Текст книги "Чаша Владычицы Морей (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)

– Уже разделся и разлегся, – капризно проговорила она, заглядывая в грот. – Вылезай из этой сырой дыры, я не желаю там разговаривать.

Мартин вздохнул и встал со скамьи, затягивая ворот рубахи. Желание послать подружку подальше крепло с каждой минутой.

– Зачем ты хотела меня видеть? – он попытался обнять девушку в надежде улучшить таким образом ее настроение.

Она, чуть поломавшись, позволила ему это сделать. Он заскользил губами по девичьей шее, поцеловал соблазнительную грудь, видневшуюся в вырезе платья. Девица торжествующе улыбалась, наслаждаясь своей власть над ним. Мартин заводился все больше. Когда он стал задирать юбку Изольды, дама вдруг вывернулась из его объятий и оттолкнула гвардейца.

– В чем дело? – удивился он.

– Вспомнила, чего ты хотел от меня прошлой ночью, – на ее губах играла отвратительная улыбка, в которой прекрасно читалось сознание своей силы и желание унизить мужчину.

– Чего такого я хотел, а ты не желала? – Мартин очень старался держать себя в руках.

– Ах, он уже забыл! Я-то думала, гвардейцы в казармах постоянно этим друг с дружкой занимаются. Скажи, ты чаще пользуешься чужими задницами или свою подставляешь?

Остатки терпения Мартина тут же испарились.

– А не пошла бы ты подальше со своими вопросами? И знаешь, чем спать с тобой, уж лучше мужика в задницу трахать.

– Спасибо, признался! – расхохоталась Изольда. – Я знала, что ты не мужчина. Приятного времяпрепровождения в казармах, урод! – она, все так же мерзко улыбаясь, помахала ему рукой, и удалилась, весьма довольная собой.

Гвардеец побрел назад в грот и сел на скамейку. На его счастье в душной теплице пусто: видеть никого не хочется. Можно тут отсидеться и успокоиться, времени у него до очередного дежурства достаточно. Эх, знал же с кем связывается! Хотя выслушивать о себе такое от кого бы то ни было – удовольствие ниже среднего. К тому же его впервые бросила женщина. Обычно он сам объявлял о конце отношений, но всегда старался сделать это, не раня чувств партнерш. Чего дамочек зря обижать? Они ему доставили удовольствие, он – им, все довольны. А тут какая-то стерва специально его так приложила! Будто мало он от нее до этого вытерпел. То недостаточно чисто выбрит, то рубашка несвежая, то она кончить не успела, после того как он чуть ли не час сдерживался. Гвардеец стукнул кулаком по каменной скамье, потряс ушибленной кистью и приказал себе успокоиться. Надо просто выкинуть эту злобную дрянь из головы, найти сегодня же какую-нибудь милашку понежнее, лучше из служаночек. Они очень даже ценят внимание благородных господ, пусть и не богатых. Всегда рады угодить и приласкать... Ну вот, мысли приняли правильное направление. Мартин улыбнулся и уже собрался немного помечтать, улегшись на прохладную скамью, как вдруг услышал тихое поскрипывание песка дорожки под чьими-то ногами. Шаги приближались к гроту. «Проклятье, до чего ж сегодня не везет! Я здесь как в ловушке: не уйти и спрятаться негде», – с тоской подумал он, поглядывая на вход, наполовину скрытый буйными тропическими лианами. Вот на пол легла чья-то тень, и в светлом проеме появился темный женский силуэт.

– Зачем вернулась? Забыла еще что-то интересное сказать? – спросил он хриплым от злости голосом.

Женщина на мгновение остановилась, потом вошла в грот, и он узнал Кэтрин Олкрофт. Она смотрела на него с каким-то странным выражением. Он молчал, удивленный.

– Ты вовсе не урод, – проговорила девушка. – Вот только зачем связываться с такой стервой? Глупцом ты тоже не выглядишь.

– Не выгляжу, но являюсь. Связался из-за того, что она внешне похожа на тебя, – вырвалось у него.

– Похожа на меня? Не замечала.

Кэтрин улыбнулась, и на ее щеках появились очаровательные ямочки, которые он не раз целовал в своих снах. У его теперь уже бывшей дамы таких не было.

