Текст книги "Пепел на троне (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Пекло. – Роза поморщилась. Раненого имперца можно было взять в плен, девушка даже успела прикинуть, какая помощь ему потребуется.

Основная схватка также шла к концу. Победитель был очевиден – шестеро оставшихся в сёдлах егерей окружили двух последних имперцев, держа их в прицеле арбалетов. Роза не удивилась, отметив, что оба выживших – тоже эльфы. Оказавшись в меньшинстве, они не стали геройствовать – переглянувшись, убрали мечи в ножны и подняли руки.

– Так… – Роза наклонилась к простреленному шару-измерителю, водрузила его обратно на треногу. Смысла в этом не было – стрела нарушила тонкое плетение проволоки, сделав магический прибор бесполезным. Однако девушке требовалось занять руки – как всегда, её начинало легонько трясти после того, как угроза миновала. – Капрал, спасибо. Отличный выстрел.

– Не за что, – буркнула девочка, перезаряжая арбалет. Жанна тем временем догнала лошадь убитого лучника, выдернула шпагу из трупа, вытерла о его войлочный халат.

Егеря возвращались с пленниками и ведя под уздцы лошадей, оставшихся без всадников – двух своих, одну трофейную. Их командир, рыжий и крепкий для эльфа сержант Фирас, о чём-то беседовал с имперскими эльфами, будто они были членами его отряда, а не врагами. Подъехав к Розе, он сказал:

– Это передовой дозор имперской армии, мэтр Роза. Ими командовал офицер-человек. – Сержант кивнул на трофейного боевого коня. – Эльфы отговаривали его атаковать, но он решил, что с таким численным перевесом легко нас одолеет.

– Вы потеряли двоих, – заметила Роза. – Я… сожалею.

– Да, это много. – Сержант качнул головой, опустив уши. – Но вы тут не при чём. Надеюсь, ваши дела закончены, мэтр. Нам нужно доставить пленных в лагерь.

– Конечно. – Юная волшебница кивнула. – Проверьте пока раненых, а мы упакуем оборудование.

Жанна возвратилась уже с клинком в ножнах, отряхивая подобранный берет от комьев грязи. Спешившись, аккуратно надела его, поправила выбившиеся волосы, и молча принялась складывать треногу магического измерителя. Роза поспешила ей помочь. Раньше Жанна занималась мелочами вроде приготовления еды или укладывания вещей лишь когда они с Розой оставались наедине. В остальное время гвардеец держала руки свободными, всегда готовая схватиться за оружие или толкнуть хозяйку в укрытие. Стычка в отеле, однако ж, надолго выбила женщину из колеи. Теперь она окружила Розу слегка неуклюжей заботой, не давая девушке нагружать себя. Ученица некромага испытывала неловкость в подобные моменты, однако не возражала. Во-первых, шрамы на её ладонях всё ещё болели, во-вторых – если чувство вины на время крепче привяжет Жанну к хозяйке и помешает ей творить глупости, то так тому и быть.

Отряд возвращался к главным силам без лишней спешки – едва ли стоило ждать появления второго вражеского дозора сразу вслед за первым. Тела павших эльфов везли на сёдлах их соратники, двух раненых степняков, подобранных после боя, без особых церемоний уложили поперёк спины трофейного коня, связав по рукам и ногам. Роза крепко подозревала, что без её напоминания егеря вовсе бросили бы их среди трупов, а то и добили бы. Имперские эльфы ехали в середине строя.

– Может вы у них хотя бы оружие заберёте? – угрюмо поинтересовалась у сержанта Жанна. Она держалась между Розой и пленными, бросая на ушастых имперцев тяжёлые взгляды. Те старательно делали вид, будто не замечают смуглую воительницу.

– Не волнуйтесь так, леди Жанна. – Командир дозора усмехнулся, дёрнул ушами. – Они дали слово чести. Большего не требуется. Эльф может нарушить слово, только если это будет того стоить. Сейчас не та ситуация.

– Они слишком легко сдались, – продолжила ворчливым тоном гвардеец. – А вы слишком к ним лояльны. Это всё-таки враги.

