Текст книги "Падший (СИ)"

Автор книги: С. Шамрай

– И много их у вас? Сколько в среднем будет всадников в одном таком посёлке?

– Количество постоянно меняется и растёт, – постарался утаить от меня сию информацию Эридан.

– Мне позвать Террана в качестве гида-проводника вместо одного гада?

– Сотня наберётся.

 
Ого, вот так да – неслабо.
 

– Боевая или…

– Взрослая. И ещё одна различного возраста онагров и всадников.

– Понятно, да.

Идём дальше к птичнику с вольером, где дроу выводят архонтов. Как взглянул, так и ахнул, признав в пернатом зверье, вылупливающемся там, тех, кто гонялся за мной с Магомедом в небе. Но тот крылатый скот не шёл в сравнение со здешними тварями. Иначе их не обозвать, и выглядят ничуть не лучше онагров – все различия меж ними в крыльях, ну и размерах. Да вместо морды – клюв с торчащими клыками наружу, и хвост с боевым оперением.

Близко и подойти страшно. А ведь не подпустили архонты, сразу обозначили, что они – боевые твари.

 
Как сказал бы Додик: гарпии отдыхают. А Чума: ну чума, так чума!
 

– Что скажешь? – заинтересовался моим мнением Эридан – и неспроста, сияя убийственным оскалом на бледном лике.

– А что тут скажешь, когда… Попробую на вкус сию дичь, тогда и оценю по достоинству! Кстати, от онагра также не откажусь! А что у нас на десерт к ужину? И вообще, у вас тут бывает завтрак или обед? А то время суток толком не определить – кругом мрак да тьма, и просвета невидно!

– На то и Мраколесье, падший. Неужто мрачновато?

– Да нет, не то что бы, и уж очень – просто я ещё и сам не начал сгущать краски, дроу.

Пускай не сомневается: всё самое интересное у них впереди. А у нас здесь на экскурсии? Чем ещё он озадачит меня, пытаясь поставить в тупик?

 
Наконец и до "оранжереи" добрались.
 

– А вот тут у нас обитают…

– Корчи, – признал я молодой коряжник, зашевелившийся при виде меня. – Надеюсь, вылупливаются не из яйца? А то как-то странно и однообразно!

– Нет, – указал мне дроу на исполина, из корневищ которого они росли.

– О, а вот и старый знакомый… истукан, – не удивился я тому, что здешний скорее напоминал кактус, но также тёмного окраса, покрытый толстой корой на манер крупной чешуи. И такого чтоб завалить, придётся и впрямь очень сильно постараться. Да сомневаюсь, что его вообще удастся спалить. – Могу я прикоснуться к нему?

– К нему – не советую, – достал меня уже Эридан.

– А к корягам?

– Рискни, падший.

И я рискнул, обколовшись, однако добился желаемого результата – звук при постукивании пальцем оказался глухой, как у дерева… пробкового. Похоже, что на нём ещё не затвердела его броня, имея вид коры, ведь ему ещё тянуться и расти было прилично – по моим прикидкам.

– Это если без магии – да, а с ней… – продемонстрировал мне свою силу Эридан, превратив корягу в энта – почти что мгновенно.

– А слабо его обратить в древлина, глазастый?

– Запросто, но толку… не будет.

– Ясно: чем больше в армии дубов, тем крепче оборона Мраколесья?

– Они – стражи. Основная ударная сила у нас – онагры с архонтами.

– Зря, зря вы недооцениваете истуканов. Сброд Трилесья – насколько уяснил я, прогулявшись у них по дебрям – напротив делает основной упор на них. Или не в них ваша сила, дроу?

– В сородичах!

– А, ну да, всё правильно – лес можно вновь возродить, а вот себе подобных, тут больше времени и сил потребуется. Я прав?

– Да, и тут даже магия неподвластна.

– Ладно, а где вы берёте столько еды на прокорм всего отребья, глазастый?

– Как – где, падший! Ты же сам видел: обитаем рядом с алтарём.

– Выходит, часто наведываетесь в Трилесье?

– Если бы, а то… – запнулся Эридан, быстро сообразив: едва не проговорился.

Понятно. Будем думать, как отсюда выбираться – и через этот ваш тёмный трансформатор.

