Текст книги "Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа (СИ)"

Автор книги: С. Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Подземный город-суперздание был тихим, пустым, и пыльным, но не тёмным. Неяркий рассеянный свет излучали, кажется, стены и потолок.

На самом деле, типовой подход к освещению. У меня в Системе нашлась эта технология; я изначально не там её искал, она не в амулетном разделе, а в алхимическом. Некая эмульсия, вырабатывающая свет, поглощая крохи фоновой хо. Добавляют в краски, используют напрямую… вариантов много. Учитывая возможности для регулирования яркости и выключения – удобная технология.

Хух. Ещё один странный момент: я слишком спокоен. И это не эффект драконьей самоуверенности, на поверхности моё отношение сохраняло должную напряжённость, пусть и с уверенностью в своих силах. Чем дальше, тем непонятнее.

Я продолжил двигаться, сосредоточившись на своих ощущениях. Вроде бы дальнейших изменений нет… Но стоит сохранять интроспективный настрой.

Возвращаясь к эльфийскому комплексу, не сильно отличающегося от какого-то земного подземного бункера. Я наполовину ожидал увидеть здесь нечто… некие украшения, декоративные элементы, хотя бы рисунки – но нет, всё было голым и «стерильным». Хотя, возможно, дело не в том, что так строили… Несколько комнат, в которые я заглядывали, были совершенно пустыми, так что есть ненулевая вероятность, что кто-то здесь успел всё разграбить вплоть до обдирания украшений со стен. Каких-то табличек, во всяком случае, точно не было.

Я вышел из очередной пустой комнаты… хм? В коридоре на краю зрения словно что-то мелькнуло. Показалось?..

…Занятно. Это начинает походить на некий типовой ужастик.

Температура в подземелье была столь же ровной, как и освещение, но я ощутил касание прохлады – и не то, чтобы отток, но некоторое падение уровня хо. Мимолётно, на уровне «показалось», но я сохранял сосредоточенность, и был уверен, что ощутил то что ощутил. Похоже, я приближаюсь к чему-то.

Скорее всего, к проблемам.

Шарики с заклинаниями были в порядке. Несколько зелий «в быстром доступе», парочка изготовленных на скорую руку амулетов на драконьих рунах, и запасы в кольце – надеюсь, не понадобятся. Можно было бы сказать «к бою готов», если бы не было серьёзной вероятности столкнуться с чем-то… неортодоксальным.

Ещё несколько помещений по сторонам… о. Это не совсем пустое.

Открытый ящик из белого материала, похожего то ли на некий пластик, то ли на кость. Пустой, увы.

Изучение, через систему и самостоятельное, сообщило, что это некая древесина. Любопытно, но не настолько чтобы совать в кольцо.

Шею вновь обдало холодком, и на краю зрения… словно клок тумана появился и исчез. Дух, возможно? Была бы Сакура рядом… Мои возможности взаимодействия, и даже обнаружения духов, остаются ограниченными. Бороться с ними, впрочем, я могу очень неплохо, а драконья аура их ещё и эффективно отпугивает.

Хотя последнее сейчас может быть и минусом: они могли бы что-то и рассказать, вероятно.

В комнатах постепенно стали попадаться предметы мебели. Стол, шкаф, набор горшков, какие-то стойки… По большей части всё было изготовлено из вариаций того же дерева, что и ящик ранее, лёгкого и прочного. Химерология – это не только боевая сила и питание, но и строительные материалы, всех типов. Хотя полностью органические конструкции были редкостью даже во время древних культов.

Где-то в коридоре послышался негромкий звук, словно пальцами перебрали по столу. Вроде бы недалеко, но быстрый сканирующий импульс ничего не уловил, рассеявшись в окутывающей пространство подземного комплекса… ауре? Феномене? Даже как назвать не знаю.

