Текст книги "Серебряный вечер (ЛП)"

Автор книги: Сандра Вог

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

– Как ты меня нашел?

Всадник посмотрел на пруд поверх моей головы и тихо сказал:

– Лунный свет на воде…

Холодок пробежал по коже. Лунный свет на воде… Так говорил провидец. Я развернулась. Луна отбрасывала на воду серебристую дорожку. И пока я стояла у края воды, она приводила к моим ногам.

Я оглянулась на него и поежилась. Он вдруг спросил:

– Ты не знаешь, кто ты, миледи? С чем мы боремся? Тебе никто не рассказал?

Я сказала:

– Я Целитель, – хоть и испорченный, но это я не сказала. – Я не сражаюсь.

Этого не хватило.

– Твоя кузина была в Мерит после сражения с Тротами. Она не рассказала тебе?

– Ларк была ранена, а когда ей стало лучше…

– Ты ушла.

Я отвела взгляд.

– Я не могла тогда говорить…

– И куда же ты идешь, миледи? – мягко спросил Всадник. – Ты знаешь? – я снова поежилась, но не от ветра. От его голоса.

Я не ответила, и он снова спросил:

– Думаешь, твоя кузина Ларк все еще в Мерит?

Я сказала:

– Думаю, она с одним из ваших Всадников. С Гарейном.

– Так и есть.

– Но… Я видела стены, замок, – я не могла молчать, ведь видение было странным. Я взглянула на него. – Не этого я хотела для нее, – или для Всадников. Но Лорен нахмурился.

– Что значит «видела»?

– Я сделала заклинание. Увидела Ларк в замке. А она – меня.

Лицо Лорена стало мрачным. Он медленно вдохнул, рука его коснулась рукояти меча.

– Вот что имела в виду королева в сообщении. Потому они так быстро пришли.

– Кто? Призыватели? Какая королева?

– Твое заклинание – ты открыла им проход. Нам нужно уходить, – он оглянулся и понял, что я все его вещи отвязала, потом покачал головой и пробормотал. – Мы останемся наготове…

Я не сдвинулась.

– Так сказала Ларк: «Призыватели идут».

– Так и есть. Тени – это мелочи, – он сложил еду и уже скручивал быстрыми движениями накидку. – Не надо было создавать заклинания. Это было глупо. Оставь одежду и накидку, они слишком мокрые. Прицепим их к седлу, – он поднял упряжь.

Я возмутилась:

– Ты не понял? У меня свой путь.

– Куда? Зачем? – Лорен надевал уздечку на голову Арро, шепча ему. – Еще упрямее, чем ее кузина.

– Я не прошу тебя следовать за мной!

Он бросил через плечо спокойным тоном:

– Я не следую. Я иду рядом.

Все не так. Я жалела о заклинании, но ему говорить не собиралась. Если Призыватели хотели наказать меня за то, что я перешла границу дозволенного Целителям, пусть так и будет. Но я не хотела идти с этим Всадником, тревожить еще свежие воспоминания. А он и не спрашивал, словно поход со мной и не был для него вопросом! Пока он седлал коня, я подобрала мокрые вещи и сумку.

– Ты допустила ошибку. И теперь опасности будут идти друг за другом, – сказал Лорен. Он услышал, что я ухожу, и заговорил громче. – Если справишься с одним, они пошлют другое, и так, пока не получат тебя, – я не слушала его и уходила.

Лорен тревожно позвал меня, и я ускорила шаги, тревожась из-за его голоса, а не из-за опасностей, о которых он говорил. Его голос был бальзамом.

Он пошел за мной, ноги стучали по земле, и я с яростью сказала, не оборачиваясь:

– Если будешь навязываться, я сбегу. Я знаю, как лечить, но и знаю, как ранить.

Может, он уже это знал. Лорен замедлился, но безмолвно шел за мной. А потом сказал:

– Я не могу заставить. Это выбор. Ты хочешь быть одна?

– Да.

– Тогда… – его рука оказалась на моей, он развернул меня лицом к себе, – я должен кое-что сначала сделать.

Всадник был слишком близко, в его глубоких синих глазах можно было утонуть. Я безумно подумала, что он собрался меня поцеловать, его ресницы опустились, он посмотрел на мои губы, а потом взметнулись, и он поймал мой взгляд. Его рука скользила по моей, он потянул за узкую лямку нижнего платья и стянул ее с моего плеча. Накидка и платье выпали из моих рук. Он склонился ближе, касаясь лбом моего лба, его дыхание было таким легким, касалось моей кожи запахом сандалового дерева. Я не могла ни дышать, ни говорить. Я таяла в его руках, словно воск.

