Текст книги "Пепел на троне (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Чем? – Леди-капитан весьма правдоподобно изобразила удивление. Но Роза уже знала, что эльфийка владеет лицом безупречно, и проявляет эмоции лишь намеренно. – Вернусь к службе. Учить солдат можно и с одной рукой, а в быту – приспособлюсь. У меня достаточно времени.

– Да уж… – протянула волшебница. Хотела бы она знать, насколько эти слова искренни. Увы, Литэль была не только офицером, но и придворной. Заглянуть ей в душу не стоило даже пытаться.

– Жалею об одном – скрипку придётся кому-то подарить. – Литэль дёрнула ушами. – Но музыку я не брошу. Есть множество инструментов для одной руки. Я просто раньше ими не интересовалась. Видите, мэтр? Подтолкнуть эльфа к переменам – серьёзное дело. Во всём есть преимущества. Даже в потере конечностей.

При ратуше имелся отель для важных гостей – двухэтажная пристройка с отдельным входом и собственной конюшней. На его пороге Розу поджидала хмурая больше обычного Жанна.

– Донна Виттория прислала слугу и велела, чтобы все сразу шли к ней, – сообщила гвардеец. – Я не пошла. Ждала вас.

– Значит, пойдём вместе, – решила Роза. Девушка надеялась выпить чаю и хоть четверть часа полежать в кровати перед визитом к наставнице, но раз уж всё так складывается… – А все – это кто?

– Сестра-командор, эльфийка, дон Армандо, – перечислила смуглая воительница. – Свиту, конечно, отпустили. С Ангелой они уже закончили, она куда-то ушла вместе с маршалом. Остальные ещё в ратуше.

– Хорошо. – Роза одёрнула на плече ремень сумки с бумагами. – Леди Литэль, спасибо за приятную компанию.

– Увидимся позже, – склонила голову эльфийка. – Передаю вас на попечение леди Жанны.

Донна Виттория разместилась в ратуше со свойственной ей скромностью – выжив городского прево из его собственного кабинета. Теперь в бывшей приёмной градоначальника дожидались своей очереди гости некромага. Вернее, гостья – капитан Вэлрия дремала на мягком диванчике в полном одиночестве, накрыв лицо шляпой. Появление Розы и Жанны она, впрочем, заметила – едва женщины переступили порог, как эльфийка прижала к вискам уши и села ровно, уронив шляпу на колени. Широко улыбнулась:

– Вы пропустили много интересного, мэтр Роза. Но если сейчас приложите ухо к двери кабинета – что-нибудь ещё успеете услышать. У дона Армандо происходит трогательное воссоединение с дамой сердца.

Жанна прищурилась и открыла рот, намереваясь что-то сказать, однако Вэлрия перебила её, вскинув ладонь:

– Шучу, простите. Ваша донна сразу наложила чары от прослушивания, как только выставила нас с сестрой Ангелой. Да и не стала бы я… Армандо ведь обидится.

Роза опустилась в свободное кресло, Жанна привычно встала рядом, положив ладонь на эфес шпаги. Эльфийка беспокойно поёрзала на диване и вдруг сказала серьёзно, перестав улыбаться:

– Я волнуюсь за них, если честно. Прямо сил нет тут сидеть. Вы ведь в курсе, что дон Армандо и ваша наставница…

– В курсе, – буркнула Роза, глядя на Вэлрию поверх очков. Теперь она и сама видела, что капитан существенно моложе Литэль. А ведь и та была женщиной в расцвете сил. С человеческой точки зрения Вэлрия выглядела лет на двадцать, но сколько ей в эльфийских мерах? Судя по словам Литэль – немного. Это объясняло бурную энергичность и несдержанность остроухой девушки.

– Мы с Даллан сделали всё, чтобы доставить Армандо к его донне, – продолжила капитан, опустив уши. – Мы ему обещали. Ему, нам… всем нужна была цель после той ночи. Когда небо горело. И вот – получилось, мы здесь. Они вдвоём там, за дверью. Понятия не имею, что между ними происходит. И ничем не могу помочь.

– Хм… – Жанна фыркнула, но ученице некромага показалось, что взгляд гвардейца смягчился. Насколько это вообще возможно было для Жанны.