– Это сородичи, – спокойно возразил сержант. – Мы на разных сторонах, но не враги. Война закончится – и мы ещё съездим друг к другу в гости. Когда живёшь столетиями, нельзя относиться к войне иначе.

– Особенно когда война даже не эльфами начата, – добавила Роза без намёка на осуждение. Она вполне могла поставить себя на место остроухих долгожителей.

– Верно, мэтр, – кивнул сержант. – Вы всё верно понимаете.

– И всё же вы продолжаете сражаться в наших войнах.

– Века опыта показали, что если эльфы не сражаются на стороне одних людей против других, то в итоге всё приходит к тому, что люди начинают сражаться против эльфов, – ответил Фирас с сухим смешком. – Мы усвоили урок. Лучше быть частью вашего мира, чем инородным элементом.

Бивак Чёрной Гвардии они сперва услышали, затем почуяли, лишь после этого увидели. Двенадцать тысяч человек и четыре тысячи коней производят изрядный шум, даже когда просто стоят на месте. У караульного поста группа разделилась – егеря направились к своим палаткам, Розу и Жанну ждал их шатёр в центре лагеря. Однако прежде, чем попрощаться, сержант Фирас подозвал к себе Тивэль и сказал:

– Капрал, поскольку егеря и «Белые совы» сотрудничают всё чаще, я поручаю вам быть постоянным связным при мэтре Розе. Поступаете в её распоряжение. На вас отныне как координация между отрядами, так и забота о безопасности мэтра.

– Но… дедушка! – воскликнула маленькая эльфийка, привставая в стременах. Её уши задёргались вверх-вниз.

– Сержант, – строго поправил командир группы. – Дедушка я тебе дома. И капитан утвердила перевод, если думаешь ещё спорить.

Девочка поникла, опустила уши так, что их кончик коснулись плеч. Роза же позволила себе улыбку. Сержант поступал верно – рядом с ученицей некромага Тивэль будет рисковать жизнью куда реже, чем в патрулях егерей, но и без дела не останется, сможет набраться опыта.

– Капрал, не огорчайтесь, с моим отрядом вам не придётся скучать, – заверила юная учёная свою новую спутницу. – Заберите вещи из лагеря егерей и к вечеру будьте в расположении Сов. До встречи.

У своего шатра Роза отпустила и Жанну – жилище юной учёной караулили солдаты в белых куртках и светлых кирасах, со значками в виде совы на броне, так что постоянное присутствие телохранителя не требовалось. Оставшись одна, девушка раздула огонь в переносной печи и улеглась на кушетку прямо в одежде, сняв только плащ. Скрестив ноги в белых ботфортах, заложив руки за голову, она опустила веки и попыталась расслабиться. Вышло так себе. В голове немедля зароились посторонние мысли.

Шла вторая неделя похода. Чёрная Гвардия двигалась на восток, по пути прирастая войсками. Сейчас армия бывших мятежников насчитывала уже восемь тысяч пехоты и почти четыре тысячи конников. Правда, лишь четверть из них чего-то стоила – бывшие королевские полки и солдаты герцога де Велонда. Остальное – недавно обученные рекруты без настоящего опыта да кое-как вооружённые всадники союзных герцогств, пригодные лишь для патрулей и налётов. Армейских магов хватало всего на пару штурмовых и сапёрных команд. Дополняли войско десять драконов и разномастный парк артиллерии, в котором была ровно одна приличная пушка – та самая, которую гвардейцы вытащили ещё с берегов Шаанты. Ну и ещё были Белые совы – маленькая гвардия Розы.

Девушке в голову бы не пришло давать своему личному отряду звучное имя – оно зародилось само собой. Уже через неделю после образования роты её бойцы щеголяли значками с совой на куртках и латах. Ученице некромага ничего не оставалось, как поддержать идею, заказав для отряда знамя с белой птицей на золотом фоне. Роза крепко подозревала, что тут не обошлось без происков леди-капитана Литэль, но доказательств у неё не было. Да и заниматься расследованием времени не оставалось. Юная учёная буквально тонула в срочных делах.