– У нее тоже пепельно-рыжие волосы и почти зеленые глаза, – с неохотой проговорил он.

– Пепельно-рыжие! – рассмеялась она. – Ты стихи не пишешь?

Он отрицательно качнул головой.

– Я так и думала, у тебя на это просто времени не должно хватать.

Гвардеец взглянул на нее с подозрением. Неужели и эта решила поиздеваться? Нет, не похоже, девчонка его поддразнивает, но по-доброму. Выглядит при этом очень мило. Опять начинается! Из-за нее же влип в эту Изольду. И куда все правильные мысли насчет служаночек подевались? Безвозвратно канули в эту ямочку на нежной щечке... Тьфу ты, наваждение какое-то! Надо заставить себя прислушаться, о чем она говорит.

– ...Волосы у меня русые, правда, с рыжеватым оттенком. А глаза зеленые, все верно. У твоей бывшей они, скорее, карие или какого-то болотного цвета. Впрочем, тебе виднее, – она замолчала, слегка смущенная его молчанием и слишком пристальным взглядом.

– Садись, или мне придется встать, – он вспомнил о хороших манерах и перестал пялиться на нее.

Кэтрин чуть помедлила и присела на краешек скамьи, повернувшись к Мартину.

– Ты слышала мой разговор с этой..? – гвардеец чувствовал неловкость, но убегать из грота, отталкивая девушку с дороги, было верхом глупости.

– Слышала и видела, прости, пожалуйста. Вообще-то я никогда не шпионю. Оказалась здесь случайно: хотела сократить путь, пройдя через оранжерею, и наткнулась на вас. Идти вперед я не могла, надо было повернуть назад, но я почему-то нырнула в заросли.

– Почему-то? – переспросил он, почувствовав в ее тоне неискренность.

– Хочешь знать? – с вызовом спросила девушка.

Мартин на минуту задумался, подозревая, что ответ ему известен. Женщин он успел изучить неплохо, а эту неопытную девчушку, бросившую на него при первой встрече такой взгляд, прочитать совсем не трудно. А нужно ли? Он же знает прекрасно: она – пташка не его полета. Эх, если б не эта стерва, которая просто размазывала его по половичкам весь последний месяц, он бы сдержался и не стал допытываться. А ведь связался с Изольдой только из-за Кэтрин. Ладно, пусть выскажется!

– Хочу, – он посмотрел ей в глаза.

– Ты мне интересен. Я хотела посмотреть, чем ты будешь с ней заниматься.

– Тебе интересен я или то, чем мужчина занимается с женщиной? – хмыкнул он, забавляясь ее решительной откровенностью.

– Да как тебе сказать? – она, к его удивлению, не смутилась. – Вообще-то и то, и другое.

– Ты же еще ребенок, что за интересы? – спросил он с некоторой долей ехидства.

– Мне недавно исполнилось семнадцать, – она слегка надулась. – Сам-то во сколько начал? Сейчас тебе на вид не больше двадцати.

– Если тебе правда семнадцать, я на четыре года старше! А во сколько начал, не важно. Я мужчина, некоторые и в четырнадцать уже не девственники.

– Ладно, извини, что оторвала от мужских занятий, – она улыбнулась. – Пойду к своим куклам, – девушка поднялась со скамьи.

– Нет, не уходи! Пожалуйста.

Она перестала улыбаться и снова села, на этот раз ближе к нему.

– Я правда тебе... интересен?

– Правда.

– Ты мне тоже... нравишься.

– Это я уже поняла.

Она пододвинулась почти вплотную к Мартину, он не удержался и провел пальцами по пряди рыжеватых волос, лежащей на шее. С трудом заставил себя остановиться и не скользнуть ниже, на тонкую ключицу, а потом на нежное полукружье, вздымавшееся в вырезе платья... Кэтрин не отстранилась, наоборот, осторожно потянулась к молодому человеку, ожидая поцелуя. Он, будто завороженный, нагнулся к ее губам, но в последний момент отпрянул.

– Нет, я не могу... Ты наверняка еще девственница, к тому же богатая наследница...

– Тебя, насколько мне известно, тоже не пастух пальцем делал, – девушка приняла прежнюю позу и смотрела на гвардейца с улыбкой.