– И… я не знаю, что делать дальше, – призналась юная эльфийка, поглаживая перо на своей истрёпанной шляпе. В отличие от самой шляпы, перо выглядело новым. – Первый раз в жизни, кажется.

– Ничего, капитан, это ненадолго, – заверила её Роза. – Донна Виттория скоро пристроит вас к делу, уж не сомневайтесь.

– От неё без цели в жизни ещё никто не уходил, – добавила Жанна. В устах гвардейца это прозвучало разом и как похвала, и как обвинение.

Резная дверь кабинета распахнулась, и в приёмную вышел дон Армандо. Роза невольно затаила дыхание, однако по лицу мужчины сложно было сказать, как прошла встреча. Вовсе не потому, что оно было непроницаемым, как у Литэль. Напротив – бывшего королевского пристава обуревало слишком много эмоций разом. Он замер, явно собираясь с мыслями. Юная эльфийка тут же вскочила, нахлобучивая шляпу. К её чести, остроухая девушка ничего не сказала соратнику – лишь встала рядом, мягко положила руку ему на плечо. Дон Армандо прочистил горло:

– Я… пока не пойду в отель. Мне бы выпить.

– Только вместе со мной, – заявила капитан, сжимая плечо мужчины. – Иначе кто вас дотащит до комнат вечером, милорд?

– У южных ворот есть хорошая таверна, – посоветовала Роза, решив воздержаться от вопросов.

– Спасибо, мэтр. – Мужчина кашлянул и, больше ничего не добавив, удалился вместе с Вэлрией.

– Это та таверна, где вы встречались с Фридой? – уточнила Жанна, когда они с Розой остались одни в комнате.

– Да.

– Жестоко.

– Древняя сравнительно добрая богиня – определённо та собутыльница, которая сейчас дону не помешает. – Роза поднялась из кресла, сняла и положила на сиденье белоснежный берет с пером. – И капитану Вэлрии стоит с ней познакомиться, я считаю. Ладно, жди тут. Если задержусь до темноты – не ломай дверь, а попроси у слуги перекусить. Разговор может затянуться.

– На службе я не беру ни у кого еды, – напомнила воительница. – Если что – я буду сразу за дверью.

Хоть Роза и не разделяла параноидального отношения гвардейца к рыжей донне, но всё равно кивнула с благодарностью.

– Заходи, моя дорогая, присаживайся. – Некромаг приветствовала свою ученицу так, словно они расстались этим утром, а не много дней назад. – Как ты себя чувствуешь?

– Устала, миледи, – призналась Роза, садясь за стол напротив Виттории. Рыжая донна поигрывала пером, но чернильница перед ней была закрыта, а на листе бумаги, лежащем рядом, девушка заметила лишь подсохшую кляксу. – Не столько физически…

– Могу тебя понять. – Наставница положила перо. Она выглядела несколько рассеянной – разговор с доном Армандо и для неё не прошёл бесследно. – Хороший сон и пара вечеров в компании друзей тебе помогут. Я уже знаю о части твоих успехов. Расскажи об остальном. О своих исследованиях.

– Вот записи, миледи. – Девушка выложила на стол пачку не подшитых листов. На них она переносила заметки с вощёных дощечек и свои размышления. – Оставлю их вам. Если же кратко – опасения госпожи Фриды оправдываются. Взрывы имперского оружия вызвали истончение барьера между нашим и эфирным планами. Шрамы в небе – видимые области истончения. Проблемы не в их размере даже. А в том, что они устойчивые. Обычно дыры между мирами затягиваются, если их не поддерживать искусственно. Как тот портал, который закрыла группа дона Армандо. Эти не закрываются. Даже признаков уменьшения нет. Более того, у последнего обследованного шрама я наблюдала… расширение, похоже.

– Мало нам других проблем… – вздохнула некромаг, придвигая к себе бумаги Розы. – Есть мысли насчёт причин подобного?

– Пока нет. – Роза досадливо поморщилась. – Это и близко не моя специальность. Читаю все книги, какие смогла найти, но я ведь даже не уверена, в какой области магии искать ответ… Что-то творится с магическим фоном. Энергия вблизи шрамов формирует потоки и куда-то движется. Может, здесь есть связь.