Организованный донной Витторией большой совет длился четыре дня, скорее напоминая судебный процесс. Некромаг пустила в ход все свои навыки и опыт, умело представив гостям письменные доказательства, улики, показания свидетелей, среди которых оказались дон Армандо и Марий. Наставница Розы обвиняла короля Огюста Сильного в сговоре с чужаками, в убийстве законной королевы Октавии, в узурпации трона, в развязывании войны без согласия всех членов Коалиции. Упирала она, впрочем, на вещи практичные – утверждая, что король не намерен защищают союзников и подданных, все силы бросив на спасение своей жизни и власти. Чёрную Гвардию донна представляла не просто как сторонников погибшей королевы, а как объединение людей всех сословий королевства, поднявших оружие во имя безопасности Дерта и Коалиции. Готовых сражаться как против внешнего врага, так и против внутреннего. За красивыми словами бывшая судебная чиновница прятала вполне конкретные предложения каждому участнику встречи. Герцогствам – обмен военной помощью и зерном, эльфам – отмена невыгодных им законов, эрдосцам – торговые привилегии, выплата долгов и право поступать на своё усмотрение с Иолией. Делегациям из разных частей королевства был обещан созыв Высокого Собрания, где не только будет низложен Огюст, но и выбран новый король – возможно, из числа участников нынешнего совета.

Роза знала, что её наставница долго готовила почву, ведя переписку со множеством адресатов – и приготовления дали свои плоды. Большинство делегатов согласились с предложениями рыжей донны почти сразу. Обсуждались главным образом детали – кто, кому и сколько будет должен, когда всё завершится. Итогом четырёхдневных прений стало образование Временного Совета Коалиции, где маршал де Котоци занял пост коннетабля, командующего объединённой армией, а донна Виттория получила титул палатина, давший ей право разрешать споры как внутри королевства, так и между союзниками. Прочие должности распределили так, чтобы никто не остался обделённым. Благо, мест в новосозданном совете хватало – от казначея до инспектора кавалерии. К удивлению Розы, не забыли и её. Теперь девушка официально именовалась председателем совета по делам магических бедствий. Союзники по Коалиции обещали выделить не только солдат в помощь Гвардии, но также магов, книги и оборудование для нужд юной учёной.

Казалось бы, новые ресурсы должны были облегчить девушке труд – однако вышло иначе. Теперь Роза планировала действия куда более масштабные, о которых и помыслить не могла, пока работала в одиночестве. И вот на эти новые планы предоставленных ей сил едва хватало. Чёрная Гвардия выступила из Теллье с первым снегом – жёсткая ледяная крупа сыпалась с серого неба утром и вечером, днём вместо неё иногда шёл дождь. Тогда же помощники-маги разъехались на восемь сторон света под охраной Белых Сов. Как только к войску присоединялись новые волшебники, Роза давал им поручения и тоже отсылала прочь. Сама девушка вылезала из седла только чтобы поспать и углубиться в чтение очередного трактата, доставленного из библиотек великих герцогств.

– Молодость – счастье, – сказала ей как-то Жанна. – Будь вы седой учёной дамой с титулами и званиями, уже померли бы.

– Я и так скоро помру, – жалобно отозвалась девушка, растиравшая в тот момент затёкшие после долгой скачки бёдра. – Наставница меня поднимет конструктом, и заставит работать дальше.

На своей кушетке Роза почти задремала, когда за пологом шатра кто-то шумно откашлялся.

– А… ох… Да, войдите! – Волшебница села и тряхнула головой, прогоняя сон. Опёрлась ладонью о кровать – голова слегка кружилась.

– Это я. – Дон Марий вошёл, задёрнув за собой полог. – Не помешал?

– Нет. – Роза широко улыбнулась, протянула руку. – Иди сюда.

Как только юноша приблизился, она схватила его за запястье, усадила рядом с собой, не отпуская руки. Положив голову рыцарю на плечо, вздохнула, уже без улыбки:

– Ты ведь по делу, да?

– Отчасти. – Марий хмыкнул. – Сначала скажи, как у тебя дела?

