Текст книги "Очкарик 3 (СИ)"

Автор книги: Семён Афанасьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 22

– Не-а, при ней не стоит, – тёмная мотает косичками влево-вправо у меня перед носом. – Только её внимание лишний раз привлечёшь, а что же мы с тобой такое интересное обсуждаем. Ещё и чтобы она не поняла.

– Тебе не пофиг?

– Ну-у, она думает, что я тоже эльфийка. Это какой-то кредит доверия с её стороны по умолчанию. Зачем на ровном месте его рушить?

– Хм. Не сообразил.

Хе не по возрасту многозначительно ухмыляется, затем потягивается ещё раз:

– Не жалеешь, что вчера ушли от орков?

– Нет. Там иначе было просто нельзя.

– Занятно. Насколько я видела, до этого момента ты себя от Асем не отделял, так? – она делает паузу, предлагая мне ответить.

Молчу.

Хе с красноречивым вздохом продолжает:

– И ещё хотела спросить. Ты вчера, когда с Даулетом разговаривал, пару раз испытывал такие эмоции, как будто горький смысл жизни собственными зубами раскусил. Что это было?

– Да ну? Точно не ошибаешься?

– Выглядело именно так. Так что за идея была? Кстати, засобирался ты именно в этот момент, плюс-минус.

– Историю одну вспомнил, затем на себя применил.

– Расскажешь? И заодно скажи, чьи руки лучше? Мои или Асем?

Я почти привык, что мышечная производительность здешних женщин других рас может поспорить чуть ли не с моей. Потому уже не удивляюсь, когда метиска достаточно легко поворачивает меня к себе спиной и в качестве иллюстрации разминает мой затылок.

– Вы просто разные. От Асем совсем другие ощущения и я её на данном этапе как женщину не воспринимаю.

– Ладно, зачёт. Кто-то очень хорошо знает, кажется, что нужно отвечать женщинам… Жду ответа, что за история взбрела тебе в голову вчера. Ты так всех удивил.

– Чем?

– Интригой на ровном месте. По горячим следам просто не стала расспрашивать, выждала паузу.

– Даже тебя удивил?

– Меня тоже, – уверенно кивает дроу за моей спиной. – Я так и вовсе не исключала, что ты на месте стрелять начнёшь.

Её косички скользят по моим плечам.

– Была мысль и пострелять, – признаюсь. – Но эмоциональные решения на скорости – далеко не всегда самые точные. Одна короткая книга вспомнилась оттуда, откуда я родом.

– Поучительная?

– Для меня – да. У одного немого раба была собака, его единственный друг. Её даже продать пытались, но она всё равно к нему возвращалась. А он её предал.

– Как? – пальцы дроу на моей шее пропускают один такт. – И в чём смысл? Дерьма в жизни хватает, что за странная история?

– Хозяйке раба было решительно нечем заняться: еда есть, дом в порядке, доход постоянный. Себя приставить абсолютно не к чему, вот она и чудила в рамках самореализации. Как-то раз подумала, что собака скулит по ночам и мешает ей спать. Приказала после этого рабу от неё избавиться.

– А уши заткнуть она не пробовала? – интересуется светлая эльфийка, которая, оказывается, нас внимательно слушает в полуха, попутно занимаясь приготовлением завтрака из остатков вяленой конины. – Или у той хозяйки слух был, как у вонючек?

Мы с Хе переглядываемся. Метиска уточняет абсолютно спокойным тоном:

– Ты же сейчас серьёзно, да?

– Более чем, – солидно кивает светлое создание, что-то для себя решив. – Если та женщина была из орков, то затычки в ушах могли от собачьего лая и не помочь.

– Ладно… Что там дальше? – дипломатично скругляет углы Хе, касаясь моего локтя и скептически изображая домик бровями.

– Тот раб послушал хозяйку и утопил собаку. Затем решил уйти – вроде как выразил ей свой протест против несправедливости.

– Зачем было убивать собаку вместо хозяйки? – резко задумывается светлая. – Если решил сбежать, значит, жизнь надоела, так? Лучше бы перед смертью с кем надо рассчитался же. Эх-х. Чем на беззащитном псе отыгрываться.

