Текст книги "Земля за Туманом"

Автор книги: Руслан Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Пару секунд полковник о чем-то размышлял, затем потянулся к телефону на столе. Заскрежетал диск старого аппарата. Хозяин кабинета набрал короткий номер. Негромко, но напористо заговорил в трубку.

– Да, это я, – расслышал Косов. – Нужен вертолет… Боевой… Срочно… Да, двадцать восьмой сгодится… Боекомплект? Полный…

Полковник положил трубку.

– Какой вертолет? – растерянно завертела головой Ритка. – Какой боекомплект? Может быть, кто-нибудь объяснит мне наконец, что происходит?!

– Ничего особенного, – поджал губы полковник. – Попробуем найти туман.

– Где найти? Какой туман? Это же полная ерунда! Полнейшая!

– Боюсь, что вы ошибаетесь, Маргарита Сергеевна.

Тон, которым были произнесены эти слова, заставил Ритку притихнуть.

– Хотите облететь вокруг бун… – начал было Косов.

И тоже прикусил язык.

– Капитан! – нахмурился полковник, выразительно покосившись на Ритку.

«Ладно, помолчим пока», – решил Косов. Но, судя по всему, он угадал. Раз уж в засекреченный объект нельзя проникнуть обычным путем, можно хотя бы осмотреть с воздуха территорию, на которой он расположен. Это был бы самый верный способ отыскать загадочный туман, о котором упомянули монголы. Если он, конечно, вообще существует.

– Вам, Маргарита Сергеевна, придется снова спуститься к нашим гостям и еще раз с ними побеседовать, – сказал полковник. – Может быть, удастся узнать что-нибудь важное.

– Погодите, полковник! – Косов встревожился. – Маргарита ведь уже сделала свою работу. Почему бы ей просто не отправиться домой.

– Потому что ситуация осложняется и появляются новые вопросы, – со вздохом ответил полковник. – И отпустить твою сестру просто так я уже не могу. Да не волнуйся ты, ей не причинят вреда. Если беспокоишься – иди вместе с ней. Вдвоем веселее будет.

Глава 28

Ханучаев прекратил стрельбу. Все, достаточно. Хорошего – понемножку. Первый этап задуманного прошел успешно.

Да нет же, хорошо, очень хорошо прошел, – убеждал себя Ханучаев.

Лучники все-таки успели выстрелить, но обе стрелы полетели куда угодно, только не в него. Вероятно, стрелы пробили темный войлок юрты и ушли наружу, в ночь. Впрочем, оглядываться и выискивать дырки в войлочных стенках сейчас было слишком рискованно. Главное, что оба лучника теперь валяются у очага. Стражник с саблей – тот тоже уже не помеха: две дырки в груди, лежит – не дышит.

Правда, потрачены почти все патроны. Почти, но не все.

В стволе еще оставался один. Этого достаточно, чтобы застрелить заложника. Или – на крайняк – застрелиться самому.

Что-то угрожающе цедил сквозь зубы одноглазый старик. Ничего, пусть себе ругается сколько влезет, лишь не мешал.

Ханучаев бочком-бочком направлялся к выходу из юрты. Двигался, не отпуская пленника, так, чтобы можно было видеть и тех, кто внутри, и тех, кто снаружи. Вряд ли те, кто снаружи, будут рыпаться, если те, кто внутри, стоят соляными столбами. Монголы явно опасались за судьбу своего колдуна.

Выйти бы только с заложником наружу! А дальше? Дальше – по ситуации. Сколько народу там может поджидать? Пара десятков человек? Полсотни? Сто? Да хоть двести!

Он потребует машину. Или коня. Или будет уходить с пленником к шоссе на своих двоих. С КПМ его везли, в общем-то, не очень долго. Трасса должна проходить где-то поблизости, и уж он ее как-нибудь отыщет.

Ханучаев вытолкнул заложника из-под полога юрты, сам скользнул за ним.

И застыл на месте.

Юрта, из которой он вышел, стояла на широком вытоптанном участке. Неподалеку висел странный туман – необычайно плотный, похожий на воронкообразную чашу, поставленную на землю, неподвижный – будто замороженный.