– Ничего себе шуточки у благородных девиц! – рассмеялся он. – Неужели я ошибся? Тебя кто-то уже успел обучить постельным премудростям и зубоскальству впридачу?

– Не ошибся. Я хочу, чтобы ты меня научил... – она потупилась и чуть покраснела, но через мгновение вновь смотрела ему в глаза. – Не зубоскальству, конечно. Это я и сама умею.

Он отвернулся от нее, взъерошил себе волосы и с шумом выдохнул.

– Никогда не дразни мужчину, который тебя хочет. Он может и не сдержаться.

– Не веришь мне? – она почти прижималась к нему. – Я не дразню. Я правда тебя... хочу. Только не здесь, не сейчас...

Мартин посмотрел девушке в лицо, ее зрачки расширились, глаза казались почти черными. Голова снова закружилась, и ему стало все равно. Он прижался ртом к ее губам, и они тут же раскрылись ему навстречу. Спустя довольно продолжительное время молодые люди нашли силы оторваться друг от друга.

– Где и когда? – его голос снова был хриплым, теперь уже от желания.

– Сможешь незаметно пройти в мои покои?

Она начала объяснять, куда, он перебил ее.

– Я знаю, где ты живешь. Смогу, но только после полуночи. Это проклятое дежурство... Уже не успею поменяться.

– Ничего, я подожду.

Она протянула руку, будто желая прикоснуться к волосам Мартина, но тут же отдернула, встретившись с его шальным взглядом. Поднялась со скамьи, помедлила, вновь стала поворачиваться к молодому человеку.

– Кэтрин, уйди, пожалуйста, иначе все случится здесь и сейчас. Мне уже наплевать, кто тут может нас застукать.

Девушка вышла, не глядя на него. Гвардеец еще какое-то время посидел в гроте, стараясь успокоиться и прийти в себя. «Не надо мне к ней ходить», – мелькнуло в голове, но он, конечно же, пошел.

Кэтрин ждала его, дверь открыла сразу, как только он постучал. Мартин хотел обнять девушку, но она отстранилась.

– Подожди минутку. Я должна тебе кое-что сказать.

Гвардеец вопросительно взглянул на нее.

– Ты мне сразу понравился, как только я тебя увидела. Потом, правда, быстро разглядела, что уж больно ты на женщин падок. Мне такой мужчина не нужен, – она замолчала, он тоже ничего не говорил. – Почти год прошел, а я не могу выкинуть тебя из головы. И никто мне больше так не нравится...

– И у меня та же беда, – хмыкнул он. – Не могу о тебе не думать, хотя знаю: лучше держаться подальше, я тебе не пара.

– А я тебя женить на себе и не собираюсь! – усмехнулась она. – Не надо было мне соваться сегодня в оранжерею. Пошла б длинной дорогой по коридорам, сейчас спокойно спала бы... Но когда я поняла, что ты связался с такой дрянью из-за меня да еще терпел ее столько времени... – Кэтрин подошла к нему вплотную и заглянула в лицо. Он не мог оторвать своих глаз от ее. – Я передумала. Я буду с тобой, если ты пообещаешь не обманывать меня с другими. – Мартин попытался что-то сказать, она не дала. – Подожди, дай закончить. Потом с удовольствием послушаю тебя. Я не хочу лишать тебя свободы, не бойся. Замуж выходить в ближайшие лет пять-семь не собираюсь, да и там еще посмотрим... И я готова освободить тебя от твоего слова и от моего общества, как только пожелаешь. Но о наших отношениях никто не должен знать. Вот и все мои условия.

– Я согласен, – он едва верил своим ушам. – Ты щедрая, спасибо! Но вдруг кто-нибудь все же узнает? Такие вещи трудно скрыть.

– Не думаю, что кому-то удастся застукать нас вдвоем в постели, все остальное – косвенные улики, будем отрицать.

Он удивлялся ее рассудительности в такой ситуации, и в то же время ему это нравилось. Большинство женщин, с которыми он спал, были либо не столь умны, либо тщательно скрывали свой интеллект.