Брови Лорена поползли вверх из-за моей податливости. Я тоже понимала отчасти, что это абсурд, что я веду себя странно. Но я не думала, я тянулась к его губам. На миг его губы почти коснулись моих, но Всадник попятился, взгляд его скользнул по моей шее и его пальцам, схватившим меня за руку. Он крепко схватил меня за плечо и прижал другую ладонь к моей спине…

Я закричала, когда вспышка тоски взорвалась во мне, упала на колени под ее весом. Лорен потрясенно отступил. Мы безмолвно смотрели друг на друга. Он взял себя в руки и выпрямился, собранный, серьезный и, наверное, злой.

– А теперь, миледи, если хочешь идти одна, ты хотя бы не останешься незащищенной, – он развернулся и пошел к коню, что терпеливо ждал его.

Глава 7

Я поднялась, схватила свои вещи и пошатнулась. Ноги дрожали, я услышала свои причитания:

– Что это было? – выдохнула я. – Что это? Что ты наделал?

– Связь, – мрачно отозвался Лорен. Он добрался до своего коня и закреплял седло. – Без формальностей, но так было нужно.

– Нужно? Стой! – я выронила вещи и споткнулась, растерявшись. Почти поцелуй, я глупо потерялась в этом чувстве. Что-то сладкое, горькое, неуловимое – в той вспышке пролетело множество эмоций, и я была и переполнена, и опустошена этим, не могла понять точно. Я даже не была уверена, что знаю свое имя. Как-то я оказалась возле коня и вцепилась в поводья, склонившись к боку Арро, держась за него и дыша. – Не уходи, Всадник, не объяснив этого.

Лорен застыл на миг, вдохнул и легонько коснулся моей левой лопатки.

– Здесь, – сказал он. – Твоя метка. Я ответил на твой зов. Это, миледи, был мой выбор. Вам я его предоставить не мог. До встречи.

Он взобрался на коня и подтолкнул его. Я раскрыла рот, поводья выпали из моей руки. У меня не было сил.

– Этого… не… хватит, – задыхалась я. В голове стоял звон. Я уперла руки в колени, попыталась вытряхнуть звук из головы, злясь, что сначала он принес прекрасные чувства, а потом такие отвратительные. – Что за зов? – кричала я вслед ему. – Какая связь? Почему твой выбор?

– От этих вопросов появится лишь еще больше вопросов, миледи, – отозвался он, словно знал, что я пыталась не спрашивать ничего. – Вам бы лучше уйти, пока не рассвело.

– А тебе лучше рассказать мне, что я должна знать, – парировала я. Но он не ответил.

Лорен проехал несколько ярдов, остановился и подождал… пока я уйду. Всадник выполнял мой приказ, позволял мне уйти. Но сам не спешил уходить, словно хотел убедиться… в чем? Что я не погибну? И только из-за Всадника я нервничала, из-за его присутствия я была не в себе, а от этой связи мне было плохо.

Я отвернулась и пошла в противоположную сторону. Я не помнила, куда собиралась уйти. Но я увидела свою одежду на земле и подошла к ней. Я принялась надевать платье через голову и замерла. Голова кружилась от постоянного звука. Мокрое платье, мокрое нижнее белье, я стояла, так и не надев платье до конца, было холодно. Мысли путались. Я бросила платье к ногам, желая рухнуть рядом с ним. Но я пока еще могла стоять и идти, потому я зашагала, таща за собой одежду и сумку. Звон не прекращался, он был невыносим. Я пробивалась сквозь этот шум, словно в меня дул сильный ветер.

Я пошла вдоль пруда, но рухнула на колени из-за звона в голове. Намерения были забыты, как и Всадник. Меня охватило отчаяние из-за беспомощности, я не знала, как защититься, как исправить все. Руки дрожали, зажимая уши, пытаясь спастись от ужасного шума.

Что он наделал? В голову впивались иглы. Я была на коленях, потом на земле, перекатилась на спину, сжала виски, смотрела на небо, а визг в голове лишь усиливался.

Тени кружили в слабом свете. Если они вернутся, пусть. Они могли забрать меня, содрать кожу с костей, зато звук прекратится. Земля дрожала под моей спиной, стучали и топали копыта.