Клок тумана метнулся мимо меня и исчез в стене, обдав холодом. Хух. Даже со свёрнутой аурой мелкие духи стараются держаться подальше от меня, но это нечто меня просто проигнорировало. Конечно, духи крайне разнообразны, и среди них безусловно есть такие, что способны игнориро…

Мои мысли прервало негромкое рычание-шипение с дальнего конца коридора.

А затем появилось то, что издавало этот звук.

Вероятно, оно выглядело жутковато. Однако я сохранял странноватое спокойствие, так что лишь с интересом изучал белую гуманоидную фигуру в пару метров высоты. Бугор головы с тремя чёрными дырами – глаза и рот? Пара рук без заметных пальцев, такие же ноги-колонны. Единообразный белый, с синевой, цвет по всей видимой поверхности.

Некая общая пухлость, из-за которой если бы не иные пропорции и отсутствие одежды, оно, пожалуй, напоминало бы «зефирного морячка».

На пару секунд оно уставилось на меня чёрными провалами-глазами, а затем зашагало ко мне с тем самым звуком постукивания пальцев, диссоциирующимся с шагами беспалых ног.

С инфекционным заболеванием всё это тоже как-то не ассоциируется.

– Стой, или атакую – на всякий случай произнёс я. Существо ожидаемо не среагировало, и я выстрелил в него одним из шариков.

Откровенно говоря, эта конструкция… нет, не гениальная, даже не близко, но определённо заслуживает дальнейшей доработки. Смесь гранаты, амулета, заклинания, и формации, но при этом не является ничем из этого; возможно даже, что я ненароком создал нечто вовсе новое (хотя если и так, то оно не было создано раньше просто из-за ненужности). Камень хо, окутанный тремя слоями «паутины». Первый слой, самый близкий к центру – «запал». Второй – драконья руна «контроля», отвечающая за «детонацию», или скорее «активацию». Ну и внешний слой – «стабилизация», защита от здешней ауры, или что оно там такое.

Контроль отдал приказ, запал молниеносно разгорелся, питаясь хо из камня, стабильность самоустранилась – и в «лицо» существу полыхнула вспышка концентрированного «бледного пламени».

…Ну разумеется. Я и не ожидал, что получится так просто.

Из чёрных дыр на «голове» существа – не уверен, только изо «рта», или изо всех трёх – ударил поток голубоватого пара, поглотившего мой огонь. Сквозь пелену пробился жёлтый отсвет, и погас.

О, вот как.

Я выпустил навстречу быстро рассеивающейся дымке пара/тумана струю бледного пламени уже обычного исполнения, настроив его на сжигание всего, что отличается от воздуха, и получил именно то, чего ожидал.

Немного существует материй, отказывающихся гореть в Бледном пламени. И одна из них – именно то, с чем тут приходится иметь дело.

Эфир. Материя душ и нейтральности.

А ещё это вторая эссенция, примешанная к моей крови.

Быстро выпущенные в белое существо техники молнии и рассечения так же увязли и размылись в эфирном тумане, новом облаке оного. Это… вещество не должно обладать значимым вредоносным воздействием, учитывая, что основано на полностью нейтральной материи, но оно очень эффективно нейтрализует техники.

Я отскочил назад, избегая контакта и стараясь продолжать контролировать ближайшие окрестности. Выпускаемый белым эфирный туман ещё сильнее усложнил возможности сенсорики, но по крайней мере на пару метров меня хватало, так что можно было не бояться врезаться в стену. А если попробовать так?.. Не магия, а физический эффект?

Я швырнул телекинезом камушек. Разгон магический, но сама скорость, набранная инерция, простая физика. И?..

Хм. Туман замедлил его, и камень отскочил от белой шкуры, не причинив вреда. Возможно, я недооценил его дыхание – если оно имеет даже такой эффект, то возможно некое неприятное «стабилизирующее» воздействие и на живое существо.

Всё же, полагаю, для Воителей оно проблемы не представило бы. Вот Спиритистам было бы крайне сложно.

Чародеям, на самом деле, тоже. Но решения всё-таки всегда есть.

