Текст книги "Земля за Туманом"

Автор книги: Руслан Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глава 2

– Высокая трава, говоришь? – единственный глаз Субудэя поблескивал, как острие каленой стрелы. – Квадратные поля и рощи, похожие на ограды?

– Да, непобедимый, – Далаан отвечал, не отводя взгляда.

Субудэй не любил, когда, разговаривая с ним, прятали глаза. «Глаза прячут трусы, лжецы и тайные злоумышленники», – говорил Субудэй-богатур. Далаан не относился ни к первым, ни ко вторым, ни к третьим, а потому смотрел прямо. Смотрел в изуродованное шрамом лицо старого полководца и говорил:

– Тэнгэр Манан скрывает неведомые земли. Трава за Небесным Туманом высока настолько, что может укрыть лошадь и даже всадника, если он пригнется к лошадиной шее. Она стоит прямыми рядами, как пешие воины царства Цзинь, ее стебли толстые, как рука, а листья шершавые как точильный камень, и острые, как сабельное лезвие.

Справа от Субудэя стоял Джебе. Молодой нойон слушал Далаана с интересом, но пока не решался вмешаться в разговор. Великий хан поставил Субудэя в этом походе выше его. И к тому же Далаан был воином Субудэя, а не воином Джебе.

– Поля высокой травы – ровные, словно разложенные по земле отрезы зеленого шелка, – тянутся до самого горизонта, – продолжал свой рассказ Далаан. – А деревья, посаженные длинными узкими полосами, обозначают межевые границы полей. Вот что видели мои глаза за Небесным Туманом.

Старый богатур и молодой нойон взглянули за спину Далаана. Далаан тоже повернул голову.

Они стояли у края разгромленного кипчакского становища. Субудэя и Джебе окружало плотное кольцо верных телохранителей-хя. Кроме того, от опустевшего лагеря обоих военачальников отделяли три ряда тяжеловооруженных конных нукеров.

На месте недавнего боя еще дымили костры, сгоревшие кибитки и гэры. Но ни в какое сравнение с этими легкими дымками не шло огромное, похожее на неподвижную воронку облако, зависшее над кипчакским станом. Расширяющиеся кверху края прятали от луны и звезд всю центральную часть лагеря. Нижний конец туманной воронки касался земли в том месте, где стояла юрта кипчакского шамана. Сейчас ни юрты, ни мертвого шамана видно не было. За плотной пеленой не было видно вообще ничего. Стрелы, пущенные в Туман, назад не возвращались. А вот человеку такое оказалось под силу.

Далаан сумел въехать в Туман и невредимым вернуться обратно. Правда, повторить его путь никто пока не отважился. Воины не решались даже приблизиться к белому, словно застывшему в воздухе мареву.

На земле, утыканной стрелами, лежали мертвые люди и лошади. Живые не заходили в чужое становище даже для того, чтобы собрать стрелы, оружие и добычу. Живые держались поодаль. Один лишь старый Бэлэг-шаман творил перед Туманом тихое камлание.

Возможно, шуметь уже не было нужды: перед своей смертью здесь достаточно пошумел кипчакский илбэчин. А может быть, шуметь возле Тумана было опасно. Во всяком случае, Бэлэг не плясал шаманскую пляску, не бил в бубен, не кружился между огней, не кричал и не прыгал выше конского стремени.

Бэлэг стоял на одном месте, чуть покачиваясь и раскинув руки так, словно намеревался объять Туман. Впрочем, даже старый опытный шаман, который умел разговаривать с духами нижнего и верхнего мира и подчинял их своей воле, не подходил к белеющей в ночи густой пелене слишком близко.

– За Небесным Туманом есть степь, Далаан? – спросил Субудэй.

– Степи я не видел. Я видел только поля. А на полях росло только это.

Далаан сунул руку за пазуху с излишней поспешностью. Бдительные телохранители схватились за сабли, но Субудэй властным жестом остановил охрану. Медленно – чтобы не тревожить понапрасну застывших в напряжение нукеров – Далаан вынул свой трофей. Тугой сверток жестких листьев, из-под которых выбивался пучок тонких желтых нитей.