– Как обычно. Спать хочу, но некогда. Ночью буду читать.

– Покажи ладони, – вдруг попросил рыцарь.

– Зачем? – удивилась Роза.

– Покажи. Без перчаток.

Девушка неохотно стянула перчатки, показала Марию левую ладонь. Пересекающий её шрам ещё был красным, но уже неплохо сросся.

– Это ведь останется, да? – тихо спросил рыцарь, глядя на руку волшебницы.

– Я же не эльфийка, – пожала плечами Роза. – Будет тоненькая белая чёрточка. И на второй ладони тоже. Что, я теперь некрасивая?

Вместо ответа Марий привлёк её к себе, поцеловал в щёку.

– Очки уроню! – фыркнула девушка, не пытаясь, однако, отстраниться.

– Прости, что не был тогда рядом, – шепнул ей юноша. Его голос действительно звучал виновато.

– Там и Минерва была лишней, – дёрнула плечами Роза. – Забудь. Мы не можем постоянно быть вместе. У нас обоих есть дела, важные для тысяч людей.

– И как идут твои? – принял смену темы Марий.

– Пока рано делать выводы. – Юная учёная снова надела перчатки. Она теперь даже ела в них, снимая только на ночь. – Но сводя вместе отчёты других магов и мои исследования… Общий объём магии в мире… в том куске мира, который мы можем обследовать… в общем, магии меньше не становится. Значит, из прорех поступает столько же энергии, сколько в них уходит. Это может быть признаком того, что циркуляция станет стабильной, и никогда не прекратится сама, даже через тысячу лет.

Молодые люди помолчали немного. Первым тишину нарушил Марий:

– Я был на докладе разведчиков. Там и эльфы были, наши и лиаратские…

– Половина этих «наших» – тоже лиаратцы, – заметила Роза.

– Угу. Так вот… по всему выходит, что имперцы пока о нас не знают. Точнее, не знают, что у нас полноценная армия. Ждут только стычек с отдельными отрядами и гарнизонами. Послезавтра они будут форсировать крупную реку. Маршал думает встретить их на бродах конницей и потрепать. Это даст время пехоте выйти на тракт перед Сирделье, укрепиться там.

Сирделье был ещё одним сравнительно крупным городом, пережившим огненную ночь. Он стоял на торговом тракте, соединявшим Восток с Западом в мирное время, благодаря чему был довольно богат, но слабо укреплён. Де Котоци считал, что имперцы знают об этом и постараются занять город, чтобы получить базу для наступления на Дерт, заодно прикрыв тыл.

– Драконьих рыцарей тоже пошлют, больше половины, – добавил Марий. – Я лечу.

– Я, пожалуй, тоже поеду. С кавалеристами, – решила девушка, садясь ровно.

– Зачем? – нахмурился рыцарь. – Что тебе там делать?

– Ну, хотя бы провести замеры. – Роза успокаивающе улыбнулась, погладила его по щеке. – После того, как в те места придут имперцы, это станет сделать труднее, согласен? И… хочу быть с людьми. Наставница тоже всё время показывается на передовой, чем я хуже? Приведу с собой дюжину Сов и пару лекарей, может вытащим сколько-то раненых из-под копыт. В Совах есть эльфы, они рассказали, как в эльфийской коннице самые молодые бойцы скачут за атакующим строем без оружия, чтобы быстро подбирать раненых, особенно выбитых из сёдел. За каждого спасённого им платят награду.

– Ладно. Буду приглядывать за тобой сверху. – Рыцарь улыбнулся в ответ. – Жабка мне не простит, если позволю тебе угодить в беду у неё на глазах.

Роза украдкой глянула на полог, за которым стояли часовые, подмигнула Марию, прижав палец к губам. Юноша почти беззвучно рассмеялся, кивнул. Секунду спустя девушка лежала на спине, а рыцарь расстёгивал пуговицы её нарядной курточки. Но даже в такой момент Роза не могла избиваться от лишних мыслей. Пока Марий, задрав нижнюю рубашку девушки, ласкал ладонями её грудь, юная учёная думала, кому поручить ремонт пробитого стрелой измерителя – сама она плохо работала с проволокой…

Глава 15

Время от времени Роза погладывала на небо, хотя и знала, что не увидит там Жабку. Драконы ушли вперёд, чтобы связать боем имперский воздушный патруль. Конечно, их появление насторожит захватчиков, но едва ли те смогут догадаться о приближении целой конной армии.