Я швырнул несколько зелий, рассчитывая только на то, чтобы замедлить оппонента, и быстро пробежался по Системной библиотеке техник. Не вижу ничего противоэфирного. Досадно, но в общем ожидаемо – эфир очень редко использовался для атаки или защиты, если такое вообще бывало. Он больше был темой исследований, связанных с душами, и инструментом для различных вариантов возвращения исходного состояния чего-либо – ремонт, медицина, откат при экспериментах…

Однако эльфы, похоже, смогли использовать его как-то ещё. Вряд ли эта фиговина тут просто сама завелась.

Зелья – алхимбомбы – действовали и более, и менее эффективно, чем техники. Если флакон попадал в туман до того, как его содержимое активировалось – эффекта не было вовсе, если же заблаговременно подорвать на лету… ну, толика эффекта была. Но недостаточно.

Взрыв заставил его пошатнуться, фиксирующий гель задержал на несколько секунд, прежде чем растёкся жижей, огонь – сложно сказать, насколько обжёг, но белая фигура определённо вздрогнула. Кислота… В первый момент показалось, что я нашёл эффективный метод воздействия: беляк упал на колено, и к голубоватому эфирному туману примешался жёлтый дым от проедаемой конечности, но всего пара секунд, и он снова поднялся, а я заметил, как рана на ноге затягивается. Оно ещё и регенерирует. Можно уверенно сказать, что это довольно неприятно…

По крайней мере, в мою пользу было побочным эффектом поддерживаемое спокойствие. Не то, чтобы я паниковал и без влияния эфира, но всё же так было проще.

В любом случае, несмотря на безрезультатность предыдущих атак, у меня всё ещё оставался набор вариантов. Вложить в удар достаточно энергии, чтобы враг не успел его погасить; обрушить потолок или пол. Атаковать отсутствием чего-то, вроде холода или вакуума. В конце концов, попытаться поглотить эфир. Пересилить контроль над ним очевидно не выйдет, но это может дать окно возможности для удара. Ну и наконец попытаться изобразить Воителя на полставки – всё же базовые техники я изучил.

Рушить это подземелье – среди крайних вариантов, а вот остальное можно и попробовать.

Мороз пришлось отбросить. Я не углублялся в эти техники, так что сила и скорость моего воздействия были категорически недостаточными; эфир действительно не мог нормализовать температуру полностью, он не способен создавать теплоту, полагаю, но… недостаточно. Во всяком случае, того, что припасено в шарике.

Вакуумное схлопывание… В замкнутом пространстве, с нестабильной собственной защитой – тоже вариант на крайний случай. Тем более, оно и обрушить потолок тоже может.

Поглощение эфира… Принцип я знаю, но помимо того, что тут эфир явно в некоем нестандартном состоянии, ещё и поглощать чужую отрыжку – это как-то… Драконий чих, конечно, тоже сомнительный момент, но там оно всё же было уже переработанное и очищенное.

Я вздохнул и активировал кольцо. Ну хоть оно работает нормально.

Я так и не понял, зачем Тэ понадобилась бритва, – чуйка амулетчика подтолкнула купить? – но это была удачная находка. Ну, за исключением досадного инцидента с выходом из-под контроля, но всё хорошо, что хорошо кончается. С духовным сокровищем, прикидывающимся инструментом для бритья, в руке, я замер в одной из усвоенных через Систему стоек, готовя техники и выжидая момент. Белый быстро сокращал выигранную зельями дистанцию, однако и туман вокруг него быстро рассеивался.

Я не привязывал бритву к себе, намереваясь отдать Розе – всё же острые предметы это по её части – но подчинил достаточно, чтобы ей можно было уверенно пользоваться. И сейчас, несмотря на излучаемое ей слабое недовольство, духовное сокровище исправно выполнило свою работу.

Техника движения швырнула меня вперёд, в сторону белого, сквозь исчезающие клочья тумана, что замедлили меня, но не остановили. Внутренние техники более устойчивы…

Усиленный удар, скорость от техники движения, сила самого духовного сокровища – и рука беляка, отсечённая и рассечённая вдоль, упала на пол.