– Что это? – обычно сдержанный Субудэй аж подался вперед.

– Это семена травы, о которой я рассказывал. Они растут не в колосьях, а вот так – в листьях.

Субудэй взял необычный трофей. Осторожно взрезал ножом плотную корку листьев. Недоверчиво понюхал.

– Похоже на пшеницу или рожь, – озадаченно пробормотал он. – Но это не то и не другое. И не овес, и не ячмень. Слишком крупное зерно. И выглядит иначе. И пахнет тоже.

Незнакомый запах неведомой травы был сильным и приятным.

– А люди? – не выдержав, в разговор все же вмешался Джебе. – В полях высокой травы были люди, Далаан? Кипчаки или иное племя?

Далаан покачал головой:

– Я никого не видел за Туманом, но, думаю, кто-то должен возделывать поля и сажать деревья. Для этого нужно много труда и умения.

– Кипчаки ничего не сажают и не возделывают, – задумчиво произнес Субудэй. – Они, как и мы, кочуют в степи и разводят скот. Или отбирают у оседлых народов то, что могут взять. Впрочем, и другие известные нам народы тоже не растят такого зерна и не торгуют им. Даже цзиньцы, земли которых всегда были полны невиданных диковинок.

Одноглазый монгол с любопытством рассматривал крупные желтые семена, плотно, как панцирные пластины, прилегавшие друг к другу.

– А может быть, высокую пшеницу выращивают демоны? – вновь заговорил Джебе. – Может быть, это они хотели утащить кипчакского шамана в свою страну? Ты видел за Туманом демонов, Далаан? Чотгоров, мангусов или шалмасов?

– Нет. – Далаан покачал головой. – Демонов там я не видел тоже.

– Демонов видно не всегда, – негромко сказал Субудэй. – Хотя я никогда не слышал о демонах, выращивающих себе пропитание на земле, подобно крестьянам. Обычно демоны пьют кровь и едят мясо. Ладно, Далаан, ты сделал большое дело и принес ценные сведения. Я не забуду твоей службы. А сейчас отойди в сторону, но не уходи далеко. Ты можешь еще понадобиться.

* * *

Субудэй вновь вперился взглядом в неподвижную белесую пелену, перед которой стоял раскинув руки Бэлэг-шаман.

– А ведь этот Туман, похоже, рассеиваться не собирается, – сказал не оборачиваясь Субудэй. И помолчав немного, добавил: – Мы можем пройти мимо, оставив его у себя за спиной. А можем войти в Туман. Что скажешь, Джебе?

– Следует добить кипчаков, пока они отступают, – вскинул голову нойон. – Жаль будет упустить врага и потерять славу. Нужно поскорее разгромить вражеские стойбища и захватить кочевья. Покончив с этим, мы вернемся сюда и тогда решим, как поступить с Туманом.

Субудэй задумчиво поцокал языком:

– Конечно, добить кипчаков – хорошее дело. Но завершить его никогда не поздно. Силы кипчакских родов уже истощены и восстановятся не скоро. Мы же следуем на запад не только для того, чтобы гнать и уничтожать наших заклятых врагов. Не забывай: мы посланы Великим ханом вслед заходящему солнцу, дабы узнать о новых народах. О пользе, которую они могут принести. И об угрозе, которую они могут представлять. И вот что я тебе скажу, отважный Джебе…

Субудэй выдержал паузу, придавая своим словам необходимую весомость.

– Туман и то, что укрыто за ним, мне не понятны. А значит, и сам Туман, и затуманные страны могут оказаться опасными. Но в то же время земля, на которой растет такое зерно, – Субудэй кивком указал на находку Далаана, – будет полезнее для Великого хана, нежели скудные кипчакские степи. У нас два тумена. Этого вполне достаточно, чтобы выяснить, какие земли лежат за Туманом.