С экскурсией можно было заканчивать, о чём и собирался заявить, да Эридан упредил меня, предложив заглянуть в клетку.

– Куда? А это что ещё такое? И кто обитает там?

– Рабы.

Ух ты! Они, оказывается, и у дроу имеются! Никогда бы не подумал, а честное слово: не знал. Вот так сюрприз!

– Показывай, кто там у вас томиться в вашем зоопарке?

 
>
 

– Великий, отребье совсем зарвалось! Они посмели нарушить перемирие безо всякого предупреждения, – стоял перед Владыкой леса, преклонив колено и главу, посыльный страж троп, явившийся из отряда Ориона. – У них хватило наглости осквернить Священную Рощу, помешав нам устроить падшим западню там – и явились через алтарь, активировав его!

– Эти стервятники клюнули на наживку! Отрадно слышать сие известие от тебя, сын мой, Иллион.

– Но отец… Великий, – быстро справился с волнением молодой страж троп, приставленный Владыкой леса в качестве оруженосца к Смотрящему, чтобы набрался при нём боевого опыта и беспощадности к врагам Трилесья.

– Да, я слушаю тебя, Иллион. Что ещё Орион наказал тебе сообщить мне?

– Мы обратили отребье вспять, и, желая запечатать алтарь в Священной Роще на Заоблачной Горе Трилесья, Смотрящий отправился за ними в погоню в Мраколесье!

– О нет! – не сдержал истинных чувств Владыка леса, что происходило с ним впервые в присутствии Иллиона. – Что же он натворил! Как же вы допустили это? Отребье перехитрило вас! Вы думали: они устремятся к себе в Мраколесье. Когда подвох очевиден: заманили вас в Лихолесье!

– Великий, я поспешу вернуть Ориона!

– Поздно, слишком поздно, сын мой, Иллион. Ты отправишься приводить в боевую готовность отряды Иллириона.

– Но, Великий!.. А как же Орион?

– Он сделал свой выбор, Иллион. А ведь я надеялся на него, да вон как всё вышло!.. Ты прав: о перемирии с отродьем можно забыть!

– А что с отребьем, Великий? Ведь падшие достались им! На что в свою очередь рассчитывали отродья, спеша к алтарю!

– Оставь меня, Иллион, – приготовился Владыка Иллириона бросить клич двум другим Владыкам Трилесья, пока ситуация с падшими окончательно не вышла из-под контроля Высших.

Игра, затеянная ими, оказалась куда сложна и непредсказуема, чем они рассчитывали изначально. Дроу нанесли им удар в спину, улучив удобный момент, и теперь инициатива была на их стороне. Оставалась дождаться ответных действий со стороны Апогея и отродья. Ибо он так этого не оставит – не пустит ситуацию на самотёк, и сразу обозначил свой неподдельный интерес к падшим. Так что Владыка Иллириона замыслил подстраховаться и нарастить, на всякий случай, в собственной вотчине Трилесья боевую мощь за счёт армады истуканов. Для данной цели ему и потребовались Владыка Изерадора и Лордерона.

– Я слышал зов, – отозвался один из них.

 
И тут же присоединился другой.
 

– Час пробил! Пора действовать!

 
Глава 8
"Чем дальше в лес, тем больше дроу!"
 

– По-моему, мы сбились с курса, вожак, – заворчал один из асов на летающем челноке, разглядывая с высоты птичьего полёта в подзорную трубу лесной массив внизу.

– Или эти отродья подсунули нам липовую карту, – молвил он недовольным голосом, также высунувшись за борт, попутно осматривая мешки балласта, в которых везли не камни с песком, а то, что обычно шло нарасхват в землях Лихолесья. И тамошние обитатели платили щедро, если не сказать больше, поскольку того, на что происходил обмен у эльфов, по мнению обитателей Лютых Гор, было в избытке, зато у гномов ценилось на вес золота. Так что торговля, производимая предшественниками славного рода, к которому принадлежал командир воздушного челнока, была бойкая, вот и он надеялся разбогатеть непомерно, но не думал, что столкнётся с трудностями, выпавшими им ещё на подлёте к эльфийским дебрям.

– Нет, – потянул ас с подзорной трубой носом, вдыхая ноздрями запах, исходящий от древесного скрутка. – Не липа!

