Текст книги "Очкарик 3 (СИ)"

Автор книги: Семён Афанасьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 11

– Эй, животное! – Вадим прямо так и сказал «мал»[10]10
  Скот, скотина. Употребляется как в нейтральном значении (например, малши – пастух аульной скотины), так и в негативном, если речь о человеке.


[Закрыть], хоть и на орқша.

Впрочем, уж орквуд-то его точно понял – было видно по роже.

Дальше рука хумана мелькнула в воздухе так быстро, что три движения практически слились в одно.

– НЕ НАДО ТРОГАТЬ СВОИМИ РУКАМИ МЕНЯ ЛИБО МОЁ ИМУЩЕСТВО, – чеканно процедил человек, презрительно глядя на скривившегося от боли инородца.

Удар пришелся тому в бицепс. Орквуд охнул и дёрнулся, словно наткнулся на стену. Протянутая рука повисла, как плеть.

Его соплеменники, перебросившись парой фраз, тут же устремились к говорящим, блокируя заодно въезд в город.

– Кто здесь старший? – пятнистый тем временем относительно вежливо обратился к десятнику людей, демонстративно игнорируя орквудов-сартов. – Вы или они?

– Не оговорено, – нахмурился человек, опуская взгляд. – Специально не оговорено. Считается, что мы поддерживаем друг друга и…

– … решаете общую задачу? Тогда у меня просьба. Пожалуйста, оградите меня и мою собственность от поглаживаний, объятий и прикосновений других разумных? До тех пор, пока я этого лично не разрешу?

– Если нет? – раздалось насмешливо со стороны орквудов.

– Тогда я сделаю это сам, – мгновенно вскинулся пятнистый, затем повернулся обратно к человеку. – Плюс буду считать лично тебя недружественным мне представителем, хоть и одного со мной народа. Со всеми вытекающими лично для тебя последствиями.

– Эй, человек! – прорычал тем временем десятник орквудов, приблизившись к проверяемым вплотную. – Ты…

Глаза орчанок, в отличие от других разумных, очень хорошо заметили, что случилось затем.

Вадим поднял правое колено почти до уровня груди, затем резко разогнул ногу и с силой впечатал пятку в бедро старшего из инородцев, вкладываясь в удар над коленом сарта всем телом.

Хотя берцовая кость громилы и не сломалась, здоровенный орквуд принялся заваливаться на спину.

Человек, не прерывая движения, тут же перенёс вес с левой ноги на правую, будто танцевал.

Потом в воздухе мелькнул его левый ботинок, а сам хуман в прыжке развернулся другим боком.

При этом его второй носок со всего маху врезал падающему назад орквуду снизу под челюсть.

Здоровяк лязгнул зубами и таки рухнул на спину, как подкошенный.

– НЕ НУЖНО ТРОГАТЬ СВОИМИ РУКАМИ МЕНЯ ЛИБО МОЁ ИМУЩЕСТВО! – повторно прошипел пятнистый, впившись взглядом в далёких и оседлых родственников кочевников, если иметь в виду близость их рас.

Оставшиеся на ногах сарты без лишних слов потащили из ножен клинки, угрожающе надвигаясь сразу с трёх сторон.

– Сейчас свои ковырялки вместе с руками проглотите, – многозначительно уронил ученик мага, делая два шага назад и засовывая руку в деревянный чехол. – Всех до единого хлопну, если иначе до вас не доходит!

– СТОЯТЬ! – десятник людей, надо отдать ему должное, не остался в стороне и решительно ввинтился между конфликтующими сторонами. – СОБЛЮДАТЬ ТИШИНУ! СОБЛЮДАТЬ ПРАВИЛА! ВСЕХ КАСАЕТСЯ! – смотрел он при этом не столько на соплеменника, сколько на инородцев.

– Благодарю, – тут же среагировал Вадим, извлекая тем не менее самострел из деревянного чехла.

А в его левой руке, как по мановению волшебной палочки, появилось имущество убитого гнома.

– Эй!.. Какого чёрта?.. Вы с нами или против? – орквуды не собирались уступать, напирая на людей-коллег по страже.

Хуманы же встали шеренгой за своим начальником и сейчас судорожно лапали рукояти клинков, не зная, как реагировать на происходящее.