Три тысячи всадников вытянулись извилистой лентой, петляющей меж холмов. Возглавлял колонну дозор, где кроме разведчиков было несколько магов, высматривавших незримые простому глазу опасности. Следом шла тысяча отборных латников, за ними – две тысячи союзной конницы. В основном это были дружины поддержавших Временный Совет баронов и войска великих герцогств. Последние порой имели приличные доспехи, однако не отличались дисциплиной и подготовкой. Ещё тысяча конников осталась при главных силах, как и эльфийские егеря. «Использовать эльфов в открытом бою – всё равно, что пытаться разбить окно соседу, кидаясь в стекло золотыми монетами», – сказал на собрании штаба маршал де Котоци.

Роза и её свита ехали ближе к центру колонны, с Чёрными Щитами. Эти солдаты, теперь все носившие броню жандармов, сражались против узурпатора со дня гибели королевы Октавии. Среди них Роза чувствовала себя уверенней. Офицеров отряда юная волшебница знала в лицо. Компанию ей составлял командующий конницей.

– Мне неловко, милорд генерал, – сказала девушка, глянув в очередной раз на облачную пелену над головой. – Я даже не поздравила вас с новым званием. Мне следовало хотя бы послать записку.

– Это звание ничего не стоит, мэтр, – пожал плечами дон Эжен де Больор. Бывший полковник из Велонды не изменил своей привычке, и до сих пор носил широкополую шляпу вместо шлема. – Кто мне его жаловал? Не законный король, не мой герцог. Вот освободим молодого господина, он утвердит моё генеральство – тогда и поздравите. Кстати, ещё раз благодарю за новости о нём.

После того, как король Огюст взорвал столицу мятежного герцогства атомной бомбой, находившийся в войсках старший сын герцога стал единственным законным наследником титула де Велонда. Он попал в плен на берегах Шаанты – и судьба его оставалась неизвестна, пока от сестры Ангелы Роза не узнала, что король привёз юношу в Дерт, бросив в темницу.

– А ещё вы хорошо смотритесь со шпагой, мэтр, – вдруг добавил генерал, улыбнувшись. Роза улыбнулась в ответ:

– Её выбрала Жанна, так что ничего удивительного. Она знает, какой клинок мне по руке.

– Надеюсь, вам не придётся её обнажать.

Шпага на бедре Розы была очень тонкой и лёгкой, с серебряным плетёным эфесом. Чистой воды украшение, деталь костюма. Символ того, что ученица некромага идёт на войну вместе с солдатами. Жанна отказывалась учить подругу фехтованию, твердя: «На серьёзные занятия вы не найдёте времени, а вершки придадут вам ненужную уверенность. Вы попытаетесь драться, когда надо бежать, и умрёте». Однако донна Минерва взглядов гвардейца не разделяла, и охотно давала Розе небольшие уроки в свободные минуты. Теперь девушка умела правильно держать шпагу, знала несколько простых приёмов атаки и защиты. Но, конечно, она трезво оценивала свои способности.

– Я не стану играть в эльфийскую воительницу, милорд. – Учёная положила ладонь на изящный эфес. – Обещаю. Однако я здесь не чтобы смотреть со стороны. У меня своя миссия, а мои люди будут помогать вам.

– Ваши люди. – Эжен хмыкнул, обводя взглядом дюжину Белых Сов, следующих за девушкой. Кроме них Розу сопровождали Минерва, Жанна и капрал Тивэль. – Забавно, правда? Когда я вас впервые увидел, на спине того дракона, то подумал – какая милая девочка, что она тут делает? Когда же я говорил с вами после битвы на Шаанте, после нашего разгрома… я почему-то не сомневался, что рано или поздно у вас появятся… свои люди.