– Почему так думаешь? – обращаюсь к Нго. – Поясни ход рассуждений?

По месту учёбы говорили в своё время, что в таких деталях раскрываются некоторые нюансы этнопсихологии.

– Ну, хозяйка раба была орчанка же? – поясняет светлая. – Сам раб, судя по твоему рассказу, хуман. Куда он сбежит в степи? Пешком к тому же, поскольку кони вонючек ему в руки точно не дадутся.

– Хм.

– Да! Уже молчу, что с ним сделают мужчины-орки, когда догонят. А они его точно догонят…

– А ты что скажешь? – интересуюсь у дроу.

Правда, похоже, у каждого своя.

– Мне непонятна последовательность его действий: зачем убивать собаку, если всё равно решил сбежать? Ну так и бежал бы с ней! Хоть какой-то шанс, кстати. А так – своими руками единственного друга… – Хе вздыхает. – Так ты вчера из-за этой истории во время разговора с Даулетом в коричневые тона окрасился?

– Да.

– Почему? Связи не вижу. Между историей и твоим окончательным решением.

– Да прямой связи и нет, так, ассоциативная цепочка.

– Какая?

– Мне на мгновение показалось, что я – тот самый раб. Когда увидел то, что увидел в лагере, – стреляю взглядом в направлении светлой.

– Я тебе очень признательна, – выдавливает из себя Нго, как будто спиной видит мой взгляд. – И кстати, раз уж заговорили. Мне было бы гораздо легче, если бы вы рассказали свои планы в мой адрес. Пожалуйста!

– Запросто. Если коротко, – фыркает тёмная, – ты свободна на все четыре стороны. Никому из нас от тебя ничего не нужно.

– Вы меня отпускаете? Я правильно понимаю?!

– Ты правильно понимаешь. Вадиму или мне рабыня без надобности. Если хочешь, можем тебе на спине чернилами подтверждение написать, – острит Хе. – Бумаги-то нет.

Судя по выражению лица, недавняя невольница боится поверить собственным ушам, потому смотрит вопросительно на меня.

– Да, всё так, – подтверждаю слова Хе.

– Неожиданно, – Нго после паузы задумчиво сводит брови вместе. – Слушайте, а вы сами из Проекта?

– Тебе лучше не знать деталей, – уверенно заявляет Хе, окончательно входя в роль тёмной. – Или хочешь к нам третьей в компанию на ночёвке?

Светлая испуганно сжимается и отодвигается подальше, глядя на тёмную исподлобья.

– Шучу, – разочарованно роняет метиска. – А ты какая-то совсем зажатая.

– Побыла б ты на моём месте! – огрызается чистокровная.

Кажется, дам пора размирять мужчине.

* * *

– Я думала от вас сбежать, – признаётся Нго после еды. – В первом попавшемся городе, подстроив вам какие-нибудь неприятности.

– Я не уверен, что в города буду заходить в ближайшее время. – Это действительно так.

– Почему решила сказать нам об этом сейчас? – равнодушно роняет наполовину орчанка. – Перестала бояться?

– Да, наверное. Теперь думаю, что хочу попутешествовать с вами. Убегать от вас передумала.

– Откуда такие метаморфозы у вчерашней рабыни? – удивляется Хе. – Ты же понятия не имеешь, куда мы движемся. Тебе что, настолько всё равно, куда идти?

– Ну-у-у… – светлая краснеет и смотрит в землю.

– Есть ещё одна возможность, – замечаю, поскольку несильно рассчитывал на такой поворот. – Ты действительно сбегаешь от нас в любом городе, желательно без пакостей в наш адрес – ты же от нас зла не видела. Можем даже денег дать на первое время, хочешь? Затем никто тебе не хозяин.

– Вернёшься к своим, – подхватывает Хе. – Будешь жить, как раньше. Кстати, где тебя орки спеленали?

– Я младшая, из младшей семьи младшей ветви. – Нго выглядит так, словно это должно о чём-то говорить. – Пошла в университет два года назад. Недавно решила сделать перерыв в учёбе и посмотреть своими глазами на караванную торговлю – вдруг получится как-то присоединиться.