– Ты. Вопросы моей женщине – только через меня, – холодно продолжил пятнистый самому первому сарту, переключая на себя внимание и частично унимая суматоху. – Тебе понятно, за что я тебя ударил? Или объяснить вслух? Может, повторить для наглядности?

Стражник, так неудачно попытавшийся разглядеть Акмарал получше, баюкал тем временем отсушеную чужим кулаком руку:

– Ты же говоришь, она лишь рабыня? Почему все вопросы ей – через тебя? Ведёшь себя с ней, как со своей женщиной, человек. И смотришь на неё по-особенному – всем со стороны видно! Считаешь нас за идиотов?

После фраз на всеобщем он добавил ещё пару непонятных слов, своим.

– Ты это сейчас серьёзно? – искренне удивился хуман. – Ну и предъява… Мне перед тобой что, отчитываться? Не сильно ли много чести будет? – пятнистый за какую-то секунду озверел на ходу. – Слышишь, ты, кусок говна, а ничего, что ты сейчас с дворянином разговариваешь?! А НУ ИДИ ПОБЛИЖЕ! – не дожидаясь реакции на свои слова, человек двинулся навстречу орквуду сам. – ТАК Я ТЕБЕ СЕЙЧАС РАСТОЛКУЮ!

– Ух ты. – Коротко уронила Хе.

– Ага. – Кивнула Асем, напряжённо закусывая нижнюю губу.

– Убедительно. – Отозвалась Жулдыз, оглядываясь по сторонам и что-то прикидывая про себя.

Её рука уже давно обнимала рукоять ятагана.

– Мой коллега имел в виду правильную мысль, просто сказал плохо, – вмешался Йорг. – Уважаемый ученик мага, городская власть не подвергает сомнению ваше право собственности. Ваши рабы – ваше имущество. Но я вас со всей ответственностью прошу пояснить нам эту странность: почему ваша рабыня, и даже обе, ведут себя так, как будто они свободные? И почему вы защищаете её, – стражник указал взглядом на Акмарал, – как свою женщину? У нас есть основания и право задавать вопросы, даже такие. Даже такому, как вы, – твёрдо добавил он.

– Одно другому мешает, что-ли?! – неподдельно изумился пятнистый, пропустив мимо ушей намёки. – Или в этом городе неприкосновенность чужого имущества уже не соблюдается? Законы караванных путей для вас больше что, не писаны? Так скажите мне это вслух, пожалуйста. Я очень хорошо буду знать, что делать дальше, – угроза в словах была непрямой, но очень выпуклой.

– Пожалуйста, ответьте на мой вопрос, – упёрся Йорг, глядя исподлобья.

– Хорошо, – пятнистый кивнул. – Объясняю. Этот қотақбас[11]11
  Нецензурное и оскорбительное. Образовано из 2х корней: русское слово из трёх букв и «голова». Так сказать, пенисоголовый.


[Закрыть] свои руки вообще мыл сегодня? Он точно ничем не болен? А если я от неё детей хочу и трясусь над её здоровьем? А что, если она для меня не просто рабыня? Простые человеческие отношения вам голову вообще не приходят? Имущественный статус всё заслонил?!

– Это в каком смысле? – десятник-человек явно стремился в деталях проследить мысль соплеменника, но не сильно преуспевал, судя по сменявшимся на его лице эмоциям.

– Йорг, что вам непонятно? – пятнистый перешёл на вы, как будто оказывал некие почести человеку своего ранга. – Следите за моей мыслью заново. Допустим, вы купили понравившуюся вам девчонку. Она рабыня, хорошо; но затем вы познакомились с ней поближе и увидели, что она вам идеально подходит, как женщина. Ваши действия? Будете таращиться в купчую или напишете ей вольную?

– Будет зависеть от моих намерений, в том числе в её адрес, – признал стражник нехотя. – Не то чтоб непременно, но вполне возможно. – Он зачем-то со значением оглянулся на орквудов.

Те притихли.

– Я не знаю, конечно, как тут заведено у вас… – продолжил Вадим.

– А у вас?

– Там, откуда родом я, мужчина не позволяет никому прикоснуться ни к своей собственности, ни к своим женщинам. Причём одно другому не мешает, повторюсь: рабыня может родить вам наследника ничуть не хуже, чем свободная женщина. Просто процедура признания такого ребёнка чуть более длинная. У вас что, иначе?