– Что-то похожее я слышала… – Виттория дотронулась тонкими пальцам до подбородка. – В Людрии, за океаном. Вместо стабильного фона энергия там образует течения и завихрения, что мешает открывать порталы. Только этого никто не исследовал толком. Прикажу перетрясти все библиотеки, какие у нас сейчас есть. Прости, помочь как учёная я тебе не могу. Едва успеваю находить время на собственные изыскания.

– Кстати, как у вас дела? – Юная волшебница сложила руки в белых перчатках на столе, откинулась на спинку стула. – Как… у нас дела?

– У нас… сложно. – Некромаг пожала плечами. – Сил по-прежнему не хватает, мы теряем мелкие поселения каждую ночь. Из хорошего – мои переговоры прошли успешно. Теперь с нами местный род драконьих рыцарей – де Пенежье. Захудалая фамилия, всего два ящера. Но у них оборудованные дракошни. Это полезно для других наших драконов.

Жабка уже некоторое время была не единственным драконом Чёрной Гвардии. К мятежникам прибилось несколько отдельных ящеров и их всадников из королевского войска. Пережившие воздушную битву в первую ночь войны звери были изранены и измотаны, они не могли вернуться в родные замки или дотянуть до столицы. Большинство рыцарей согласились присягнуть на верность маршалу и некромагу. Прочих взяли под стражу, не причиняя, впрочем, вреда.

– Что же до меня лично… – Глаза некромага вдруг блеснули. – Я завершила один из старых своих проектов. Хочу тебе показать.

Рыжая донна грациозно поднялась, прошла к стенному шкафу, распахнула его. Коснулась верхней полки – и ей на запястье перебежала лысая белка. Мёртвая, разумеется. Некромаг показала зверька Розе:

– Присмотрись.

Девушка закрыла глаза и сразу поняла, что перед ней не обычный некроконструкт. Внутри белки тлел синий уголёк. От него тянулись тонкие светящиеся нити, опутывающие тело зверька.

– Что это в ней? – Роза подняла веки.

– Заметила? – От формального, даже чуть снисходительного тона Виттории не осталось следа. Сейчас некромаг говорила не с ученицей и помощницей, а с другой учёной. В такие моменты энтузиазм наставницы передавался и Розе. – Отлично. Вот.

Виттория положила белку на стол пузом вверх. Теперь Роза увидела, что в живот зверька грубо вшит замысловатый медный амулет. Часть его выступала из серой плоти, часть была утоплена в тело конструкта.

– Заряди его, – предложила наставница.

Роза послушно тронула медный кругляш пальцем, даже не сняв перчатку. Влила в амулет каплю энергии. Это далось легко – как всегда при работе с медью. Свечение сделалось ярче, опутывающие белку нити налились синим огнём. Зверёк дёрнулся на столе, засучил лапками, будто пытаясь бежать по воздуху.

– Э-э… он что, питается от амулета? – нахмурилась девушка.

– Именно. – Виттория торжествующе улыбнулась. – Роза, ты ведь знаешь, главная беда некромагии – в передачи энергии. Ты сама через это прошла. Мёртвая плоть принимает магию не так, как живая, или как металл и камень. Я создала… промежуточное звено. Этот амулет – посредник. Он принимает энергию от мага и передаёт её конструкту. Любой маг теперь может запитывать некроконструктов, поддерживать их в строю. Абсолютно любой, от третьей ступени и выше. Специальность не важна. Позже я настрою и передачу команд, чтобы через амулет конструктом можно было также управлять. После некоторой доработки конструкт сможет принимать простейшие команды даже от немага.

Роза с трудом удержалась от потрясённого возгласа. Всё, о чём говорила наставница, звучало просто, однако девушка прекрасно представляла, сколько за этой простотой стоит кропотливой работы.

– Но ведь для создания конструкта… – выдавила она наконец.

– Всё ещё будет нужен некромаг, да, – кивнула рыжая донна, сажая некробелку себе на ладонь. – Без работы мы не останемся. Однако единожды созданного конструкта можно будет использовать намного шире и дольше. Поддерживать целые армии конструктов смогут любые маги. Представляешь, что за возможности перед нами открываются?