Джебе почтительно склонил голову:

– Ты, как всегда, прав, мудрый Субудэй-гуай! Победа над демонами неведомых земель – еще более славное деяние, чем победа над жалкими кипчаками. Я готов к бою! Я сражусь с любым демоном, прячущимся в высокой пшенице!

Субудэй вздохнул и неодобрительно закряхтел – совсем как древний старик на лежанке:

– Да, с демонами, конечно, можно сражаться, как и с людьми. И демонов, как и людей, можно даже побеждать. Но разве я говорил о сражениях и победах, Джебе? Я говорил лишь о том, чтобы выведать побольше о землях за Туманом. Возможно, с народом, который обитает там и выращивает высокую пшеницу – не важно, люди это или демоны, – нам будет выгоднее не воевать, а жить в мире. Возможно, разумная торговля окажется полезнее воинской славы. Возможно, затуманные племена, о которых мы пока ничего не знаем, предпочтительнее иметь не во врагах, а в союзниках.

– А если они сами не захотят союза и мира? – ощерился Джебе.

Лицо Субудэя посуровело.

В наступившей тишине раздался сухой хруст. Крепкие руки старого монгола переломили очищенный початок. Крупное желтое зерно, словно золотые слезы, посыпалось на землю.

– Тогда войны не избежать.

Тяжелый сапог с загнутым кверху носом опустился на рассыпанную зернь. Джебе поежился. Такое случалось редко, но даже ему становилось не по себе, когда Субудэй-богатур впадал в ярость.

* * *

– Субудэй-гуай, – осторожно позвал кто-то из телохранителей, – Бэлэг возвращается.

По кипчакскому становищу, пошатываясь, брел шаман. Маленький как ребенок, седой как степной ковыль, худой как щепка, в длиннополом халате, обшитом костяшками и разноцветными лоскутками ткани, он направлялся прямо к ним.

Шаман монголов чем-то неуловимо походил на кипчакского илбэчина. Впрочем, все говорящие с духами схожи друг с другом.

– Что ж, посмотрим, что скажет Бэлэг, – проговорил Субудэй. Голос старика вновь звучал ровно и спокойно.

– Бэлэг всегда говорит загадками, разгадывать которые труднее, чем вовсе не знать ответов на свои вопросы, – вздохнул Джебе.

– Любую загадку можно разгадать, если очень хотеть этого и если иметь для этого достаточно мудрости. Я хочу, чтобы ты, Джебе, молчал, пока я буду разговаривать с Бэлэгом. Не мешай мне и не отвлекай.

– Будет так, как ты велишь, – заверил нойон.

Шаман приблизился. Нукеры молча расступились. Бэлэг подошел к Субудэю и Джебе почти вплотную.

Сморщенное, как высохшее яблоко, лицо шамана выглядело уставшим, словно Бэлэг не стоял все это время на одном месте, а сражался с полчищами демонов. Слиплись от пота редкие белые волосы, и даже с маленькой бородки капал пот.

– Что тебе удалось узнать о Тумане, Бэлэг? – спросил Субудэй.

– А что хочешь знать о нем ты, непобедимый? – вздохнул шаман.

Голос его тоже был тихим. Голос немыслимо уставшего человека.

– Это Тэнгэр Манан? Это Небесный Туман? Верно ли его называет Далаан?

– Далаан – хороший воин, но ему никогда не стать хорошим шаманом. Есть вещи, в которых воины не разбираются и не должны разбираться.

– Но если это не Небесный Туман, если он не послан Великим Тэнгри, тогда что же это?

– Это Туман и это не туман – вот все, что я могу сказать.

Субудэй нахмурился:

– Мне нужно знать больше, Бэлэг. Что это?

– Это цо. Окно, в которое можно смотреть, а можно не смотреть. Это хаалга. Дверь, которую можно открывать, а можно не открывать. Сейчас окно распахнуто и дверь открыта. Шаман кипчаков сумел сделать это сам или с помощью неведомых мне сил. Возможно, он искал спасения для себя, возможно, надеялся спасти людей своего племени, а может быть, отчаявшись, хотел уничтожить всех – и их, и нас. Но теперь это не важно. Теперь лишь есть выбор: высовывать голову в окно или держаться от него подальше, входить в открытую дверь или не идти туда.