– А откуда вы? – сосредоточенно напрягся Йорг, сводя вместе брови на переносице и поднимая ладонь в сторону своих солдат.

Те качнулись на носках и остались на месте.

– Сюда прибыл из графства Ален. Это важно? – насмешливо хмыкнул пятнистый.

– Это может быть важно, при определённых условиях. – Стражник-человек задумчиво посмотрел на здоровяка орквуда, лежащего на земле. – Я вынужден извиниться перед вами, однако нам будет необходимо…

Договорить он не успел.

Десятник-сарт, лежавшей до этого мгновения без движения, как-то рывком пришёл в себя и слишком стремительно перетек из лежачего положения в вертикальное.

– АБАЙ БОЛ[12]12
  ОСТОРОЖНО!


[Закрыть]! – роняя сердце в пятки, закричала Асем, поскольку как на ладони видела намерения начальника-орквуда.

* * *

Самострел, снятый с убитого гнома, тут же громыхнул в левой руке Вадима.

Спереди на шее главного сарта появилась красная точка. Практически одновременно с ней сзади, чуть пониже затылка, из тела десятника вырвались фрагменты мышц, кожи и капли крови.

Асем уже знала: самострелы гнома и Вадима посылают в полёт маленькие кусочки металла (которые убивают, однако, ничуть не хуже большого боевого копья).

Видимо, заряд гномов, как и предполагал товарищ, был слишком мощным: то, что человек называл пулей, продолжило своё движение сквозь тело десятника и пробило лоб следующему орквуду, стоявшему позади.

– НАЗАД! – теперь орал уже Вадим, на всеобщем, отступая назад к коням и направив самострелы от стражников.

Орквуды застыли на месте, не сводя взглядов с рук пятнистого.

– У меня нет претензий к своему народу! – зло бросил тот десятнику-человеку. – И я не хотел бы воевать со своими, с людьми! Но у вас здесь происходит чёрт-те что! Если вы сейчас же не позовёте кого-то из начальства, я продолжу убивать дальше!

– Начальство? – соплеменник-хуман был явно испуган и смотрел на ладони ученика мага широко раскрытыми глазами.

– Вы не можете останавливать мага. Вы не должны спрашивать дворянина, если сами не в том же статусе. Вы не должны трогать чужих женщин без разрешения – закон караванных путей. Даже если эти женщины рабыни и собственность… Могу продолжить. Либо, – Вадим ткнул дымящийся ствол Йоргу под нос. – Уважаемый Йорг, через сотню ударов сердца я здесь наблюдаю полусотника либо сотника городской стражи. Из людей! Никакой скотины типа орквудов! Если же этого не произойдёт – …

В следующую секунду пуля из гномьего самострела с грохотом ударила в один из щитов, прислоненных к стене.

В обитом металлом дереве образовалась рваная сквозная дыра.

* * *

Дорогой Торфаальд!

Рад возможности приветствовать вас – пусть и таким скомканым образом, через амулет.

Помните, вы упоминали, что я могу к вам обращаться за советом? Кажется, этот момент наступил.

Мой вопрос: где можно по сходной цене нанять для охраны в дорогу десяток человек (именно людей, а не иные расы)?

Так, чтобы этот десяток соответствовал требованиям:

1. Отсутствие расовых предрассудков (объектами охраны могут быть инородцы, не должно влиять на добросовестность);

2. Верность собственному честному слову невзирая ни на какие внешние обстоятельства;

3. Рабочий и личный опыт подобных мероприятий;

4. Отсутствие откровенных симпатий к любой из сторон Проекта, в идеале – нейтралитет;

5. Опыт боевого противостояния магам, если возможно.

Дополнительно:

Сколько могут стоить такие услуги из расчёта нанимаемого десятка?

В какие гильдии либо к каким людям имеет смысл обратиться в городе Тхарап?

Вадим

______________________________________________

Барон прочитал сообщение и задумался.

Весточке от интересного знакомого, если честно, он был скорее рад, даже такой.

Подняв лицо вверх и закрыв глаза, он припомнил всё, что знал о Тхарапе. Затем принялся быстро водить пальцем по дешёвому деревянному амулету, время от времени повторяя один и тот же текст по два раза – из-за низкого качества связного устройства, не все буквы отпечатывались с первого касания.

* * *

– Теперь до окончания этого долбаного расследования из города никуда не выйти, – Асем наконец прекратила играть в молчанку.