– Сейчас это может быть очень полезно, – согласилась Роза, не отводя взгляда от белки. Конструкт был неказистым, но являл собой первую искру пожара. С него начиналась новая эра в некромагии. Роза живо вообразила мёртвых волов, тянущих обозные телеги вслед за армией, и армейских магов, проходящих вдоль колонны, чтобы зарядить тягловых зверей.

– Ты удивишься, когда узнаешь все способы применения, которые я уже придумала для этой штуки. – Некромаг вернула белку в шкаф, повернулась к ученице. – Но позже. Пока тебе надо отдохнуть. Думай, что ещё ты можешь сделать, чтобы прояснить угрозу небесных шрамов. Выспись, на свежую голову ещё раз допроси Фриду, обсуди всё с магами, с посторонними людьми. С сестрой-командором, она ведь тоже маг. Перечитай книги. Это – твоя главная задача. Но и на людях показываться не забывай. Поддерживай образ. Тебя ждут в госпитале, ты там уже считаешься за покровительницу. Людям в наши дни нужен ангел, пусть он даже в очках и с чёрными кудряшками. – Рыжая донна снова улыбнулась. – Подари им каплю тепла, ты это хорошо умеешь.

Распрощавшись с наставницей, Роза покинула кабинет и быстрым шагом направилась в холл ратуши. Уже спускаясь по лестнице, она внезапно охнула и остановилась – так резко, что шедшая следом Жанна едва не врезалась девушке в спину.

– Что такое? – Гвардеец рывком прижала Розу к стене и подалась вперёд, заслоняя её от возможной угрозы. Но внизу никого не было. Юная волшебница широко распахнутыми глазами смотрела на подругу, и казалась не на шутку испуганной.

– Что случилось, госпожа? – встревоженно повторила Жанна, на треть вытягивая шпагу из ножен.

– Творец милосердный, – пробормотал девушка, всё ещё прижатая локтем гвардейца к стенке. – Жанна, служащие госпиталя говорили мне перед отъездом, что им кто-то сверху приказал отбирать тела умерших беженцев, у которых нет семей. И обрабатывать консервирующим составом.

– И что? – воительница отпустила Розу, но руку с эфеса шпаги не убрала.

– Я отменила приказ, но не выяснила, от кого он пришёл. – Роза поджала губы. – Теперь вот выяснила… и жалею об этом…

Глава 6

– Всё верно, госпожа Гранчи, – кивнул пожилой лысый священник, заведующий госпиталем для беженцев. – Сразу после вашего отъезда нам вновь доставили тот же приказ – отбирать тела умерших одиночек. Он был с печатью маршала де Котоци, и мы не решились ослушаться. Простите.

– Ничего, всё в порядке, – успокоила его Роза.

– Маршал не отдал бы такой приказ, я уверена, – сказала стоящая позади девушки Жанна. – Но я знаю одну любительницу подделывать печати и воровать гербовую бумагу.

– Кто забирал тела? – продолжила расспрашивать Роза. Они со священником беседовали под лестницей в колокольне храма, разместившего у себя госпиталь.

– Солдаты. – Старик с виноватым видом пригладил вислые седые усы. – Приезжали трижды, с подводами, и забирали тела с ледника. Всегда ночью, чтобы не пугать людей. Всего около двадцати тел взяли.

– Вы видели, куда они их увозили?

– По главной улице на восток. Последний раз – позавчера.

– Хорошо. Спасибо. – Юная волшебница постаралась улыбнуться как можно мягче и искренней. Далось это нелегко. – Не волнуйтесь, вы всё правильно сделали. Я могу вам сейчас чем-то помочь?

– Нет, госпожа маг. – Священник вздохнул. – Вы ведь не целитель. А лекарства и продукты у нас пока есть.

Роза отвела глаза. В госпитале для беженцев не было магов-целителей – все они занимались солдатами. По правде, и с обычными врачами дела тут обстояли не лучшим образом. Лишь усилиями Розы госпиталь получил пару хирургов, собственного фармацевта и должное снабжение. Сама ученица некромага иногда посещала операции, забирая боль пациентов, помогала больным уснуть, работала вместе с фармацевтом в аптеке. Это была капля в море, но такие визиты приносили пользу не только беженцам – они укрепляли популярность девушки среди простых людей. Здесь Розу, пожалуй что, действительно любили, и ждали её появления с нетерпением – как медики, так и больные. Однако именно это отчего-то коробило девушку. В глубине души ей хотелось быть совершенно бескорыстной, но тяжёлые времена требовали извлекать пользу даже из милосердия.

