Текст книги "Падший (СИ)"

Автор книги: С. Шамрай

Она увлеклась побоищем позади нас, стараясь увести как можно больше отродья из западни, когда ей, с её способностями охотницы, следовало бы поразить мага-дроу.

Вроде услышала меня и даже поняла, куда я указывал ей, поскольку мгновенно бросилась с киской вниз, метнув звезду с тройным лезвием.

В толпе дроу вокруг слепца упал один из лордов, пронзённый метательным оружием охотницы, и, сложившись в воздухе в подобие бумеранга, оно вернулось к ней назад. И она вновь повторила бросок, но на этот раз лорды были готовы к нему, отразив её выпад s-образными клинками, заставив Линару схватиться за лук.

Стрелы, пущенные ей, также не достигли цели. Но это пока она стреляла одна, и как только отродье со сбродом, вырвавшееся из клетки, добралось до луков дроу, они враз смели защиту Эридана.

Да и глыба-гном не стоял без дела, сумев разорвать на себе огненную петлю.

Не будь у дроу архонтов, Эридану не уйти от возмездия, но они выхватили его в последний миг из-под удара молота, обрушенного камнетёсом наземь, и на его месте разверзлась трещина, неимоверно увеличиваясь в ширину, длину и глубину. А в следующий миг аватар камнетёса обрушил секиру на ствол Древа Жизни изнутри и… неожиданным образом значительно уменьшился в размерах, повиснув высоко от земли.

Не понял! Это ещё что за фокусы? Неужели всё виденное мной до сих пор иллюзорный обман?!

Не желая расставаться с секирой, недомерок попытался выдернуть её из древесины, раскачиваясь на ней, и удерживая за рукоять, но она засела в ней основательно.

Воодушевлённые потерей в рядах противника каменного исполина, дроу вновь пошли в наступление, забыв о повальном отступлении.

В тот самый момент, когда мы достигли земли, спрыгнув с лестницы, до нас по ней докатилась волной дрожь.

– Всадники, – зарычал Урак, – на онаграх!

Ну да, не дурак, догадался, что сейчас они втопчут нас в землю. Но прежде наши ряды вновь проредят наездники на архонтах.

А также появились вновь над нами стаей, не жалея стрел. Наши потери и без того были неутешительны, а теперь ещё и возросли непомерно.

– Наружу! К челну, – закричал я, увлекая за собой разномастную толпу бунтовщиков. – Там у гномов воздушный корабль!

 
Не все ринулись туда за мной.
 

– Урак, чтоб тебя, – напомнил я ему: кто здесь падший. – Ко мне! Сюда!

Орк-гигант нехотя, но уступил мне, получив очередную стрелу, и на этот раз в спину; даже не споткнулся и скорости бега не снизил, узрев впереди новых врагов. И, приняв на себя болт из арбалета, метнул в ответ секиру, воткнувшуюся в мачту; едва не подрубил – зато отвлёк внимание гномов там, спешно отрывающих чёлн от земли.

– Скорее! – рвалось у меня сердце из груди, грозясь выпрыгнуть наружу. Я задыхался. И если бы только это мешало мне бежать, а то и ноги стали ватными. Я почти упал, споткнувшись обо что-то или кого-то, да кентавр подхватил меня и зашвырнул сходу на летающий корабль.

Зря. Гномам это не понравилось, они направили на меня арбалеты. Я поднял руки, понимая: если не сдамся, они не посмотрят на то, что я падший, и превратят меня в учебную мишень, но при этом истыкают болтами, как дроу стрелами Урака.

 
Всё же отвлёк их, иначе бы атака сходу моим попутчикам не удалась.
Недолго разбираясь, что к чему, Магомед с орком раскидали гномов по бортам, а кентавр перерубил канат, удерживающий нас у земли, и мы взмыли.
Я наконец-то воспарил и такой экстрим уже вполне устраивал меня. Осталось захватить власть на воздушном челне, да делать этого не пришлось – Линара заговорила с одним из гномов на их родном языке.
И ещё больше удивила меня, заявив после короткой словесной перепалки с недомерком:
 

– Гномы доставят нас в Лихолесье с одним условием…

 
Опять эти условия! Как они все здесь достали ими меня!
 

– Хорошо, – утвердительно кивнул я, соглашаясь: выслушаю. На то и падший. Им, меня с Магомедом, и представила в качестве них Линара. – Так что там за условие?