Недовольство бритвы резко усилилось: крови в эфирной твари не было, так что потребности артефакта остались неудовлетворены. Впрочем, ментальный шлепок заставил бритву утихнуть.

Прежде чем существо завершило разворот в мою сторону, – голова не поворачивалась отдельно от корпуса – я совершил новый рывок, и вторая рука шлёпнулась на пол. Отсечённые конечности и раны на плечах источали эфирную дымку, что было определённой проблемой, и раны затягивались, но новые конечности кажется не отрастали.

Третий рывок… Дымка из ран сыграла свою негативную роль, существенно замедлив и ослабив меня, но не настолько, чтобы я не мог завершить атаку. Половина головы беляка слетела с плеч; вверх ударил фонтан эфирного пара. И, вопреки моим ожиданиям того, что у этой твари вовсе нет жизненно важных частей, оно завалилось, замерев неподвижно на полу.

– Это было проблемно, но не то чтобы сложно… – пробормотал я, с расстояния в несколько шагов изучая труп. Нужно убедиться, что оно ничего не выкинет, а затем изучить как следует. Прелюбопытная тварь, весьма…

Полминуты спустя оно всё ещё не подавало признаков жизни, и, похоже, не собиралось взрываться, или что-то такое. Эфир всё ещё сочился из рассечённых рук, но едва-едва, почти незаметно.

«Эфирный биоконструкт», лаконично сообщила Система.

А ещё – «Кровь: Человек 100% Эфир 0,12% Дракон 0,026%», как сообщила она уже обо мне. За время этой схватки – плюс пребывание под землёй – я успел пассивно поглотить эфира аж на пять сотых процента. Если я не собираюсь увеличивать этот счётчик, – а я не собираюсь – мне стоит быть быстрее, и избегать новых подобных контактов.

Изучу эту тварь в более безопасных условиях. Или вовсе поручу Мышу.

И вообще, стоит вернуться на поверхность, и сообразить некие средства атаки и защиты, раз уж теперь имею представление, с чем имею дело, и есть даже материал для изучения.

Я закинул останки «биоконструкта» в кольцо и повернулся в направлении выхода.

…Ой. Ну разумеется, легко быть не могло.

Из развилки поодаль появилась ещё одна белая фигура.

И ещё одна.

И ещё.

– Ну, вперёд так вперёд… – пробормотал я, разворачиваясь. Я, конечно, не боюсь схватки, но схватка с ними же резко увеличит степень эфирного «заражения»!

Именно на этой позиции я и буду настаивать.

POV: Зеленый Охотник. Все решает удача

Что главное для успешного практика? Именующий себя Зелёным Охотником всегда считал, что это удача. Конечно, он не стал бы спорить с теми, кто скажет, что это талант – но разве не удача родиться с этим талантом? Разве не удача обнаружить его, иметь возможность развивать, не опасаясь завистников? Найти учителя? Множество шагов, на которых всё определяет удача. Не будет преувеличением сказать, что всё в жизни – и возможно смерти – определяется удачей. Зелёный Охотник не был уверен, является ли она высшей силой мироздания, но не сомневался, что где-то около того. В конце концов, возможность влиять на удачу принадлежит не меньше чем доменам богов, да и то ограниченно.

Великие свершения, соответственно, невозможны без великой удачи. Зелёный Охотник не был уверен, обладает ли мастер Влад ей в должной мере.

Впрочем, именно что не был уверен. Справедливости ради, он и сам не знал, какова та мера, поэтому пока просто наблюдал.

То, что удача нового мастера старого культа была выдающейся, впрочем, было несомненно. В конце концов, сам Зелёный Охотник был её частью. Ученики и ученицы человека тоже бросали свои монетки в копилку, как и рост его сил и влияния. Его даже сопровождал дракон – чего самого по себе почти достаточно.