– Я загляну завтра и проверю ваши запасы эликсиров, – пообещала волшебница на прощанье. Выйдя из храма, она сказала Жанне:

– Прогуляемся до восточных ворот.

Строго говоря, караульный офицер не обязан был выполнять прихоти ученицы некромага. Но он вежливо выслушал её просьбу и пообещал сделать всё, что в его силах. Розу и Жанну солдаты проводили в караулку, подогрели для них чай – не настоящий, разумеется, заваренный из каких-то местных трав. Чайный лист и кофейные зёрна водились теперь лишь в штабе и ратуше, да в самых богатых домах. Через полчаса офицер привёл сержанта, дежурившего на воротах позавчера ночью.

– Да, мэтр, – ответил сержант, выслушав вопрос девушки. – Две подводы с эскортом той ночью выехали из города. Солдат конвоя я не узнал, не из нашего полка. Но у них были все нужные разрешения.

– Они уехали на восток?

– Да.

– Что там интересного, не дальше чем на день пути?

– Хм… – Сержант поскрёб бороду. – Лес, пожалуй. В нём брошенный хутор у дороги, пара хижин охотников и дровосеков, сейчас пустые. Если вам интересно, куда могли что-то из города увезти – то, наверное, туда.

– Благодарю. – Роза кивнула офицеру, показывая, что разговор закончен. Оставшись наедине с Жанной, она тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула.

– Мне собрать эскорт? – деловито спросила смуглая воительница. – Мы же не поедем туда вдвоём?

– Мы вообще туда не поедем, – неохотно решила Роза, глядя в потолок.

– Почему?

– Если всё так далеко зашло – что мы там сделаем? – Ученица некромага перевела взгляд на Жанну. – Мне не нужен прямой конфликт с наставницей. Подрывать её авторитет сейчас тоже не лучшее время. Миледи умна, у неё есть какой-то план. Будем верить, что он сработает.

– Как скажете. – Гвардеец произнесла это совершенно ровным голосом.

Роза глянула на дверь, на окно, убедилась, что за ними никто не подсматривает. Встав, порывисто обхватила правую руку Жанны, уткнулась лбом ей в плечо. Пробормотала:

– Секунда слабости… потерпи.

– Да хоть час, госпожа, – хмыкнула воительница. И дотронулась до волос Розы свободной рукой.

– Я чувствую себя мухой в комнате, где рушится потолок, – призналась девушка сдавленным голосом. От куртки Жанны пахло пылью и потом, хотя гвардеец тщательно следила за собой. – И почему-то люди в комнате просят меня потолок удержать. Муху.

– Потому что вы здоровенная муха, побольше и посильнее многих из тех людей, – сказала Жанна настолько серьёзно, что ученица некромага против воли расплылась в улыбке.

– И я, кажется, не могу доверять собственной наставнице.

– Это правильно, – похвалила гвардеец. – Вообще никому не доверяйте.

– А тебе? – Роза отпустила руку подруги и отстранилась.

– Мне – доверяйте. – Гвардеец прищурилась. – Но только чтобы с ума не сойти. А так – вы ж не знаете, что у меня на уме.

Остаток дня они посвятили рутине – благо, Розе всегда было, чем заняться. А за время экспедиции дел накопилось изрядно. В отель при ратуше девушка вернулась затемно. Смеркалось быстро, серая плёнка над городом стремительно превращалась в настоящие облака. Из окон первого этажа доносились знакомые голоса – дон Армандо что-то обсуждал с Вэлрией и Даллан. Кажется, бывший королевский пристав был слегка навеселе, юная эльфийка же казалась абсолютно трезвой, однако чем-то крайне раздражённой. Из вежливости не вслушиваясь в чужую беседу, Роза поднялась к себе.

Её разбудил дождь. Грома и молний не было, однако ветер с такой силой швырял потоки воды в окно, что стёкла дрожали. Волшебница, не зажигая света, подтянула лежащее в ногах второе одеяло, закуталась в него с головой и так лежала, глядя на серый прямоугольник окна. Сон не шёл, но и мыслей в голове у неё не было. В странном оцепенении девушка слушала как затихает буря. Дождь сошёл на нет, улёгся ветер, на улице начало светлеть. Лишь при первых лучах солнца Роза задремала… и стук в дверь заставил её дёрнуться всем телом, подпрыгнуть на кровати.