Уже через несколько минут Кэтрин принадлежала своему избраннику и откровенно наслаждалась открывшейся для нее новой гранью жизни. Мартин тоже пребывал наверху блаженства. Несмотря на юный возраст, девушка оказалась вполне оформившейся и очень красивой. И еще она была нежной, чистой, утонченной, такой, какой могла бы быть его жена, если б предки не промотали семейное состояние. Гвардеец старался не думать об этом и не заглядывать в будущее дальше завтрашнего дня, в крайнем случае, следующей недели. Он отлично видел: Кэтрин очарована им, и не хотел гадать, чьей супругой она станет через пять лет или гораздо раньше.

Молодые люди соблюдали осторожность, но слухи о романе не замедлили поползти по дворцу. Как-то раз Мартина навестила в его комнатке жена Правителя. Она была добра к гвардейцу, он относился к ней с уважением и благодарностью. Гостья села, осмотрелась, справилась о службе, поинтересовалась, нет ли у родственника каких-либо просьб, а потом сказала:

– Мартин, ты в последнее время совсем перестал общаться с дамами. Остановился, наконец, на какой-то одной?

– Нет, моя леди. Прихожу в себя. Последняя подружка изрядно потрепала мне нервы, – молодой человек был недоволен выбранной его покровительницей темой, но приходилось терпеть.

– Зачем же ты связался с Изольдой? Наверняка знал, какова она. Не представляешь, чего я от нее о тебе наслушалась!

– К сожалению, догадываюсь, моя леди. Простите, – он с искренним сожалением опустил голову.

– Помимо прочего, она заявила, что ты постоянно называл ее «Кэтрин», – супруга Правителя многозначительно взглянула на молодого человека.

– Я лишь хотел ее немного подразнить, ваше высочество, – ничуть не смутился тот. – Изольда мнит себя похожей на вашу воспитанницу, вот я и назвал ее так один или два раза.

На самом деле это случилось лишь однажды, во время особенно бурного оргазма, когда он слишком живо представил себе, что сжимает в объятиях Кэтрин Олкрофт.

– Допустим. Но такие необдуманные шутки дают повод для нелепых слухов. А это оставляет пятна на безупречной репутации молодой девушки знатного рода.

– Я еще раз прошу прощения, моя леди. И, если требуется, могу принести извинения самой леди Олкрофт и ее родственникам. Но род Дэйлов ничуть не хуже, и мне не очень понятно, как моя симпатия может запятнать чью-то репутацию, – гвардеец начал злиться: покровительница задела больное место.

– Не нужно обижаться, Мартин. Полагаю, ты прекрасно все понимаешь, – вздохнула высокородная дама. – Ты неплохой мальчик, но, к сожалению, все же унаследовал пороки отца, хоть и в измененном виде. Тот помешан на игре, ты – на женщинах. И я хочу, чтобы ты знал: я принимаю в тебе участие не столько ради тебя самого, пусть ты мне и симпатичен, сколько ради твоей бедной матери, моей родственницы. Муж принес ей достаточно горя, постарайся не добавлять еще.

– Я все понимаю, ваше высочество. Очень благодарен вам за участие и знаю свое место, – Мартин склонил голову, изображая раскаяние и пытаясь скрыть вспыхнувшую ярость.

– В таком случае постарайся больше не произносить имя Кэтрин и не смотреть в ее сторону.

– Да, моя леди, – ответил он, думая про себя: «Я давно уже зову ее Кэти.»

Ей очень нравилось, когда он так называл ее. А несколько часов назад она ему это запретила.

Спустя полмесяца после разрыва с Мартином Кэтрин все еще не могла оправиться. Окружающие, как она и надеялась, ничего не замечали, но сама девушка по утрам с трудом заставляла себя вылезать из постели. К счастью, у гвардейца хватало ума не попадаться ей на глаза.

Однажды, сидя у себя в комнате и бесцельно глядя в окно, девушка предавалась невеселым мыслям. «Так нельзя. Я просто чахну. Из-за чего? На что мне такой глупец? Как легко его одурачили! Или, может, он поверил просто потому, что хотел? Искал предлог, чтобы порвать со мной? Но зачем? Я же с самого начала пообещала освободить его по первому же слову. Так бы и сделала, даже если б не очень хотела. Неужели он мне не поверил? Но это же глупо! Насильно все равно никого не удержишь... Ах, как мне надоело думать об этом! Будто воду в ступе толку. Надо как-то отвлечься. А как проще всего забыть мужчину? Найти себе другого!»