– У тебя ж ни гроша за душой? – удивляется дроу. – На какие шиши?

– Ходили слухи, что Проект даст много шансов таким, как я. Со временем – точно даст, когда земли будут колонизированы и товаропоток станет регулярным. Я думала, нужно начать с низов, потом всё сложится.

– Малолетняя мечтательница. Младшая семья младшей ветви – потом объясню. В общем, ей никто не рад дома, – Хе меняет язык вопреки собственным недавним словам. – Плюс у них позором считается то, что у дроу – норма. Могут быть репутационные проблемы из-за её недавнего прошлого.

– У эльфов тоже строгие взгляды?! Вот уж чего не заметил, так не заметил.

– У светлых – местами. Хотя и не так жёстко, как у орков, конечно… В общем, не сильно она хочет домой после того интимного разнообразия, с которым столкнулась.

– Если позволите, я бы осталась с вами на какое-то время. Могу лечить понемногу, – теребя в руках край рубахи, продолжает Нго. – Не так хорошо, как снадобья из этой аптечки, судя по пене на ране, но лучше, чем ничего. Когда-то же твои запасы закончатся? А сам ты не целитель? – она вопросительно смотрит на меня.

– Нет, – качаю головой.

– Ну вот. Будет точно не хуже, чем вы справились бы сами.

– А сейчас, мой дорогой хуман, самое время для начала рассказать мне, что ты задумал на самом деле. И чего хочешь дальше.

Поднимаю удивлённый взгляд на метиску.

– Угу. Именно так ты и выглядишь, если тебя застать врасплох неудобным вопросом. Чего ты мне ещё НЕ сказал?

– Да нет у меня особого плана, всё сказал! Так, мечты. Наверное, до вчерашнего дня я и сам не до конца понимал, чего хочу в итоге. Для себя, не для кого-то из окружающих.

– Это как?

– Это когда не из чувства долга и не под влиянием чужой нужды.

* * *

Дорогой Вадим,

Рад возможности вас приветствовать!

Насколько мне стало известно, ваши подопечные девушки известной народности воссоединились со своими соплеменниками. Могу ли я задать в этой связи некоторые вопросы?

1. Означает ли это конец вашей личной миссии, которая заставила вас в своё время столь спешно и безальтернативно покинуть графство Ален?

Правомерно ли считать, что вы достигли тех целей, которые ставили себе во время нашей последней встречи?

Значит ли это, в свою очередь, что вы больше ничем не заняты?

2. Чем вы собираетесь заняться дальше? Не сочтите, что лезу не в своё дело, просто некоторые темы (из числа обсуждавшихся нами) меня очень трогают и беспокоят с тех пор.

Я был бы очень рад обсудить кое-что, если вы действительно свободны: задаваясь определёнными вопросами, не могу не признать, Вы ориентируетесь в ответах на них намного лучше меня.

Не сочтите за комплимент, это оценка.

3. Почему вы расстались с тем наёмным отрядом, который я вам предоставил? Всё ли в вашем сотрудничестве было благополучно?

Мне важно знать ответ на последний вопрос: если Даулет с командой не настолько ненадёжны в роли исполнителей, как раньше, я бы имел это в виду в будущем и ограничил бы собственные запросы на их аналогичные услуги (хотя в Степи найти им альтернативу очень сложно даже сейчас).

КАК ВЫ?

PS И что там за история, в результате которой вы сменили подопечных одной расы на тоже фемин, но уже других? До меня дошли весьма невнятные подробности, сгораю от любопытства.

______________________________________________

Дорогой Торфаальд,

Даже не представляете, насколько я рад вашему письму)))

В наше непростое время, ещё и в этих местах, любое слово твоего искреннего товарища приобретает весьма немалую ценность)))

1. В принципе, могу ответить «да». Насколько это возможно в наших условиях, ибо миссии имеют свойство перетекать из одной в другую.

Как человек служивый, вы наверняка меня поймёте, в том числе между строк: внутреннее чувство долга существует не затем, чтобы дарить покой своему владельцу. Увы.

2. По итогам завершения своих миссий в п. 1, я как раз встал перед выбором.

В настоящее время обдумываю детали и нюансы.

