Текст книги "Пепел на троне (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

– С ним маги. Не боевые, для работы над порталом. – Ученица некромага снова прильнула к трубе. – Слуги, прихлебатели. Солдат едва полсотни.

– Зато у половины из них – ружья чужаков. – Жанна произнесла это ровным голосом, но юная учёная понимала, о чём гвардеец сейчас думает. Её сестёр и прежнюю госпожу убили именно из такого оружия. И на теле самой Жанны остались шрамы от пуль.

– Не стоит их недооценивать, – согласилась девушка. – Атака в лоб тут не годится. Но я кое-что заготовила ещё в городе… Посмотрим. Время уходит. Я вижу свечение над котлованом, не от сырой магии. Они уже что-то там пробовали, и скоро продолжат эксперименты. Жанна, мне с группой из Академии нужно будет попасть в котлован. Именно это, а не захват Огюста, наша задача. Не получится взять лагерь – свяжем их боем, чтобы не мешали мне, пока работаю. Решат бежать – отпустим.

– Слушаюсь, – кивнула гвардеец.

Хитрость, заготовленная Розой, была очень проста. Когда отряд построился в укромной ложбине, откуда вражеские часовые не могли его видеть, над головами солдат промчалась Жабка. В лапах драконица сжимала два больших медных баллона.

– Времени будет мало, так что – вперёд! – леди-капитан Литэль взмахнула обнажённым мечом. Отряд выехал из ложбины двумя колоннами. В первой были основные силы и все боевые маги, вторая состояла из Розы, магов Академии и небольшого эскорта. Как сама Роза, так и её спутники облачились в защитные костюмы.

При виде парящего дракона в лагере Огюста поднялась суматоха. Засверкали вспышки выстрелов. Но Жабка не стала снижаться, подставляясь под пули. Напротив, зелёная драконица лишь на миг нырнула вниз, чтобы швырнуть свой груз, после чего ушла в сторону, набирая высоту. Медные баллоны врезались в землю точно посередине лагеря, треснули… и из них повалил густой чёрный дым. Разумеется, Роза не знала секретов ядовитого тумана имперцев. Но простой алхимический дым ей изобретать не требовалось. Непроглядно-чёрное облако в мановение ока укутало весь небольшой лагерь Огюста.

– Вперёд! – повторила Литэль, давая шпоры коню. Всадники помчались в атаку так быстро, как только позволяла неудобная местность. Им предстояло навязать врагу ближний бой раньше, чем развеется дым.

– За мной! – в свою очередь скомандовала Жанна, возглавившая вторую колонну.

Под заполошный треск выстрелов и звон подков они промчались мимо королевского лагеря. Роза краем глаза видела, как из дыма выбегает несколько солдат с ружьями, как кто-то из Чёрных Щитов падает вместе с конём, скошенный веером пуль, как волна конницы сметает стрелков, как боевые маги спешиваются, бьют струями огня из амулетов прямо в укутавшее лагерь облако – а потом схватка осталась позади, и девушке стало не до того.

Перед остатками крепостной стены им пришлось спешиться. Бросив поводья одному из солдат, Роза первой полезла на вал. Никакой опасности внутри руин она не ждала – и оказалась права. Брошенный форт пустовал – но кое-что в его стенах происходило. Подбежав к краю котлована, девушка увидела на дне… арку из чёрного камня. Кто-то старательно собрал и восстановил рамку портала, приладив на место все осколки и заменив разбитые в пыль элементы новыми. Арку окружали треноги с массивными амулетами. Вокруг треног вспыхивали и гасли ореолы всех цветов радуги, каменная рамка же наливалась синим пламенем, видимым лишь магическому взору.

– Демоны и Пекло! – выдохнула Роза. Ей в лицо словно ударил ветер, несущий мелкую морось – прямо сквозь защитную маску. По коже побежали холодные мурашки.

– Что они тут устроили? – спросила подошедшая следом Жанна. Голос гвардейца звучал глухо – открытый морион она сменила на шлем с забралом.