Кэтрин, с присущей ей решительностью, тут же занялась реализацией своего плана. Прежде всего привела себя в порядок, выбрала платье пооткровенне и отправилась в дворцовый сад. Там всегда болталось хотя бы несколько свободных от службы гвардейцев. Девушка почти сразу заметила высокого ладного парня в форме, который сидел на каменном бортике бассейна с золотыми рыбками. Молодой человек показался ей смутно знакомым. Приглядевшись, она узнала одного из друзей Мартина. Насколько помнила Кэтрин, его звали Квентином. Судя по рассказам бывшего возлюбленного, его друзья были не дураки по части женского пола. Вот и чудесно. Если знакомство пройдет хорошо, у нее уже сегодня появится опытный любовник, которому она не станет запрещать хвастаться очередной победой перед товарищами. Даже если Дэйл ее совсем забыл, такая новость его не порадует. Да что это она опять о нем? Ну его, в самом деле! Квентин ничуть не хуже, еще и как следует повыше. И девушка направилась к гвардейцу, напустив на себя беззаботно-глуповатый вид. Парень тут же заметил ее, встал и почтительно поклонился.

– Здравствуйте, моя леди.

– Здравствуй, Квентин, – проговорила девушка медовым голоском, очаровательно улыбаясь.

– Вы знаете, как меня зовут, моя леди? – удивился гвардеец.

– Да. Ты друг Мартина Дэйла, не так ли? – Парень кивнул. – Я танцевала с ним на последнем балу, и он немного рассказал о себе.

– О, вы знакомы? – с легкой завистью произнес гвардеец, беззастенчиво разглядывая собеседницу. – Он не говорил.

– А ты сразу всем разболтаешь о нашем знакомстве? – спросила она, посмеиваясь.

– Пожалуй, нет, – ухмыльнулся он.

Квентин уже перестал обращаться к ней «моя леди». Пора делать следующий шаг. Парень явно заинтересовался, недурен собой, вежлив, да и что ей терять?

– Не хочешь прогуляться по парку? – Кэтрин как можно более откровенно взглянула на гвардейца.

Тот слегка опешил, но быстро пришел в себя и предложил ей руку. Девушка приняла ее, и они направились в глубину сада.

Квентин ждал у бассейна Мартина. Тот запоздал, потому что увидел вышедшую в сад Кэтрин и не желал с ней столкнуться. К его досаде девушка не только направилась в нужном ему направлении, но еще и стала болтать с гвардейцем. Он не слышал, о чем они говорили, осторожно наблюдая из-за кустов с приличного расстояния, но досада тут же сменилась бешенством, когда он увидел, как парочка под ручку направилась в одну из аллей. Он прекрасно знал, чем там обычно занимаются: сам прогуливался так не раз. Мартин двинулся следом, прячась за росшими вдоль дорожки кустами и не подозревая, как напоминает в этот момент Кэтрин в ночь праздника Середины лета. Гвардеец двигался не слишком быстро, дабы не шуметь, так что когда нагнал парочку, та успела зайти довольно далеко в прямом и переносном смысле.

Беседка молодым людям не встретилась, и они расположились на крошечной полянке, надежно скрытой кустами от посторонних глаз. Таких уютных уголков в дворцовом парке имелось предостаточно. Мужчина и девушка лежали в траве, разглядеть их было не так-то просто, но Мартину все же удалось занять выгодную позицию, позволявшую видеть сцену в подробностях. Впрочем, как выяснилось, он предпочел бы обойтись без этого зрелища. Лиф платья Кэтрин оказался полностью расшнурован, и гвардеец с наслаждением ласкал ртом ее грудь, одной рукой забираясь под задранную выше колен юбку. Квентин умел доставить женщине удовольствие, его партнерша откровенно постанывала и, судя по всему, готова была позволить сделать все, что он пожелает. Мартин застыл. Все мысли испарились, а душу будто выжгли раскаленным железом. Секунду спустя он подумал: «Они, по большому счету, пока только целуются. Даже не разделись полностью. Что же чувствовала Кэти, когда видела меня с Кьярой?» Ему не хотелось узнавать это на собственном опыте, и он не намеревался проверять, пройдет ли парочка весь путь до конца. Поэтому вышел из кустов и окликнул друга по имени. Тот вздрогнул и оглянулся.