А вокруг раскинулась необъятная дикая степь. Сплошная целина, которой – Ханучаев точно знал – никак не могло быть поблизости от Южанска. Но самое скверное оказалось даже не это. В степи всюду, покуда хватало глаз, горели костры. Степь была заставлена войлочными шатрами и палатками, между которыми бродили кони и люди. Много, бесчисленное множество костров, шатров и палаток широкими кольцами окружали большую юрту и сгусток молочного тумана.

Ханучаев в ужасе понял, что и юрта, и туман располагались в центре огромного лагеря. И лагерь этот уже пришел в движение. Люди – пешие и конные, в доспехах, с саблями, копьями и луками – стягивались к центру.

Какие сто человек?! Какие две сотни?! Народу здесь было больше, гораздо больше! Здесь были тысячи, может быть, десятки тысяч человек.

Перед Ханучаевым уже выстроились в несколько рядов стрелки с натянутыми луками. Справа и слева тоже подступали вооруженные воины. Его окружали, прижимали к юрте, брали в плотное полукольцо, через которое нипочем не прорваться.

Ханучаев почувствовал, как от ужаса шевелятся волосы на голове. Куда он попал? Как он сюда попал?!

Былое ощущение участия в массовке исторического фильма ушло окончательно и безвозвратно. Приходило иное ощущение – болезненное ощущение непостижимой реальности всего происходящего.

Нет, никакое это было не кино. Но тогда что?

Потрясение от увиденного было слишком велико, чтобы сохранить самообладание и холодность рассудка. Заложник, видимо, почувствовал его замешательство и ощутил, как ослабла хватка. Монгольский колдун в расшитых побрякушками одеждах вырвался из рук Ханучаева и, взвизгнув, бросился в сторону.

Ханучаев машинально поднял пистолет. Однако стрелять в колдуна не стал. Тратить на другого последний патрон было бы сейчас непозволительной роскошью.

Он не понимал, что происходит вокруг, однако прекрасно понимал, что его теперь ждет, что сделают с ним эти дикари. Это непонимание и понимание наложились друг на друга, побуждая к действию.

К последнему.

Ханучаев затравленно озирался и чувствовал, как сходит с ума. Степь. Монголы. Бескрайняя степь. Бесчисленные монголы. И некуда податься. Негде искать спасения. И нет разумного объяснения случившемуся. И для побега никакой возможности тоже нет. С самого начала не было. Он просто не знал этого, потому что прибыл сюда с мешком на голове, а потом оказался в замкнутом пространстве юрты.

Зато теперь он знает. Пусть не все. Но, по крайней мере, самый очевидный, самый лучший выход для себя – знает!

Младший лейтенант милиции Баатр Ханучаев прислонил ствол пистолета к виску. На этот раз – к своему.

И, едва ощутив кожей теплый металл, нажал на курок.

* * *

Нукеры обступили мертвого русина со всех сторон. Над трупом стояли Субудэй, Джебе и Бэлэг. Далаан тоже находился рядом.

Череп русинского тайлбарлагча был расколот. Возле мертвеца лежала короткая огненная трубка.

– Скажи, Субудэй-гуай, почему хальмг убил себя? – заговорил Джебе. – Его устрашил вид наших туменов или он осознал неотвратимость кары за содеянное?

– Наверное, имело значение и то и другое, – не сразу ответил Субудэй. – Но все же, я думаю, главная причина заключалась в том, что этот русин не подозревал о существовании Тумана.

Субудэй угрюмо смотрел на разбитую голову пленника. Словно ворошил взглядом расплескавшуюся кровь и мозговую слизь.

– Хальмг был схвачен в своем мире, – продолжал мудрый богатур. – В мире железных повозок, каменных дорог, больших городов и высокой пшеницы. Потом с мешком на голове его привезли сюда. А этот мир ему чужд и незнаком. Этот мир внушил ему страх больший, чем страх смерти. Когда дерзкий хальмг вышел из гэра и понял, что находится не на своей земле, он почувствовал себя как всадник, из-под которого выбили седло. Такое бывает с людьми, испытывающими большое потрясение. Хальмг не знал, как найти дорогу обратно, и утратил веру в спасение. Поэтому он предпочел умереть.

Помолчав немного, Субудэй добавил:

– Что ж, ему повезло. Это была легкая смерть. Я бы ему такую не подарил.

Из гэра вынесли гвардейцев-кэкэритэнов, которых расстрелял русин. В доспехах зияли небольшие, словно гвоздем проткнутые, дырки, однако насквозь русинское оружие не пробило ни одного тела.