– Они накачивают портал энергией, – сказала учёная, не отводя взгляда от арки внизу. – Через накопители. Должно быть, маги Огюста заряжали их всю дорогу сюда. Если не активировать портал, когда заряд достигнет предела – он лопнет. Если активировать неудачно – тоже.

– Это можно остановить?

– На данной стадии – нет. – Роза куснула губу. – Придётся использовать.

– То есть…

– Мы применим заряд портала в нашем ритуале. Зови людей, скорее.

Этого не было в плане. Разработанный Академией ритуал подразумевал спокойную и неспешную работу вокруг прорехи в мироздании, постепенное формирование червоточины. То, что задумала Роза, представляло собой чистой воды импровизацию. Но Огюст не оставил ей выбора. Лопни портал второй раз на том же месте – и есть все шансы получиться новый шрам, только не в небе, а на земле. Или чего хуже – ведь сырая магия непредсказуема. В любом случае, создавать червоточину придётся где-то ещё. А ученица некромага сомневалась, что ей выдастся второй шанс.

– Размещайте ретрансляторы вокруг накопителей, но не ближе чем в трёх шагах от них! – распоряжалась девушка, спустившись на дно котлована. – Своих сил не вкладывать, тяните энергию с накопителей! Занимайте свои места, контур замыкать на меня!

Опустив веки, Роза расставила ноги на ширину плеч и развела руки в стороны. Мир вокруг не исчез – она видела пропитанные магией стенки котлована, огненную арку портала, пылающие шары амулетов-накопителей. Тонкие ниточки потянулись от них в стороны – маги направляли заряд прочь от арки, в свои ретрансляторы. Кто-то из магов невнятно бормотал себе под нос, вдали громыхали взрывы и хлопали выстрелы. Всё это отвлекало. Усилием воли Роза сосредоточилась на пламенных линиях перед собой.

Её роль в ритуале не требовала больших магических сил – нужно было понимание происходящего и умение сконцентрироваться. Ученица некромага была координатором. Капитаном корабля, который сам не ставит паруса и не заряжает пушки – но совершенно необходим для плавания.

Сотни светящихся ниточек начали сплетаться в узор, формируя сложную решётку вокруг рамки портала. Плетёная колонна поднималась ввысь и уходила под землю. Ей предстояло соединить два мира. Время от времени какая-то часть узор оказывалась слишком тусклой, и Роза вкладывала в неё толику своей силы или указывала на слабый участок другому магу. Иногда линия выбивалась из плетения, и Роза поправляла её либо окликала отвлекшегося соратника. Всё шло хорошо, пока решётка не коснулась портала.

– Мэтр Роза, структура нарушается! – словно издали донёсся да учёной взволнованный голос кого-то из магов.

– Вижу, – не поднимая век, отозвала девушка.

Конечно. Арка была настроена на приём энергии. Когда огненная паутина будущей червоточины оплела её, началось противоборство. Маги Академии пытались тянуть энергию из амулетов-накопителей и самой каменной рамки, портал же впитывал магию плетения. Грубое противостояние нарушало ритм работы и рвало нити паутины. Плетёная колонна перед Розой замерцала, по ней пошли радужные волны.

– Нет-нет-нет, работайте! – в отчаянии Роза стиснула кулаки. – Продолжайте работу!

От слов было мало проку – каждый маг группы старался на пределе сил. И лишь Роза сейчас наблюдала общую картину.

– Решающий момент, малышка, – прошептал над ухом девушки знакомый голос. Роза вздрогнула. Фриэн была с её частью отряда, но в котлован вместе с магами не спускалась. – Получится или нет – решается сейчас. Провалите тут – повторить не удастся. Придётся искать иной путь. Может быть найдёте. Может – нет. Время уходит. Ты готова платить по чужим счетам?