Почти. Этого достаточно, чтобы жить, но для решения стоящей задачи? Вряд ли.

Надежда раздражала. Собственная слабость побуждала подбросить испытание, что-либо разрешит сомнения, либо избавит от раздражителя.

От сомнений и проблем следует избавляться, так или иначе.

…Даже если от главной проблемы его методом было убегать и скрываться.

Глава 3
Там, за туманами…

В фильмах и книгах, в случаях когда ГГ оказывается в ситуации схожей с моей (тактическое отступление от численно превосходящего врага в глубины лабиринта) это всегда приводит к ухудшению ситуации для него. То, что таится в глубинах, куда опаснее жалких монстров у поверхности.

В целом, в этом мире сие правило вполне себе работало. Обитатели Подземья существенно сильнее того, что можно встретить на поверхности, и чем глубже, тем они сильнее.

Я был не настолько оптимистом, чтобы ожидать, что в нынешнем случае будет сильно иначе. А соответственно – убедившись, что троица эфирных конструктов меня вроде бы не преследуют, остановился, и стал высматривать подходящее место, где можно подготовиться к дальнейшей конфронтации.

Сложно сказать, что с источником инфекции, – не удивлюсь, если эльф вообще уже позаботился о нём – но вот с источником эфирных конструктов определённо разобраться следует. В какой-то другой ситуации – в другом мире и в другое время – я бы сказал, что это не моё дело, и пусть разбираются те, кому положено (будь то юрисдикция, профессия, или что-то ещё). Здесь и сейчас, однако, я был если и не самым подходящим для решения потенциальной проблемы человеком, то близко к тому. Плюс, хотя с этой местной логикой я и не был согласен, «если не можешь разобраться с меньшей проблемой – значит, не сможешь разобраться и с большей», а моя большая проблема – действительно большая. Размером с мир, знаете ли.

По крайней мере, вероятность найти некое полезное эльфийское наследство оставалась высокой. Шанс на то, что Зелёный не заставляет меня таскать каштаны из огня тоже неплохой.

Ну и да, с тем, что это полезный (хотя и не факт, что нужный) опыт разбирательства с нестандартной и опасной ситуацией, я был согласен. Местные считают, что такое ведёт к личному росту и ускоряет прорывы на Пути Возвышения. На мой взгляд, суеверие, спокойное обстоятельное обучение эффективнее, но исторические примеры есть… вроде как. Местные исторические записи довольно спорны и сомнительны.

В любом случае, подходящее место. Какая-то комната? Один выход, потенциальная проблема. Развилка коридора? Не смогу контролировать все направления, а вот меня смогут заметить… хотя я не уверен, какие сенсорные системы имеются у белых.

Хм. Возможно, с этого и стоит начать.

Даже в школе я не был отличником по биологии, и уж тем более не являюсь учёным-исследователем сей науки. Уважаю учёных, но мне всегда была ближе литература.

Всё же, двоечником я тоже не был, а Система способна оказывать очень существенную помощь, так что я надеялся, что удастся извлечь некую информацию. Возможно, даже полезную.

Что же до укрытия – немного подумав, я всё же устроился в одном из помещений, возле развилки, положив снаружи один из портальных амулетов. Второй приложил к уху: если кто-то будет приближаться, я это услышу.

Собственно даже, если биоконструкт окажется у двери, можно попробовать ударить через неё. Материя двери должна несколько ослабить проникновение эфира, плюс малая дистанция, плюс вряд ли конструкт будет делать выдох тумана перед дверью, так что есть хороший шанс разрубить его надвое. Техники меча – или скорее клинка – странные штуки, склонные игнорировать размер этого самого клинка… Скорее, они проецируют из оружия концепцию рассечения, дополняемую личными концепциями конкретного оружия и конкретного практика. Угу, взмах меча Воителя может быть весьма комплексным явлением… В любом случае, суть та, что удар магической бритвой сквозь дверь может быть вполне эффективен. Ключевое слово, однако, «может», так что если монстров будет больше одного, я предпочту это не проверять.