Слава богу. А то я уже начал переживать.

Если честно, ничуть не жалею о том, что с Акмарал образовались те отношения, которые есть.

А с другой стороны, та же Асем реально ревела всю ночь и полдня, весьма озадачив меня своим отношением ко всему. Не говоря уже о Жулдыз: эта, похоже, всерьёз представляет время от времени остриё своей сабли-переростка внутри моего черепа.

– Не обязательно, – как обычно, Хе выступает в роли оппозиции, которая никогда не соглашается с лучшей подругой. – Если появится мастер Харт, он всё уладит через гильдию. Расследование закончится за час, причём нас даже звать никто не будет.

– Думаешь? – в голосе хозяйки табуна и по совместительству ханской дочери звучит сомнение. – Он же не боевой маг. С чего им его бояться?

– Дело не в его специализации. Местная стража не захочет ссориться с целой гильдией: это они против нас смелые, против учеников. А с настоящим магом никакой город судиться не будет, – уверенно заявляет тёмная.

– Почему? – равнодушно интересуется Асем.

– Потом на услуги тех же целителей цены раза в три вырастут, кому это нужно? Я знаю города.

Что-то типа подобия профсоюза, насколько я понимаю.

Подобный разговор ни о чём ходит по кругу уже третий раз.

– Вадим всё сделал правильно, – вздыхает Акмарал, подводя итог спору. – Вы же не хотели, чтобы…?

– Орквуды действительно вели себя ненормально, – неожиданно прорезается Жулдыз. – Если честно, правильных и хороших решений не было. Убил и убил. Можно подумать, были другие варианты… Кстати, хорошо, что всё так легко закончилось.

– Ещё ничего не закончилось, – высказывает общую точку зрения прямолинейная Хе.

Над столом опять виснет неловкая тишина.

По счастью, местный официант именно в этот момент приносит наш заказ: десяток бараньих рёбер с мясом, обжаренных с рисом и овощами. Простокваша. Тарелка с орехами. Фрукты типа фиников.

Несмотря на экзотичность мира, кухня и продукты здесь вполне узнаваемые и лично мне хорошо знакомые.

– О, наконец-то! – Хе довольно потирает ладони, не обращая внимания на хмурые лица орчанок.

Местные обычаи очень похожи на те, к которым дома привык я: мне не дают даже коснуться общего блюда. Четыре женщины, ухаживая на людях за единственным мужчиной, наполняют мою тарелку доверху за какие-то секунды.

Карапуз, уже накормленный молоком и кашей, спокойно сопит во сне под стенкой, за спинами девчонок.

Если б не встреча с Хартом, мы в город и заходить бы не стали. Особенно в свете гостеприимства на въезде.

– Вадим сейчас думает, что у сартов была о нас какая-то информация, – Асем машинально и абсолютно без эмоций озвучивает то, что я действительно думал про себя. – Потому докопались, что искали кого-то.

– Кого?!

– Напоминающих нас.

На мне скрещиваются три пары глаз:

– Да???

– Очень на то похоже, – вздыхаю.

Продолжить мысль и пояснения у меня не получается: в дверях материализуется высокий брюнет, напоминающий профессора Мориарти.

Окинув заведение взглядом, он решительно направляется к нам и без приглашения занимает место рядом со мной:

– Хорошо, что вы здесь!

– Почему? – вежливо поднимаю правую бровь.

– Мне не пришлось идти за вами на второй этаж.

Асем в первую секунду отчего-то начинает таращиться на него, как филин на тушканчика.

Хорошо, что незнакомец в это время сверлит взглядом меня и не обращает на неё внимания.

По орчанке понимаю: она хочет о чём-то меня предупредить, но не может придумать, как это сделать незаметно.

А мне становится интересно: тип что, говорит на том же языке, что и мы? Или менталист, как она?

От последней догадки бросает в пот. Слава богу, в этот момент я уже ем горячее и испарина выступила минуту назад.

– Каков ваш личный интерес в происходящем? Почему вы против Проекта? – без затей спрашивает незнакомец.

– А вы вообще кто? – удивляюсь в ответ.

* * *

Бринкс, прослышав о странном происшествии на воротах Тхарапа из амулетной рассылки, бросил всё и рванул за дорогим порталом.