Роза не стала отвечать. Она вслепую нащупала на поясе ножны. Теперь девушка носила с собой не только шпагу, но и кинжал, по примеру Жанны. Пускай фехтовать двумя клинками учёная не могла, зато короткий клинок оказывался полезен чаще длинного. Вытянув кинжал из ножен, Роза стиснула челюсти и… проткнула себе левую кисть насквозь. Тут же выдернула клинок из раны. Вскрикнула от боли, но сразу прикусила губу – ещё не хватало, чтобы Жанна бросилась на помощь и всё испортила.

Самый лёгкий способ ускорить плетение чар и усилить их результат – вложить магию в свою кровь. Вот только плата за это слишком велика. Как пролитая кровь не вернётся в тело, так и потраченная энергия не восстановится никогда. Магия крови – единственный известный способ ослабить дарованный Творцом и природой потенциал мага. Потрать слишком много, и со второй ступени скатишься на третью. Но о том ли сейчас стоило переживать?

Хотя кровь из раны впитывалась в перчатку, магическим зрением Роза видела новые, сильные и яркие нити, тянущиеся от её руки к общему плетению. Они слились с паутиной вокруг портала, придали ей устойчивость, обратили потоки энергии вспять – теперь портал больше отдавал, чем поглощал. Длилось это, увы, недолго. Минуту или две спустя Роза упала на колени, ощущая слабость во всём теле. Созданные ей нити угасали одна за другой.

– Ты готова пойти дальше? – шепнул всё тот же голос лесной богини. Розе казалось, что Фриэн стоит у неё за спиной, склонившись к самому уху. – Осталось немного. Почти получилось. Но и ты на грани. Я могу помочь… Только цена будет высока. Для нас обеих. Но обо мне не думай, решай за себя.

Роза секунду стояла на коленях неподвижно, чувствуя, как всё сильнее кружится голова. Потом медленно кивнула:

– Да. Делайте всё, что можете.

– И будь что будет, – с печальным смешком отозвалась бывшая богиня. На плечо девушки легла сильная рука. – Прости, маленькая. Будет больно. Не сейчас, потом. А сейчас… гори, как никогда не горела. Гори вместе со мной. В последний раз…

…Когда Роза открыла глаза, то увидела над собой серое низкое небо, затянутое привычной плёнкой облаков. Шевельнувшись, она поняла, что лежит прямо на земле – вернее, на тёплом плаще, затылком на чьих-то коленях.

– Слава Творцу! – в поле зрению появилось лицо Жанны, и Роза невольно улыбнулась. Ну конечно, кто же ещё. Или она, или Марий, выбор небогат. – Вы в порядке? Говорить можете?

– Да… – Роза закашлялась. В горле саднило. – Кхе-хе… кхе… Да. Могу.

– Один из ваших умников академических сказал, что мог пострадать ваш мозг, – прорычала гвардеец, бросив злобный взгляд куда-то в сторону. – И чтоб мы не расслаблялись, пока вы не очнётесь, и не заговорите членораздельно.

– Я могу говорить членораздельно. – Роза попыталась сесть, и Жанна помогла ей, придержав за талию. – И память я не потеряла, кстати. Что… что у нас? Всё получилось?

Оказалось, они с Жанной сидели на склоне между руинами крепости и лагерем Огюста. Рядом не было ни души. Дым над лагерем уже развеялся, и там ходили люди в белом, собиравшие в кучу мёртвые тела.

– Получилось. – Жанна подняла что-то с земли и показала Розе. – Вот, Литэль принесла похвастаться.

Роза несколько раз моргнула, глядя на оплавленный золотой обруч, в котором осталось несколько драгоценных камней, почерневших от копоти. Это была корона. Корона королей Дерта. Правда, в таком состоянии, что едва ли кто-то ещё наденет её после коронации.

– Мы даже не знаем, кто именно прикончил Огюста, – объяснила гвардеец, небрежно бросая корону наземь. Символ абсолютной власти звякнул о камни. – Ублюдок дрался вместе со своей охраной и попал под огненное заклинание. По короне и опознали, он её напялил перед дракой.

– Будут теперь слухи ходить, что умер двойник, – слабо улыбнулась Роза, опуская взгляд. Она всё ещё была в защитном костюме, хотя и без маски. Кто-то перевязал ей пробитую кисть и надел новую перчатку поверх повязки. – Наставнице стоит ждать Лжеогюстов. А с моей работой что?