– Мы должны забрать Жийома.

– Кого-кого, какого ещё жи… да?!

Вожак-капитан указал нам за борт на вновь возникшего камнетёса, сотрясающего – секирой и кувалдой, оказавшейся Грозовым Молотом Бурь, со слов Гийома, и также его сродником по клану – округу.

– Его, ещё можно, – уяснил я на раз: пригодиться в этом мире – и не раз.

И не успев толком набрать высоту, мы вновь устремились вниз. А зря. Ох, зря. Грузоподъёмность челна была ограничена, а в него кинулись все, кто вырвался с нами из заточения, отбиваясь от дроу, окруживших нас плотными рядами всадников на онаграх и стаями наездников на архонтах, коих до сих пор сдерживал камнетёс. Но вот опять уменьшился в размерах, как прежде, ввалившись с горсткой таких же колючих недомерков на борт, а вслед за ними полезли орки, тролли и эльфы. Да всех желающих чёлн не мог вместить.

 
Не взлететь нам с ними в воздух.
 

– Весь балласт за борт! – скомандовал я, взяв бразды правления на себя.

Гийом что-то там закричал, но, поворчав, быстро уяснил: я, как падший, буду ценнее для него, чем всё то, что он там вёз в Лихолесье для торга с отродьем; поспешил избавиться. Но мы всё равно не тронулись с места, словно днище массивного челна пустило корни.

И немудрено. Опять эта магия дроу. Кому что, а у этих и дрова способны оживать. Вот и опутали нас, вырвавшимися из недр Мраколесья, корневищами. Если бы не они, нам бы пришлось высаживать некоторых "безбилетных" пассажиров, а так дроу сами помогли нам решить вопрос с нашей непомерной грузоподъёмностью, оторвав ещё по бортам упоры-лыжи, и мы наконец-то взмыли с земли ввысь. Но высоко не поднялись. И если дроу на онаграх при всём своём желании были не в силах достать нас, то наездники на архонтах продолжали доставлять нам множество неудобств, сокращая поголовье экипажа – выбивали у нас воинов, частенько выпадающих из челна за борт, получая стрелу то в глаз, а то и в раскрытый рот. Но и эльфы при нас отвечали им тем же, уменьшая насколько возможно поголовье остервенелой стаи дроу.

Воздушный шар над мачтой трещал по швам, а сквозь многочисленные дыры от стрел, со свистом вырывался горячий воздух.

Мы больше не поднимались, и пока за благо, что не спускались. Чему надо бы радоваться, но также понимали все – и в частности я: долго так продолжаться не может, рано или поздно всё равно рухнем вниз, и тогда дроу перебьют нас за милую душу.

Укрывшись щитом от стрел наездников на архонтах, я выглянул за борт вниз, реагируя на топот. За нами неслись, не сбавляя скорости, среди дебрей Мраколесья, всадники на онаграх, и вёл их за нами…

– Терран, – не сдержался я, выкрикнув на эмоциях. – Чтоб тебя, тёмного лорда, в морду-лица!

– Арол, – наткнулся Магомед на меня. – Ты не ранен?

– Я-то в порядке, дружище, – заверил его. – Сам-то как?

– Да как-то пока не очень, да.

Магомеду досталось, ведь он прикрывал меня, как и Урак с Кроном, являясь нашей главной ударной силой в отряде. И нам ещё повезло, что мы не лишились при этом никого – и даже Жезниры с Линарой, а помимо всего прочего обзавелись гномами с узниками. И пускай их горстка при нас, зато мы увеличили численность отряда. Но что меня больше всего удивляло – на их фоне выделялась парочка "петухов".

– Тролли они, – рыкнул Урак, опустившись на днище челна подле меня, избавляясь от стрел.

Не только я, но и гномы при нас, подивились стойкости зеленокожего гиганта, а также тому, что мне, как падшему, удалось на какое-то время объединить непримиримых врагов и сплотить меж собой общей идеей побега из плена.

Взглянув на того самого гнома, что постоянно превращался в камнетёса, я протянул к нему в качестве приветствия свою окровавленную руку, и, встретив дружеское понимание, заключил его в свою.

Теперь я и с недомерками мог общаться на их родном языке, а этот, ещё и сам понимать мой земной язык.

– Я – Назар. А ты кто, храбрый воин?