Перед речкой, которую сейчас форсировали имперцы, местность становилась более плоской. Конница Временного Совета вышла на равнину и тут же начала разворачивать строй широким фронтом. Роза же вместе с генералом поднялась на макушку пологого холма, откуда вид был лучше. Первое, что она заметила – движение в небе. Под низкой плёнкой серых облаков мелькали стремительные тени. Изредка полыхали вспышки пламени или отблески молний. Воздушный бой был в самом разгаре, однако понять, кто побеждает, не представлялось возможным. Внизу же броды пересекало войско захватчиков.

Имперский авангард уже переправился. Отряд пехоты выстроился прямоугольником на западном берегу, с флангов его прикрывали две группы всадников. Прямо сейчас через броды двигались обозные телеги и пара рот пикинёров.

– Серьёзного нападения не ждут, иначе сразу выставили бы пушки, – заметил де Больор. – Но как всегда, готовы к неприятностям. Имперцы любят перестраховаться.

Он что-то сказал сигнальщику, и тот задул в рожок, передавая приказ. Впереди отборная конница расходилась на фланги, союзные всадники строились аморфной массой по центру.

– Вы. – Роза указала на двух полевых лекарей и мага-целителя из своей свиты. – Разместитесь у подножия этого холма, приготовьтесь к приёму раненых. Остальные. – Она повернулась к «Белым совам». – Знаете, что делать. Следуйте за Чёрными Щитами, раненые на вас. Оружие применять только для самозащиты.

Минуту спустя вместе с ней остались лишь телохранители и капрал.

– Надеюсь, я вам не помешаю, милорд, – сказала Роза, спешиваясь и берясь за сумку с магическими принадлежностями. Генерал ничего ей не ответил – он сосредоточенно осматривал будущее поле битвы в подзорную трубу. Пожав плечами, ученица некромага занялась установкой измерителя. Бросать взгляды в сторону реки она, впрочем, не забывала.

Имперцы, определённо, были начеку, но появление нескольких тысяч конников прямо перед носом застало их врасплох. Эхо горнов доносилось даже до импровизированной ставки де Больора. На переправе возникла сумятица, когда возницы попытались двинуть обозные телеги назад, а пехотинцы, напротив, бегом бросилась к западному берегу, ломая строй рот. Из середины главной колонны имперские канониры выкатывали орудия. Но развернуть их или выслать серьёзную помощь авангарду враг не успевал.

Роза заметила, что лучшие части де Больор поставил на фланги, центр же получился довольно слабым. Задумку генерала несложно было понять. Имперская пехота, обороняющая переправу, едва ли дрогнет и побежит, а значит, прямая атака на неё чревата большими потерями. Сокрушать авангард Империи от конницы Совета не требовалось – лишь задержать.

Три тысячи всадников пустили коней рысью, затем плавно перешли в галоп. Роза привыкла, что атакующая кавалерия всегда укутана облаками пыли, однако земля промёрзла, из-под копыт лошадей летели только твёрдые комья земли. Малочисленная конница имперцев на западном берегу ждала до последнего, не решаясь удалиться от пехоты. Лишь когда два войска сблизились на расстояние ружейного выстрела, имперские всадники пришпорили коней. Они не успели разогнаться как следует. Две стальные волны сшиблись.

На правом фланге, где остриём удара были Чёрные Щиты, имперцев опрокинули практически сразу. Жандармы в чёрных латах смяли, рассеяли захватчиков в считанные минуты. По левую руку враг держался чуть лучше – там завязалась свалка, однако ж, медленно движущаяся к берегу. Союзная конница расшиблась о стену пик по центру, закружилась водоворотом вокруг строя имперской пехоты. Пикинёры Империи стойко держали позиции, но и сами не могли сдвинуться с места, чтобы помочь гибнущим кавалеристам.