– Хватит! – кричала я, моля, чтобы меня смог кто-нибудь услышать. – Прекратите! – но я вдруг взмыла с земли, мир взорвался. Тень в небе стала сгустком пламени, вспышка света и шум – так ужасная птица взорвалась в видении заклинания. На миг звон утих, и я увидела Лорена, он был без коня, защищал меня, размахивая рубашкой и мечом, словно подавая сигналы. Но нет. Он ударял ими темных существ, они не успевали напасть на нас, они взрывались, а Лорен стоял среди этого хаоса, сосредоточенный и смелый…

* * *

– Эви.

Блаженная тишина. Чирикали птицы, дул ветерок.

– Эви, открой глаза.

Я послушалась и прищурилась. Лицо Лорена было надо мной. Мои глаза расширились. Небо было тусклым, но ясным. Никаких теней или облаков.

Челюсть плохо двигалась, ведь до этого я сильно сжимала зубы.

– Что случилось?

– Стрижи. Птицы Призывателей, – сказал он мрачно. – Они очень быстрые.

Опять Призыватели.

– Ты их сжег.

– Стрижи взрываются от прикосновения чего-нибудь, связанного с землей. Их легко уничтожить, но они разрушительны. Целители почти с ума сходят.

– Этот звук… – я думала, это было из-за прикосновения Лорена. Все случилось в одно время. Но теперь я могла мыслить, монстры ушли… Осталось лишь тепло связи.

– Тени, стрижи… Призыватели выбирают существ, что окружат тебя и задавят.

– Задавят? – я быстро села, чтобы доказать, что не придавлена. Все кружилось.

Всадник схватил меня за руку и помог успокоиться.

– Потому тебе нужно быть собранной и внимательной.

– Если им нужна я… – это мне не нравилось, – ты не рассказал, почему.

Он вскинул брови.

– Я думал, это ты не спрашивала.

Замечание было спокойным, но по горлу поднялся странный жар.

– У меня есть глаза, – парировала я. – И я вижу, что тьма шла к нам. Засуха, Троты, мертвые жители деревень, испуганные выжившие, а теперь… – я указала на небо, словно тени и стрижи могли вот-вот вернуться. – Что Ларк не рассказала мне?

– Миледи, ты ведь хотела уйти? Уходи, пока твои волосы укрывают тебя в сером рассвете. Тебя будет хуже видно… глазу.

Он играл со мной. Я попыталась встать, не сдаваясь:

– Что она мне не рассказала?

Лорен не ответил, но протянул руку, я ее не приняла. Я выпрямилась, проверяя равновесие. Я уже не раскачивалась, осталось лишь тепло в области метки. Она покалывала. Так происходило и с жаром в горле, покалывали и воспоминания о том, что я ожидала, нет, хотела поцелуй… Глупо. Я уперла руки в бока с яростью.

– Я должна знать, какой опасности ожидать.

Всадник окинул меня взглядом – мою стойку и взгляд – и тихо сказал:

– За что ты так сильно цепляешься? Это не страх.

– Едва ли, – фыркнула я.

Его рот чуть изогнулся. От этого взгляда можно было покраснеть, но я заставила себя сдержаться. Он сказал:

– Не нужно доказывать мне свою смелость, миледи. Я знаю о ней. Удачи, – он развернулся и пошел к коню.

Ничья. Мы поменялись местами. Всадник знал, что мне некуда идти, знал и о любопытстве. И я догадывалась, что он не собирается меня отпускать. Но кто сдастся первым? Я чуть сдвинулась, но развернулась и вернулась. Я не могла притворяться застенчивой.

– Если я позову тебя с собой, ты ответишь на все мои вопросы.

Намек на победу заставил Всадника вздрогнуть, но он лишь бросил через плечо:

– Светает, миледи. Лучше найти укрытие, а там и поговорить, – он взобрался на коня. Я отвела взгляд от болота. На западе небо бледнело, было уже не пепельным, а жемчужным. Неподалеку было несколько деревьев. Можно ли их считать укрытием? Я посмотрела на Всадника.

Он опустил руку. Я замешкалась.

– Езжай, – сказала я. – Я кататься не умею.