– Ясен пень, что не из её коры карта, а… – взглянул ещё раз внимательно на неё молодой вожак, изучая содержимое символов, – …Вот тут прочерчена нить водного источника, и тянется на многие мили. Но почему-то до сих пор мы не видели её – с той самой поры, как сбились с курса!

– Нешто мы виноваты, вожак, когда стихия. Ить буря – не сверни мы, наш полёт закончился бы многим раньше.

– Да знаю, знаю, – торопился вожак, надеясь наладить торговлю с отродьями, рассчитывая обогатиться за сезон, и совершить не один, а два, или даже три круга сюда, если повезёт. Поэтому и двинули в путь раньше, чем их сородичи, провожая ехидными ухмылками злорадства, словно знали наверняка, что ждёт экипаж и одновременно боевой отряд молодого вожака. Оружия при них хватало, и не только в мешках, да и сами гномы были закованы в броню не хуже латных воинов Альянса. Но в полёте предпочитали обходиться кольчужными рубахами, ниспадающими до пят, а вместо шлема использовали бармицу с маской. В небе на приличной высоте, тем более в эту пору, было холодновато – небесное светило не успевало прогревать верхние атмосферные слои, а бороздить нижние было опасно. На пути до эльфов пролегали степные земли Пустоши, где хозяйничали зеленокожие выродки, охраняя воздушное пространства дозорами на вивернах, а в лесном массиве Редколесья и вовсе попадались шайки синюшных уродов, излюбленной забавой которых было устраивать на кронах могучих древесных исполинов площадки для метания дротиков по низколетящим целям.

То ли сородичи-конкуренты стремились запугать молодого вожака, отправившегося в далёкое плавание на воздушном челне, то ли говорили правду. И пока что он не желал рисковать воинами до сей поры. Но, не совершив вынужденную посадку и не захватив местного аборигена, не узнаешь, куда дальше править, чтоб, наконец, добраться до этой роковой нити. А именно так и называлась на языке лопоухих отродий река Рока.

И почему роковая, молодой вожак поневоле догадывался – сородичи, совершившие в края эльфов ни один вылет за прочие сезоны до него, рассказывали о грандиозном побоище, которое устроили лесные обитатели меж собой, предупреждая всякого новичка-аса не соваться в земли сброда Трилесья. А именно – Иллириона, Лордерона и Изерадора. Да и в Мраколесье к отребьям лучше тоже не забираться. Зато отродья Лихолесья были без ума от гномьего оружия, а сами гномы от их древ с диковинными плодами. Бывалые воздухоплаватели частенько рассказывали, что на них распускались цветы с лепестками из драгоценного металла, а когда созревали, то и вовсе превращались в огромные самоцветные каменья. Зато, ни про листву с этих древ, ни тем паче про кору, ничего не уточняли. Даже про древесину. Хотя молодой вожак подозревал: и она состоит из того, что растёт на них. А согласен был и на драгоценные опилки, лишь бы не возвращаться назад с полупустыми мешками.

Слишком жадным оказался новоявленный капитан летающего челна, вот и вложил немало средств, влезая в огромные долги, соглашаясь на неразумный процент, по мнению его семейства, и в частности отца. Однако чёлн у него вышел на загляденье. На борт судна Гийом мог брать груза почти в три раза больше, чем обычный чёлн прочих родичей. И получился большим на зависть многим кланам Лютых Гор. Да они всё равно посмеивались над ним – за его спиной, – считая: этакая посудина ни за что на свете не полетит. Но и тут молодой вожак проявил завидную смекалку, приладив по краям бортов упоры для удержания равновесия, используя в качестве лыж. Так что, набрав разгон на склоне горного хребта, он взмыл над пропастью, хотя поначалу даже ему казалось: их либо погребёт под лавиной к вящей радости сородичей, либо они угодят в ущелье и там сгинут, разбившись о скалу. Но нет, набрав необходимую скорость, они всё-таки оторвались от многовековых льдов, и, подхватив на косой парус порыв ветра, устремились ввысь, вздымаясь над сородичами, усыпавшими заснеженный горный хребет. А затем, подкачав воздушный пузырь, сшитый из не одной отары мелкорогатого скота, тёплым воздухом, исходящим от волшебного гномьего камня, светящегося голубым пламенем, подались в заоблачную даль.