– И что советуют духи?

– Какое тебе дело до мнения духов, Субудэй-богатур? – слабая усмешка скользнула по губам Бэлэга. – Ты ведь уже принял свое решение. Духи знают это, я вижу это.

Субудэй поморщился, но сдержал гнев.

– Я спросил, что говорят духи, шаман, – процедил военачальник.

Бэлэг снова вздохнул – тяжело и сокрушенно:

– Духи молчат, Субудэй-богатур.

– Как это молчат? – опешил Субудэй. – Раньше они не молчали. Раньше духи всегда разговаривали с тобой и через тебя отвечали на мои вопросы. Пусть ответят и теперь. Что ждет нас за Туманом? Война или мир?

Маленькая голова Бэлэга вяло качнулась из стороны в сторону.

– Духи молчат, непобедимый.

– С кем нам придется иметь дело? – наседал Субудэй. – С людьми или с демонами? Отвечай!

– Духи молчат.

Глаз Субудэя медленно наливался кровью.

– Почему молчат духи, Бэлэг?

– Возможно, потому, что им неведомы земли, лежащие за Туманом. Возможно, они не знают или не понимают, что творится там.

Субудэй и Джебе переглянулись. Следующий вопрос Субудэй задал не сразу.

– Если даже духам нашего мира неведомы затуманные земли, сможем ли мы понять их обитателей?

– Духи мо…

– Я сейчас спрашиваю тебя, илбэчин, не духов, – перебил Субудэй. – Что скажешь ты?

– Мне нечего сказать, непобедимый. Я говорю только то, что говорят мне духи, а духи молчат.

Субудэй прищурился:

– А может быть, ты просто боишься сказать правду, которую узнал, стоя перед Туманом? Может быть, ты хитришь и изворачиваешься, шаман?

Бэлэг улыбнулся устало и печально:

– Я всего лишь отвечаю на твои вопросы, Субудэй-богатур.

– Отвечаешь? На вопросы? – яростно прохрипел Субудэй. – Дай ответ хотя бы на один из них, но только ответь быстро и внятно, иначе тебе сломают хребет! Если Далаан побывал за Туманом и вернулся живым и невредимым, означает ли это, что и остальные мои воины способны войти в Туман и вернуться обратно?

Бэлэг пожал плечами:

– Это означает лишь то, что Далаана хранит небо. Великий Тэнгри благоволит Далаану и оберегает его даже на Той Стороне. Возможно, он убережет и тех, кто доверится твоему удачливому воину и последует за ним.

– Что ж, – вздохнул Субудэй. – Хоть одна хорошая новость.

Он повернулся к молодому нойону:

– Джебе, пусть позовут Далаана. Я снова хочу его видеть.

Глава 3

Они вышли из Тумана ночью. Ночь была и по ту сторону, и по эту, но чужое небо над чужой землей казалось не столь чистым, а звезды – не столь яркими.

Они вели коней на поводу. Продвигаться пешком сквозь высокую траву с толстыми стеблями и сухими жесткими листьями было непросто. Зато – безопасно. Густые заросли, высаженные (да-да, именно высаженные: так никакая трава не растет сама по себе, так траву только сажают) ровными рядками, надежно укрывали низкорослых степных лошадок и спешившихся всадников.

Время от времени Далаан все же ставил ногу в стремя и поднимался в седло Хуурмага. Ненадолго – лишь на краткий миг, – чтобы быстро окинуть взором окрестности и вновь соскользнуть с коня. Местность вокруг была не просто незнакомой – пугающе незнакомой. Колышущееся, шелестящее, шуршащее, что-то непрестанно нашептывающее зеленое море полей, изрезанных редкими узкими рощицами, обступало небольшой отряд со всех сторон и выглядело довольно враждебно.