Предпочитаю не ошибаться.

Я осторожно извлёк труп из кольца – к счастью, пространственный артефакт не портился от воздействия эфира, что бы ни было причиной этой устойчивости – и взялся за его изучение.

Хм.

Хмм…

Волокна, узелки, отсутствие привычных органов.

Похоже, это растение. Или гриб. Или то и другое вместе, вроде лишайника.

Совершенно ничего удивительного, на самом деле. Биомагические эксперименты почти всегда начинаются с растений, поскольку даже если в результате появится некий агрессивный монстр – он скорее всего будет прикован к одному месту.

Ну, не всегда, очевидно, но всё же.

Это открытие немедленно заставило меня провести тщательную самодиагностику. Мой воздушный щит, на удивление, сохранялся, – спасибо драконьей магии – но споры могут быть пронырливы, и опасны.

Вроде бы заражения не было. Но я всё же проделал рекомендованные Системой процедуры очистки. Бледное пламя могло бы быть лучшим методом очищения, но я всё ещё не овладел им в столь высокой степени, чтобы точно не навредить себе в процессе.

И, кстати, очищение.

Эфир, вообще, весьма интересная штука. В чистом виде он практически не способен задерживаться в материальном мире, и немедленно испаряется, возвращаясь в океан душ. Однако проведите алхимическую процедуру связывания с материей, и он становится невероятно стабилен и инертен; древние культы иногда создавали из эфирных материалов броню, но там… ряд сложностей. Как технических, так и моральных. Достаточно сказать, что подобные доспехи наиболее распространены у высокоранговых демонов.

Я это к чему? К тому, что теоретически эфир можно нейтрализовать, очистив его от закрепляющей материи. Раз – и он сам исчезает, избавляя от проблем.

Только с этим сама по себе проблема. Подобное очищение – это не просто заклинание очищения от скверны, или изгнания духов. Это, опять же, сложная и небыстрая алхимическая процедура.

Однааако… У любой задачи есть решение, а по быстрому сломать – это не аккуратно разделить, получив ценный ресурс в результате. Конечно, очищающее воздействие будет само рассеиваться эфирным туманом, но… Что-то можно придумать. И у меня есть материал для экспериментов.

Я на секунду задумался, являются ли манипуляции эфиром формой магии души, но немедленно отложил столь академические вопросы на потом. Излишнее спокойствие сбивает сфокусированность и заставляет отвлекаться, а мне сейчас нужно создать новую технику.

Основа – вероятно, Бледное пламя. Однако само по себе оно недостаточно эффективно, во всяком случае в текущем виде… Хмм. Помнится мне, что «Пьяный Мудрец» упоминал некое «Очищающее пламя», имитацией которого является моя лучшая техника. Что скажет Система?

…Хух. По описанию, это действительно улучшенная практически во всех отношениях версия моей техники. Однако – Система прямо предупреждала о том, что мои способности в настоящий момент недостаточны для её использования, и попытка даже изучения может привести к негативным последствиям, а применение и вовсе может быть опасно. Наиболее вероятное последствие – возгорание ауры, души, тела, и окружающей материи, приводящее к аннигилляции.

Сурово.

На миг у меня возникло совершенно идиотское раздражение и желание доказать неправоту Системы в оценке моих способностей, и использовать эту технику. К счастью, я даже без стабилизирующего воздействия эфира достаточно сдержан и обладаю достаточным контролем над собой, чтобы не поддаваться драконьему самолюбию и не делать настолько очевидных глупостей.

Не позволю манипулировать мной даже, собственно, себе, как бы странно это ни звучало.

Хотя самый простой и прямолинейный метод был недоступен, – пока что, и хочется надеяться, недолго – у меня оставались более кривые и неудобные, но всё же рабочие. В первую очередь – использующие драконьи руны, слишком упрямые, чтобы легко уступать эфиру.

Наводит на некие смутные мысли о поддержании баланса эссенций в моём собственном теле, но опять же – потом.