Гному понравилось, что к нему обратился падший, да ещё со столь неприкрытой и откровенной лестью на словах. Хотя чего греха таить – заслужил не только похвалы, но и прочих почестей от всех, кому помог выбраться из Древа Жизни дроу.

– Жийом я. И я – воин-вожак. А вот он, – кивнул гном на сродника, – вожак-капитан. И звать его – Гийом. Летающий чёлн на нём.

– Братья, что ли?

– Угу, сродники мы с ним, – подтвердил гном.

– Тогда вот этот второй падший – Магомед.

– Чего, Арол?

– А почему он называет тебя странным именем? – заинтересовался ушлый гном. – Не тем, каким представился сам мне, а?

– А это чтоб я не представился раньше времени, и враги не могли наслать на меня порчу!

– Ух, и хитрые вы, падшие!

– Уж какие уродились, такими и явились в ваш мир. Кстати, что вы делали в Мраколесье? Заблудились? Только, чур, не лгать! Меня никому ещё не удавалось обмануть! Ведь я, падший!

 
Гном помялся немного и выдал:
 

– Мы искали тебя, – сознался он. – И просто удача, что из-за сбившегося курса, наткнулись на тебя. Ить направлялись в Лихолесье к отродью для обмена добром, а заодно стремились узнать: куда ты тут упал? Да как вижу теперь: не один.

Жийом таращился всё больше на Магомеда, чем на меня, и это естественно – я в сравнении с ним сам казался гному сущим недомерком.

 
Да тут и без моего напарника было кем восхититься. И это я про Урака.
Про него мне и заявил следом Жийом.
 

– А с орками и троллями как поступишь? В расход пустишь?

– Ещё чего, сами послужат мне. И жизнью обязаны мне – по гроб своей!

– Тогда я, в любом случае, им не завидую, – лукаво усмехнулся гном.

– Я вам – тоже, – намекнул я Жийому, что, раз искали меня, то пусть считают: нашли, а заодно и приключения со мной на свои головы, потеряв в сшибке с дроу нескольких гномов.

Вот их дальнейшей судьбой – погребением – и заинтересовался Жийом у Линары.

– Как сии дикие отребья поступят с их телами?

– Как-как – скормят онаграм с архонтами, – не стала ничего утаивать охотница.

– При славной смерти и поганый исход… – закачал недовольно головой Жийом.

У гномов было принято сжигать погибших воинов – таким образом они помогали их душам (как свято верили) находить дорогу в подземном мире к источнику новой жизни, не позволяя блуждать впотьмах – тем более Мраколесья.

– Нешто можно так поступать даже с побитыми врагами, падший? – заворчал гном.

– Нет, но чему быть – того не миновать.

– То да, согласен, падший.

 
Немного отдохнув и переведя сбившееся дыхание, оживился Магомед.
 

– Арол.

– Ну, – отозвался я, не желая открывать глаза – и полусидел-полулежал, навалившись спиной на край борта челна.

– Не подскажешь, куда мы летим, да?

– Не у меня, а у гномов спрашивай. Это их неопознанный летательный аппарат.

– Так эта НЛО, а они…

– Ага, маленькие человечки. Вот только не зелёные, как Урак, – вызвал Магомед у меня улыбку.

И ведь умел поднять настроение, казалось бы, в самый грустный момент жизни. А рассмешил так, что я уже не смог сдержаться, и заржал, уподобившись кентавру, схватившись за живот.

– Арол, что с тобой, да? Тебе плохо? Совсем?

– Нет… – процедил я сквозь смех. – Мне сейчас хорошо, как никогда. И даже не беспокоит то, что мы, рано или поздно, упадём.

– Вах! Как, почему? Опять, да?

– Нет, снова, Магомед. Или ты забыл, что мы с тобой падшие? Вот и должны поддерживать сию легенду.

– Падать без конца, да? Арол!

– Точно не скажу, но одну катастрофу я нам с гномами тут обещаю!

– А без катастрофа никак, Арол?

– Парашютов я тут что-то не заметил, как и прочих средств индивидуального спасения. Хотя… Погоди, Магомед, – приметил я, как парочка гномов стала заправлять за плечи какие-то шкуры, спешно накачивая их у жаровни паром. – Кажется, у нас ещё не всё потеряно.