И вот теперь дело грозило закончиться катастрофой – экипаж молодого вожака терял столь драгоценное время. То и дело переворачивались точнейшие песчаные мерила времени, неумолимо отсчитывающие потраченные понапрасну дни.

Они летели уже неделю, а молодому вожаку с не менее молодым экипажем, набранным из числа неопытных асов воздухоплавания, казалось: бороздят воздушные просторы чужой им земли уже целую вечность. Заунывный и однообразный пейзаж степей угнетал их, и даже увлёкшись поначалу составлением точной карты орочьей Пустоши, молодому вожаку вскоре наскучило сие занятие, хотя он надеялся заработать немало денег на продаже копий с неё. Но быстро сообразил: если у него нет карты данной местности, то это не значит, что и у других асов воздухоплавания. Гийом не сомневался, что жадные "челночники" просто утаивают сию информацию, а некоторые сородичи, скорее всего даже якшаются со степными выродками. Да пока что никто этого не мог доказать. То ли не желал, в силу разного рода причин – выгоды торговли и со степными тварями, – то ли была ещё какая-то причина, и меньше всего заботила молодого вожака. А что, и интересовало его – куща отродья, про которую сородичи слагали множества небылиц. Так что полёт на воздушном челне удачными вожаками превращался в настоящие легенды.

Товар был на месте, и во время бури, отогнавшей их в сторону от путеводной нити, оказавшейся и впрямь роковой для экипажа молодого вожака, не пострадал. Все мешки были целы – гномы основательно их закрепили, ещё при горнолыжном спуске челна по леднику, и мешки не прохудились, поэтому из них ничего не вывалилось. Стенки были двойными, а днища и вовсе тройными, да и шкур на них с толстыми жилами мелкорогатого скота молодой вожак наказал не жалеть.

Если его первый поход не выгорит, ему лучше сгореть в дымном жерле огнедышащего вулкана, чем со стыда, когда вернётся с пустыми руками в клан. Даже плен в этом случае не казался ему таким позорным.

– Вожак, – отвлёк его от раздумий ас с подзорной трубой. – Вон там… – заметил он кое-что, что стоило его внимания. – Сам взгляни, – дал он Гийому возможность оценить ситуацию и решить, что делать дальше.

– Ну-ка, ну-ка… – выхватил вожак трубу, и ас указал ему, куда надлежит направить её увеличительный кристалл. – Ага-ага, вижу. Вижу.

 
Вожак приметил громадное древо, выделяющееся на фоне лесного массива.
 

– Так вот какое оно – обиталище лопоухого отродья.

– Какие будут указания, вожак? – отозвался ас за штурвалом.

– Лево руля, – наказал Гийом ложиться на новый курс.

 
Штурман незамедлительно отреагировал, поворачивая чёлн.
 

– Ещё… – последовала подсказка от вожака, и одобрение его действий. – О, вот так, да – в самый раз! Так держать!

– Вожак, – заворчал подле него другой ас, которому принадлежала подзорная труба.

– Ну, чего ещё?

– А как мы намерены спуститься вниз, вожак?

– Как, как… – ответил недовольно Гийом. – Тебя учить – проще самого за борт в качестве балласта отправить!

– То-то и оно, вожак: балласта у нас, как такового, и нет! Все ж мешки завалены не камнями, а… товаром! И дорогостоящим! Если сядем, как взлетим?

– Ох ты! – едва не выпустил подзорную трубу из рук, вдобавок ко всем бедам, молодой вожак.

То-то над ним посмеивались сородичи, и не думая указать ему на его роковую ошибку.

 
Действительно – и как теперь совершить запланированную посадку?
Пока вожак соображал, штурман за штурвалом постоянно менял курс, нарезая один круг за другим вокруг эльфийского поселения. Их исполинское древо было сколь близко столь и недоступно. Они кружили на одном и том же уровне, и набрать высоту, им проще было, нежели сбросить.
 

– Бросить якорь! Будем цеплять крону, – пояснил своё намерение вожак.

– Ага, понял! Будет сделано, – уверил гном.

Однако сделать им это оказалось не под силу. Но даже если бы и зацепились, как спускаться, а затем подниматься?

– Беда, вожак! Вот беда, так беда! Что делать? – последовал вопрос от аса молодому капитану на засыпку. – Ничего не получится. Может, всё-таки сядем, а затем избавимся от пары мешков с… балластом?