– Маги говорят – получилось. – Гвардеец пожала плечами, переведя взгляд на руины. – Я-то не вижу, но вроде установили сливную трубу для всей магии мира. Просят теперь не ночевать близко, убираться как можно быстрей. Дон Марий полетел в разведку, а то я бы его палкой от вас не отогнала. Ушастую вашу послала вещи собирать.

– Я… что? – Роза тоже посмотрела на остатки форта и осеклась. Никакого магического сияния она не увидела. Не только плетёной структуры червоточины – она не видела даже остаточного свечения сырой магии. – Нет… не может быть…

– Госпожа? – Лицо Жанны вмиг сделалось напряжённым. – Что случилось?

– Нет, не может быть… – повторила Роза дрожащим голосом. Она вытащила из кармашка на поясе магическую лампу. Кристалл горел ровным золотистым светом. Девушка дотронулась до него пальцами, пытаясь погасить. Ничего не случилось. Но кристалл горел. Магия была в порядке. Не в порядке была Роза.

– Жанна… – Девушка сглотнула. Сняла очки. Зачарованные вставки на дужках не светились. – Жанна…

– Госпожа? – встревоженная воительница заглянула в лицо подруги. – Что такое?

Юная учёная ощутила, как по её щекам текут слёзы. «Будет больно. Не сейчас, потом…».

– Где Фрида? – спросила она, из последних сил сдерживаясь.

– Пропала куда-то. После боя никто не видел. Но это же Фрида, появится когда захочет… – Гвардеец оскалилась. – Она с вами что-то сделала? Я её найду сейчас же и…

– Жанна. – Девушка яростно замотала головой. – Будь со мной.

– Конечно, – немедля перестала щериться воительница.

– Я… Жанна, я не чувствую магию.

– Что? – Гвардеец заметно растерялась. – Как это?

– Я… потеряла дар! – Силы наконец оставили Розу. Её грудь судорожно задёргалась, плечи затряслись, и девушка вцепилась в подругу обеими руками, прижалась к закованной в сталь груди. – Всё сгорело! Я не вижу магию! Не вижу-у-у-у!…

Рыдания трясли девушку долго. Она плакала, обнимая Жанну, выкрикивала какую-то бессвязицу, сучила ногами, словно впавший в истерику маленький ребёнок. Гвардеец обнимала её в ответ, не давая дёргаться слишком сильно, шептала что-то ласковое и гладила по волосам. Когда Роза немного успокоилась, смуглая воительница спросила:

– Ну как? Всё?

– Ага… – Учёная всхлипнула, и обняла подругу ещё крепче.

– Бывает. Не стыдитесь. – Жанна утёрла ей нос краем своего чёрного плаща. – Всё хорошо.

– Жанна. – Девушка нашла в себе силы отстраниться, чтобы видеть лицо подруги. – Я не маг больше. Магия крови могла ослабить меня. Но не лишить дара. Фриэн что-то сделала… я отдала вообще всё, чем владела, чтобы укрепить червоточину. Её тоже задело, кажется. Но я…

– Может, это временно? – осторожно предположила гвардеец. Набрав горсть снега, она натёрла им щёки Розы. Девушка ойкнула. – Бывает, солдат от удара по голове слепнет, но потом зрение возвращается.

– Может… – Девушка оттолкнула руку Жанны. – Но вряд ли. Это… надо изучить.

– Вот, это другое дело. – Воительница прищура единственный глаз. – Руки-ноги у вас на месте? Двигаются? Глаза в порядке? Личико всё ещё красивое?

– Да… прости. – Розе действительно вдруг сделалось стыдно. – Я просто…

– Боитесь стать обычной, ничем не примечательно девушкой? – Жанна издала нечто, отдалённо похожее на смешок. – Госпожа, если вас что-то и выделяет, так точно не магия. Я решила быть с вами не из-за вашей магии. Из всех добрых и полезных дел, которые вы совершали, многие ли связаны с колдовством? Чем больше вы делали, тем меньше – своими руками.