Эти астронавты, как я обозвал парочку смельчаков, отправились за борт латать воздушный шар, закреплённый на мачте, от множественных пробоин. Одному из них досталось – наездник проткнул стрелой его шар за плечами, и он точно Винни-Пух устремился камнем вниз.

Вот так бывает иной раз. Не Гагарин, скорее Гастелло. Спикировал вниз, угодив на дерево.

Я думал: с ним покончено. Но нет, экипаж гномьего НЛО расстарался на славу, и, зацепив древо якорем, втащили на борт аса-летуна, чем несказанно порадовали меня. Ещё бы – своих в беде не бросают, ни при каких обстоятельствах. Значит, ещё не всё потеряно для нас. Если так дальше дело пойдёт, глядишь и повезёт дотянуть до Лихолесья, а пока что под нами на многие вёрсты вокруг протирались дебри Мраколесья, и за нами гнались, как по земле, так и по воздуху, вездесущие и несносные дроу.

 
>
 

– Апогей! Владыка, – склонила перед ним передние копытца дриада.

– Я ждал тебя, Назира, – отозвался известный на всё Лихолесье затворник. – Ты нужна мне в Мраколесье!

– Но сброд Высших, Владыка!..

– Что-что? – озадачила его дриада, обитавшая большую часть времени в чащобе у алтаря, охраняя тропу к нему с сестрицами.

– Они осквернили наши края, объявившись в самом сердце! И явились из алтаря!

– Кто… посмел?

– Орион, Владыка!

– Смотрящий Высших!?

– Да, страж троп, и с ним – его отряд!

– Вы уже вступали в схватку с ними?

– Нет, мы пытаемся понять, что им потребовалось там у нас? Вот я и примчалась к тебе, Апогей! Подскажи, как нам поступить с ними? Сёстры требуют прикончить их – и немедля! Я едва убедила их повременить!

– Ты молодчина, Назира. Не зря я именно тебя назначил Смотрительницей Алтаря, а Жезниру отправил… – запнулся Апогей.

– Где она, Владыка? И что с моей сестрой?

– Она там, куда я хотел отправить тебя, но… Алтарь, прежде всего!.. – напомнил Апогей дриаде, что она – смотрительница. – А Жезнира и падшие…

– Падшие, Владыка?!

– Да, обойдутся какое-то время без поддержки с нашей стороны. Если они истинные падшие, им не понадобится наша помощь, и сами явятся к нам. Уж охотница укажет им тропу в дебри Лихолесья. Тут им будут рады, в отличие от сброда Трилесья и отребья Мраколесья. Поторопись!

– Нам извести, сброд Высших, Владыка?

– Нет, избавьтесь от них – вышвырните их из Лихолесья в Трилесье.

– И ещё, Владыка, – умела удивлять Назира.

– Не томи, дриада!

– Отребья…

– Дроу! Которые из них?

– …что явились вперёд сброда из Алтаря! С ними как обойтись?

– Всех вон, прочь, – пожелал остаться в одиночестве Апогей и поглядеть, что скрывается под завесой полумрака в соседних владениях эльфов родственных отродью. Ему не нравилась неразбериха, затеваемая сбродом Высших и отребьем Тёмных. Пора уже отродьям самим сделать адекватный ответный ход, иначе недолго потерять падших. А Апогей не разделял их на нужного и ненужного. Тут, в Лихолесье, им будут безмерно рады обоим. Другое дело: как их заполучить? Вот над этим и стоило Владыке Лихолесья поломать голову. И лучше самому, пока кто-то ещё не помог ему по "доброте" душевной извне.

 
Глава 10
"Что ни пень, то чурка!"
 
 
Немного отдохнув, я открыл глаза, и непросто так. По соседству чавкал…
 

– Магомед, – упрекнул я попутчика.

– Да, Арол, – и не думал он давиться едой.

– Что у тебя там – еда?

– Да, – продолжал чавкать Магомед, растягивая удовольствие.

– А ты ничего не забыл?

 
Спохватившись, Магомед огляделся.
 

– Нет. Все и всё на месте, да, Арол.

– Ага. А поделиться, Магомед?

– Вах, прости! Я думал: ты не будешь есть, да, пока спишь!

– Магомед!

– Держи, Арол! И не держи на меня зла, да, – отломал Магомед кусок от какой-то неказистой, но зато большой лепёшки, и, приценившись на глаз, и даже взвесив в руках, сунул мне, как ни странно, кусок побольше.