– Я, скорее избавлюсь от тебя, Жийом!

– Ты чего, мы ж сродники, Гийом, – напомнил ас, приходясь двоюродным братом вожаку. – Да и потом, совершим там какой-никакой обмен. Пускай невыгодный, но зато в дальнейшем у нас появится настоящий балласт, и мы сможем уже спускаться дальше без проблем, и также подниматься.

– Да тут парой мешков добра нам не отделаться, Жийом!

– Ничего страшного, Гий, соврём лопоухим аборигенам: дескать, потерпели катастрофу.

– Ты же знаешь лучше меня правила сего отродья: что упало – то пропало!

– То да, согласен, Гий.

– Вот поэтому не мешай мне думать, Жий!

– А давай упоры отбросим? Перетащим с них мешки и…

– Опосля придётся новые заказывать и тратить на них кучу денег и времени, чтоб подняться в воздух в родных горах? Да и как садиться без них даже тут, не говоря уже: там?!

– Тоже верно, Гий.

– Заткнись!

 
Жийом притих, как и весь экипаж челнока, принадлежащего молодому вожаку.
 

– Гаси волшебные кристаллы, – наказал Гийом.

– Все, вожак?

– Да!

– Но тогда, Гий, мы не сможет быстро подняться в воздух, если… Сам понимаешь: кто знает, чей это посёлок там внизу по курсу. А вдруг окажется: принадлежит не отродью из Лихолесья, а отребью из Мраколесья или хуже того – сброду Трилесья?

– Можешь предложить что-то лучше, Жийом?

Потеребив бороду, и пожевав косичку с усов, старший ас согласился с доводом вожака.

– А ну к оружию, браты, – призвал он экипаж быть готовыми ко всему. – И бросьте вы вязать себе за плечи эти пузыри! Али не налетались ещё?

Подхватив секиру, Жийом встал у трапа, и к нему присоединилась ровно половина экипажа, другая осталась у противоположного борта для удержания равновесия.

Всё-таки небольшую горстку пылающего волшебного горючего камня Гийом приказал держать в стороне от желоба, наполнявшего жаром воздушный пузырь, и даже парус наказал не спускать; сам ухватился за самострел с двойной тетивой и заряженный парой болтов.

Как капитан воздушного челна, он должен последним покидать борт, но как вожак – первым спускаться наземь и биться по надобности с врагом. Однако сейчас одну из его функций на себя взял Жийом.

– Мы шибко вернёмся, брат, токмо потрясём лопоухих аборигенов на предмет драгоценных плодов и древесины, и сразу назад. Ага, даже не сомневайся!

 
И заулыбался, ободряя вояк подле себя, грянувших смехом.
 

– Сначала переговоры, Жий!

– Вот так всегда, Гий, ты не даёшь мне позабавиться с парнями. Мы столько дней болтаемся в небе, как ни пойми что, а ты даже не даёшь нам возможности размяться, как следует. Мы самую малость, а?

– Нет! То приказ! Исполнять!

– Тьфу… – плюнул на ладонь Жийом, чтоб из рук не выскользнула рукоять секиры, и махнул по верёвке, удерживающей трап – перерубил. Едва упоры по бортам коснулись твердыни, закричал: – За мной, гномы!

На их удивление, у поселения не наблюдалось множества аборигенов, лишь одинокий лопоухий детёныш испугался их, и закричал, бросившись в заросли, поднимая переполох.

Если б Гийом не запретил применять оружие первыми, Жийом приказал бы снять его из самострела стрелку в наземном отряде, а так лишь удручённо проводил взглядом со вздохом разочарования, и остался дожидаться в удалении от челна появления лопоухих аборигенов с оружием в руках.

Из зарослей вылетела стрела, и воткнулась в непосредственной близости от Жийома, заставив его отскочить на пару шагов назад, и пообещать стрелку вырубить не только его и заросли, в которых он укрылся, а и всю прочую растительность в округе на добрую сотню-другую ярдов, превращая в посадочную площадку для прочих челнов родичей, также увлекающихся покорением воздушного пространства Многолесья.

– А ну покажись, дикарь! Наберись смелости и сразись со мной один на один!

 
Из зарослей выскочил страж троп на бешеной зверюге.
 