В любом случае… Драконьи руны, в общем-то? можно использовать как костыль в большинстве ситуаций, включая эту. Но, разумеется, у них есть свои проблемы, иначе все пользовались бы ими – однако этого не было даже во времена культов. И дело не только в сложности использования.

Они, прежде всего, слишком неэкономичны. Вернее даже, слишком прожорливы. В особо неудачных случаях неправильно созданная руна способна высосать горе-практика «досуха», убив. А мой резерв хо, откровенно говоря, заметно ниже среднего для моего Шага; следствие слишком быстрого развития с пренебрежением Шагом Укрепления Ядра. Восстановление потраченных резервов – не проблема, учитывая запас камней хо, но максимальный резерв ограничивал меня в комплексности рунных цепочек. По сути, уверенно я могу использовать не больше двух драконьих рун за раз. Обычно этого хватает, но в данном случае… должно хватить. Всё же за счёт толики сродства с эфиром – большего, чем есть у любого обладающего душой существа – любая работа с эфиром даётся мне немного проще.

В идеале… вернее, нет, не «в идеале», а «было бы хорошо», если бы удалось создать рабочую технику, или рунное оружие, которое можно использовать снова и снова. Увы, у меня просто не было на это время, так что пришлось ограничиться одноразовыми амулетами. Пара применений, если повезёт. После этого вложенная в них сила, высвобождаемая при использовании, разрушить материальный носитель. Может и меня самого ранить, почему лучше ограничиться одним применением на амулет.

От стопки «шариков на ниточках», впрочем, я избавляться не стал. Пополнение арсенала было предназначено конкретно для нейтрализации эфира; нейтрализация нейтрализации, гм. Причём я не был уверен в степени эффективности и в том, смогу ли добить самоходные грибы обычной техникой, так что первые заготовки будут полезны.

Надеюсь.

Работает.

Эффективность моих импровизированных мер противодействия удалось проверить быстро: почти сразу, когда я наконец вышел из комнаты, один из самоходных грибов попался на глаза. Я подбросил деревянную пластинку с рунами и активировал её в полную силу; струя эфирного пара, как и обстановка вокруг, стали… ну, обычными?

Прежде чем беляк сделал ещё один выдох, я одновременно выдал язык бледного пламени с руки, и активировал одно из заклинаний-"консерв'. Пламя начало пожирать левую руку существа, но быстро превратилось в обычный огонь и угасло, когда из-под сожжённых частей стал выделяться эфирный туман. Консервированное ледяное заклинание оказалось несколько более эффективным; оно покрыло правую половину беляка ледяной коркой, сковывая его и не позволяя эфирной субстанции выделяться. Беляк всё ещё мог бы нейтрализовать лёд, как минимум выдохом, но я рассёк его бритвой.

Ну, чуть менее эффективно, чем хотелось бы, но достаточно, чтобы одиночный противник не представлял проблемы.

Несмотря на обретённый метод борьбы, я предпочёл избегать новых стычек. Пользы от них никакой, в конце концов. Хорошо хоть убиение парочки беляков не привлекло внимание остальных их сородиче, по крайней мере пока что. Если это всё же произойдёт… не знаю, сколько их тут, но наверняка слишком много.

В общем, я продолжал изучать комплекс осторожно. Он оставался в общем-то всё таким же просторным и пустым, хотя по мере углубления стали попадаться оставшиеся от прежних хозяев вещи. В основном – мебель, столы, стулья, пара кроватей; некая тележка, в которой находилась стопка металлических пластин, или скорее «подносов». Ещё одна, с набором – сломанных инструментов, видимо? за исключением повреждений, они выглядели совсем новыми, даже сколы на металлическом стержне не потускнели. Один из эффектов эфира, определённо. Ремонтировать с его помощью местные не могли, или не хотели? Или его присутствие не связано с их работой, и он возник уже потом? Вопросы появляются, а вот источников ответов пока что не вижу.

Равно как и добычи или источников инфекции.