Против нашей с вами встречи категорически не возражаю, ибо лично вам рад в любое время дня и ночи. В практическоем же приложении не готов поручиться, когда и где смогу с вами пересечься: в Ален пока не планирую.

3. У меня нет никаких претензий к отряду Даулета в части их компетенции и профессионализма. Наши разногласия вызваны исключительно различиями нравственного плана: то, что в его народе может почитаться за доблесть, с высоты моего воспитания зачастую является неприемлемым, без подробностей. Извините.

Не знаю ваших взглядов на тему рабства, потому от комментариев воздержусь.

Дополнительно. Насколько я успел заметить, они сейчас будут заняты своими делами и едва ли возьмутся за какой-либо контракт или найм.

PS

Да, в настоящий момент я действительно путешествую с двумя эльфийками))

Если я правильно уловил ваши эмоциональные ощущения между строк, то мне жаль, что невозможно сделать их изображения, чтобы отправить вам))) Общество двух дам действительно скрашивает мои серые будни, хотя и никак не освобождает меня от долга перед самим собой.

______________________________________________

Вадим,

Раз Вы настолько не заняты и где-то даже праздны, я бы предложил не откладывать нашего возможного разговора. Если у вас нет иных возражений.

Давайте я прибуду в ту точку, где вы сейчас находитесь? Пожалуйста, сбросьте локацию для разового портала по прилагаемой координатной сетке.

Я буду один!

______________________________________________

* * *

У спонтанного и неожиданного решения встретиться с новым знакомым, разумеется, водилась и причина: мечта Торфаальда.

Он никогда и никому о ней не говорил, но с годами идея лишь крепла: барон очень хотел завести идеальную жену.

Такую, чтобы на неё оборачивались все соседи, неважно, где они будут жить. Чтобы она всегда его понимала и во всём поддерживала. Чтобы с ней было интересно. Чтобы в семье никогда не было споров и скандалов.

Список ожиданий был достаточно большой.

Годы шли, а барон, наблюдая жизнь со стороны, приходил к выводу: спутница, о которой он грезил, на глаза пока не попалась. Время от времени и вовсе накатывала такая тоска, что хоть волком вой: если развлечения тела найти несложно, то уже вопрос с наследниками – давно в полный рост.

Вадим невольно подал ему интересную идею: а что если не ограничивать свои поиски представительницами исключительно одного с собой народа?

Любая эльфийка, например, автоматически снимает вопрос привлекательности в старости: на вечно молодую жену оборачиваться будут всегда. Жаль, раньше сам не додумался.

Да и другие расы сбрасывать со счетов тоже не стоило, за исключением, пожалуй, женщин гномов.

Тот же Вадим, вон, великолепно ладил со вполне симпатичными орчанками. Даже язык их выучил! Хм, а кони были отличные, тоже наверняка от степнячек.

Здесь барон себя одёрнул: мужчине не к лицу, пусть и в мечтах, полагаться на мошну невесты. На родине в ходу были старые консервативные взгляды.

В общем, не нарушая приличий, своё ближайшее свободное время есть повод использовать для расширения кругозора: раз водятся такие же хуманы, как ты сам, вокруг которых женщины других рас не заканчиваются (и вьются, как мухи вокруг мёда) – грех не поучиться тому же самому. Благо, возможности позволяют.

Торфаальд колебался недолго и через мгновение решил: если с Вадимом едет пара эльфиек, почему бы и не заглянуть на огонёк? В случае удачи одна так и вовсе может оказаться лишней.

Отношения между ними нормальные, можно вообще наедине в лоб спросить.

Либо, если не столь прямолинейно: иногда имеет смысл просто поговорить с представителем своей расы, который умеет устраиваться так хорошо. А вдруг и правда научит чему интересному?

То, что новый товарищ был образован более чем солидно и повидал немало, самому Торфаальду стало понятно ещё в момент их знакомства. Даже просто побеседовать с таким приятно.

Новые разовые порталы в последнее время здорово подешевели, имели небольшой срок годности и закупались с запасом на всякий случай.

Ничего острого по границам Ален в ближайшее время не ожидалось, несмотря на неспокойные времена.