– Это, – отозвался он, – и не нужно, – Лорен впервые по-настоящему улыбнулся мне. – Твоя кузина быстро научилась, – он быстрым движением втянул меня на коня и усадил перед собой на седло. Я сглотнула, его руки оказались вокруг меня и взяли поводья. Его обнаженная грудь была теплой за моей спиной. – Я тебя не уроню, – сказал он.

* * *

Я ошиблась. Укрытия были повсюду. Лорен выбирал осторожно, пройдя несколько рощ.

– Почему дуб? – спросила я, когда мы остановились.

– Лучшая защита от Призывателей, – сказал он, спешившись. – Остановимся и высушим вещи, – он обхватил руками мою талию и спустил на землю, а потом неловко отстранился, и я только тогда поняла, что цеплялась за него.

Я опустила руки, он повернулся к коню.

– Итак, я слушаю вопросы, миледи.

– Тогда я начну. Кто такие Призыватели?

– Враги, – сказал он, отцепляя от седла мокрые вещи.

– Почему?

Он улыбнулся.

– Неизбежность.

– С каких пор враг – это неизбежность?

– Видишь ли, – Лорен передал мне мою сумку и принялся развешивать вещи на ветвях. – Есть те, кто защищают Равновесие Природы, и те, кому хочется его уничтожить. И враги есть постоянно.

Я рассмеялась.

– Кто может быть врагом Природы?

Взгляд Всадника был лишен веселья.

– Хранители Равновесия и Призыватели Хаоса – противоположные силы, – сказал он. – Ты не знала?

Я покачала головой.

– Все на земле – результат Равновесия изначальных стихий Жизни, Смерти, Тьмы и Света. Долг Хранителей – защищать Равновесие, а Призыватели постоянно пытаются это нарушить, – Лорен перестал развешивать вещи и подошел ко мне. – Вечная борьба. Хранители не пускают Призывателей. А те ищут шанса впустить Хаос…

– Всадники, – перебила я. – Всадники на стороне Равновесия?

Он фыркнул.

– Ты звучишь неуверенно.

– Но, – сказала я, – ты убиваешь.

– С каких пор убийство не часть Природы?

– Но это намеренно… в бою.

Он замер. Я увидела, как он помрачнел.

– Я не Целитель, – ответил он. – И не из Мерит. Не сравнивай меня с вашим невинным… воспитанием.

Он явно хотел сказать не «воспитание». Его тон жалил. Я отозвалась:

– А я не из вашего жестокого мира, так что не рассчитывай, что я пойму.

Лорен снял седло с Арро.

– Точно, – согласился он, смягчившись. – Порой у нас нет выбора, и приходится брать оружие, особенно, когда жизнь в опасности, – он оставил седло на пне. – Ты ведь понимаешь, что у Призывателей преимущество, – продолжил он. – Война не прекращается. Происходящее это только доказывает. И станет только хуже.

Я задумалась.

– Это связано с поиском ракушки?

Лорен выронил поводья и вышел из-за дуба ко мне.

– Ты ведь не говорила с кузиной?

– Нет. Но я вспомнила часть куплета: «Песнь ракушки услышь, дождь к…»

Он схватил меня за руки.

– Где ты это слышала?

Я застыла, не ожидавшая его прикосновения.

– Ты спокойно отцеплял седло, говоря о судьбе Земли, а теперь бесишься из-за каких-то слов?

– Ты знаешь. Откуда?

Всадник был слишком близко, глаза его были синими.

– Я встретила старика, провидца, – сказала я, едва дыша. – Он сказал, что наступает тьма, что я должна найти ракушку, – и что я пряталась от чего-то, что еще не видела. Я вдруг захотела, чтобы провидец ошибся во всем.

– Провидец, – Лорен встревожился. – У него было имя?

– Харкер.

Его взгляд ожесточился.

– Держись от него подальше.

Я вспомнила старика, что был одиноким и мучился от боли.

– Он безобиден.

– Безобиден? – рявкнул он. Лорен отпустил меня и отошел. – Он – причина всего этого.

– Как? Почему?

– Харкер предложил Призывателям то, чего у него не было, и это привело к новой атаке, – его тон ужасал. – Об этом он явно умолчал.

Я потирала руки, его хватка была крепкой.

– Но зачем он сказал мне найти ракушку?

– Надеюсь, из чувства вины, – прошептал Лорен. – Миледи, та ракушка – амулет, один из четырех, что защищают Хранители в замке Тарнек. Но из-за этого предателя мы потеряли их, Призыватели украли их, – он поджал губы. – Они разбросаны и скрыты, они пытаются выманить нас…

– Что за амулеты?