Деньги предстояло тратить свои, но в случае успеха должно окупиться.

– Хорошо, что позаботился, – похвалил он сам себя на ходу.

По идее, все без исключения отряды и подразделения стражи, принимающие участие в Проекте, о таких вот случаях и так должны сообщать в общий свиток. Но те же ушастые мало того, что вышли из всех процессов (по факту) – так они и до того не шибко соблюдали договорённости.

Внутри самих гномов тоже намечались разногласия. Не говоря уже о хуманах или орквудах, которые отличались от вонючек только в своём воспалённом воображении.

В общем, сработавшая закладка «на всякий случай» была в немалой степени везением.

Если верить сообщению из Тхарапа, паливший в воротах из необычного самострела человек должен будет провести в городе ещё минимум пару-тройку суток: пока разбирательство, пока то-сё.

– Должен успеть. Должен успеть. Должен успеть. – Гипнотизировал себя оружейник, прикидывая, взять ли портальный свиток за наличные или взаймы.

В последнем случае предстояло потратить на треть больше.

– И ведь не сэкономишь, – ругнулся механик на ходу.

Наличных с собой было не так чтобы много. Если оплатить портал монетой, в Тхарапе в кармане не останется ни гроша, мелочь и медяки не в счёт. А там мало ли какие потребности и расходы могут возникнуть? Тем более что самострелов, если верить свитку Проекта, в руках хумана было два.

В руках одного и того же разумного, кстати сказать. В пятнистой одежде.

Глава 12

– А вы вообще кто? – Вадим заинтересованно посмотрел на незнакомца.

– Он у тебя в мозгах пытается копаться, – равнодушно и словно бы ни к кому не обращаясь, уронила Асем, поворачиваясь к Акмарал и убирая у той несуществующую соринку из волос. – Очень хочет видеть, о чём думаешь.

Разговаривая, она подняла вопросительный взгляд на Жулдыз – со стороны всё выглядело так, как будто степнячки общаются между собой и на спутника-человека не обращают внимания.

– Стоп. Неправильно сказала, это не совсем оно. Не понимаю сейчас до конца, что он делает, – поправилась дочь хана после незначительной заминки. – Он не в мозгах у тебя копается, а как будто пытается читать по твоему лицу эмоции и намерения. Да. Твоих мыслей, как я, он не видит; только лицо. Точно.

Вадим тихо потер пальцами под столом, давая понять, что понял.

Уши орчанок, разумеется, услышали.

– Хе, прочитай эмоции чужака? – Асем неожиданно для себя воодушевилась и увлеклась. – Он орқша всё равно не понимает.

– Предвкушение, азарт, любопытство. Всё зелёное, – дисциплинированно озвучила метиска. – Или, как говорит наш спутник, всё в зелёной зоне.

– Это как? – не поняла хозяйка табуна. – Говори нормальным языком.

– Это в том смысле, что разговаривает тип сейчас без негатива. Если б злился, был бы для меня красным или оранжевым. А раз спокоен, то зелёный.

– А любопытство разве бывает разноцветным? – зацепилась за слово Асем.

– Ещё как! Вот например, если трое парней потащили упирающуюся девчонку…

– ПОНЯЛА! ДОСТАТОЧНО!

– Могла б и не перебивать, – фыркнула Хе. – По типу, пожалуй, от себя добавлю: он пришёл один. – Метиска, изображая с подачи подруги ленивую флегматичность, забросила в рот горсть мелких земляных орехов. – Никакого отряда у него за спиной не стоит. Властью в городе он не обладает и к тому разбирательству возле ворот никакого отношения не имеет; хотя-я, с учётом всего, он почему-то ничего не боится и не опасается! Чувствует себя как дома. Странно это всё.

– Спасибо, – резко озадачилась Асем, прикрывая веки и выпадая из беседы.

– Помогла? Пятнистый, я это тебе говорю, не хочу называть тебя по имени либо по расе – так оно на всех языках будет понятно. Моргни хотя бы, что-ли? Или пальцами ещё раз пощёлкай? – вторая горсть орехов отправилась в рот дроу.

– Да, ты ему помогла сориентироваться, – вместо Вадима ответила Асем, не открывая глаз. – Наш спутник не хочет выдать незнакомцу, что мы тоже участвуем в разговоре, даже намёком. Но думает специально очень громко, для меня, чтоб я слышала его легче. Вот сейчас он вообще мысленно сказал: «Спасибо».