Привычный и понятный мир скрылся за Туманом – будто и не было этого мира вовсе. Широкий провал, наполненный белесой пеленой, словно чаша с кумысом, тоже остался позади. Впереди же…

Одно и то же впереди: поля, поля, поля. И далекие рощицы. Куда идти – Далаан представлял плохо. Зато знал, что следует искать. Вернее, кого.

Субудэй и Джебе поручили его десятку захватить пленника. «Будь он хоть человек, хоть демон, но твои люди, Далаан, должны добыть полонянина любой ценой, – приказал Субудэй. – Времени у тебя столько, сколько потребуется. Ты опытный следопыт и разведчик. Ты уже побывал за Туманом и сумел вернуться обратно. С этим заданием ты должен справиться тоже. Не допросив пленного, я не могу вести своих воинов через Туман».

Все правильно. Посылать войско в неведомые земли, ничего о них не зная, было бы неразумно. Только легко говорить мудрому Субудэю. Исполнять его поручения куда как труднее. Ну где, спрашивается, среди безлюдных и бескрайних полей отыскать чужое становище? В незнакомой местности опыт степного следопыта ничего не стоил. Однако приказ получен, и не исполнить его нельзя.

Далаан вел людей к ближайшей рощице, растянувшейся, словно тетива лука, по правую руку от них. Вон там, где деревья особенно редки, вроде бы мелькнул небольшой просвет. Может быть, дорога? Тот, кто выращивает здесь столько зерна, должен же его как-то вывозить.

* * *

Он не ошибся. За стройными деревьями – высокими и колючими акациями, поднимающимися из густого кустарника, – в самом деле обнаружилась дорога. Не протоптанная копытами, а, скорее, проезженная.

Пыльная полоска, тянувшаяся вдоль узкой рощицы, отделяла поле, из которого вышли воины Далаана, от другого такого же поля высокой пшеницы.

Некоторое время Далаан прислушивался и всматривался в темноту. Вариантов было два: либо ждать в засаде, либо двигаться вдоль дороги, надеясь, что рано или поздно она выведет к становищу чужеземцев.

Или к их засаде.

Далаан подполз к пыльной обочине. Да, странная все же дорога… Ни одного отпечатка конского, воловьего или верблюжьего копыта. Человеческих следов не видно тоже. Зато явственно различимы колеи, оставленные широкими колесами.

Впечатление такое, будто по этому пути вовсе не ходят пешком и не ездят верхом, а передвигаются исключительно в кибитках. Но как?! Кого ставят в упряжь? Кто может тянуть воз или повозку, не оставляя на земле собственных следов? Не птицы же великаны! Не летающие драконы!

Хотя кто знает… Мир вокруг был чужим и чуждым. Этот мир был непонятен и оттого казался особенно опасным. Опаснее, чем кипчакские степи, горы Дербента, жаркие земли Хорезма и неприступные стены царства Цзинь. Нехорошим был этот мир. И нехорошие вещи могли в нем твориться.

Далаан отполз назад, поднимая примятую траву. Он решил ждать в засаде. Пока они толком не знают, куда попали, – так будет безопаснее. Иначе можно угодить в плен самому.

Далаан вполголоса отдал несколько кратких приказов. Два воина увели лошадей подальше в поле. Трое бесшумно и практически не оставляя следов скользнули на противоположную сторону дороги и исчезли среди высокой пшеницы. Остальные пятеро залегли под деревьями вместе с Далааном.

Место для засады было идеальным: придорожная рощица и сплошная стена толстых стеблей надежно укрывали разведчиков. А там, где есть дорога, рано или поздно должен появиться путник. Нужно только терпеливо ждать.

* * *

– Тихо! – приказал Далаан.

Без особой нужды, впрочем: его воинов и так не было ни слышно, ни видно. Было видно и слышно другое.

Световой луч рассек темноту. Словно огненный меч полоснул по ночи где-то вдали – за бескрайними полями. Или среди них. А вот еще раз. И снова. Ближе…

Еще ближе!

Уже можно было различить странный звук, похожий на отдаленный, чуть приглушенный рык барса. Если бы барс умел рычать без перерыва.