Бэлэг наскоро осмотрел всех троих. Двое были мертвы, один – ранен. Рана оказалась тяжелой: у нукера горлом шла кровь. Воин дышал хрипло и трудно, не имея сил даже стонать. Сильно кровило из-под панциря. В ответ на вопросительный взгляд Субудэя шаман покачал головой: не жилец.

– Далаан, избавь его от мучений, – хмуро приказал Субудэй.

Что ж, на службе у Субудэя-богатура приходится выполнять всякую работу. Такую – тоже. Неприятно, конечно, но к чему достойному воину лишние страдания перед неминуемой смертью. И к чему сомнения?

Далаан опустился перед раненым на колени. Далаан знал его. Хороший воин. Меткий и ловкий лучник-мэргэн.

– Не держи на меня зла, – проговорил Далаан, покрепче обхватывая голову раненого. – Я хочу лишь унять твою боль.

Ни ответить ему, ни кивнуть обессиленный воин уже не мог. Он лишь двинул веками в знак согласия. Далаан выдохнул. Резко и сильно крутанул голову.

Хруст позвонков. Непродолжительная агония. И вот уже не два, а три мертвых кэкэритэна лежат у ног Субудэя.

– Теперь отойди, Далаан, – велел старый военачальник. – Подойди ты, Бэлэг.

Шаман приблизился к трупам, и Субудэй отдал неожиданный приказ:

– Вскрой раны этих воинов, Бэлэг.

Шаман удивленно поднял голову:

– Зачем, Субудэй-богатур? Это может не понравиться душам погибших.

– Они простят нас, – твердо сказал Субудэй. – Ты – шаман, и твоя забота сделать так, чтобы простили. А теперь вскрой раны и покажи то, что найдешь в них.

– Что там можно найти, Субудэй-гуай? – вмешался Джебе.

– Пока не знаю, – задумчиво отозвался Субудэй. – Сегодня я видел огненную трубку русинов в деле. И я хочу понять, чем она стреляет.

– Огнем и стреляет, чем же еще?! – изумился молодой нойон.

Субудэй покачал головой:

– Нет, Джебе, не одним лишь огнем. Пленный хальмг упомянул о стрелах, но он не рассказал всего. А теперь его череп расколот и похож на лопнувшую тыкву. Там уже не найти стрелы от галтай гаахан. Но, возможно, русинские стрелы застряли в телах моих воинов. Так пусть нукеры, верно служившие мне при жизни, сослужат еще одну службу после смерти. Бэлэг, выполняй, что велено!

* * *

Шепча заклинания, Бэлэг склонился над первым трупом. Шаман развязал кожаную шнуровку доспеха, узким острым ножом взрезал поддоспешную одежду и обнажил грудь мертвеца. Нож Бэлэга ковырнул рану, рассек плоть, скребнул по кости. Шаман что-то подцепил, поднажал своим ножиком.

Маленький и влажный кусочек металла, похожий на тупой наконечник стрелы, выскочил из раны и откатился к сапогам Субудэя. Мудрый богатур был прав: огненная трубка русинов, в самом деле, плевалась не только огнем.

Субудэй поднял находку.

– Понятно, – удовлетворенно кивнул он. – Хватит, Бэлэг. Больше не нужно резать мертвых.

Шаман поднялся. Обе руки его были в крови.

– Что тебе стало понятно, Субудэй-гуай? – нетерпеливо спросил Джебе. – Ты понял, что из себя представляет галтай гаахан русинов и как с ней следует обращаться?

– Как обращаться – нет, – покачал головой Субудэй. – А вот что это такое – да, это я понял. Цзиньцы используют подобное оружие, называемое копьем яростного огня. Его изготавливают из бамбуковых трубок, наполненных громовым порошком и мелкими камнями. Арабские купцы тоже рассказывали мне о громоподобной мадфа – ступке из железа и дерева, которая стреляет снарядом размером с орех и пробивает доспех. Русинская галтай гаахан более совершенна, но, видимо, и она действует так же. Огонь, грохот, дым, небольшой снаряд, способный убить человека… Очень похоже.

Теперь Субудэй смотрел не на вышибленные мозги хальмга, а на русинскую трубку.