– Убирайся отсюда, – тихо произнес Мартин.

– А не пошел бы ты сам, – гвардеец поднялся на ноги.

Кэтрин села и, глядя на мужчин с отсутствующим видом, принялась медленно зашнуровывать платье.

– Уходи добром, – повторил Мартин. – Ты не знаешь, во что лезешь.

Он и сам до сего момента не сознавал, насколько прочно богатая высокородная (и при этом ничуть не вздорная!) девчонка застряла в его сердце. Успел после нее переспать с тремя, даже удовольствие получил, и вот теперь только сообразил: потерять ее он просто не в силах. Другие никогда ничего не значили, кроме приятного времяпрепровождения, а Кэти... Видно, эти мысли слишком отчетливо отразились на лице Мартина, и до его приятеля потихоньку стало доходить.

– Так все эти разговорчики – правда? Ты с ней... – пробормотал Квентин, бросая взгляд на совершенно спокойную девушку.

– Убирайся! – рявкнул Мартин, и его друга как ветром сдуло.

Кэтрин успела привести в порядок одежду и встала, намереваясь уйти. Она старалась не смотреть на бывшего возлюбленного. Он быстро повернулся к ней.

– Кэти, прошу тебя, постой!

Она остановилась и взглянула ему в лицо.

– Прости меня. Теперь я знаю, что ты чувствовала, когда...

– Нет, не знаешь. Ты пришел слишком рано. И я тебя не обманывала. Между нами уже все кончено, – девушка двинулась прочь.

– Что мне сделать, чтобы ты простила меня? Я не хочу расставаться с тобой!

Он шагнул к ней, схватил за руку, притянул к себе и сжал в объятиях. Высвободиться она не пыталась, но ее тело стало совершенно безвольным, как у куклы. Почувствовав это, Мартин отпустил девушку.

– Кэти... – он в отчаянии взглянул на нее.

– Я не могу, просто не могу быть с тобой.

– А с ним могла? – спросил он несчастным голосом.

– Хотела проверить, ты не дал.

– Что тут проверять? Я слышал твои стоны.

– Я думала о тебе, представляла тебя.

– Но зачем представлять меня, обнимаясь с другим? Я же рядом!

– Потому что когда ты рядом, я вижу тебя с ней!

Мартин беспомощно смотрел на девушку, Кэтрин ответила ему таким же взглядом. Оба не в силах были что-то изменить, пусть и очень хотели.

– Кэти, когда-нибудь ты сможешь забыть?..

– Возможно. Но я не знаю, сколько потребуется времени. И если ты будешь постоянно мелькать перед глазами с другими, ничего не выйдет. А ты не сможешь жить монахом.

– Не смогу, хотя очень хотел бы продержаться ради тебя, – он повесил голову, потом взглянул на Кэтрин уверенно, почти весело. – Значит, у меня есть надежда?

– Есть. Но я не могу тебе ничего обещать.

– Мне достаточно надежды, – он улыбнулся и снова обнял девушку. – Буду ждать. Я знаю, что мне делать, как помочь тебе забыть. И я могу пообещать: когда мы встретимся в следующий раз, ты станешь моей невзирая ни на что, – он крепко прижал Кэтрин к себе, давая почувствовать его желание, напряженно пульсирующее внизу живота. – Если не сможешь или не захочешь быть со мной, лучше не попадайся на глаза, – Мартин нежно поцеловал любимую в висок, выпустил из объятий и быстро ушел.

III

Через неделю Кэтрин узнала, что Мартин бросил службу и уехал из столицы. Жена Правителя, поведавшая воспитаннице эту новость, была очень недовольна.

– Здесь у глупого мальчишки оставался хоть какой-то шанс выслужиться, найти себе в жены порядочную девушку скромного происхождения и иметь постоянный, пусть и небольшой доход. А теперь он подастся по стопам отца и деда на Гейхарт, Остров Наслаждений. Там его сгубят либо женщины, либо карты, если не то и другое вместе.

Кэтрин лишь пожала плечами: судьба какого-то оболтуса ее ничуть не интересовала. Именно так ей хотелось думать в тот момент. Она радовалась его отъезду. Видеть неверного возлюбленного даже издали по-прежнему было тяжело. К тому же, присутствие не в меру бдительного Мартина лишало ее возможности спокойно встречаться с другими мужчинами. Вспомнить только беднягу Квентина! Он теперь за милю обходил бойкую девицу, а она была очень не прочь провести с ним время.