– Да… – Роза сама набрала снега и принялась втирать в пылающие щёки. – Но наука…

– Вы сами мне сто раз твердили, что вы теоретик, – хмыкнула Жанна. – Неужели не сможете проводить свои расчёты, опираясь на чужие наблюдения?

Роза лишь вздохнула. В груди ощущалась сосущая пустота, но плакать больше не хотелось.

– Вот. – Жанна встала, протянула ей руку. – Вы думали спасти мир, и ничем не пожертвовать? Могло быть и хуже. Идёмте, нас ждут. Но Фриду я всё равно буду искать…

Эпилог

Глядя в ростовое зеркало, Роза пыталась убедить себя, что выглядит вполне неплохо. При её смуглой коже бледность мало кто заметит, а тёмные круги под глазами спишут на бессонные ночи, проведённые в труде на благо королевства. Воистину, сперва ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя. Едва ли кому-то могло прийти в голову, что Роза две недели отдала самому настоящему запою, глуша боль в груди крепчайшим вином. К счастью, рядом были муж и друзья, не выпускавшие девушку из дома, так что маленькую позорную тайну удалось сохранить в узком кругу. Потом учёная смогла взять себя в руки – и по её личному приказу весь алкоголь снесли в погреб, ключ от которого забрала Жанна. Пару дней Роза работала в своём особняке, занимаясь с Тивэль и перебирая старые бумаги, потом осмелилась явиться в королевский дворец, где вовсю шла подготовка к Высокому Совету. Она сама не знала, чего ждёт от визита – но, в любом случае, ничего особенного не случилось. Девушка вернулась к делам своей комиссии. Так прошла ещё неделя. Однако сегодня посыльный передал ей приглашение, подписанное донной Витторией.

– Вам очень идёт, леди Роза, – с подкупающей искренностью заявила стоящая рядом Тивэль. О синяках под глазами учёной маленькая эльфийка, похоже, не думала вовсе.

– Учитывая, сколько денег я заплатила, это не удивительно. – Роза повернулась влево-вправо, осматривая себя с боков. Дворянский титул принёс ей и право носить яркие ткани, однако девушка предпочла сохранить скромный и строгий образ. Новое платье было тёмно-зелёного цвета, с чёрным шитьём на лифе и коротким подолом, лишь на ладонь ниже колена. Дополнением служили чёрные шёлковые перчатки выше локтя и высокие коричневые сапоги. Привычный Розе воротник-стойку украшала серебряная пластинка с изображением совы. Перевязь со шпагой и кинжалом выглядела органичной частью наряда.

– Идём, – сказала девушка оруженосцу, кладя ладонь на ножны. Пожалуй, портрет для семейной галереи стоит заказать именно в этом костюме.

Разнообразия ради, в королевский дворец юная учёная прибыла в карете, сопровождаемая только Тивэль и Жанной.

– Ты не надумала съездить на родину, в Шанон? – поинтересовалась Роза у подруги, сидящей напротив. – Теперь это возможно.

– Только вместе с вами, – качнула головой воительница.

– Можно устроить, почему нет? – Роза прищурилась. – Я ещё не была возле их небесного шрама. Сама теперь ничего не увижу, но осмотреть местность будет полезно. И… Жанна.

– Да?

– Ещё раз повторю – мой дом теперь твой. Береги его.

– Конечно. – Гвардеец серьёзно кивнула.

– Даже без меня.

– О чём вы?

– Если что-то случится, и я ухитрюсь помереть раньше тебя – не увлекайся местью. – Роза подняла палец, тоже сделала серьёзное лицо. – Береги мою семью, как бережёшь меня. Марий, Минерва, Тивэль… и мои родители однажды вернутся из-за моря. Поняла?

Жанна тяжело вздохнула. Отвернувшись к окну, проворчала:

– Вы думаете, что защищаете меня? Я же умру от истощения и недосыпа…

Во дворце её провели знакомым путём – к бывшему кабинету Огюста. Оставив спутниц в прихожей, девушка вошла в комнату, расправив плечи и держа левую руку на эфесе шпаги.