Откровенно говоря, в плане информации было сложно даже понять, для чего использовался этот комплекс. По идее, где-то здесь должна проходить некая форма канализации, но ничего такого заметно не было. Возможно, она пролегает глубже, или даже между стен?.. В норме я мог бы выяснить с помощью геосенсорики, но здесь мешал эфир. А то, что было видно визуально – ну, как уже отмечено, это выглядело как некое огромное безликое здание. Что-то вроде здания «НУИНУ» из фильма «Чародеи».

По крайней мере, в отличие от «гостя с солнечного юга» у меня была автокарта.

Коридор вывел на… площадь? В следующий миг я осознал, что ошибся в оценке просторного пространства вроде бы округлой формы: это, скорее, парк.

…Или просто заросшие руины?..

Освещение здесь в отличие от приятного, но определённо искусственного света в коридорах было очень похоже на солнечное, и потолок сохранял голубой цвет, имитирующий небо. Каменная дорожка под ногами заканчивалась в паре шагов впереди, – не была разрушена, просто заканчивалась, насколько я видел – сменяясь землёй, покрытой невысокой травой и отдельными мелкими красными цветами. Дальше от каменной дорожки поднимался некий кустарник, а за ним – деревья. И в центре площади, в паре сотен от меня, лианы с крупными красными цветами оплетали – останки стен, вроде бы?

Странно. И соответственно – подозрительно.

Моей нормальной реакцией было бы отступить, и попытаться провести некое дистанционное изучение, проверяя пути отступления в случае чего. Сейчас… Я шагнул вперёд, чтобы лучше изучить сие любопытное зрелище, прежде чем сообразил, что творю.

Контакт ноги с землёй не привёл ни к какой реакции, к немалому моему облегчению.

…Или привёл.

Из земли в десятке сантиметров от моей ноги высунулась белая фигура.

Не «беляк». Прозрачная, нематериальная сущность. Призрак.

Хух.

Рефлекторно зажжённое мной бледное пламя заставило призрака отдёрнуться. Эта техника должна быть опасна духам даже в здешних условиях, призракам, вероятно, тоже… хотя сложно сказать, насколько. Судя по тому, что данный призрак не спешил исчезать, хоть и отстранился – вероятно, не особо.

Размытая фигура стала уплотняться, принимая чёткие очертания; она даже перестала быть прозрачной. Эльф, нестарый мужчина, в неожиданно по земному выглядящем пиджачном костюме и в очках.

Он взглянул на меня, я на него. Призрак открыл рот, но звука не последовало.

Он скривился и исчез в земле, а я пожал плечами. Ну, нет так нет.

Обросшие лианами остатки строения при ближайшем рассмотрении оказались слишком аккуратными. Похоже, это просто странный парк с имитацией руин. А если тут парк, то где-то поблизости можно ожидать нечто вроде офисов.

Пришлось прикончить сразу двух беляков, но я нашёл кое-что существенное: архив. Или просто склад документов, на почти обычной бумаге, сохранившейся в основном благодаря эфиру, полагаю.

О ценности тотального большинства этой макулатуры говорил тот факт, что она хранилась в обычном помещении без какой-либо защиты, – в основном это была бухгалтерия, инвентарная отчётность, и тому подобное – но как минимум один предмет окупал предыдущую схватку. Я нашёл карту комплекса.

«Администрация», «склады», даже «библиотека» – хотя в последней вряд ли будет что-то существенное, серьёзные библиотеки вероятно были на поверхности, причём в частных коллекциях. Там же и серьёзные артефакты. Впрочем, в текущую эру может быть ценным и то, что для эльфов было ширпотребом и обычными инструментами.

А ещё – мне нужно как-то разобраться с проклятой эпидемией, о которой всё так же ничего не понятно, и в идеале – с эфирными феноменами. Полезная технология, и потенциальная угроза.

Ближе к центру становилось больше и растительности, и беляков. И призраков тоже – я то и дело замечал их на краю поля зрения.