– Как на войне прям, – поёжилась Акмарал, упираясь взглядом в стену справа от себя. – Интриги – страсть и ужас.

– Ты о чём? – лениво потянулась Жулдыз.

– Только личная жизнь начала налаживаться, а даже в асхане пожрать спокойно не дают, – ответила недавняя пленница и рабыня. – Словно мы не на караванном дворе, а… совсем в другом месте. Не буду говорить, в каком.

– Это далеко не караванный двор, хотя и не то место, на которое ты намекнула. И сейчас далеко не война, именно в эту минуту. Кстати, ребёнок спит, как убитый, – невпопад заметила младшая из пары сестёр, подхватывая со стола заварник с чаем и наполняя пиалу незнакомца.

На ней тут же скрестились взгляды двух орчанок, метиски и обоих хуманов.

– А что? Всё по обычаю, – чуть смутилась она на фоне общего молчания. – Гость за стол, наш мужчина его не гонит. Хоть чаю тогда надо налить, а то неправильно получается! Не по обычаям. Будто ни в грош его не ставим.

Затем Жулдыз посмотрела на незнакомца:

– Всё хорошо? – уточнила она у второго человека на всеобщем, слегка коверкая грамматику и усиливая свой достаточно скромный в обычное время акцент.

– Можешь не напрягаться, – мгновенно прыснула в кулак Хе. – Он и так смотрит на нас, как на статуи.

– В смысле?

– Мы его абсолютно не интересуем. Ответа, говорю, от него не будет – можешь так пристально не пялиться. Не дождёшься, хи-хи.

– Хм, – насупилась орчанка обиженно. – Вот же неблагодарная хуманская скотина. Надо было незаметно плюнуть в его пиалу вначале, раз он такая сволочь.

– Угу, – хохотнула Хе. – И высморкаться. А ещё лучше – отойти с его пиалой в..

– ДОСТАТОЧНО! МОЛЧИ! – второй раз за минуту подпрыгнула на своём месте Асем.

Акмарал нервно вздохнула, явно сдерживаясь, чтобы ничего не сказать.

Гость тем временем молча отхлебнул чаю из предложенной посуды и, не отвечая ни слова женщинам, повернулся к Вадиму.

– Откуда знаешь? – Асем встрепенулась. – Ты всё правильно сказала, он именно то и думает. Хе, но откуда это знаешь ты?

– По роже его противной вижу, был личный опыт. Приходилось пересекаться с подобными типами.

– С какими?

– Наследующая знать. Все как один – снобы и мудаки, если с нашим пятнистым героем сравнивать. Наш человек – просто ангел в сравнении с соплеменниками, – дроу без затей похлопала Вадима по плечу и приобняла, попутно касаясь его бицепса грудью и открывая последнюю в разрезе жилетки всему трактиру. – Мы просто не до конца понимаем, как нам с нашим хуманом повезло.

Вадим в этом месте неопределённо хрюкнул и обратился к незнакомому соплеменнику:

– Не то чтобы я сильно возражал против расширения перечня контактов в этом городе, – он демонстративно смерил собеседника взглядом. – Но вы не находите, что…

– … что вопросы от незнакомого вам лица не заслуживают ваших откровенных ответов? – подхватил тот. – Где-то соглашусь. М-м-м, дайте подумать, как тут сказать помягче, чтоб остаться в рамках этикета.

– А мы что, уже подошли к грани приличий?

– Если честно, я готовился к несколько другому разговору, – в интонациях чужака мелькнули снисходительность и что-то ещё, очень к ней близкое.

– Можем и иначе поговорить, если вы буквально настаиваете, – пятнистый как будто угадал недосказанный намёк и в ответ демонстративного похрустел костяшками пальцев. – Но на всякий случай, что бы дальше ни было, попрошу отметить в протоколе встречи: не я первый предложил сменить формат беседы, э-э-э, на более неконструктивный.

– А-а-а-га-га-га-га…! – незнакомец искренне и резко чему-то обрадовался, откинулся назад и со смехом поднял вверх большой палец. – Впечатляет! Могу поинтересоваться, в каком университете учились? И за что были оттуда исключены? – глаза, несмотря на смех, оставались холодными.

– Не сочтите за невежливость, – Вадим с тем же выражением лица задумчиво потёр кончик носа. – Но с какой целью интересуетесь?

– А-а-га-га-а…! – гость развеселился ещё больше. – А в чём сейчас была невежливость? Не уловил логики посыла. Всеобщий вам что, не родной?

– Нет, разумеется. Не родной. Но дело не в языке, а в лингвострановедческих реалиях.

Незнакомец вопросительно поднял бровь.

– Там, где меня учили, считается: отвечать вопросом на вопрос – некомильфо. Неправильно, если ценишь и уважаешь своего собеседника, – пояснил Вадим. – По этикету, вопрос не предполагает встречного вопроса; обычаи региона.

– А вы меня что, не уважаете? – незнакомец отхлебнул чаю из пиалы. – Обычай, кстати, интересный. Лично я никогда не думал в таком разрезе.

Его глаза на мгновение опять превратились в холодные льдинки.

– Видимо, сейчас будет тавтология. Уважаемый! Я вас вижу первый раз в жизни! – сдержанно возмутился пятнистый. – При этом всём вы садитесь за мой стол без моего разрешения, да ещё в момент, когда я после дороги наслаждаюсь женским обществом. Затем вы даже не спрашиваете, рады ли вам здесь? И можно ли вам в принципе тут сидеть? Я ничего не упустил? Не хотите ли, кстати, для начала сказать мне спасибо за то, что я вас вообще из-за стола на старте не выкинул?

– Не понял? – гость вопросительно поднял бровь.

Металл в его голосе звякнул отчётливее.

– Вы спросили, уважаю ли я вас. Где в вышеперечисленном находится базис для моего уважения? – видя непонимание в глазах собеседника, Вадим перефразировал. – За что мне, по-вашему, вас уважать?

– Может быть, по праву происхождения? – многозначительно предложил незнакомец, поддёргивая вверх длинный рукав и демонстрируя на левом запястье платиновый браслет.

– Полукровка эльфов, как и я, – мгновенно среагировала Хе, мазнув взглядом по изделию. – Или нет, момент. Поменьше, чем половинка. Квартерон или восьмушка, судя по внешности; но доступ к эльфийским домам точно имеет. Причём не гостевой. И очень этим гордится! Точнее пока не скажу, буду дальше смотреть и слушать.

Её лицо за какую-то секунду преобразилось из уныло-флегматичного в любопытное и живое.

– Точнее и не надо, – хмуро отозвалась Асем, опуская взгляд в столешницу. – Наш человек тебя услышал.

– Да?

– Да. Вот сейчас он мысленно говорит тебе: «Хе, любимая! Если я буду по четыре раза в минуту щёлкать пальцами под столом, это будет слишком явно…».

Метиска отбросила волосы назад, заливисто расхохоталась, после чего опять прижалась к Вадиму разрезом жилета и решительно его поцеловала.

Дальше не сдержалась и Акмарал, к которой спустя пару ударов сердца присоединилась младшая сестра.

– Со всем почтением, отдавая должное вашим достойным предкам, не могу не заметить. – Вадим, затравленно покосившись на девчонок, очень серьёзно посмотрел на собеседника. – Там, где я учился, считается: предки без сомнения важны, но…

– … но?

– Но человека в большей степени определяет не врождённое, а приобретённое.

– А это действительно так? – теперь во взгляде посетителя вовсю плескалась снисходительность. – Вы прям точно-точно в этом уверены? И совсем не лукавите, даже перед самим собой?

– Родившись в самой простой семье, можно стать более чем достойной личностью. Такой, о которой сложат песни и будут помнить в веках.

– Соглашусь. Такое бывает.

– И наоборот: весьма нередко пристойные родители теряют своего опустившегося отпрыска за какую-то пару лет, если не занимаются его воспитанием должным образом.

– Не потрудитесь ли привести пример? – насмешка незнакомца буквально повисла в воздухе. – Так, чтобы это была не выдуманная схоластика, а реальная жизнь?

– Легко, – не смутился пятнистый. – Например, если один из наследующих сыновей августейшего семейства спивается. Знакомая картина? Большую часть времени он уделяет, кх-м, скажу мягко, слабому полу. Это вместо того, чтобы заниматься государственными делами. Ещё он часто болеет нехорошими болезнями, что является предосудительным по нормам любой известной мне морали.