– Моя дорогая… – прохрипела сидящая за столом донна Виттория. Некромаг выглядела лучше, чем в их прошлую встречу – во всяком случае, голос её звучал чуть более внятно, и голову женщина повернула довольно плавно. Однако Роза всё же сглотнула, прежде чем ответить:

– Миледи.

– Садись. К столу. – Рыжая донна сделала приглашающий жест. Юная учёная послушно опустилась в мягкое кресло.

– Я… должна тебя похвалить. – Некромаг посмотрела ученице в лицо. Глаза женщины были тусклыми, она редко моргала.

– Миледи?

– Ты думала, я буду тебя ругать? – Донна изобразила улыбку. – Или чего похуже?

– Я…

– Не бойся. – Виттория качнула подбородком. – Всё хорошо. Ты обманула меня, и правильно сделала. Я бы не одобрила твой план, зная все подробности. И поступила бы эгоистично. Ты же думала о других. Обо мне в том числе. Раз у тебя всё получилось, то не вижу смысла злиться. Тем более, на мой век магии хватит. – Некромаг положила бледные ладони на столешницу красного дерева. – А ещё ты… принесла жертву, на которую я бы сама никогда не пошла.

– Это… не так плохо, как я думала, – призналась Роза, немного расслабляясь. – В конце концов, почти все мои друзья – не маги. И все они – замечательные люди. Жанна наконец согласилась всерьёз учить меня фехтованию и рукопашному бою. Тивэль хочет устроить собственную экспедицию по изучению птиц, изменённых воздействием сырой магии.

– Боюсь, не могу разделить твоё отношение. – Розе показалось, что тон наставницы стал чуть теплее. Хотя по её новому механическому голосу трудно было судить. – Ты разрушила будущее, к которому стремилась. Это не шутки. Готова ли теперь строить новое?

– Кажется, такая проблема не только у меня, но и у всего мира, – позволила себе лёгкую улыбку девушка.

Некромаг тоже приподняла уголки губ:

– Верно. Что ж, я не могу компенсировать твою утрату, но позабочусь о тебе в меру сил. Совет скоро выберет нового короля. Или королеву. – Виттория откинулась на спинку кресла. – Полагаю, их выбор будет мудрым и взвешенным. А поскольку новый правитель, увы, будет бесплоден, Совет, скорее всего, изменит и саму систему престолонаследия. У нас есть пример Зеериге, королевства северных островов. Верховного короля там каждый раз выбирают на голосовании видных лиц страны. Их опыт, возможно, стоит позаимствовать.

– При таком подходе на трон будут попадать или лучшие интриганы, или марионетки лучших интриганов, – заметила Роза.

– Но разве это хуже того, что мы имеем сейчас? – Виттория приподняла брови. – В любом случае, когда Совет завершит свою работу, я займусь тобой вплотную, моя дорогая. В Академии освободилось место заместителя ректора. Оно будет твоим. Твою комиссию по магическим бедствиям тоже включим в состав Академии. Немного попрактикуешься, и лет через семь-девять сама станешь ректором. Нынешний совсем стар.

– Но… – Роза даже приподнялась из кресла. – Миледи, я ведь больше не маг!

– Да. – Улыбка некромага сделалась чуть шире. – Знаешь, я посмотрела, чем занимается ректор Академии – и к магии его дела имеют самое косвенное отношение. А тебе необходимо практиковаться в управлении большим числом людей. Впрочем, это дело будущего. Пока же у нас гора работы.

Рыжая донна выдвинула ящик стола и начала выкладывать оттуда бумаги:

– Королевство сшито на гнилую нить, надо укреплять связи между областями. Остались смутьяны, не подчинившиеся новой власти – целые города и замки. Надо следить за войной в Иолии. Надо наладить поставки рыбы из Эрдо и организовать конфискации имущества сторонников Огюста для пополнения казны. Мир переживёт эту зиму, но каким будет его новый облик – решать в том числе нам с тобой.