– Что… кто… – Она рывком села, отбросив одеяла. Схватила со столика очки, надела их. Стук повторился.

– Кто там? – громко спросила девушка, всё ещё сидя на кровати.

– Это я, Марий.

– Один? – Роза спустила ноги на холодный пол, торопливо надела мягкие туфли из степного войлока.

– Да.

В одной лишь тонкой ночной рубашке, растрёпанная, девушка подскочила к двери, откинула засов, распахнула створку. Широко улыбнулась, глядя на стоящего перед ней юношу. Марий вернулся несколько часов назад – его волосы были влажными от ночного дождя. Едва ли он летал без шлема, так что вымокнуть драконий рыцарь мог только уже в городе. Однако перед визитом к Розе молодой человек переоделся в сухой и чистый городской костюм.

– Входи. – Ученица некромага посторонилась.

– Здесь прохладно, – заметил юноша, переступая порог. – Зря ты так, в одной рубашке. Надо позвать слугу, растопить камин. Хотя если дрова есть, я и сам могу…

– Что-нибудь случилось? – поинтересовалась Роза, закрывая за ним дверь. – У тебя какое-то важное дело?

– Да нет. – Марий покачал головой. Он снял плащ и повесил на гвоздь у входа. – Хотел увидеть тебя просто.

– Тогда камин не нужен. – Девушка с тихим смешком повисла на шее рыцаря, поцеловала его в губы. – Всё потом…

Продолжить разговор они смогли только через полчаса, лёжа рядом в узкой кровати, прижавшись друг к другу.

– Мёрзнешь? – Роза шептала, потому что её губы почти касались уха Мария.

– М-м-м… нет, но камин всё же затопим. Позже. – Юноша зевнул и потянулся.

Юная волшебница перегнулась через него, подцепила сброшенное на пол одеяло. Рыцарь тут же обнял девушку, прижал к себе, поцеловал в шею. Роза, смеясь, высвободилась, перекатилась на спину и укрыла одеялом свои ноги. Сказала:

– Скучала без вас с Жабкой. Я её проведаю сегодня?

– Конечно. – Марий опять зевнул. Улыбнулся. – Ты вообще понимаешь, какая ты красивая?

– Тощая, с короткими волосами и в очках. – Очки были сейчас единственным предметом одежды на Розе, и девушка дотронулась до их дужки пальцем, активируя очищающее заклинание. Светящиеся круги пробежали по линзам, стирая со стекла отпечатки пальцев Мария.

– Угу. – Юноша кивнул. – Не понимаешь.

– Чем ты занимался без меня, кстати? – перевела тему волшебница, ощущая, как краснеет. Учитывая ситуацию, это было ужасно глупо.

– Ничего серьёзного. Один местный барон не хотел дружить с Чёрной Гвардией. Мне придали ещё двух рыцарей, мы небольшой стаей полетели пару дней над баронским поместьем. Жабка перекусила коровой и лошадью. Лошадь, кажется, была кого-то из дружинников барона. Потом во второй раз приехала делегация от маршала, мы втроём посадили драконов возле поместья и наблюдали издали. Барон переменил своё мнение. Теперь у него квартирует рота нашей пехоты. – Марий сел, чтобы натянуть одеяло и на свои ноги. – А у тебя какие новости? Что ты нашла новых друзей, мне уже рассказали. А как экспедиция?

– Чтобы всё детально объяснить, понадобится несколько часов, – вздохнула Роза, закладывая руки за голову. – Кратко же – всё очень плохо. Возможно, мы все умрём. Нужны дополнительные исследования.

– И ещё одна экспедиция? – Юноша лёг на бок, чтобы видеть лицо волшебницы. Та пожала плечами:

– Если бы знать, где искать. Пока будем обрабатывать собранные сведения.

Внезапно ученица некромага замерла. На краю сознания мелькнула идея, и Роза поспешила ухватить её за хвост. Лёжа неподвижно, девушка шевелила губами и хмурилась. Марий молчал, уже зная, что в такие моменты юную учёную не стоит беспокоить. Наконец, Роза повернула голову и встретилась с ним взглядами. Её глаза блестели.