– Возможно, когда-нибудь мы научимся пользоваться и этим оружием, – негромко говорил старый полководец. – Но сейчас меня больше интересует другое. По какой причине огненная трубка убила двух моих воинов и смертельно ранила третьего, но при этом не причинила вреда Далаану? Как галтай гаахан сумела достать лучников в другом конце гэра, если до сих пор оружие русинов причиняло вред только вблизи? И что случилось со стрелами, пущенными в хальмга? Почему их до сих пор нигде не нашли? Вот на какие вопросы я хотел бы сейчас получить ответы.

– Ты получишь ответы на свои вопросы, Субудэй-богатур, – неожиданно произнес Бэлэг.

– Ты что-то знаешь, шаман? – Субудэй резко, всем телом, повернулся к нему. – Тебе что-то подсказали духи?

– Я знаю, – кивнул Бэлэг. – Мне подсказали. Сегодня я оказался очень близко к черте, за которой кончается жизнь и возле которой особенно хорошо начинаешь слышать речь духов.

Шаман потер висок, расцарапанный оружием хальмга.

– Ты говорил, будто духам ничего не известно ни о затуманных землях, ни о русинах, ни об их оружии, – напомнил Субудэй.

– Зато они видели, что произошло здесь. Им вовсе не нужно заглядывать за Туман, чтобы узнать то, что и так открыто взору.

– Что именно?

– Далаану оружие русинов не навредило по той же причине, по которой хальмга не достали наши стрелы.

Субудэй нахмурился. Скользнул взглядом по Далаану, покосился на мертвого русина.

– Что может связывать Далаана и этого хальмга?

Бэлэг-шаман простер перепачканную кровью руку к плотному белесому Туману.

– Манантай Бамбай, Туманный Щит! – громко провозгласил он. – Тот, кто проходит через Туман, обретает защиту, способную уберечь от меткой стрелы и громового огня. Далаан проходил через Туман, и его не сразило оружие русинов. Хальмг тоже проходил через Туман, и незримый щит поглотил пущенные в него стрелы.

* * *

Субудэй задумался. Далаан растерянно смотрел на Бэлэга. Объяснение колдуна-илбэчина казалось ему правдоподобным. Но все же не до конца. Субудэй тоже быстро нашел изъян в словах шамана:

– Если Туман дарит проходящему сквозь него невидимый колдовской щит, почему тогда он не защищает полностью? Взгляни на наплечник Далаана, Бэлэг. Русинская огненная трубка пробила доспех, когда Далаан рубил русинов на дорожной заставе. И посмотри на мертвого хальмга с разбитой головой. Туманный Щит не помог и ему, когда он решил убить себя. Как объяснить такое?

Бэлэг пожал плечами:

– Кому, как не тебе, Субудэй-богатур, знать о том, что не существует брони, защищающей от любого оружия, нет щита, способного выдержать любой удар, и нет силы, способной противостоять любой другой силе. Наши духи не ведают, почему Манантай Бамбай не спасает в ближнем бою. Мне это неизвестно тоже. Я лишь могу предполагать. Судя по всему, Туманный Щит окутывает человека, как шелковая паутина тутовую личинку, и хранит от стрел, летящих извне. Но Манантай Бамбай не способен остановить врага. И если враг подступает вплотную, если удар наносится уже внутри незримого защитного кокона, Туманный Щит бесполезен.

– Это правда, Субудэй-гуай? – спросил Джебе, облизнув от волнения губы. – Это может быть правдой?

Субудэй кивнул.

– Полагаю, Бэлэг прав. – Старый военачальник пристально вглядывался в неподвижную туманную воронку кумысного цвета. – Возможно, сегодня духи открыли нам самую важную тайну Тумана.

Бэлэг-шаман начал тихонько пританцовывать над трупом хальмга.

– Радуйся, Субудэй-богатур! – воскликнул он. – Радуйся, Джебе-нойон! Радуйтесь, воины Великого хана! Манантай Бамбай убережет вас от вражеских стрел и от огненного оружия русинов! Манантай Бамбай даст вам победы без поражений и добычу без потерь!

– Хур-ра! – Джебе вырвал из ножен клинок и потряс им над головой.

– Хур-ра! Хур-ра! Хур-ра! – прокричали нукеры вокруг.

– Хур-ра! – вырвалось из уст Далаана. Оставаться в стороне от такого торжества он не хотел.