– Ох ты! – отшатнулся Жийом на пару шагов к борту челна.

– Кто ты, недомерок? Назови себя! И откуда вы взялись в моих владениях? – прогремел басом всадник, закованный в мощную броню, восседая верхом на злобном исчадии, пышущим жаром и сверкающим злобно красными очами, выставляя при этом напоказ клыки из пасти.

– Жийом я! И я – гном! Мы явились в твои земли, всадник, из сердца Лютых Гор, с миром и добром!

– С добром? – заинтересовался всадник барахлом гномов.

– Да, вы ведь отродья? Это земли Лихолесья?

– Что ты сказал, недомерок? – Тёмный эльф поднял на дыбы онагра. – Да как ты смеешь, жалкий червь!

– Кажется, мы приземлились не туда, – зашептал Жийом воинам, дабы они были готовы отступить к челну и спешно ретироваться отсюда. – А где это мы, всадник? Назови и ты себя, а также обозначать свои владения!

– Тёмный лорд! Вы в Мраколесье, недоноски! – не собирался всадник упускать возможности овладеть богатством гномов.

– Мы готовы заплатить, если вы поможете нам выбраться из ваших владений, лорд, – опередил Гийом с заявлением в ответ Жийома.

– А это ещё кто там?

– Наш вожак и капитан воздушного челна, – приготовился вступиться за него сродник, подбирая удобнее секиру, изготовившись рубить копыта зверюге всадника, если тот предпримет попытку затоптать их.

– Учтите, недомерки: моя цена будет высока! И моё требование не придётся вам по нраву, – предупредил тёмный эльф.

– Отребье, – заворчал Жийом, понимая: Гийом в любом случае согласится – даже на убытки, которые они всё же понесут, как бы им этого не хотелось избежать.

Деваться гномам и впрямь было некуда – из зарослей показались ещё всадники на онаграх, а в небе замаячили стаей наездники на архонтах.

– Ну что, зачнём торг? – предложил Гийом.

– Бросайте наземь половину мешков, и проваливайте восвояси, – заключил тёмный лорд.

– Э, так дела не делаются, – не удержался Жийом.

– Вздумали торговаться со мной?! – взмахнул s-образным клинком всадник. И с неба на гномов обрушился град стрел.

Отряду Жийома пришлось отскочить в сторону от челна, и всадники окружили их плотным кольцом.

– Тебе нужны твои недомерки, вожак? – обратился далее при переговорах тёмный лорд к оппоненту.

– Да, я готов платить, – согласился Гийом на условия, предложенные эльфом.

– Нет, – вскричал Жийом.

 
Всадник наехал на него.
 

– Стойте! Оба, – отбросил Гийом самострел, и ухватился за секиру, срубив собственноручно первый мешок с добром, и следом другие, зная, какие менее ценные, а какие более; даже тут не желал упускать выгоду, проявив свою жадную натуру гнома. – Всё, готово!

– Не смею вас более задерживать, – продолжал насмехаться тёмный лорд над гномами. – Залетайте ещё, будем рады вам!

– Сразу не получиться улететь. Нам надлежит кое-что уточнить, и вообще – наш чёлн требуется подлатать! Нам всего-то нужно немного времени!

– Нет! – вскричал тёмный лорд.

– Но мы заплатили за пролёт по вашим землям, благородный эльф!

– Даю вам времени до вечера – не больше! А потом… Потом пеняйте на себя! Мы укоротим вас на ваши головы, грязные и вонючие недомерки, чтоб вы стали много ближе к земле!

– Мы принимаем твои условия, благородный эльф, и ценим доброту дроу по отношению к заблудшим путникам! Может, мы чем-то ещё сослужим вам какую службу? Это я предлагаю в знак дружбы!

– Нам ничего не надо от вас, недомерки!

– Тогда на кой лишил нас половины добра? – выскочил из-под онагра Жийом, так и не сумев постоять за себя с секирой в руках – запретил сродник, а то бы он сам укоротил сего заносчивого лорда эльфов – и сначала на онагра, лишив его зверюгу головы, а там и…

– Поговори мне, и оставите у нас всё своё барахло без исключения!

– На что оно вам? Что вы намерены с ним делать?

– Ничего, просто чтоб остальные недомерки знали: соваться к нам – себе дороже выйдет! Даже дороже жизни, если не послушаетесь и ослушаетесь! Чтоб к вечеру от вас и духу тут не было!