– Шар, ракушка, камень и меч. Символы Жизни, Смерти, Тьмы и Света, изначальных стихий.

Я потеряла дар речи.

– И… что они делают?

– Они связаны под надзором Хранителей. Так оберегается Равновесие, циклы этих сил защищаются. Если амулеты разделены, силы становятся нестабильными, все живое в опасности.

– Почему? – прокричала я, удивив Всадника. Но я вдруг разозлилась из-за этого разговора, не желая верить, что такой силой беспечно играли. – Почему все так просто… Почему наши жизни в опасности из-за разделенных амулетов?

– Просто? – оскалился Всадник. – Ты ничего не знаешь о бесконечном присмотре Хранителей! – он отошел, взял себя в руки и вернулся. Его голос был ровным, но все еще слишком громким. – Подумай о Равновесии, о потоке изначальных сил, ты ведь, как Целитель, связана с ними. Рассвет, закат, урожай и увядание… Каждый день, каждый год цикл повторяется. Почему? Потому что так должно быть. Если одной силы становится больше, или она исчезает, все пропало. Ты видела, что это привело к трем месяцам засухи, представь, что дождь вообще не прольется.

Слова ударяли по мне.

– Ты говоришь о дожде! А не о свете, тьме… или смерти!

– Не будет дождя, – мягко, но настойчиво говорил Всадник. – Это выбор Призывателей. Понимаешь? Изначальные силы связывают Природу и Землю. Они должны быть в равновесии, тогда сбалансированы и элементы – земля, вода, ветер и огонь. Но в руках Призывателей амулеты становятся игрушками, – он сузил глаза. – Они могут убрать воду… если захотят.

Я услышала свой выдох, меня словно ударили этой угрозой. Засуха была прихотью жестокости.

– Теперь ты понимаешь, как они играют нашими жизнями, – Лорен подошел и прошептал это. – Они не могут разрушить амулеты, но могут управлять, обернуть Природу против себя. Разорить землю и свести с ума существ. Они нападут с такой силой, какую мы не видели. Амулеты нужно вернуть, чтобы помешать им.

Я, вроде, кивнула. Веселье и злость исчезли. Плечо покалывало, во мне была нить тепла…

Лорен склонил голову, разглядывая меня.

– Я вижу сомнение в твоих глазах. Ты задаешь все вопросы, но не главный. Задать его за тебя? – он заговорил еще мягче. – Почему Призыватели ищут тебя, Эви Кэрью? Что пробудило эту связь?

– Моя метка. Наверное, она что-то значит, но я не знала… – я замолчала, задумавшись. Провидец боялся моей метки, спрашивал, что у меня общего с Ларк. Я с подозрением посмотрела на Всадника.

– Кузина. Кто она?

Он сказал:

– Лучше спроси, почему твою кузину выбрали искать помощи Мерит.

– Потому что были знаки!

– А кто посылал их, миледи? – я покачала головой, и он ответил. – Ларк призвали Хранители из замка Тарнек, нам нужна была ее помощь. И нужна твоя помощь.

Всадник был слишком близко, и это, и его слова заставило меня задержать дыхание.

– У каждого амулета есть Страж, который может спасти или разрушить его. Четыре амулета – четыре Стража, Стража Тарнека. Только они могут найти и вернуть амулеты, восстановить Равновесие. Ларк – одна из них.

Ларк. Милая и робкая Ларк. Как это? Но в этом был смысл.

Я прошептала:

– Я хорошо знаю кузину, ее связь со всем, а значит, она ваша Стражница Жизни.

Кивок. В груди заболело, следующий вопрос было сложно задать.

– Если Ларк – Стражница Жизни, то кто я?

– А ты, миледи, Стражница Смерти.

Глава 8

Жар поднимался по горлу к щекам. Я отшатнулась.

– Это не то, о чем ты подумала, – сказал за моей спиной Лорен.

– Откуда тебе знать, что я подумала?

– Твои глаза вспыхнули, когда ты отвернулась, словно ты пыталась отогнать это. Словно это оскорбило тебя.

– Не связь, Всадник, а титул, – я встревожилась, что он такое заметил. – Я Целитель. Как я могу быть Стражницей Смерти?

– Ты не так понимаешь. Ты видишь в смерти зло.