– Радуйтесь! Радуйтесь! Радуйтесь! – Пляска шамана становилась все быстрее и наполнялась неистовством. Стучали друг о друга костяшки и дощечки, нашитые на одежду, развевались ленты и кусочки разноцветной материи.

– Милостивые духи сегодня спасли меня от смерти и открыли великую тайну, – выкрикивал шаман.

– Хур-ра! – дружно отвечали ему.

– Духи указали нам всем путь к могуществу.

– Хур-ра!

– Следует воздать хвалу духам! Следует возблагодарить Великого Тэнгри! Следует отметить этот удачный день!

– Хур…

– Хватит, Бэлэг! – вдруг рявкнул Субудэй.

Шаманская пляска оборвалась. Крики воинов стихли.

* * *

Далаан с удивлением смотрел на старого темника. Радостная весть отчего-то совсем не веселила его. Субудэй был угрюм и зол.

– Субудэй-гуай! – удивился Джебе. – Что тебя тревожит?

– Туман, – кратко ответил Субудэй.

– Это же дар Великого Тэнгри!

– Дар, который может обернуться источником бед, если тратить время на пляски.

– Бед?! – непонимающе улыбнулся молодой нойон. – О каких бедах ты говоришь, мудрейший Субудэй?

– Манантай Бамбай защищает всякого, кто войдет в Туман с любой стороны, – хмуро произнес Субудэй. – Я не хотел вести своих воинов в русинские земли, не узнав об этих землях достаточно, чтобы победить или заключить прочный союз. Но теперь у меня нет выбора. Ждать больше нельзя. Нам нужно пройти через Туман первыми, пока из-за Тумана не пришли русины и не перестреляли всех нас из своих огненных трубок. Манантай Бамбай должен защищать нас – не их!

Джебе посерьезнел. Нахмурились воины. Даже Бэлэг поглядывал теперь на Туман с явной опаской. Далаан тоже забеспокоился. В самом деле, если сюда вдруг явятся русины, столь же неуязвимые для монгольских стрел, как его воины, напавшие на харагуул, – для галтай гаахан, дело обернется совсем плохо.

– Хальмг говорил, что его будут искать, – продолжил Субудэй. – Так что следует поспешить. Далаан!

Далаан шагнул на зов.

– Бери свою сотню, и ступайте за Туман. Встанете харагуулом на той стороне. Ни один русин не должен войти в Туман, пока мы снимаем лагерь. Джебе, пусть воины седлают лошадей и готовят оружие.

– Субудэй-гуай, надо отправить гонца в ставку Великого хана, – предложил молодой нойон. – Нужно известить…

– Ты молод, горяч и быстр, Джебе-нойон, – усмехнувшись, перебил его Субудэй. – Но иногда ты опаздываешь. Мои гонцы с вестью о затуманных землях уехали в ставку еще в тот день, когда Далаан впервые побывал за Туманом.

Джебе обиженно поджал губы.

– Но все же ты прав, – подумав немного, добавил Субудэй. – Новые вестники не помешают. Дело оказалось серьезнее, чем я предполагал. Распорядись выдать гонцам лучших коней и охрану. Пусть расскажут хану все, что ты знаешь сам. Пусть скажут: мы идем на русинские земли.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава 29

– Подлетаю к указанным координатам. Захожу на первый круг. Вижу туман. Как выглядит? Да как туман и выглядит. Только густой, как манная каша. Видимость почти нулевая. И это… приборы тут у нас с ума сходят. Площадь тумана? Метров триста на триста будет. Да, прямо среди полей. Здесь, похоже, провал или овраг какой-то. Глубокий. Людей? Нет, людей не видно. Лететь в туман? Сажать? Вообще-то машину угробить можно… Да. Нет. Да. Так точно. Понял, товарищ полковник. Есть выполнять приказ. Есть лететь. Есть посадить. Есть осмотреться. Есть все проверить. Есть выйти на связь после прояснения ситуации. Есть обо всем доложить по возвращении. Есть открывать огонь в случае опасности. Выполняем. Конец связи.

Пилот Николай Трофимов отключил внешнюю связь и от души выматерился в шлемофон. Штурман-оператор Александр Рязанцев, слышавший переговоры с землей, добавил пару крепких словечек от себя. Странный полковник, пославший их на непонятное задание с полной боевой подвеской под крылом и не соизволивший ничего толком объяснить, чудил вовсю. Полкану, перед которым почему-то вытягивалось в струнку все начальство, позарез нужно было найти среди кукурузных полей туман, вогнать в него вертушку и получить подробный отчет обо всем, что творится за плотной белесой пеленой.