Разметав противника, Чёрные Щиты обогнули пехоту авангарда и ударили по едва выбравшимся на берег копейщикам. Две или три сотни солдат явно торопились соединиться с товарищами – и спешка вышла им боком. Конные латники врезались в бесформенную толпу людей, которым длинные пики только мешали. Сражение здесь моментально превратилось в бойню. Жандармы рубили солдат Империи, топтали конями, сбрасывали в реку. Часть латников спустилась к переправе, чтобы заняться бегущими и обозниками, остальные же, оставив позади заваленный трупами берег, промчались вдоль реки на другой фланг, атаковали с тыла вторую группу вражеской конницы.

Ударила пушка. Имперцы смогли развернуть на своём берегу несколько полевых орудий – но они палили вразнобой, и ядра падали далеко от всадников Коалиции. Канониры боялись задеть плотный строй собственной пехоты. В небе пара драконов начала было снижаться, однако рядом с ними немедля возникли другие крылатые силуэты, втягивая в замысловатый воздушный танец. И тем не менее, генерал де Больор знал меру. Как только через броды двинулись, сохраняя построение, выставив пики, новые роты имперцев, он приказал сигнальщику трубить отход. Оставив в покое потрёпанную пехоту авангарда, всадники рысью потянулись назад. Они не торопились – врагу просто некем было их преследовать.

– Потери три к одному, а может даже и пять к одному, – произнёс де Больор весьма довольным тоном. Он опустил трубу, упёр её в край седла, и впервые с начала битвы оглянулся на Розу. – Как у вас дела, мэтр?

– Хорошо. – Юная учёная закончила делать пометки на вощёной дощечке, провел ладонью над проволочным шаром, гася в нём разноцветные огни. – Тут я закончила. А вы?

– Мы здесь надолго, – ответил генерал, гладя медный корпус трубы большим пальцем. – Повторять атаку я не планирую. Но мы будем мозолить глаза имперцам сколько сможем. Угроза нового нападения вынудит их переправляться куда медленней. Полагаю, до ночи останемся здесь. В темноте отступим, но оставим тыловой заслон, который разожжёт костры и будет гонять имперских разведчиков, создавая видимость нашего присутствия.

Вместе с Чёрными Щитами вернулись и люди Розы. Троих не хватало, однако это не значило, что они мертвы – возможно, кто-то отбился от группы и оказался в другой части войска. Совы везли в сёдлах раненых и вели в поводу коней, оставшихся без всадников. Некоторые из них также были нагружены ранеными.

– Тоже хорошо поработали, – отметила Жанна. – Может, улучшили соотношение потерь для генерала. Самую малость.

Бой в небе завершился чуть позже. Похоже, вничью – ни один мёртвый дракон так и не рухнул наземь, метавшиеся под облаками точки просто разделились на две неравные по числу стайки и разошлись, одни на восток, другие на запад. Имперцы выкатили батареи орудий к самой воде и под их прикрытием переправляли всё больше отрядов пехоты. Новые роты пикинёров и стрелков строились маленькими каре позади бойцов авангарда или подпирали их фланги. От рот отделились группки в три-четыре человека. Эти люди рыскали по недавнему полю боя, что-то выискивая.

– Собирают своих раненых и наше добро, – пояснила Жанна.

– Наши раненые там тоже остались. – Роза сдвинула брови. – Даже на правом фланге Совы не могли вывезти всех. Генерал…

– Место боя за имперцами, – пожал плечами де Больор. – Можно выслать к ним парламентёра и попросить отдать раненых. В прошлую войну так иногда делали. Но всегда есть шанс, что парламентёра пристрелят. Они на нас очень злы сейчас, спорить готов.

Роза плотно сжала губы, обдумывая пришедшую ей мысль. Погладив гриву Камышинки, напустила на себя решительный вид:

– Генерал, говорила же – я здесь не чтобы смотреть со стороны.

Она поднялась в седло, оправила плащ и слабо улыбнулась де Больору:

– Действуйте по своему плану, я позабочусь о раненых. Как обещала.

– Мэтр! – Удивительно, но командующий кавалерией, похоже, немного испугался. – Бросьте это, я пошлю своего адъютанта. Вам ни к чему рисковать сейчас.