Несколько амулетов, выданных графом для регулярной инспекции предгорных рубежей графства, вполне логично потратить на себя: когда ещё представится возможность лично организовать вечеринку в подобном составе?

Хм. А ведь у эльфиек ещё бывают сёстры, кузины и просто подруги. Даже если обе дамы новому товарищу нужны, их сверстниц никто не отменял (Даулет упомянул весьма молодой возраст обеих ушастых).

Барон, оглянувшись по сторонам, принялся решительно собирать в корзинку бутылки с полки своей комнаты.

Глава 23

– А где ваши кони? Куда вы их укрыли? – Торфаальд удивлённо оглядывается по сторонам. – Тут же сплошной песчаник на мили вокруг, ни травы, ни кустарника. Их же даже кормить будет нечем?

– Нет у нас больше коней, – Хе приветствует его поднятой рукой, не вставая с раскатанной полоски войлока. – Мы теперь как гномы, сплошные пешеходы.

– В середине Степи? В Пустыне? – лицо барона из удивлённого становится растерянным. – Правда?

– Чистейшая, так сложились обстоятельства. А что именно вас смущает? – подхожу к нему для рукопожатия.

Он, как и предупреждал в письме, только что вывалился из возникшего в воздухе овала метрах в пятнадцати от нас (причём мы с тёмной портал заметили заранее, ещё до полной его активации. Вот что значит практика).

– С вами же две женщины? – Торфаальд так и стрижёт глазами в направлении Нго, пытаясь делать это незаметно. – Ладно бы, вы были один; с вами я даже не удивляюсь, что вы могли пешком сюда отправиться, как тогда из города. Но дамы?! Они тоже перемещаются на своих двоих?

– Ну да. А что здесь такого? Основной груз несу я, они топают налегке.

– Они же эльфийки!

В его голосе столько неподдельного изумления вперемешку с чем-то ещё, что мои спутницы как по команде заинтереснованно скрещивают на нём взгляды.

Вообще-то эльфы бегают куда лучше здешних людей, судя по моему личному опыту. Но говорить об этом вслух не буду.

Хе, подумав половину секунды, изображает детское лицо: поднимает вверх брови и растягивает углы губ, имитируя глупую улыбку.

– Человек предполагает, а обстоятельства располагают, – отвечаю осторожно, пожимая руку. – К сожалению, в момент расставания с лошадьми не всё зависело от нас. Пришлось быть принципиальным.

Бог его знает, что местный этикет аристократии говорит на эту тему. Именно такие мелочи, случается, становятся причинами больших неприятностей в незнакомом социальном окружении – когда ты внедрился нормально, а на этапе адаптации твоя атрибутика противоречит собственной же легенде.

Известны и примеры, и иллюстрации.

– А куда делись ваши орочьи племенные?

– Отдал паре девушек при вас, ещё в вашем городе.

– Но Даулет говорил… – Торфаальд осекается. – А с другой стороны, вы все живы и здоровы, – барон ловит мой красноречивый взгляд и продолжает диалог с самим собой, обходя нас по дуге. – Значит, с отрядом Даулета особых проблем у вас в итоге не возникло. Вадим, вы нас с дамами друг другу не представите? Хотелось бы соблюсти приличия, – он застенчиво улыбается и на мгновение становится похожим на подростка.

– В эльфийском обществе чаще доминируют женщины. Они сами себя отлично представят, если захотят, – ухмыляюсь в ответ.

Чистая правда, эту деталь теперь знаю уверенно.

– Хе. Это моё имя, – фыркает тёмное создание после гримасы, скользнувшей по лицу аристократа.

– Нго.

– Барон Торфаальд, – мой знакомый церемонно наклоняется вперёд, делая пару пассов правой рукой. – Очень приятно. Вадим, куда мне разгрузить содержимое…? – на его левой руке висит увесистая плетёная корзина.

– Давайте помогу?! – светлая срывается с места так быстро, что моргнуть не успеваю.

Дроу насмешливо провожает её взглядом, подняв брови и снисходительно качая головой влево-вправо.

Через тридцать секунд на белой кошме появляется добрая дюжина увесистых бутылок, почти в стиле кролевских мушкетёров Дюма.

