моя дочь или ее останки. Вы – ты и твой приятель – должны разыскать ее следы и, если повезет, привезти ее живой на борт нашего судна.

– Но... вы научите нас пользоваться камнями? Иначе нам не под силу будет пробраться в храм Хама.

– Да, конечно. Я покажу вам их возможности, – сказала Воплощение Арго, широко улыбаясь.

Одной рукой она подняла карту, которая лежала перед ней. Другую поднесла к камню и постучала по нему бледным ногтем. Карта вдруг начала чернеть с одного конца, а потом вспыхнула. Арго подошла к жертвеннику и бросила туда горящую бумагу. Жрица повернулась к Гео.

– Я могу влиять на разум людей – помнишь, как я поймала Змея?.. Я могу подчинить своей воле сотню воинов. И так же легко, как подожгла старую потертую карту, я могу стереть с лица земли город.

– С такими штучками у нас неплохие шансы добраться до статуи Хама и вернуться обратно, – улыбнулся Гео.

Но ответная улыбка оказалась печальной. А затем лицо жрицы стало суровым.

– Не думаешь ли ты, что я вложу в ваши руки такое искушение? – высокомерно заговорила она. – Вас могут схватить, и тогда камни снова вернутся в лапы Эптора.

– Но с камнями мы были бы неуязвимы...

– Однажды камни уже сменили владельцев, попав в наши руки. Мы не можем рисковать потерять их. Вы сами доберетесь до храма, украдете третий камень и спасете мою дочь, если она жива... – Тут верховная жрица замялась, но, быстро подобрав нужные слова, продолжала: – Моя дочь сможет воспользоваться силой третьего камня. Она поможет вам вернуться на корабль. Но если хотя бы одно из условий не будет выполнено, все предприятие окажется бессмысленным. Тогда вам лучше умереть. Ведь, если враги захватят наш корабль, погибну не я одна. Вы тоже умрете в мучениях более страшных, чем может подарить самая жестокая пытка.

Гео не проронил ни слова.

– Почему ты так изменился в лице? – спросила Арго. – У тебя ведь есть оружие – твоя поэзия, твои заклинания, твоя мудрость.... Черпай силу оттуда. Я сообщила все, что считала нужным. Можешь идти... И пришли ко мне вора.

Тон верховной жрицы не допускал возражений.

Гео молча вышел из каюты во мрак ночи. Свежий ветерок пахнул в лицо. На мгновение поэт остановился, оглянулся на дверь, перевел взгляд на море и поспешил в кубрик.