Оставив при гномах у челна отряд лучников, рассредоточенный по кустам, лорд отвёл в поселение всадников на онаграх вместе с наездниками на архонтах.

– Неужто они оставили нас одних, Гий? – явился с повинной Жийом на борт челна.

– Ну и дорого же ты обошёлся мне со своими вояками, сродничек! Ничего не скажешь – хорош! Считай: я оплатил ваши услуги – мы в расчёте! Когда мне вообще следовало бы бросить вас здесь! Да уж ладно: кто старое помянет тому что, Жий?

– Зуб долой.

– А кто забудет?

– Два.

– Какие мне высадить тебе? – поднёс кулак молодой вожак к лицу Жийома.

– Я верну тебе твоё добро, брат! Вот увидишь!

– Ну, гляди: я тебя за язык не тянул, ты сам предложил!

Возле груды мешков с железом, сброшенными вожаком гномов наземь, встали эльфы – парочка дозорных в качестве стражи.

– И всего-то, – хмыкнул, злорадствуя Жийом. – Да я прихвачу с собой ещё парочку этих лопоухих аборигенов, чтоб использовать это отребье в качестве балласта для набора высоты челна.

– Не горячись, Жий.

– Положись на меня, Гий. Я так этого аборигенам не спущу! Пусть знают нашего брата-гнома!!!

-

Заглянув в клетку, я первым делом уставился на громилу с зелёной кожей, посаженого на цепь, и лишь затем, с подачи дроу, осмотрелся по сторонам. В небольших тесных клетях ютились "петухи" и даже ящеры, но ничем особым не заинтересовали меня – даже отродье и сброд лопоухих сородичей тёмных эльфов, поскольку всё моё внимание было сосредоточено именно на гиганте с ошейником.

– Кто это? И за что его?

– Орк, – не стал ничего больше уточнять дроу.

– И всё объяснение?

– Да.

– А на кой он вам? Ведь, раз на цепи, значит, раб из него паршивый.

– Как работник – никудышный, а как гладиатор – отменный.

– Ясно, развлекаетесь тут с ним, да?

– Не без того, – подтвердил мою догадку дроу.

– А с кем обычно его стравливаете?

– С ними, – указал мне дроу на таких же эльфов, как и сам, но принадлежащих сброду Трилесья и отродью Лихолесья.

– И что, его ещё никто до сих пор не победил?

– Раз он жив, сам понимаешь: ему нет равных! Как думаешь, падший: тот, что явился к нам с тобой и отродьем, совладает с ним?

– Зачем же Магомеда натравлять на него? Пожалели бы орка! Или он настолько надоел вам?

– Что-то ты темнишь, падший.

– Не я, Эридан, а вы, дроу! К тому же сами тёмные эльфы, – заставил я оскалиться его самодовольно.

 
Ну так получи.
 

– Я сам готов сразиться с ним. Но для начала брошу ему вызов, и погляжу: согласится ли он принять его, когда узнает от меня: кто я!

– Даже так, падший?! – удивил я несказанно Эридана.

– А что, порадую сборище тёмных лордов. Всё какое-то веселье. Согласен?

– Вполне, – не сходил оскал ехидства с лица дроу-слепца.

– Тогда я пошёл, – не столько просил я разрешения у него, сколько констатировал факт. – Вот только жаль, что ты не увидишь, чего я сотворю сейчас, Эридан!

– Не сомневайся, падший, я вижу много больше тебя!

Даже так. Хорошо, что предупредил, дроу, а ведь купился на мою очередную уловку, и сам этого не понял. Значит, я сумею обвести отребье Мраколесье вокруг пальца.

– Эй, – замахал я орку-гиганту на цепи, прикованному к массивному – и как я понял: не столбу, а – истукану. Привлёк его внимание.

 
Орк вскочил, грозно зарычав.
 

– Ух, какие мы страшные и злые, – замедлил я шаг, спровоцировав бешеного пленника, быстро обозначившего для меня ту дистанцию, на которую он мог отойти от древлина, натянув цепь до предела. Замер. Ну и я подле него, выжидая пока он прекратить распаляться. Да быстро понял: можно ещё долго ждать.

– Когда в последний раз его кормили, и чем?