Звук быстро приближался. Мелькающие всполохи света – тоже.

Далаан вжался в землю. Он занял позицию почти у самой обочины, и именно его действия станут сигналом для всего десятка. Пока унбаши будет сохранять неподвижность, ничем не выдадут своего присутствия и нукеры. Если он вступит в бой – нападут и они.

Рядом, под рукой, лежали лук со стрелами, сабля и аркан. Но вряд ли все это сейчас понадобится. Не такую добычу выслеживал Далаан, не за такими пленниками охотился. Чтобы ловить ТАКИХ, следовало сначала хотя бы разобраться, что оно такое.

ОНО наконец появилось на дороге. В первое мгновение показалось, будто все ОНО состоит лишь из пары глаз – больших и горящих во тьме сильнее, чем алчное око ненасытного мангуса.

Яркий свет на миг ослепил Далаана и заставил его крепко – до радужных кругов в глазах – зажмуриться. Но, похоже, светящиеся глаза не разглядели притаившегося у обочины человека. Когда Далаан проморгался, неведомая тварь – рычащая и рокочущая – была уже совсем близко. Не то что стрелой – копьем достать можно. Но Далаан не двигался. Воины, залегшие по обе стороны дороги, тоже не шевелились.

Далаан смотрел и запоминал. Сейчас это было важнее, чем безрассудное нападение на того, о ком не имеешь ни малейшего представления. Чтобы увидеть и запомнить, у него было лишь несколько мгновений.

Миг – и перед глазами промелькнула широкая забральная решетка, кованная из неведомого металла цвета снега.

Еще миг – и по пыльной дороге пронесся невысокий темный силуэт. Вытянутый и приплюснутый. Сверху – полупрозрачная тьма. Снизу – гладкие черные бока. И маленькие вращающиеся колеса, похожие на круглые щиты-халха с широкими металлическими умбонами. Только очень толстые и мягкие.

Удивительное ОНО было длиннее и шире коня или быка. Но при этом ниже человека. И гораздо меньше кибитки. И не понять, что ЭТО и какая сила влечет ЭТО вперед.

Еще одно мгновение… Взметнувшаяся пыль и растекающееся по дороге сизое облачко – все клубами, вперемешку. Подпрыгивая на ухабистой дороге, недовольно и глухо рокоча, неведомое ОНО двигалось со скоростью резвого, но послушного жеребца. Сзади тоже блеснули то ли красные огоньки, то ли светящиеся в ночи злобные, налитые кровью глазки. А ведь ОНО не поворачивалось – Далаан руку мог дать на отсечение.

Все. Чудовище на колесах скрылось из виду. Погасли глаза-огни, стих приглушенный рык. Далаан вздохнул, явственно ощущая запах дыма. Незнакомого, нехорошего, приторного и тошнотворного. Он не знал, что и думать. Судя по всему, неведомая тварь не только полосовала ночь яркими огнями, но и оставляла за собой дымные миазмы. Она, словно пес, метила свою территорию. Быть может, охраняла поля?

* * *

Далаан поднялся с земли. Махнул рукой, призывая к себе воинов. Разведчики покинули укрытие и собрались вокруг десятника. Бойцы выглядели ошеломленными и подавленными. В глазах таился глубоко запрятанный, но не изгнанный страх. А вот это сейчас совсем ни к чему. Страшащийся воин – негодный воин. Порученного задания такой воин не исполнит. Победы в бою не добудет.

– Что?! – прошелестел тревожный шепоток. – Что это?! Что это было?!

«Что это было?» – вопрос так и повис в воздухе. Ответа ждали от унбаши, но Далаан отвечать не торопился.

– А что вы сами успели разглядеть? – спросил он.

Нукеры растерянно переглядывались друг с другом. Никто не решался заговорить первым.

– Ты! – Далаан ткнул в грудь широкоплечего здоровяка. Честный и отважный воин. Этот не отмолчится и не солжет. – Говори, что видел ты, Тюрюушэ?