Некромаг выбрала одну из бумаг и положила перед Розой:

– Если собрать вазу из осколков, то даже при успехе нет никаких гарантий, что она станет такой, как прежде. Это письмо доставил в рыбацкую деревушку корабль под неизвестным флагом. По виду – каравелла из герцогства Эльварт.

Роза взяла толстый белый конверт. Достала лист гербовой бумаги, пробежала письмо взглядом. Обычное письмо нового правителя соседям – заверение в мирных намерениях, предложение торговли и добрососедства. Но подпись… Девушка хмыкнула. В конце послания красивым почерком было выведено: «Первый штатгальтер Свободной Морской Республики Эльварт, председатель Морского Совета, Мария Кристина Гард». Вот уж правда. Когда холода отступят, новую весну увидит совсем другой мир…

* * *

Солнце садилось над океаном. В его лучах весь городок Сан-Микаэль казался золотисто-красным – и дома, и причалы, и стены маленького форта, и даже вода в гавани. Заморскую колонию Республики Иолия, первую на Людрийском континенте, укутало сонное настроение – как пуховое одеяло. На улочках почти не было людей, палубы кораблей у причалов пустовали. Лишь на большой чёрной каравелле несколько матросов правили оснастку – корабль выглядел сильно потрёпанным после долгого перехода через океан.

На дощатой пристани возле корабля сидел, свесив босые ноги к воде, могучего сложения чернобородый эльф. Он болтал пятками, словно мальчишка, и разглядывал горизонт. Хотя длинные уши эльфа были порваны во многих местах, это не помешало ему загодя услышать лёгкие шаги позади себя. Эльф посторонился, хотя места на краю пирса хватило бы трём таким же здоровякам:

– Садись.

Стройная молодая эльфийка – смуглая и черноволосая, облачённая в узкие бриджи, белую рубаху и расшитую жилетку – опустилась на доски рядом с бородачом, тоже свесила ноги в начищенных ботфортах. Сказала:

– Капитан, я из городской управы. Сеньор Гранчи составил полный список припасов колонии. Вам стоит взглянуть. Я выделила товары, которые необходимо закупить в других колониях или у туземцев.

– Отлично. – Бородач ухмыльнулся, не отводя взгляда от горизонта.

– Ничего? – спросила черноволосая девушка, посмотрев туда же.

– Ничего. Даже из тех кораблей, которые шли прямо за нами, ни один больше не объявился.

– Что ж. – Эльфийка встала, отряхнула бриджи. Её костюм, несколько поношенный и истёртый, был, однако, безупречно чист. – Пути назад нет. Перед нами целый континент возможностей.

– И всё же… – Бородач, названный капитаном, вздохнул. – Знать бы, что там вообще происходит…

Он встал, бросил последний взгляд на море, и вместе с девушкой направился в город.

* * *

Следующий корабль с Дертского материка вошёл в эту гавань двадцать один год спустя.

«Разумеется, тогда мы не могли знать, к чему приведут наши решения. Мы рассчитывали, мы верили, что поступаем верно – однако всегда что-то может пойти не так. Но вот, я – уже древняя старуха, которая не может подняться из кресла без помощи внуков, да к тому же почти слепая. Эти строки я пишу, уткнувшись носом в бумагу – можете вообразить себе столь забавное зрелище. И всё же с высоты королевского трона далеко видно – даже мне. Я смотрю на континент, и вижу, что худшие дни миновали. Мы пережили катастрофу, которую не сложно было принять за конец света – но выстояли. Всё возвращается на круги своя. Впереди новые открытия, новые войны. Новые катастрофы, уж не сомневаюсь. Но это уже ваша история, не моя. Надеюсь, вам было интересно читать эту книгу – я пыталась писать не только честно, но и живо. И благодарите Единого Творца, что я не послушалась советов одной эльфийки, предлагавшей написать мемуары в стихах. Прощайте.» Королева-Искательница, «Из пламени упавших звёзд», заключение.

Конец.

155