Я вспылила:

– Я никогда не видела зла в смерти! Это необходимость! – но после Райфа я не видела в ней смысла. Смерть преследовала меня… или я шла за ней, а теперь этот юноша бросил ее мне, увенчал меня этим словом. Я была уязвлена этим. Если я Стражница, то почему не Света? Или хотя бы Тьмы? Лишь мы не Смерти.

Но Лорен тихо сказал:

– Не Смертоносная Стражница, а Стражница Смерти, ее амулета. Конечно, ты Целитель. Единственная из немногих.

– Так назвал меня Харкер. Вы с ним одинаково говорите, а его я считала сумасшедшим.

Фырканье.

– Он хитер, но не безумен. И говорил правду. Стражница Смерти – самый сильный Целитель. Ты последняя стоишь между жизнью и смертью. Ты пропускаешь только тех, кого уже не спасти.

Только тех, кого уже не спасти? Я была потрясена. Холодок пробежал по спине, колени дрожали, внутри было пусто. Я вдруг расхохоталась.

– Разве я спасла жителей Берн или тех умирающих среди обломков, когда проходила мимо? Разве я…?

Спасла Райфа… Я не могла сказать это вслух, но Лорен словно услышал и понял. Он тихо сказал:

– Но ты можешь найти амулет и спасти этим многих.

Я резко села, все еще смеясь. Я не могла остановиться.

– Так легко звучит, – Лорен покачал головой, но я смеялась. – Ну, да. Да, Всадник. Пойдем к водопаду, достанем ракушку и спасем…

Лорен тут же спросил:

– Водопад?

– Да… водопад, – я вытерла нос, хихикая. – А что? Мне не положено это знать? О, это нужно скрывать. Призыватели плохо стараются.

Всадник прошептал:

– Как ты узнала?

– Заклинание. Я увидела озеро, утес, с которого стекали потоки воды, – мне было очень смешно, я сдалась истерике, не думая о своем поведении, плечи дрожали. Лорен подошел ко мне, серьезный и тревожный, он опустился передо мной и сказал:

– Эви, ты говоришь о форте Грена. Это союзники Тарнека. И оставить амулет на виду… это слишком просто. Уверена?

Я что-то выдохнула, пытаясь сказать «да». Лорен повторил настойчивее:

– Уверена?

Он схватил меня за плечи, так я хваталась за плечи Рафинна, когда прогоняла из него панику. Теперь я была тем безумцем, а Всадник – мной, он встряхнул меня, кожа горела под его руками, но смех превратился в икоту.

– Хватит! – я оттолкнула его руки. Усталость заполнила меня, я уткнулась лбом в колени, дрожа. Стражница Смерти. Я должна была, по словам Харкера и Всадника, быть ею. Но забрать ракушку, скорее всего, сложно, словно вырвать руками дуб.

Что подумала Ларк, когда ей сказали об этом?

Лорен не извинился, он встал и отошел на пару шагов. Он посмотрел на меня и снова сказал:

– Утес. Водопады. Ты уверена.

– Это заклинание Проницательности. Оно не врет, – устало ответила я.

– Ясно, – он нахмурился. – Я отведу тебя туда.

Я покачала головой и вздохнула.

Лорен не сдавался:

– Всего день пути. Может, меньше, если поспешим.

– А потом?

Я услышала молчание, словно мое невежество все еще удивляло его, или он не верил в такую легкость.

– Заберем ракушку, – сказал он. – Вернем ее на место в Тарнек. И восстановим цикл Равновесия.

– Нет.

– Ты даже коня не испугалась!

Я подняла голову.

– Я сказала нет, Всадник.

Молчание звенело, а потом:

– Значит, отказываешься идти. Или… отказываешься помогать? – он злился. – Ты не можешь быть такой глупой.

Я вскинула голову.

– Я устала, Всадник, – заклинание, ночь с тенями и Всадник, а теперь еще и долг Стражницы свалился на мои плечи, и я уже не могла бороться с усталостью, едва дыша. Я грубо сказала. – Сам придумывай причину, а я не могу идти сейчас с тобой или без тебя.

Лорен замер, но потом кивнул, вытащил накидку и бросил на землю рядом со мной.

– Миледи, – указал он. Не так грациозно, но он и не насмехался.

Я устроилась на ткани, улеглась и отвернулась от него. Я не знала, ляжет ли он тоже, но оставила ему место. Я закрыла глаза, радуясь, что усталость мешала думать.