Наверное, за это – его честность и некоторую забывчивость с безалаберностью – я и полюбил его всей душой. Да и потом, с ним не соскучишься. Так что лучше попутчика по дикому миру эльфов, мне не найти. Если кто намерено подкинул его мне здесь – век не забуду, а буду с благодарностью вспоминать и прочих наших с Магомедов попутчиков.

Отломив в свою очередь кусок от лепёшки, я также сунул больший орку-гиганту.

– Бери, Урак. Тебе надо набираться сил.

Орк не воспротивился, и поступил аналогичным образом нам, падшим, делясь с троллями. Фыркнув что-то на наречии Редколесья, оба синюшных "панка" зачавкали, уподобившись Магомеду. Вот только отличие меж ними было разительным – одни их торчащие наружу и в сторону клыки, как бивни у слона, впечатляли. Не говоря уже о гребне и когтях, да горящих красным зрачках.

Закинув сухой кусок чего-то сильно спрессованного, я принялся размягчать его языком и слюной. Не знаю, из какого… того самого… была сделана лепёшка, но на вкус она не очень. Зато с голоду я захрустел ей точно галетой. Всё-таки еда – и лучше набить хоть чем-то пустое брюхо, чем и дальше оставаться голодным.

– Эй, Жий, – обратился я к воину-вожаку.

– Ну… – откликнулся тот, присев подле меня, перезаряжая ногой самострел – он с гномами продолжал вести перестрелку с наездниками на архонтах.

– Не мешало бы покормить мой отряд.

– Это не ко мне, Арол-Низар. Капитан у нас – Гий. Все вопросы по части продовольствия к нему.

Покинув безопасное место у края борта, мне пришлось пригнуться, и, вжимая голову в плечи, подняться к капитану на корму. Гийом стоял с подзорной трубой возле штурмана, управляющего посредством штурвала гномьим НЛО.

– Падший, – приветил меня капитан.

– Найдётся чем накормить мой отряд, Гийом? В долгу мы не останемся, – заверил я его.

– Не сомневаюсь.

От капитана последовало соответствующее распоряжение. Однако я остался и дальше подле него, интересуясь:

– Какова ситуация, Гий?

Смерив меня пытливым взглядом, капитан-гном погладил рукой бороду, явно призадумавшись, что мне на это ответить.

– Правду, Гий. Катастрофа неизбежна – насколько я понимаю.

– Ты летал, падший?!

– Ещё бы, – подтвердил я. – Небо – и моя любимая стихия.

– Водил воздушные челны?

– Нет, в одиночку летал – с крылом-парашютом прыгал и катался на лыжах по горам.

– Хм, – удивил я гнома заявлением о полётах по заснеженным кручинам. Что, несомненно, понравилось ему. – И где же твоё крыло, падший?

– Осталось у эльфов. Они отняли его у меня вместе с лыжами, – не стал я уточнять, что последнюю деталь снаряги сам откинул. Благо не ноги или, как кентавр, копыта.

Рядом с нами в штурвал вонзилась эльфийская стрела – дроу перестали осыпать воздушный чёлн гномов без причины, и теперь, насколько я уяснил: работали лучшие из них стрелки, стремясь выбивать точными выстрелами среди нас как можно больше разномастного народа.

– Отребья, – выдернул гном из штурвала стрелу, и переломал надвое, сжав пальцы в кулак.

Ну и ну, вот так силища у этого недомерка в руках! – порадовал он меня с одной стороны, а с другой – кто знает, что у них на уме. Гномы также оказались заинтересованы в нас, падших. Но вряд ли двинут с нами в Лютые Горы – дальше дебрей нам на их челне всем вместе не улететь – рано или поздно придётся рухнуть.

– Чёлн не мешало бы опустить при посадке на водную преграду – реку или озеро, – предложил я. – Но думаю: любой иной водоём тоже подойдёт. И всё же, в нашем случае, желательно проточный, иначе отребья не отстанут от нас.

– Тебе бы капитаном быть, падший, – буркнул гном. – И не челна, а флотилии!

 
Вот на кой я им, гномам. Буду иметь в виду. Запомню – ей-ей не забуду.
 

– Нам бы попить ещё, – потребовал я у гнома дать нам возможность утолить жажду.