– Знаешь, а будет новая экспедиция, – сказала она, не скрывая волнения. – И мы в неё отправимся вместе. Ты, я и Жабка. И… вообще, мне потребуются драконы. Много драконов…

Глава 7

«Ну, в конце концов, когда речь идёт о драконах, три – это тоже много», – утешала себя Роза. Именно столько ящеров выделили для её проекта маршал и наставница. Жаловаться было не на что – крылатые звери требовались везде и всюду, на них держались разведка и координация Чёрной Гвардии. Но… будь драконов пять, юной волшебнице не пришлось бы выбирать между необходимым оборудованием и запасной парой сапог.

Помимо трёх ящеров и их всадников в экспедицию отправлялись ещё семь человек – Роза, Жанна, три армейских мага, а также… сестра-командор Ангела и донна Минерва. Живую Святую девушка пригласила сама – из-за её знаний в области демонологии. Церковная воительница согласилась после недолгих раздумий. А вот Минерва примкнула к группе в последний момент, и весьма неожиданно. Роза решила проведать кузину Мария, улучив минутку в ходе приготовлений. Бледную девушку она застала во дворе отеля, где та упражнялась со шпагой. Соломенному чучелу, стоящему перед ней на шесте, приходилось туго. Донна двигалась вокруг него выверенными шагами, нанося быстрые и точные удары. В ней едва можно было узнать истощённую, едва способную говорить пленницу, лежавшую на столе после магической операции. Завидев гостей, Минерва упёрла шпагу в землю и вытерла пот со лба, приветливо кивнула:

– Рада видеть вас, Роза. И вас, Жанна.

– А я рада видеть, что вы не тратите время зря, – улыбнулась ей волшебница. – Помню, первые недели после освобождения вы лишь тосковали в своей комнате.

– Память тела – это всё, что мне осталось от прошлого. – Рыцарь убрала шпагу в ножны, слабо улыбнулась в ответ. – Но и этого достаточно. Ко мне заходил дон Армандо, кстати.

– Я знаю. – Роза вздохнула. – Я хотела прийти с ним, чтобы пронаблюдать… на всякий случай. Вы ничего…

– Очень милый человек. – Минерва отвернулась и принялась рассматривать потрёпанное чучело. – Он… даже плакал. Его спутники тоже славные. Эльфийка и та девушка, сержант, так меня обнимали, что я боялась задохнуться. Мне приятно думать, что я и раньше с ними дружила.

– Я считала, что знакомые лица могут пробудить часть спящей памяти… – медленно проговорила ученица некромага. – Но, так понимаю…

– Ничего, – качнула головой Минерва, всё ещё глядя на чучело. – К счастью.

– Вы так и не хотите знать о своём прошлом?

– Да. – Рыцарь крутанулась на каблуках и встретилась с Розой взглядами. – Я попросила Армандо ничего мне не рассказывать, и он выполнил просьбу. Лишь подтвердил, что я… что я многое потеряла. Прошлое мертво. Оно мне не нужно. У меня есть меч, у меня есть вы. И будет будущее.

Бледная донна выхватила шпагу – столь внезапно, что Жанна даже рванулась вперёд, заслоняя собой подругу. Однако Минерва лишь протянула оружие рукоятью вперёд. Не Розе. Жанне.

– Госпожа Жанна, я не принесу клятву гвардейца, потому что не хочу связывать себя одним выбором на всю жизнь. Но вы, Роза и Марий – самые близкие для меня люди сейчас. Верите ли вы, что я готова сражаться плечом плечу с вами, защищать вас и быть с вами в любой беде?

Полминуты спустя молчание сделалось неловким. Роза откашлялась:

– Жанна?

– Да, – коротко сказала гвардеец, переводя взгляд со шпаги Минервы на её лицо. – Верю.

– Тогда… – улыбка рыцаря выглядела несколько жутковато из-за острых клыков. – Вам не нужен оруженосец?