А что там может твориться? Что такого, для чего потребовалось обвешивать вертушку оружием и совершать боевой вылет? Что такого загадочного и опасного может скрываться в двадцати минутах крейсерского лета от Южанска на площади в девятьсот квадратных метров?

Очевидно нечто, ради чего от экипажа Ми-28 потребовали подписку о неразглашении и из-за чего отказывает аппаратура при наведении на неподвижный белый кисель. Нет, явно не простой это туман. Соваться туда хотелось все меньше и меньше, но приказ выполнять нужно – никуда не денешься.

– Держись, Шурик! – вздохнул Трофимов. – Снижаемся.

Вертолет, чуть опустив нос, нырнул в край туманного облака, как в жирное молоко. Густая матовая муть навалилась на бронестекла и закрыла обзор. Приборы сдохли окончательно. Толку сейчас от них было еще меньше, чем от глаз.

Машину приходилось сажать вслепую, и вертушка в густом тумане скорее напоминала ложащуюся на грунт подводную лодку, чем летательный аппарат. Вот только грунта пока не обнаруживалось. Не наблюдалось и не прощупывалось. Провал, заполненный странным туманом, оказался глубже, чем рассчитывали летчики.

Слабо покачиваясь, вертолет опускался ниже, ниже… Трофимов одновременно желал и боялся ощутить под собой твердь. А шасси все не касались земли.

Да, летать в таком молоке небезопасно. А значит – надо поскорее посадить машину. Выйти, не заглушая движков, потоптаться по земле для проформы и – сразу – обратно. Тогда можно с полным правом доложить полкану, что ничего тут не…

Туман расступился внезапно. Вертушка вывалилась из густой мути, словно выпавшая спора из шляпки гриба, и очутилась у огромной «грибной» ножки, слепленной из плотного, расширяющегося кверху туманного столба.

Земля была совсем близко. Внизу и впереди. А еще ближе – конная фигура. Всадник в островерхом шлеме и тулупе мехом наружу. Лошадь, поднявшаяся на дыбы…

– Стоп, Трофим! – заорал в шлемофон штурман-оператор.

Трофимов, сидевший за бронеперегородкой позади и выше Рязанцева, среагировал мгновенно. И все же недостаточно быстро, чтобы избежать неминуемого уже столкновения.

Удар! Массивная боевая подвеска под правым крылом сбила и коня, и наездника.

Судорожная попытка выровнять машину. Небольшой разворот. Еще один удар, дрожью отозвавшийся по зависшей в воздухе вертушке. Что-то задело рулевой винт на хвосте, и притом хорошенько так задело.

Ценой нечеловеческих усилий Трофимову едва удалось удержать десятитонную махину на весу у самой земли. А Рязанцев уже матерился вовсю.

Что-то было не так. Что-то было очень не так. Совсем-совсем не так. Трофимов глянул вокруг.

* * *

Напали внезапно. Сверху. В тот момент, когда сотня Далаана только-только подступила к Туману.

Всего лишь мгновение назад все было тихо и спокойно, а уже в следующую секунду…

Оглушительный рокот. Упругая волна воздуха, срывающая шлемы.

Строй сломался. Всадники шарахнулись в стороны. Двое или трое не удержались в седлах. Лишь с полдесятка нукеров вовремя осадили перепуганных коней. Далаан, резко натянув повод и пригнув голову Хуурмага к земле, не дал ему сорваться в неуправляемый галоп.

Что-то большое, массивное, подвывающее и гонящее перед собой сильный вихрь вынырнуло из верхнего окоема Туманной воронки. Обрушилось на них…

Что это было?! Кто их атаковал?!

Гигантская птица? Дракон-луу?

Нет, ЭТО не походило ни на птицу, ни на дракона. Ночь была ясной, света луны и звезд хватало, чтобы хорошо разглядеть выпрыгнувшую из Тумана жуткую тварь. Или все же не тварь? Или это было нечто другое?

Огромное вращающееся колесо, лишенное обода и состоящее из одних только широких плоских спиц, – вот что сразу бросалось в глаза.