– Глаза, – после недолгой заминки прозвучал ответ. – Два ярких белых глаза впереди, два красных – сзади. Они светились.

– Глаза или огни?

– Я не знаю, Далаан-унбаши.

Никто не знал, никто не мог сказать точно. Сам Далаан – тоже.

– Еще? – Он вглядывался в лица своих воинов. – Что вы видели еще?

– Черный бок, – произнес кто-то. – Снизу – черный. Сверху – прозрачный. Как слюда или чистый хрусталь. Как окно, за которым темно.

– Что еще?

– Колеса. Маленькие, но широкие. Похожие на бурдюки, наполненные кумысом.

– Сколько?

– Два или три.

– Кто разглядел лучше?

– Четыре. Два с одной стороны, два с другой. Как у повозки.

Далаан удовлетворенно кивнул. То, что видел он, видели и другие. Значит, глаза его не обманывают. Значит – не колдовской морок.

– Что вы думает об увиденном? – задал унбаши следующий вопрос.

И снова нерешительное молчание было ему ответом.

– Я позволяю говорить все. Наказания не будет.

– Демон! – хрипло произнес Тюрюушэ. – Это был демон, Далаан-унбаши. Огнедышащий дракон-луу или вовсе неведомый нам ночной дух затуманных земель.

Тюрюушэ поддержали:

– Ненасытный мангус, жадный до человеческой крови!

– Оборотень-чотгор, пожирающий плоть и перевоплощающийся в звероподобных созданий ночи!

Далаан вздохнул:

– Кто-нибудь когда-нибудь слышал о нечисти, передвигающейся на колесах?

И снова – молчание.

– Кто-нибудь видел пасть? Зубы? Когти?

Нет, никто ничего подобного не разглядел.

– Кто-нибудь видел руки? Ноги? Крылья?

Этого тоже не видел никто.

– Я видел голову, Далаан-унбаши, – вперед неожиданно выступил самый молодой воин десятка. Тюрюубэн, младший брат Тюрюушэ, тоже хороший разведчик, несмотря на юные годы. Горячий в бою, но зоркий и наблюдательный в засаде. Его глазам можно было доверять.

– Голову? – Далаан с интересом взглянул на нукера. Сам он вжимался в землю у обочины и ничего похожего на голову не заметил.

– Там, внутри… Внутри этого… демона… дракона… мангуса на колесах. Я стоял за стволом дерева и сумел заглянуть внутрь. Там точно была человеческая голова.

– Человеческая? – переспросил Далаан.

– Да, унбаши, голова человека!

– Ты уверен в этом Тюрюубэн?

– Пусть меня покарает Великий Тэнгри, если я лгу!

Серьезная клятва. Страшная клятва. Такие иногда дают неосмотрительные юнцы. Но и они клянутся так, лишь искренне веря в свои слова.

– Ты видел одну только голову, Тюрюубэн? – уточнил Далаан.

– Нет, Далаан-унбаши. Думаю, внутри находился весь человек, целиком. Правда, я смог разглядеть только голову, плечи и руки. Было слишком темно. Но я уверен: он там был. Он полусидел-полулежал на ложе или… или на троне.

– Человек был мертв? – спросил Далаан.

– Нет, он шевелился. Он держался за небольшое колесо.

– Колесо? – изумился Далаан. Выходит, колес было не четыре, а пять. Одно – внутри.

– Да-да, колесо, – закивал Тюрюубэн. – Или это было что-то круглое, похожее на колесо. Кольцо или дырявый бубен. Прости, унбаши, лучше я разглядеть не смог.

– Он проявлял страх? – наседал Далаан. – Этот человек? Он рвался наружу? Кричал? Метался?

– Ничего такого я не заметил, – помотал головой Тюрюубэн. – Он вел себя спокойно. Просто сидел внутри демона и…

– Не демона, – решительно перебил Далаан. – Никакого демона не было.

Теперь стало ясно. Не все, далеко не все. Но главное – как успокоить воинов, как вернуть уверенность и утраченный боевой дух, Далаан знал.