– Чиркать стилом по воску – не единственная моя обязанность, – сказала девушка с уверенностью, которой на деле не испытывала. – Не переживайте, едва ли имперцы сразу прикончат кого-то вроде меня. Если дела пойдут плохо, я не буду хвататься за шпагу, а вы подумайте, сколько будет стоить выкуп меня из плена.

Она пустила кобылу вниз по пологому склону, жестом велев спутникам следовать за собой. Добравшись до полевого госпиталя, где лекари и целитель уже оказывали помощь раненым конникам, подозвала оставшихся Сов. Приказала:

– Следовать за мной, оружие в ножнах. Даже если нас атакуют – не сопротивляться. Скачите назад во весь опор, если догонят – сразу сдавайтесь.

Миновав едущих навстречу кавалеристов, Роза очутилась посреди чистого поля, между двумя армиями. Она дала Камышинке шенкеля, одной рукой держа уздечку, а другой поглаживая эфес шпаги. Использовать её ученица некромага действительно не собиралась, но прикосновение пальцев к хитрому узору плетёной гарды успокаивало нервы. Стоит ли игра свеч? Жизни людей бесценны, однако война есть война. Пытаясь помочь одним, Роза ставила под угрозу других – свои близких в том числе. Но… дело ведь не только в раненых кавалеристах. Это красивый жест. Ещё одна гирька на весы Розы, ещё одна монетка в её кошелёк. Сегодняшний поступок видят сотни, которые расскажут тысячам. Однажды этот незримый капитал придётся пустить в ход. Творец ведает, для чего – но возможно, это тоже спасёт жизни.

Проехав немного, девушка жестом остановила Сов и двинулась дальше лишь с тремя спутниками. Не выдержав, она в какой-то момент обернулась – и увидела, что Жанна улыбается. Едва заметно, но по-настоящему. Подобное зрелище слегка выбивало из колеи, однако в груди Розы будто растаял комок льда. Девушка расправила плечи и вскинула подбородок.

По ним не стреляли, им на перехват не скакал эскадрон конницы. Из строя имперских пикинёров вышел человек с офицерской перевязью на кирасе, без спешки зашагал навстречу Розе, сопровождаемый четырьмя солдатами без пик. Остановился, выжидательно глядя на конников. Розе не хотелось подъезжать слишком близко, но и повышать голос было плохой идеей – у юной учёной он и без того был высоким и звонким. Не хватало пустить петуха в такой момент. Роза встала в стременах, откинула плащ, чтобы её лучше было видно. Приложила ладонь к груди, затем широким жестом указала на поле брани, усеянное телами. Офицер сложил ладони на крестовидной гарде своего старомодного меча, медленно покачал головой.

– Капрал Тивэль, – произнесла Роза, не отводя взгляда от имперца.

– Да, мэтр.

– Разрядите свой арбалет.

– В того типа? – уточнила девочка.

– Капрал. – Роза вздохнула. – Снимите с арбалета магазин и выньте стрелу. Чтобы имперец это видел.

Она спешилась, взмахом руки приказала Жанне и Минерве оставаться на месте. Двинулась к имперскому командиру, придерживая левой рукой шпагу. Клинок вообще стоило оставить Жанне, однако снимать оружейную перевязь было слишком долго.

К счастью, имперец оказался коренастым, и Розе не пришлось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Встав перед офицером, она представилась:

– Я мэтр Роза Гранчи, маг. На моём попечении находятся приюты для беженцев в этой части королевства, и также я отвечаю за помощь раненым солдатам. Во имя милосердия Пророка и всепрощения Единого Творца я прошу вас допустить моих людей на поле боя. Мы хотим лишь забрать своих раненых.

– Чтобы вы их вылечили, и они снова сражались против нас, мэтр? – не представившись в ответ, пробасил имперский офицер. Его чёрная борода, плохо расчёсанная и густая, грозно топорщилась.

Роза прищурилась, сохраняя серьёзное лицо:

– Кто бы ни победил в этой кампании, война закончится раньше, чем большинство раненых сможет вернуться в строй. А после этого, я надеюсь, мир будет долгим. Уже сейчас есть проблемы важнее, чем убивать друг друга, милорд. Зимой бед станет ещё больше. По обе стороны границы.