Кэтрин попыталась сблизиться с другими молодыми гвардейцами, но все они ее избегали. Те, кто не уходил в спешке, издали завидев воспитанницу супруги Правителя, каменели, стоило ей заговорить с ними, и тут же убегали, бормоча «Простите, моя леди, мне срочно нужно на дежурство» или что-нибудь подобное. Девушке это показалось очень подозрительным. Она улучила момент, подкараулила в коридоре Квентина, который только сменился с дежурства, и чуть ли не приперла его к стенке, требуя объяснить странное поведение его самого и других бывших товарищей Мартина. Гвардеец понял, что деваться ему некуда и сказал:

– Простите, моя леди, но Дэйл пригрозил: если кто-то из нас до вас хоть пальцем дотронется, он с ним потом разберется.

– И вы его так боитесь? – фыркнула Кэтрин.

– Его стоит опасаться: он и мечом владеет очень неплохо, а на кулаках дерется вообще ого-го! – хмыкнул Квентин.

– Да как он узнает?

– Скрытое всегда выходит на поверхность, моя леди, – тоном наставника произнес гвардеец, глядя на раскрасневшуюся девушку и с трудом сдерживая улыбку.

– Издеваешься? – разозлилась Кэтрин. – Я, пожалуй, поверю, что вы его боитесь. Ты-то мигом хвост поджал и в кусты бросился, когда он на тебя прикрикнул!

Квентин помрачнел. Не больно-то приятно сносить обвинения в трусости от какой-то высокородной соплюхи, которую он к тому же чуть не трахнул.

– Мы его не боимся, а любим и жалеем, в отличие от некоторых. И еще учимся на чужих ошибках. Связываться со стервами – удовольствие небольшое, моя леди.

– Да что ты себе позволяешь! – девушка аж задохнулась от гнева.

– А что ты себе позволяешь?

Гвардейца, видно, сильно расстроила потеря друга, и он решил высказаться. Девчонка не посмеет пожаловаться, иначе слишком многое всплывет. А даже если и наябедничает, Мартину теперь все равно, он, Квентин, отсидит свое на гауптвахте, но зато и этой наглой красотке соли на хвост насыплют.

– Здесь у него был шанс сделать карьеру и доказать, что он не такой, как его папаша-мот, – прошипел он. – И у него прекрасно получалось, его ценили. А из-за тебя он все бросил и отправился искать счастья на ДжибрОлту, это прибежище всякой швали, где магическим тварям появляться позволено! Что там делать потомку Дэйлов, можешь объяснить, моя леди?

– Это выбор твоего друга, я его туда не посылала! И он сам виноват в том, что произошло между нами.

Кэтрин не обрадовало услышанное, но и брать на себя ответственность за поступки Мартина она не собиралась.

– Он виноват лишь в том, что влюбился в глупую зеленую девчонку, не знающую жизни и мужчин, не умеющую разобраться в собственных желаниях!

Она в ответ залепила гвардейцу пощечину и ушла прочь.

С того дня Кэтрин перестала интересоваться мужчинами. Они не вызывали у нее никаких чувств, кроме отвращения. Девушка всерьез взялась за книги, много времени проводила с Правителем и его женой, постигая науки и житейскую премудрость. Мартина она просто выкинула из головы, и со временем ей даже стало казаться, что она не помнит, как тот выглядел. Так прошло три года.

Раз в год Кэтрин ездила домой, в родовой замок, навестить родителей и старшего брата. В этот раз поездка обещала быть особенно приятной: приближался двадцать первый день рождения девушки – совершеннолетие по законам Алтона. Празднование знаменательного события прошло в кругу семьи, пригласили лишь самых близких друзей. Кэтрин не захотела ни бала, ни толпы гостей. Пышные приемы за годы, проведенные во дворце, стали ассоциироваться с необходимостью выуживать информацию у послов, да и памятный День Середины лета не добавил приятных воспоминаний.

Через три дня после праздника герцог Олкрофт по традиции пригласил дочь к себе, дабы выяснить ее планы на взрослую жизнь. Девушка сразу предупредила родителя о нежелании выходить замуж ни в ближайшее время, ни вообще.