– Да вы за словом в карман не лезете… – неприязненно поморщился чужак.

– Угу. Добавим сюда, что слухи о его подвигах и достижениях расходятся по всей столице кругами по воде, – теперь снисходительно ухмылялся уже пятнистый, а незнакомец хмуро таращился на него в ответ исподлобья. – Да так расходятся, что его родители начинают просто стесняться смотреть другим в глаза. Неужели незнакомая картина? Поклянитесь, что никогда не сталкивались.

– Занятно. – Гость выбил дробь ногтями по столу, опуская взгляд. – Кажется, я всё-таки могу предположить выпустившее вас в мир учебное заведение. Хотя на тупого выходца из вольных баронств вы и не похожи, – добавил он в сторону.

– Смею вас заверить, вы всё равно не угадаете, – покачал головой пятнистый. – Как говорят у меня на родине, «что в имени тебе моём?». Но возвращаемся к началу нашего разговора. ВЫ КТО? Пока я не пойму ответа, разговора у нас не получится. Честно.

– Боюсь, у меня тоже не получится представиться так, чтобы у вас не осталось никаких вопросов. Не хотите ли просто послушаться старшего? Наступить на горло своим амбициям и банально не переть на рожон?

– Ну и о чём тут разговаривать? – фыркнул Вадим. – Ещё один встречный вопрос. Лично вы очень часто отвечаете на каверзные вопросы незнакомцам, которые не желают даже назвать своего имени? Ещё и в деликатных темах, которые лично их не касаются?

– Дело не в моём имени, – поморщился мужчина. – Далось оно вам. Можете звать меня Хосровом. Ладно, давайте зайдём с другой стороны. Вы не хотите мне продать свой самострел? Тот самый, который вы так эффектно использовали возле городских ворот? Это для затравки, для начала разговора.

– Вы сказали, Хосров? – переспросил пятнистый, странно напрягаясь. – А стихов случайно не пишите? Пардон за уход в сторону от темы.

– Нет, никогда не увлекался, – с досадой поморщился незнакомец. – Так что, продадите свою игрушку? Честное слово, не пожалеете.

– Которую из двух моих игрушек? – пятнистый резко вспыхнул незамутнённым любопытством. – И попутно, с чего у вас такой интерес к ней? Неужели сумеете воспользоваться?

– Какую из двух – без разницы, – спокойно ответил Хосров. – Там же гномья работа, так? Можно даже без зарядов.

По лицу Вадима последовательно скользнули несколько нечитаемых эмоций:

– Извините. Не продаётся.

– Я так и думал, но спросить всё равно стоило. А что вам известно о ключевом конфликте Проекта? Надеюсь, это достаточно нейтральный вопрос?

– Вы будете смеяться, но я и здесь отвечу встречным вопросом: а зачем оно вам надо?

– Спрашиваю затем, чтобы с нужной точки начать излагать свою аргументацию, – нейтрально ответил чужак. – Дело в том, что список моих возможных предложений вам не ограничивается покупкой гномьего самострела.

– Впору начинать жалеть о такой своей известности, – поёжился Вадим. – Уважаемый, ваш последний вопрос с подвохом. Лично я в вашем проекте вижу сразу несколько конфликтов. Устраним терминологические разногласия?

– Мне определённо импонирует ваш стиль, несмотря на всю мою ненависть к вашему учебному заведению, – твёрдо сказал Хосров, глядя собеседнику в глаза. – Можете перечислить конфликты, как вы их видите?

– Легко. Первый, на почве денег. Кому-то взбрело в голову, что кочевников-орков можно высадить на оседлость и начинать с них взимать налог в шесть раз больше. Как со своих крестьян.

– Вы запнулись перед словом деньги. Почему?

– Хотел употребить другое слово. Заменил на понятное вам.

– Какое слово хотели сказать? Пожалуйста, не упрощайте, считая меня дремучим идиотом.

– Как скажете… Заново. Первый конфликт – на экономической почве. Кто-то посчитал степь своей собственностью, не орочьей. Решил применить на ней знакомые механизмы налогообложения, как на мануфактурах гномов. Но попутно столкнулся с неразвитостью инфраструктуры вашего уровня, – Вадим скептически сжал губы в узкую полоску и склонил голову к плечу. – Для коррекции курса был выбран инструмент. Именно его действие в отношении народа орков и является конфликтом. Первым из.