– Ха, вот когда совершим экстренную посадку на водную гладь, – ухмыльнулся Гийом, – тогда и хлебайте себе, сколько влезет в вас воды!

Его шутку я не оценил. Но это ничего, нам и дальше было о чём потолковать с ним. Меня по-прежнему интересовало: чем живут гномы в горах? И как не у капитана-вожака об этом расспрашивать, коль сбились с курса, и тот сам не ведал куда летим, поскольку даже отребья со сбродом при нас не ориентировались в дебрях Мраколесья – дроу не пускали к себе в вотчину чужаков, охраняя свои окраины от любых непрошеных гостей дозорами на онаграх и архонтах.

Последние, кстати, уже достали нас так, что даже я не удержался и потребовал выделить мне самопал.

Гийом удружил мне свой, предпочитая взирать на всё вокруг через призму подзорной трубы, тогда как я взглянул в прицел гномьего самопала, оказавшегося непомерно тяжёлым, из-за чего впустую использовал болт, улетевший в белый свет, как в копеечку.

 
Гном хмыкнул. Ну и пусть.
 

– Магомед, – позвал я напарника.

– Ты звать меня, Арол?

– Да, – заставил я сесть его перед собой, и взвалил ему на плечо остов от самопала. – Не трясись, Магомед.

– Вах! Эта не я, Арол! Эта НЛА мелкий человек.

– Понял. Постарайся не раскачиваться, – надавил я на спусковой механизм самопала, и на этот раз болт зацепил вскользь дроу. – Надо же попал! Я попал!

– Хм, – принялся поглаживать бороду Гийом.

– Куда, да? – обернулся Магомед.

Вовремя. Нам с ним прилетел ответ от дроу. Они обозлились на нас, не взирая на то, что мы падшие.

 
Очередная стрела дроу пробила самопал у меня в руках.
 

– Надо бы доработать конструкцию корабельного оружия, – удивил я непомерно Гийома.

Скажи это кто-нибудь другой, и возьмись ломать, по мнению гнома, его именное оружие, давно бы был отправлен им за борт в качестве балласта. Но то, что нельзя обитателю сего мира, дозволено падшему.

Набравшись наглости, по мнению капитана челна, я вбил дротик дроу в палубу, и при помощи защёлки, за которую гномы цепляли к себе самопал на ремень, установил на верхний край древка. Вращалось оно неидеально и с характерным скрипом, но зато можно было вести круговую стрельбу, не заботясь о том, что столь массивное оружие требуется удерживать навесу, из-за чего у меня с непривычки дрожали руки – отсюда и точность стрельбы хромала.

Повторив попытку достать дроу, я не прогадал. Самопал на примитивном виде станины, на данный момент, удовлетворил в полной мере мои требования. Однако конструкция требовала доработки.

И уже следуя моему примеру, некоторые гномы всадили в палубу секиры, и дроу на архонтах пришлось оставить нас в покое. Они понесли потери, что явно не входило в их планы.

– Победа! Да-да-да!!! – похвалялся Жийом.

 
Гном-воин подскочил ко мне и хлопнул на радостях лапищей по спине.
 

– А ты ничего, падший! Мы с тобой – ух!

– Это что, – выдал я. – Вот если бы доработать вашу конструкцию самопала.

– То самострел, Арол-Низар.

– Да без разницы, как называется, а то, что если им заняться, можно превратить в грозное оружие.

– Погодь, – отвлёкся Гийом на нас с Жийомом, и взмахом руки подозвал родича.

Новоявленный гном был на челне за бортмеханика и кузнеца одновременно – отвечал за работу печи, нагнетающей горячий воздух через желоб в воздушный пузырь.

– Рийом, – представили мне его собратья.

Вот и я не стал ничего выдумывать, сказавшись просто падшим. Потолковав кое о чём с ним, и нарисовав схему будущей конструкции стреломёта волшебным горючим гномьим кристаллом на досках палубы – а по-нашему: обычным углём, – я предложил Рийому сделать его.

– Сие возможно нынче или когда-нибудь вообще?

Гном утвердительно кивнул: мол, сделать моё изобретение, даже в походных условиях на челне во время полёта, не проблема. Чем несказанно удивил, если не сказать больше, изумил уже меня. Точнее изумил спустя песочник, которым гномы отмеряли некий известный только им интервал времени, поскольку лично я полагался на ручные часы. И прошёл час времени.