– Нислэг дугуй! Летающее колесо! – закричал в ужасе кто-то.

Под колесом висела вытянутая металлическая конструкция, покрытая пятнами, словно обросшее мхом дерево, и чем-то напоминавшая…

– Тэнгэр завь! Небесная лодка! – донесся сзади еще чей-то крик.

Да, лодку причудливой формы напоминавшая.

Летающее колесо-лодка на миг зависло у самой земли.

Короткие выступы по бокам – то ли крылья, то ли плавники, чтобы плавать по воздуху, как по воде, – были увешаны большими трубками и связками коротких толстых копий. Впереди виднелись плоские окошки – вероятно, из многослойных слюдяных пластин. За ними – едва различимые человеческие силуэты. Два. Сзади – хвост, похожий на изогнутую железную оглоблю. На конце хвоста – мелькающие мечи. Странные: очень длинные, но почему-то не заточенные.

Внизу под плоским брюхом и на хвосте небесной лодки – три небольших колеса вроде тех, на которых ездят русинские тэмэр тэрэг. Стоп! Тэмэр тэрэг?! А ведь старый пленник Лука-аныч действительно рассказывал о летающих повозках! Так, значит…

«Русины! – понял Далаан. – Русины рвутся за Туман! Русинам нужен Манантай Бамбай!» Опасения Субудэя подтверждались.

От атакующего нислэг дугуй Туманный Щит не защищал. Далаан видел, как небесная повозка правым крылом-плавником свалила оказавшихся на ее пути коня и всадника. Вращающиеся мечи на длинном хвосте срубили еще одного воина. Даром что мечи были тупыми: попавшему под них нукеру разбило щит и проломило крепкий пластинчатый хуяг.

В летающую повозку ударила стрела. Вторая, третья…

Стрелы отлетели от стального бока.

Далаан ударил саблей плашмя по конскому крупу. Подогнал Хуурмага ближе. Страх, конечно, был. Но не такой сильный, чтобы бежать сломя голову: затуманные земли быстро учили ничего не бояться и ничему не удивляться.

Привстав на стременах, он дотянулся саблей до железного брюха. Рубанул. Клинок отскочил от прочного металла. А промелькнувшие над шлемом хвостовые мечи чуть не срубили голову. Далаан уклонился, подставил под мечи саблю.

Удар немыслимой силы вышиб оружие из ладони. Далаан едва удержался в седле.

Что ж, если нельзя поразить нападающего врага стрелой или зарубить саблей, надо его полонить. Попытаться хотя бы.

Далаан сорвал с седла аркан. Он не стал раскручивать петлю над головой и набрасывать ее на покачивавшуюся в воздухе летающую повозку – не было времени. Он просто швырнул тяжелый моток веревки в вихревой поток, идущий от большого колеса. Воздушная волна отбросила аркан на хвостовые мечи.

Увы, удержать его Далаану не удалось. Веревку, конец которой был намертво привязан к седельной луке, дернуло, вырвало из рук. От мощного рывка подался вбок и едва не упал Хуурмаг.

Лопнули подпруги, соскользнуло с конской спины седло. Далаан полетел на землю, обезумевший конь унесся прочь.

Прочная волосяная веревка намоталась на тупые вращающиеся мечи. Мелькнуло в воздухе седло. Изогнутый каркас из дерева и прочной кожи с бронзовыми набивками, широкие железные стремена, обрывки подпруг с массивными коваными пряжками, ремни для крепления походных вьюков…

Русинское колесо-лодка пронеслось над Далааном и устремилось вверх. Привязанное к аркану седло вертелось вместе с хвостовыми мечами. Тяжелые стремена доставали порой до спиц большого верхнего колеса и, будто гирьки кистеня, хлестали по широким плоским концам, рассекающим воздух.

Вот раз задели, вот – другой. Ударили в третий…

Нислэг дугуй мотало, словно раненую птицу. Невидимые силы швыряли летающую повозку из стороны в сторону и крутили как осенний лист, попавший в водоворот.

* * *

По броне стучало.

– Стрелы! – орал Рязанцев. – Это же стрелы, Трофим! Из луков бьют, мля! Что за идиотизм?! Какого хрена тут творится?!

Трофимов и сам хотел бы знать – какого. Да только кто ж им объяснит? Внешней связи не было – туманная пелена то ли временно заглушала ее, то ли вовсе отрубала начисто. В шлемофонах сейчас работали только внутренние переговорные устройства.