– А вот с едой у нас не густо, – вздыхает метиска в ответ на вопросительный взгляд соплеменницы, и не думая подниматься. – И посуды для сервировки напитков тоже нет: пьём из фляг. Барон, мы вас не смутим, если придётся хлебать прямо из горлышка?

К алкоголю (ну а что там ещё может быть, в такой-то посуде?) присоединяются вяленое мясо и пара лепёшек – это Нго, сверившись со мной взглядом, извлекает их из моего же рюкзака.

– Да и ладно, – великодушно взмахивает рукой гость. – На свежем воздухе, в хорошей компании; так тоже годится.

А дальше их со светлой руки касаются друг друга несколько раз подряд, пока они накрывают на стол.

Метиска, наблюдая случайный спектакль, бесшумно смеётся и незаметно указывает мне пальцем в сторону двух спин.

* * *

– Рад знакомству!

Четыре бутылки ударяются друг в друга.

Если честно, лично я пить вообще не собирался: не та обстановка, не та ситуация. Да и к алкоголю я скорее не расположен, чем склонен.

Но мои спутницы в преддверии неожиданного сабантуя так возбудились, что жаль было их разочаровывать.

Хе даже специально отвела меня в сторону на пару минут, чтоб попросить не лепить из себя белую ворону.

– … таким образом, я не счёл возможным для себя оставаться дальше в лагере орков, – завершаю рассказ, ничего не утаивая.

Нго цветом щёк в этот момент изображает известный отваренный корнеплод, из которого добывают сахар.

– Даже не знаю, что тут сказать, – лицо Торфаальда затвердело. – Вы позволите, я вам помогу?

Он выхватывает у неё здоровенный кусок мяса и быстро режет его на части собственным ножом.

– Да не нужно ничего говорить, – вздыхает Хе. – Обычная зарисовка современной жизни. К сожалению, уже неважно, кто первый начал войну. Главное, что она по всем без исключения прокатится. Нго ещё повезло, если разобраться – могло быть и намного хуже.

– У орков больше нет шаманов, – замечаю для тёмной. – По логике, это значительное отставание того самого потенциала. Не сказал бы, что «война катится по всем в равной степени»; геноцид есть геноцид.

Кажется метиска слишком увлеклась и чрезмерно вошла в роль чистокровной дроу.

– С другой стороны, как говорит даже и ваш опыт, дорогой друг, любой разрыв возможностей почти всегда можно скомпенсировать, – парирует барон, который уже в курсе нашей встречи со странным типом по имени Хосров. – Хотя я и не ожидал, что вы способны отбиться от боевого мага.

– Почему? – мне действительно интересно.

– Потому что вас не было там, где учился я; а возраст у нас с вами соизмерим. Слава богу, этот ваш Хосров не успел ни разу по вам отработать.

– Вообще-то успел, – осторожно поправляет Нго. – Просто промахнулся и не попал: Вадим очень быстро двигался.

– Даже так? – Торфаальд, задумчиво покачав головой, ставит бутылку на место, не отпив из неё положенного глотка. – Вадим, не покажете, как всё происходило?

Несмотря на выпитое, он очень пластично перетекает из сидячего положения в вертикальное.

Интересно, такого противника стоит опасаться в реале? Или можно положиться на технологические преимущества более поздней эпохи?

* * *

Как обычно после нескольких тостов, беседа между мужчинами перетекла в заурядное соревнование на тему кто из них круче.

– Сейчас повеселимся, – равнодушно заметила Хе светлой, указывая взглядом на отходящую от кошмы пару.

– Орки после кумыса тоже бороться любят, – вздохнула та. – Насмотрелась уже.

– Здесь другое. Скорее похоже на обмен опытом, чем на состязание, – метиска гораздо лучше знала обычаи кочевников, но вовремя осеклась и не стала развиваться подробнее.

– Дистанция три шага. Что будете делать? – по товарищу Вадима даже не было заметно, что он только что здорово выпил.

Как только заговорили об оружии, барон за считанные мгновения стёр с лица и безмятежное выражение, и алкогольную эйфорию.