– Давно, и отродьем со сбродом, – сообщим мне с радостью слепец, ожидая, что же я стану делать дальше.

И ведь сделал кое-что, что меньше всего хотелось бы мне сейчас – извлёк из сапога выкидной нож и резанул себя по ладони.

Эльф, наверное, решил: я приманиваю орка кровью, стараясь ещё больше раззадорить. Ну и пусть.

Я поднёс окровавленную ладонь к разъярённому гиганту, тот фыркнул и замер как завороженный напротив меня. А зря. Мне удалось усыпить его бдительность, ибо следом он получил от меня удар ножом исподтишка.

Никто не заметил – ни дроу, ни орк, – что я заставил смешаться нашу кровь. На какой-то миг мне даже показалось: орк зацепил меня лапой. Но нет, затмение быстро прошло, и я взглянул совершенно по-иному на зеленокожего гиганта, также успокоившегося к тому времени; заговорил с ним на родном мне языке, и неведомом для дроу, делая вид: бросаю ему вызов на бой.

– Я падший. И явился в ваш мир не один. Ты понимаешь меня – мои слова, – что я говорю тебе?

– Да-а-а… – прорычал орк, обдав меня фонтаном зловоний, пахнувших из пасти с брызжущей слюной.

– Очень хорошо. Тогда дальше слушай внимательно и запоминай: я помогу тебе сбежать отсюда во время поединка меж нами. Так что постарайся напасть не на меня, а на тех, на кого укажу я! Справишься с дроу?

– Если снимешь меня с цепи – выполню любой твой приказ с радостью! Но знай: без них, – указал мне орк на своих сородичей и даже голубокожих, – я отсюда и шагу не сделаю, падший!

– Ладно, я что-нибудь придумаю! Надеюсь, ты не подведёшь меня! Кстати, чтоб быть уверенными, что ни я не обману тебя, ни ты – меня, предлагаю назваться! Я – Назар, но отродье Лихолесья называет меня почему-то Низар! А ты? Кто ты? Как твоё имя или прозвище в этом мире?

– Уррррак… – прорычал орк-гигант.

– Урак – говоришь? Заметно, иначе бы не оказался на цепи у дроу.

 
Орк огрызнулся, сподобившись на неистовый рык.
 

– Надеюсь, мы договорились, Урак!

– Не сомневайся, падший. Урак умеет держать брошенный рык!

– Вот и хорошо. Буду ждать с нетерпение нашей новой встречи.

 
Повернувшись спиной к орку, я попросил его едва слышно:
 

– Порычи ещё на меня, а заодно ударь себя кулаком в грудь! И не раз!

Урак немного перестарался, швырнув мне в спину комом земли, когда я уже подходил к дроу. Мне показалось – даже через тугую полоску – у него округлились глаза, так они сверкали сейчас из-за неё на меня. Однако удар в спину, едва всё не испортил.

Улыбка сошла у меня с лица, но я всё же сдержался, и не скорчил гримасу боли.

– Всё, орку край: я его и голыми руками задавлю, – молвил я, ожидая ответной реакции от дроу.

– Если на то будет твоя воля, падший: так тому и быть!

 
Не скалься, зубоскал.
 

– Это я пошутил так. А вообще выбор оружия за мной, но с условием: орк будет биться со мной без цепи на ошейнике!

– Надо же, – подивился дроу всему, чего услышал от меня. – Ты так быстро нашёл с ним общий язык?

– Кстати, его языком и удовлетворюсь на ужин в качестве отменного деликатеса! А уши, пожалуй, что Магомеду уступлю. Вот он обрадуется, – дал я понять дроу: пора возвращаться к нему и отродью. А то мне тут бродить с этим гадким дроу было не по себе.

 
Надеюсь, что и ему со мной не лучше – он испытывал те же чувства.
Не задерживаясь дольше в клетке и больше не заходя ни в какие прочие загоны для содержания отребья, мы вернулись к месту сбора. Там нас поджидал Терран и не находил себе места, меряя шагами длину гостевого зала. Приметив Эридана со мной, он едва сдержался, чтоб не кинуться второпях к нему, всё же отозвал его в сторону.
 

– Что происходит, Магомед? – набросился я на него, пытая – и пока на словах. – Чего стряслось, что тёмный лорд не в себе?