Но я с любопытством прошептала:

– Ларк нашла свой амулет?

– Да.

* * *

Целителям ничего не снится. Сны не могут завладеть нашим сознанием. Но я проснулась растерянной. Было что-то не так в том, как угасающий свет играл на траве, как ветерок шелестел травой, это напоминало мне Мерит, минуты, когда я лежала под яблонями поздним летом, вдыхая запах фруктов.

Он прислонился к стволу дерева, на него падала тень, ножом он вырезал что-то из дерева, быстрым движением отбросив волосы со лба. Он ощутил мой взгляд, нож замер. Повисла тяжелая тишина, словно даже птицы перестали петь.

Я прошептала:

– Райф?

Тихо, но Всадник услышал. Он посмотрел на меня, вышел на свет. Я быстро села и протерла глаза. Конечно, я была под дубом, а не яблоней, и накидка была другой. Да и Всадник был выше, если подумать.

Лорен вернулся под дерево. Но я все смотрела на него, думая, стоит ли извиниться, чувствуя себя раскрытой, словно нечаянно сболтнула секрет. Лорен был спокоен, он сосредоточился на работе. И опустил взгляд. На свету разница между Всадником и Райфом была очевидной, но я скользила по нему взглядом. Если он и заметил, то притворился, что ничего не происходит.

Я спросила без причины:

– Шрам на виске, Всадник. Откуда он?

– Это было давно, – мне не стоило спрашивать.

– Над ним поработал Белый Целитель, да?

Лорен замер.

– Мужчина или женщина? – я не имела повода спрашивать и это.

Но он ответил:

– Никто, – он больше ничего не сказал, убрал ножик и выпрямился, вежливо добавив. – Одежда высохла.

Я надела платье. Оно затвердело, но пахло солнцем. Лорен приблизился, сжимая в руках копье из дерева, он заострил наконечник. Второе копье. Он сказал, увидев мое лицо:

– Ничто не запрещает Целителю защищать себя.

Я взяла копье. И коснулась кончика, чтобы убедиться, что им можно пронзить. Я хрипло сказала:

– Нужно сначала что-то поесть. Желуди…

Но Лорен уже протянул еду.

– Сухари найти быстрее.

Я приняла их и тут же проглотила в два укуса, что развеселило его.

– И что смешного, Всадник? – спросила я с полным ртом.

– Такое неземное и милое создание, похожее на королеву фейри, ведет себя так… по-человечески.

Я удивленно замерла.

– Тебе повезло, что я не фейри, Всадник Лорен, – ответила я, сглотнув. – Я слышала, что они разбивают людям сердца.

– Они могут, – он кивнул и отошел. Надев рубашку, он прицепил к седлу свою сумку и взобрался на Арро. Я подхватила свою сумку и накидку и пошла за ним, но вернулась за копьем.

– В этот раз я сяду сзади, – сообщила я, когда он протянул руку. Он послушно помог мне сесть за ним, и я была рада, что никаких вопросов не последовало. Мне было не по себе, ведь он назвал меня милой, ведь он не знал, что мое возражение означало, а я не хотела, чтобы он видел на моем лице эту борьбу мыслей. Я поправила платье и устроилась удобнее. Копье я закрепила между полосок кожи на седле, а потом неловко обхватила Лорена за пояс.

– И где форт Грен? – спросила я в его плечо.

– На юге, – отозвался он. – Древние каменоломни во впадинах Вестран. В известняке вырезали себе жилища люди, что давно борются с Призывателями.

– И сколько было столкновений у Хранителей и Призывателей?

Его плечо под моей щекой дрогнуло.

– Равновесие всегда привлекает бой.

* * *

Мы покинули рощу. Я крепко держалась, решив, что ошиблась, прижавшись к его спине. Но он сказал, что ехать всего день. Надеюсь.

Пейзаж сливался в моих мыслях. Порой я замечала особые растения, что помогали пищеварению или от боли. Я думала о сухаре, после маленького кусочка которого долго не хотелось есть. Солнце село, мы проходили впадины. Чай… припарка… рука Лорена держала мою руку, чтобы я не соскользнула со спины Арро, ведь темп укачал меня.

Арро резко остановился и повернул налево, врываясь в гряду деревьев. Мы пригнулись под ветки и замерли. Я обернулась, но Лорен, сжав мою руку, призвал к молчанию и указал наверх. В небе были вороны, они кружили и каркали.