– Жду вашего действия, – пятнистый равнодушно пожал плечами. – Смотря на что сподобитесь. Вы же не думаете, что на разные типы атак я буду отвечать одним и тем же способом? Особенно если не знаю, чего именно ждать от конкретного противника.

– Допустим, вот так, – взглядом было не различить, как клинок на боку аристократа покинул ножны.

Сталь молнией мелькнула в воздухе.

– Фигасе! – Вадим, широко раскрыв глаза, тем не менее уже предусмотрительно лежал на спине, пропустив удар над собой. – Как вы смогли, так быстро? – человек выглядел озадаченным.

Самострел в его руках однако, не раскачиваясь, смотрел в живот условного противника.

– Хм. Я изумлен не меньше вашего. – Серьёзно и абсолютно трезво ответил барон. – Я не стал продолжать движение только потому, что проткнул бы вас – но от первого удара вы ушли вполне успешно. Похоже, что обменялись бы дырками, каждому по одной. Хм.

– С чего это по одной? – возмутился лежащий на земле. – У меня – ни одной, а у вас – по числу патронов в моём барабане или магазине.

– Насчёт ни одной у вас не хочу спорить при дамах… Могу спросить, каким образом успели среагировать? – средний меч завис над грудью пятнистого.

– А что, не должен был?

– Именно. Вы не должны были успеть.

– Во-первых, первым ударом вы меня точно не проткнули бы, – сварливо отозвался снизу пятнистый, перекатываясь и поднимаясь на ноги. – Разве что ногу.

– Я бы поспорил, – повторил Торфаальд упрямо. – Ладно. Почему?

– Защитный жилет скрытого ношения, – Вадим похлопал себя по животу. – Как раз от всех ваших ковырялок – самое оно.

– Это какая-то кольчуга? – заинтересовался аристократ.

– Можно и так сказать… Во-вторых, почему успел. Я тоже не всю жизнь по университетам провёл; были стимулы научиться.

– Для неудобной позиции, в которой вы стояли с пустыми руками, какое-то слишком идеальное решение. Особенно с учётом вашего самострела.

– Реагировал телом, а не мозгами: в такие моменты голова должна отдыхать, в отличие от рефлексов.

– Хм. Возможно. Хотя теперь возникают вопросы уже по поводу вашей школы, – Торфаальд вопросительно посмотрел на собеседника.

– Вам название учебного заведения ничего не скажет, поверьте. В-третьих, барон. Когда вы видите вот такую дуру в руках своего противника, – Вадим покачал в руке гномьим самострелом перед носом товарища, – мой вам добрый совет: не надейтесь на размен ударами. Там будет никак не один-один, как вы рассчитывали изначально.

– Поясните? – аристократ неуловимым движением, практически не глядя, забросил клинок обратно в ножны. – Я не имел дела с подобным оружием, но наслышан. Разве оно не имеет пары мгновений задержки перед выстрелом, пока горит порох? Я же бью по-любому быстрее. Короткая дистанция же не для такого инструмента, нет?

Вадим широко раскрыл глаза и склонил голову к плечу:

– Не перестаю удивляться вашей эрудиции, хотя и боюсь вас огорчить. Нет, никакой задержки. Пуля будет лететь значительно быстрее вашего клинка, раз. Два: останавливающее действие у подобного калибра при этой мощности патрона, м-м, крайне неприятное. При попадании в вас будет шок, мгновенный; вы не успеете мне что-то сделать в ответ. А потом и физически не сможете.

– До сего момента успевал, – намекнул Торфаальд. – И даже успешно уходил от потенциального ответа.

– Не с этим прибором. Идите сюда. – Пятнистый взбежал на небольшой холмик. – Вон камушек видите?

Грохнул выстрел.

– Даже так? – к своей чести, аристократ практически не изменился в лице, несмотря на резкий звук. – Однако…

– О чём и речь.

– Спасибо за демонстрацию.

– Но меня вы тоже удивили, – что-то прикинув, закусил губу Вадим. – В соревнованиях огнестрела и клинкового оружия, даже на очень короткой дистанции, ваш арсенал практически никогда не побеждает. По крайней мере, в наше время и до встречи с вами я не видел прецедентов. Ещё тогда, в банке Алена, хотел спросить: а вы где научились всему тому, что умеете? Опережаете эпоху на десятилетия.