Дроу к тому времени осмелели, и снова подались обстреливать нас, хотя поначалу грохот молота с кувалдой напугал их. Но как только подвесная конструкция самого большого у гномов самострела была установлена на него, да ещё с удобным сиденьем со спинкой вращающимся не только по горизонтали, но и вертикали, я тут же забрался в неё, оценив по достоинству мастерство Рийома.

Гном-бортмеханик постарался на славу, я чувствовал себя в подвесном устройстве, точно белка в колесе. Не забыл Рийом, с моей подачи, и про прицел в форме круга с перекрестием на самостреле.

– Эх, ещё бы заставить стрелять его без перезарядки потоком летящих болтов, – разошёлся я – и не только на словах.

– То как? – проявил заинтересованность не столько и не только Рийом, сколько Гийом, озаботившись защитой челна, как капитан.

– Да вот тут, сбоку к самострелу, не мешало бы приделать одну шестерёнку.

– Чего-чего? Что-что? – проявили неподдельный интерес гномы. Даже Жийом. Гномы и без вожаков знали, что им должно делать и как себя вести во время полёта – экипажу следить за исправностью челна, а отряду воинов отбивать выпады дроу, продолжающих донимать нас издалека.

– Такой… вращающийся зацеп, который будет самопроизвольно натягивать вновь спущенную тетиву, – снова пришлось мне нарисовать его и показать, куда следует приладить, и как, а также, что необходимо соединить со спусковым механизмом – то есть заменить его ручкой, как у мясорубки. – И стрелы тоже не мешало бы подавать лентой или на засеченной для них доске. Что скажешь, Рийом? Справишься?

– Да, давай, брат, выручай, – подхватил мою затею Жийом.

Гномам пришлась по душе моя идея со стреломётом. А пока бортмеханик кумекал, я решил опробовать в деле нашу с ним подвесную систему к самострелу.

Дроу ждал очередной сюрприз – точность моей стрельбы выросла в разы – едва ли не каждый третий болт поражал их, и у гномов по бортам челна с самопалами отпала надобность отражать аналогичным образом нападки противника. Зато мне досталось от дроу.

Не вращайся у меня подвесной механизм, наездники на архонтах давно бы превратили меня в ежа.

– Рийом, – вскричал я, соскочив на палубу из подвесного механизма самострела.

– Да, падший, – отвлёкся гном на меня о того, что начал там клепать, и насколько я понял: жалкое подобие на шестерёнчатый механизм из того, чем они скрепляли доски, что я бы даже гвоздями или скобами не обозвал с большой натяжкой.

– Мне нужен щит для защиты – и не один. Поторопись! Потом будешь клепать стреломёт!

Вместо себя, Рийом удружил мне толкового гнома, назвав Дийомом. Хотя я бы его и вовсе обозвал начиная с буквы "И".

– Куда тут чавой мастырить, падший?

– Щит, – пояснил я.

– На спину?

– И на лоб тоже!.. Да не мне, Дийом!

– А куда?

– На самострел, – пришлось мне пояснить, что ему придётся в щите сделать отверстие, куда следует закрепить самострел, а также щель для ведения стрельбы стрелком.

В общей сложности понадобилось четыре щита, чем Дийом удивил меня. Ну, на то и гном – не лишён ума. Так что зря я грешил на него. Он сбил щиты таким образом, что они складывались над стрелком домиком-треугольником. И щель, из которой меж ними торчал самострел, не пришлось выбивать секирой в щите и портить. А снизу, к данной защитной конструкции в качестве пола под ногами, крепился четвертый.

Забравшись внутрь защитного корпуса, я понял: стал практически неуязвим для наездников дроу. Они могли достать меня, если только сумеют угодить в щель меж щитами. Зато теперь и я мог реагировать исключительно на них, когда они попадались у меня в прицельной щели, что улучшило мою стрельбу – отныне едва ли не каждый второй болт, так или иначе, достигал цели, задевая либо архонта, либо наездника.

Всякий раз, когда мой выстрел был удачным, из-за щитов до меня доносились ликующие возгласы попутчиков. Магомед даже считал сбитых мной дроу.

– Адын!.. Дыва!.. Тыры!.. Чэтыры!.. Пят, Арол!

– Понял. Рисуй звезду, Магомед!

– Где, Арол?