– Что-то приближается, – выдохнула я. Ему не нужно было отвечать.

Лес был редким. Лорен повел Арро в густую рощу, соскочил с него и крепко привязал поводья к ветке. Всадник впервые привязал коня, и я это заметила.

– Оставайся… – начал Лорен, взглянув на меня, а потом увидел мое бирюзовое платье и нахмурился. Он снял меня с коня и подвел к липе. – Залезть сможешь?

Я кивнула. Он подтолкнул меня, и я взобралась. Лорен вернулся к Арро и выхватил меч, копье отдал мне.

– Залезь выше. Юбки подбери.

Одной рукой я помогала себе взбираться, я нашла крепкую ветку наверху и оттуда посмотрела на Всадника. Он выбрал дерево гикори на краю тропы. Он прислонился к нему спиной, обеими руками сжимал меч и застыл. Я смотрела на него, ожидая, чувствуя, как замедляется биение сердца, удары отдавались эхом. Предвкушение каплями пота стекало по шее.

Топот, но не пони, а тяжелых ног, звякающих металлом. Они бежали, но синхронно. Лорен поднял меч. Я схватила копье и склонилась вперед.

Солдаты в броне, уродливом порождении печи кузнеца. Шлемы, нагрудники, наплечники, плотные перчатки. Металл обезображивал их, словно они ходили с костями наружу, они были черными, тяжелыми и угловатыми. Они были с оружием – цепы, топорики и сабли, жестокие варианты того, что я видела на ярмарке. И рисунки на броне были зловещими, но знакомыми: круг, который пересекала изнутри Z – такой знак был на руке Рубера Минла.

Их было десятеро, даже не армия, но они были угрозой. Дорога огибала деревья, солдаты были все ближе, каркали вороны, протестуя. Они шагали целенаправленно, пыль поднималась из-под сапог, и казалось, что они идут по воздуху. Я прикусила губу, стараясь не дышать, хотя запах пыли и пота достигал моего носа. И в этом поте была велика жизненная сила. И упор был на силу, а не на жизнь.

Они шли, ветви дрожали от их шагов. Я посмотрела на Лорена, а он повернул голову и следил. Они исчезли, а он не шелохнулся. Шло время. Вороны успокоились, а мы не двигались. Я смотрела, как движется меж листьев свет, пахло сладостью. Я почувствовала, как меч Лорена касается моей сандалии, и я поползла вниз.

Он подхватил меня и помог спуститься с последней ветки. Я чувствовала его злость.

– Стража из Тира, – сказал он, хмурясь. – Рыщут.

– Скоро бой? Сейчас? – удивленно спросила я. – Они сражаются с Призывателями?

– Тир наравне с ними.

– А я думала… – но мысли исчезли, я осознала слово «наравне». Тошнота подступила к горлу. Я знала слухи об этом городе, но я не верила, что люди могли помогать тьме, помогать ей разрушить их же мир. Вопрос мой был глупым. – Почему?

– Жадность. Зло.

Слова его звучали, как пощечина, губы он поджал, словно у Всадника были свои проблемы, связанные с ними. Я начала спрашивать, но вспомнила слова Харкера, что началось все со зла в Природе, а стало злом в людях.

– Зло наступает? – прошептала я.

– Словно вирус. Находит слабости и захватывает.

Я, наверное, вздрогнула, Лорен коснулся моей руки.

– Хаос принять легко, – мягко сказал он. – Равновесие требует борьбы. Из-за этого мы слабы. Помни.

Я кивнула. Слабы. Так тоже говорил Харкер, пытался запугать меня, страшным голосом спрашивая, в чем моя слабость.

– Итак, – Лорен выпрямился. – Тир рыщет.

– Форт Грен?

– Глупо думать, что они отправили лишь десятерых, – сказал Лорен. – И эта дорога почти на виду. Нам нужно быть осторожными, – он вернул меч в ножны и направился к Арро.

Я вдруг окликнула его, ужасная мысль сковала меня.

– Они… стражи ищут меня?

Лорен замер, покачал головой.

– Отыскать Стражницу можно и более подходящим способом, – но он добавил то, что не звучало приятно. – Но у тебя с Призывателями одна цель.

* * *

Всадник был прав. Целью была не я. Дорога повернула на запад, и мы увидели их: двадцать три мужчин и мальчиков, вооруженных сельскими инструментами, защищаясь, лежали на земле, словно сломанные куклы.