Но это еще полбеды. Пугало другое. Куда-то пропала не только связь с землей, но и кукурузные поля внизу. Вот не было их – и все тут, и хоть убейся!

Вокруг была совершенно незнакомая местность. Дикая степь, костры, шатры, кони, люди. Сотни, может быть, тысячи людей в старинных доспехах, в шлемах, со щитами, саблями, копьями и луками.

С луками, из которых в вертолет пускали стрелы.

Сажать машину больше не хотелось. Хотелось убраться подальше и поскорее, а уже потом искать ответы на вопросы. Трофимов потянул штурвал на себя. Так и не коснувшись земли, Ми-28 резко ушел вперед и вверх.

И сразу же возникли проблемы. Просели обороты рулевого винта. Вертушка теряла управление.

– Трофим, в чем дело? – заволновался штурман.

– А х-ху-зна! – зло выплюнул Трофимов. – Рулевой винт, зараза! Потеря мощности…

– Его что, стрелами, что ли?!

Нет, стрелами – вряд ли.

– Наверное, повредили, когда приложились при посадке.

– М-мать!

– Держись, Шурик, попробую выровнять!

Попытка не удалась. Машина слушалась все хуже. Рулевой винт сдыхал. Начиналось неуправляемое левостороннее вращение вертолета.

Замелькали земля, небо, туманный гриб между землей и небом. Опасная круговерть ускорялась.

А стук по корпусу и бронестеклам не прекращался. Стрелы уже сыпались градом. К крутящейся в воздухе вертушке со всех сторон мчались всадники – и не похоже, что с дружелюбными намерениями.

Ладно, им ведь тоже разрешено открывать огонь.

– Шурик, отгони их! – крикнул Трофимов. – Надо срочно сажать машину! Возвращаемся в туман!

Он нутром чуял, что нужно вернуться. Туман если и не спасет, то хотя бы на время укроет от этих взбесившихся конников.

– Йопт! – выплюнул Рязанцев.

И нажал гашетку.

Вести прицельный огонь из потерявшего управление вертолета непросто. Но когда внизу много народу, даже неприцельная стрельба приносит результаты.

Рыкнула пушка. Длинные веерные очереди выкосили десятка два всадников. Сорвались с подвесок и, оставляя позади дымный след, устремились вниз ракеты. Расцвели яркие вспышки взрывов. Вздыбилась, разбрасывая людей и коней, земля. Разнесло в клочья какую-то большую юрту, стоявшую неподалеку.

Рязанцев боезапаса не экономил, и огневая мощь боевой машины произвела должное впечатление. Конные стрелки с луками отхлынули. Впрочем, это уже не имело значения. Вертушка окончательно потеряла управление, и вдобавок ко всему что-то случилось с несущим винтом. До тумана машина не дотянула.

Рухнула.

Парашюты на такой высоте были бесполезными, а скорость падения – убийственной. Посадка намечалась – жестче не бывает.

– Ё-о!

– Мать!

Два крика слились в один. Крен, удар… Несущий винт коснулся земли. Разлетелись обломки лопастей. Вертолет отбросило назад и влево. Переломилась балка с рулевым винтом. Машину перевернуло, снова ударило о землю. Из баков хлынул керосин.

И еще один кувырок.

А двигатель все продолжал надрывно выть, вращая ось без лопастей.

Система спасения экипажа на этот раз не помогла. Ни страховочные ремни, ни энергопоглощающие шасси, ни кресла с повышенным ходом амортизации не способны были уже спасти пилота и штурмана. Перекувыркнувшийся в очередной раз через ось несущего винта, Ми-28 взорвался. Пламя объяло фюзеляж и кабину, сдетонировал боезапас.

* * *

Летающее колесо русинов вертелось в воздухе, безуспешно пытаясь освободиться от аркана и привязанного к нему седла. Нислэг дугуй грохотало, плевалось огнем и дымом и сеяло смерть вокруг себя.

Далаан видел, как взлетала земля, как падали всадники, как развалился на куски гэр Субудэя, как смело, будто смерчем, телохранителей, окружавших старого богатура-полководца и молодого Джебе-нойона. Уцелели ли при этом они сами – Далаан не знал. Но если Субудэй и Джебе погибли – это худшее, что могли сделать русины.