– У себя на лбу!

– Вах, зачем на лоб, Арол, да мой, да?

– Это я так шучу. На щите, Магомед!

– А чем, Арол?

– Пальцем! Тебя учить, чем ковырять, и как?

– Нет.

Магомед немного перестарался, зацепив секирой по корпусной защите, и я выглянул из-за неё.

– Какая-то звезда у тебя не такая, – озадачил меня Магомед. – И больше подобна на крест! Но может оно и лучше, да? Я так думаю, а ты как, Магомед?

– Они так горят в небо, Арол! Я много видеть их за своя жизнь! – выковырял Магомед дырку по центру перекрестия лучей.

Постреляв ещё немного, и от души, я практически в одиночку заставил стаю наездников на архонтах оставить нас, на некоторое время, в покое. И покинув подвесной защитный механизм к самострелу, дал возможность гномам почувствовать себя на моём месте в качестве аса-стрелка.

Как дети, честное слово. Меж ними едва до драки не дошло. Но ими и без меня есть, кому командовать. Разглядывая шестерёнку Рийома, прилаженную к самострелу за изогнутую ручку, я потянул за неё, вращая, и тетива самострела затренькала. Не шарманка, но вроде бы тетива натягивается при спуске раз за разом. Пока не порвалась.

– Надо бы доработать – разработать новый вид прочной тетивы, Рийом. А затем подумать, как подавать стрелы бесперебойно.

Смахнув рукавом пот, проступивший на волосатом лице, гном призадумался над очередной дилеммой заданной мной ему; сам закипел, как его жаровня с углём, раскрасневшись точно вареный рак. Даже шлем смахнул, и лишний доспех скинул, оставаясь в кольчуге.

Назад к корабельному самострелу я уже не возвращался, гномы сами выбрали стрелка. Их выбор пал на эльфов при нас, и за дело взялась Линара.

– Тебе понравиться, – заверил я её, озадачив следом дополнительно Рийома. – Не мешало бы увеличить рычаг в качестве лука, а также длину опоры для самострела. И болты довести до размера дротиков. Тогда можно обойтись без стреломёта. Но зато придётся поставить такие подвесные самострелы хотя бы ещё на носу и по обоим бортам. И чтоб вращались под определённым углом.

Гномы были готовы бросить все силы на создания моих задумок, когда идиллия для нас закончилась, толком и не начавшись.

– Хоронись! – закричал во всю глотку Гийом.

– Что стряслось? – оглянулся я на капитана.

– Пока ещё ничего, но…

 
Чёлн тряхнуло при ударе в днище. Нас зацепили. Но кто и чем?
Стряхнув с себя труху от выломанных досок в палубе, я выглянул из отверстия в днище.
 

– Истуканы, чтоб их!

– Древлины… – заметались по палубе "пассажиры". Да бежать некуда, и спастись всё равно никому не удастся.

– Чьи это исполины? – заинтересовали они меня. – Трилесья или…

– Стражи Мраколесья, – выдал эльф из сброда при нас.

 
И сказал так, будто загодя похоронил всех нас.
 

– Мне нужен ваш волшебный камень, Гийом!

– Много?

– Мешок!

– Так не пойдёт, падший!

– Тогда приготовься к смерти! Ты с чем, предпочтёшь расстаться, Гийом: с жизнью или с мешком угля?

Прикинув быстро дивиденды, гном согласился: мешок стоит меньше его жизни и воздушного челна. Тем более что последовало очередное точное попадание в чёлн, и у нас, валуном, выломило край борта.

– Магомед!

– Да, Арол?

– И почему ты не Махмуд?

– А что? Есть разница, да?

– Сейчас и узнаем. Поджигай, Магомед.

– Вах, что, Арол? Ковчег мелкий человек, да?

– Для начала мешок с углём! А там видно будет, что сожжём, да!

Столкнув подпаленный мешок с волшебным гномьим камнем вниз, Магомед заставил его рассыпаться в воздухе.

Получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Помимо точного попадания на древлина, швыряющего в нас каменные глыбы, сваленные подле него курганом, мы добились ещё и постановки дымовой завесы.

– Право руля, – подсуетился Гийом, крича штурману.

– Ш-ш… – наказал я, добиваясь от экипажа гробовой тишины, не позволяя истукану реагировать на нас на слух в виду потери всякой видимости.