Так личная гвардия Розы разрослась до двух человек. Теперь ученица некромага не могла остаться одна даже в те часы, когда Жанна спала, принимала ванну или тренировалась…

Собрать людей оказалось проще, чем найти оборудование – часть нужных приборов пришлось заменить их примитивными копиями, сделанными в полевых мастерских. Отдельной проблемой была защита драконов – их увешали таким числом оберегов, что в магическом зрении ящеры напоминали ожившие созвездия. Роза вовсе предпочла бы снабдить их масками и попонами из пропитанной алхимическим составом ткани, но собрать комплект оберегов оказалось быстрее.

Вечером перед отбытием к девушке прямо в апартаменты заявилась капитан Вэлрия – без предупреждения, зато с подарком. Эльфийка вручила Розе деревянную фигурку дракона, вырезанную тщательно, со множеством деталей. Остроухая путешественница казалась взволнованной, и почему-то много расспрашивала юную волшебницу о языке, обычаях и привычках иолийцев.

– К чему вам это, леди? – поинтересовалась ученица некромага, когда они взяли паузу и уселись перед камином, налив себе тёплого вина.

– Ну… – Капитан откинулась в кресле, вытянув длинные ноги к огню. – Вы же обещали, что ваша донна Виттория найдёт мне занятие. Вот, нашла. Мы с Даллан и капралом проверим, что там осталось от Иолии. И… в общем, поработаем в Республике. Есть кое-какие идеи.

– Ясно. В таком случае – не особо полагайтесь на мои рассказы, – предостерегла Роза. – Мои знания о Иолии – это то, что мне рассказывали папа с мамой. А они любили приукрасить. Настоящие иолийцы.

Утром следующего дня волшебница аккуратно убрала в шкаф белый костюм и облачилась в чёрный походный комплект. Натянула ботфорты и перчатки выше локтей, собрала дорожную сумку, вышла в коридор. Кивнула своей маленькой гвардии, ждущей во всеоружии:

– Пора.

Экспедиция отбывала с лётного поля за городом. Утоптанную площадку окружали наспех возведённые сараи, дракошни, бараки и шатры. По сути, здесь раскинулся полноценный военный лагерь – далеко не все части Чёрной Гвардии уместились в Теллье. Как помнила девушка, вокруг дракошень квартировали смешанные роты из недавно сформированных полков. Три дракона уже ждали посреди поля, фыркая друг на друга, а в тени их массивных туш собралась небольшая толпа. Среди провожающих Роза не без удивления заметила донну Витторию и Фриэн.

– Если ты упадёшь с дракона прямо тут и убьёшься, я хоть буду знать, что новостей можно не ждать, – жизнерадостно сообщила бывшая богиня вместо приветствия. – Идейки у тебя сумасшедшие, малышка. А выглядишь как хорошая домашняя девочка, даже очки носишь.

– Я пришла пожелать тебе удачи, – добавила стоящая рядом с ней Виттория. – План в самом деле опасный. Ты уверена, не хочешь доверить его подчинённым?

– Уверена, миледи. – Роза прошла мимо наставницы и приложила ладонь к боку Жабки. Даже сквозь перчатку она ощущала успокаивающее тепло. Вздохнув, девушка оглянулась через плечо. – Дело не в том, что я не хочу рисковать чужими жизнями. Просто мы с вами – единственные тут маги-теоретики. От армейских магов или целителей будет мало толку. Нужен исследователь.

– Тогда – ещё раз желаю удачи, – кивнула рыжая донна. – Возвращайся быстрее, и я обещаю выкроить время, чтобы вместе с тобой и Фриэн поработать над…

Сильная рука вдруг схватила Розу за воротник и вжала в бок Жабки – а через мгновенье где-то совсем рядом громыхнул выстрел. Кто-то вскрикнул, заревел дракон, лязгнул выхватываемый из ножен клинок… Юную волшебницу повалили наземь, и она уже начала в панике нашаривать кинжал на поясе, когда поняла, что с ног её сбила Жанна. Гвардеец прижимала Розу к земле, закрывая собой, а над ними стояла Минерва со шпагой в руке и вертела головой.

– Там! – Жанна указала куда-то в сторону. – Дым!

Вывернув шею до боли, Роза разглядела облачко порохового дыма, поднимающееся над краем лётного поля, и суетящиеся там человеческие фигуры. Ещё раз бухнул ружейный выстрел – но на сей раз стреляли не в их сторону. А потом девушка увидела донну Витторию, лежащую ничком на земле.