Торфаальд ненадолго ушёл в себя, припоминая детали:

– Самострелы эльфов? Вы же там были с Хе и этой орчанкой! Находились в помещении, когда всё началось, однако в процессе убежали.

– Точно, – подтвердил пятнистый. – Первый раз я вами впечатлился именно тогда. Так что за школа?

– Мне кажется, вы начинаете не с того, – барон вернулся на место за импровизированным столом. – Я оценил силу и скорость вашего оружия, оттого хочу предостеречь.

– Внимательно слежу за вашей мыслью.

– А вот здесь странно, – аристократ с интересом посмотрел на товарища.

– Что конкретно?

– Обычно обладатели гномьих и эльфийских самострелов начинают спорить и доказывать свою непобедимость. Как профессиональный стражник говорю, – Торфаальд отсалютовал бутылкой. – Удивляете же своим здравомыслием: среди подобных вам горячих голов, полагающихся на палящие штуки, оно встречается нечасто.

– Только дурак спорит, когда его хотят чему-то научить, – развеселился пятнистый. – Не совсем дурак вас как минимум внимательно выслушает. Так на тему чего вы меня собрались предупредить?

– Скажу как мастер меча и специалист в своей области. У вашей ставки на этот ваш сверхинтересный самострел есть минимум один очень большой риск, навскидку. И вы о нём явно не думаете.

– Какого плана проблема?

– Есть маги огня, которые заблокируют подрыв и сгорание пороха в вашем стволе. Таких специалистов немного, почти все они – хуманы, как и мы с вами. Но тем не менее. – Торфаальд уверенно сверлил взглядом товарища.

– Ух ты. Не знал!

– Это новое направление в магии. Рассчитано на противостояние с гномами, вооружёнными подобно вам. О них не говорят много, но они есть.

– Вот бл***.

– С другой стороны, вы – явно не гном, сами хуман, – слегка сбавил обороты аристократ. – В быстротечном конфликте стрельбы из гномьего самострела от вас, конечно, никто из людей в первую очередь ожидать не будет. Но тем не менее. Осознаете всю перспективу ситуации?

– Даже страшно стало, – искренне поёжился Вадим.

– Что будете делать в случае неожиданного отказа вашей механики в бою? Один выстрел, затем второй – но ваша стрелялка не работает. Клинка на вас нет.

– Есть, но не тот… Ух ты. – Вадим озадачился и стал на мгновение похож на филина. – После первой осечки взведусь ещё раз вручную. Но вы сказали, вторая тоже неизбежна? М-да уж. А как вы про это всё сообразили? Вы же не держали такого оружия в руках? Вы же фехтовальщик.

– Я отвечаю в том числе за таможню. Слухи о гномьих поделках доходят, – неопределённо повёл плечом второй человек графства Ален. – Что до подразделений наших магов, концепция гашения пороха в стволе на короткой дистанции известна с прошлого года. Это уже не новость.

– Восхищаюсь вашими познаниями в огнестреле.

– Деталей именно вашего самострела, кстати, не знаю, – равнодушно покачал головой Торфаальд. – Просто предположил, что общие принципы схожи. Судя по увиденному, в ваших руках одно из изделий коротышек, разве нет?

– Оно. Я проникся. Что ещё мне стоит знать?

– Ещё бывают специальные амулеты и магические комплексы. Рассчитаны на скорость движения владельца.

– Что они сделают против огнестрельного оружия?

– Если нападающих на вас больше одного, то второй либо третий из них на средней дистанции вас вполне достанут. Шанс не огромный, но и не нулевой. – Барон сделал длинный глоток, переводя дух. – Да, первого вы скорее всего застрелите.

– Не первого тоже.

– Если остальные после первого ускорятся и их будет больше, чем этих патронов в вашем так называемом барабане, неужели итог под вопросом?

– Спасибо, – пятнистый быстро ушёл в себя. – Есть над чем поразмыслить.

– Вам, видимо, везло, что вы с такими не встретились. Справедливости ради: эти амулеты очень специфичны и, как правило, принадлежат очень узкому кругу владельцев.