– Хочешь вернуться в столицу?

– Нет. Дворец и тамошняя жизнь надоели невероятно, хотя Правитель и его супруга относились ко мне как к родной.

– А их сыновья?

– Отец, я же сказала, что не собираюсь замуж.

– Я пошутил, – улыбнулся он. – Так каковы же твои планы?

– Я хотела бы попутешествовать.

Кэтрин рассеянно смотрела в открытое окно, почти полностью заслоненное густыми ветвями старой магнолии. Среди крупных, будто неживых, листьев с рыжеватой изнанкой виднелись огромные белые цветы. Ветерок, колыхавший плотную занавесь, доносил их лимонный аромат. Девушка знала: отец ни в чем не откажет, да ей ничего особенного и не нужно. Немного посмотреть мир... За время общения с дипломатами и столичной публикой она услышала много интересного о других странах. А еще в душе шевелилось странное предчувствие. Она могла бы назвать его ожиданием чуда, но в ее возрасте смешно верить в подобное. Пусть это будет надеждой на некое событие, знак, указывающий, в каком направлении двигаться по жизни дальше.

Герцог Олкрофт внимательно смотрел на дочь. К его огорчению, лицо Кэти выражало лишь скуку от не слишком интересного разговора.

– Едешь искать мальчишку Дэйлов?

– Нет, – она в недоумении воззрилась на отца. – Почему вы решили, будто я еду кого-то искать?

– У тебя был роман с Мартином Дэйлом, потом парень исчез, а ты сильно изменилась. Теперь ты самостоятельная женщина и ничего не хочешь, кроме путешествия. Дедукция, – герцог улыбнулся, глядя в удивленное лицо дочери.

– Откуда вам известно про роман?

–У меня свои источники. Парень бросил службу чтобы досадить тебе или чтобы угодить?

– Второе.

– Ему удалось?

Кэтрин задумалась.

– Пожалуй, – ответила она.

– Хорошо. Значит, он знает, что тебе нужно.

– Но я сама этого не знаю.

Девушка выглядела растерянной. Герцог Олкрофт усмехнулся.

– Попробуй найти его и спросить.

– Я догадываюсь, что он ответит, – наконец улыбнулась дочь. – Но он же нищий...

– Это имеет значение для тебя или ты думаешь, это заботит меня?

– Неужели вам безразличен его годовой доход, отец? А вдруг он ловит богатых невест?

– Если б так, он уже давно на тебе женился. Вернее, сделал попытку, а я бы не позволил.

– Почему вы становитесь на сторону Мартина, совсем не зная его?

– Кэти, я тебе уже сказал, у меня свои источники информации. Думаешь, я не навел справок о парне, который спал с моей дочерью почти год?

Девушка залилась румянцем и закрыла лицо руками. Спустя какое-то время она пробормотала:

– А мама знает?

– Конечно, нет. И твой брат не в курсе. Ты же представляешь, как они отреагировали бы.

Она облегченно вздохнула.

– Кэти, мне не известно, из-за чего вы расстались, но он уехал, пытаясь доставить удовольствие тебе. Ему во всех отношениях выгоднее было остаться. А ты после его исчезновения стала на себя не похожа. Я рассчитывал, со временем печаль пройдет, ты его забудешь, встретишь кого-то другого и станешь счастливой. Три года – срок не маленький, но этого не произошло. Значит, тебе нужно найти Дэйла. Может, ты увидишь его, и, наконец, освободишься. Или, наоборот, поймешь, что он – твоя судьба. Но ты не узнаешь, пока не встретишься с ним.

Кэтрин слушала отца очень внимательно. У них всегда были хорошие отношения, и она доверяла ему в суждениях о людях и событиях. Пока герцог говорил, девушка вдруг поняла: она не забывала Мартина ни на минуту, поэтому и не могла смотреть на других мужчин. Скучала по нему, тосковала какой-то жуткой, всепоглощающей тоской, и, спасаясь от нее, заблокировала все мысли о возлюбленном, решила, что не помнит, как он выглядит. На самом деле он и сейчас стоял перед ее внутренним взором как живой. Когда герцог закончил свою речь, его дочь улыбнулась настоящей, ослепительной улыбкой, взглянула на отца и сказала: