Текст книги "Пепел на троне (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Глава 12

– Главная беда в том, милорд, что все мои возражения наставнице исходят из эмоций, – горько произнесла Роза, глядя в стакан с подогретым вином. – От сердца, а не от ума. Я не могу отрицать её логику.

– С Витторией всегда так было. – Дон Армандо, сидящий напротив девушки, усмехнулся столь же невесело. – Начинаешь спорить с ней, и сам понимаешь, что она кругом права. Мэтр, она занимала должность в королевском суде, на которую обычно попадают годам к пятидесяти. Ей всё ещё нет тридцати.

– И всё же…

– И всё же я с вами согласен. – Бывший королевский пристав протянул руку и коснулся пальцев Розы, сжимающих стакан. Они беседовали в тёмном углу таверны, а на другом конце зала Фрида шумно спорила с кем-то, отвлекая на себя внимание посетителей. – Временами рациональность Виттории пугает. Я… даже рад, на самом деле, что вы на неё не похожи. Хоть и близки к ней.

– Взаимно. – Молодая учёная подняла голову и встретилась взглядами с доном. – Но, милорд, дракон вылетел из пещеры. Открытие наставницы не запихать обратно в небытие. Даже если миледи сокроет технологию изготовления батарей для конструктов, однажды кто-то повторит её исследования. В принципе, не так уж плохо, что мертвецов используют как рабочих. Плохо станет, когда людей начнут для этого умерщвлять специально…

– А кто-нибудь непременно начнёт. – Взгляд Армандо потускнел, ухмылка застыла на лице гримасой. – Я уж не сомневаюсь.

– Но мы не должны стать первыми. – Девушка отставила стакан, чуть подалась вперёд, накрыв ладонь дона своей. – Ещё прежде, чем использование конструктов станет широко известно, мы должны вогнать его в рамки, сразу прочертить границы допустимого. Никто лучше донны Виттории этого не сделает. Но… я не уверена, как эти границы увидит она сама. К счастью, миледи умеет прислушиваться к чужому мнению. Значит, ответственность за её действия лежит на нас с вами, в том числе.

– Влиять на Витторию. – Окаменевшее лицо дона слегка расслабилось, он хмыкнул. – Ну и задачка… Но я понимаю теперь, зачем вы позвали меня. И правда, кто кроме нас двоих? В конце концов, это ради её же блага.

– Рассчитываю на вас, милорд. – Роза встала, коротко, по-мужски, поклонилась. – И сама приложу все усилия.

Она вышла из общего зала на крыльцо, по пути кивнув Фриде. Спустилась на разбитую телегами и копытами улицу. Поёжилась, плотнее запахнула плащ. Серое слепое небо казалось очень низким – того и гляди, макушки городских храмов и крепостных башен проткнут в нём дыры. Грязь на улице замёрзла, сделавшись твёрдой как камень. Ледяной ветер пронизывал до костей. Но снег всё не шёл.

– Вам бы одеться теплее, госпожа, – проворчала Жанна, спускаясь по ступеням следом. Во время разговора она караулила у порога, наблюдая за посетителями таверны. – От простуды я вас защитить не могу.

Роза со вздохом подняла руку, уставилась на свой узкую ладонь и тонкие пальцы, затянутые в белоснежную перчатку. Костюм, подаренный наставницей, давно уже не был просто эффектным нарядом. Люди, никогда не видевшие Розу прежде, узнавали её по одежде. Девушка в белом стала огоньком на тёмной улице, отдушиной в стене темницы – кем-то, кому не плевать на твою судьбу, даже если ты простой крестьянин или рядовой солдат. Пусть юная волшебница мало что могла сделать, но удивительно многим людям достаточно было знать, что она, вхожая в правящий совет, помнит и беспокоится о них. Конечно, милосердная ученица пугающей донны-некромага была образом, созданным молвой, но Роза до сих пор полагала, что образ этот близок к истине. Вдруг криво усмехнувшись, она сжала пальцы в кулак:

– Жанна…

– Да, госпожа?

Юная волшебница огляделась, убеждаясь, что улица пуста, и на пороге таверны никого нет. Спросила тихо:

– Помнишь, ты как-то интересовалась, не хочу ли я убить свою наставницу, когда получу от неё все нужные знания? Ты ведь тогда шутила?

– Помню, – ответила гвардеец, проигнорировав второй вопрос.

– А ты сможешь, если я попрошу? – Роза глянула на подругу через плечо. Вопреки ожиданиям девушки, та ответила без раздумий:

– Да, госпожа. У меня есть нужный опыт. Она думает, что защитила себя парой ловушек и своими навыками, но мне доводилось убивать магов.

Жанна выглядела совершенно спокойной – будто ждала такого разговора. Роза ещё раз поёжилась, обхватила себя руками за плечи. Мотнула подбородком:

– Идём.

Встреча с доном Армандо была далеко не последней на сегодня.

Наставница приняла её не в рабочем кабинете ратуши, а в своих апартаментах, за круглым чайным столиком. Они беседовали с глазу на глаз, даже Жанна осталась за дверью гостиной. Роза кратко отчиталась о своих последних изысканиях – довольно бесплодных. Научных трудов в библиотеках Теллье было мало, а собственных знаний девушки откровенно не хватало, и посоветоваться ей было не с кем. Затем ученица некромага сменила тему на ещё более неприятную.

– Я изучила правки в свод королевских законов, которые вы задумали, – сказала Роза тем почтительным, но твёрдым тоном, который привыкла использовать, в чём-то не соглашаясь с наставницей. – У меня есть возражения.

– Я уже поняла по твоему голосу, – улыбнулась донна Виттория, поднося к губам фарфоровую чашечку с чаем. – Говори же.

– Речь не о всех правках, – уточнила Роза. – Запрет на пытки, способные изувечить преступника, и новая казнь при помощи яда, безболезненно убивающего и сохраняющего тело от гниения – то, что я поддержу. Но расширение перечня преступлений, караемых смертью – другое дело. Я буду протестовать, если придётся – публично.

– А что тебе не нравится? – Рыжая донна сделала единственный глоток чая и поставила чашку на блюдце. – Тяжёлые времена требуются решительных мер. Страх наказания поддерживает порядок. Так поступали в прошлом не раз. Когда ситуация улучшится, законы вновь можно будет смягчить.

– Я понимаю, – кивнула Роза. Поправив очки, она сложила ладони на столешнице. – Но… Я пытаюсь смотреть на ситуацию глазами простых людей. Снизу, если изволите. Рано или поздно использование конструктов-рабочих вскроется, о нём узнают все. Как и о связи рабочих команд с нашим… правосудием. Если люди поймут, что мы отменили пытки и казни вроде четвертования ради большего числа пригодных для создания конструктов тел – едва ли это возмутит многих. Но если выяснится, что казней стало больше… Люди быстро сплетут ниточки. Нужны ли нам бунты? А сколько народу предпочтёт бежать на земли под контролем Огюста, или вовсе куда глаза глядят, лишь бы подальше от нас?

– Хм… – Виттория потёрла подбородок двумя пальцами. Прищурилась. – Я подумаю над этим. Ты обозначила любопытную проблему, моя дорогая. Мы к ней ещё вернёмся. А пока…

Некромаг поднялась из кресла, и Роза поспешила встать следом.

– Идём со мной. – Виттория сделала приглашающий жест. – Ты хорошая ученица, и часто радуешь меня своими успехами. А я так давно не делала тебе подарков.

Они вошли в спальню, и рыжая донна указала на застеленную кровать:

– Это тебе. Погода всё хуже, я не хочу, чтобы ты заболела.

На шёлковых покрывалах лежал белый плащ – толстый и тёплый, подбитый мехом, украшенный тонким золотым шитьём. Рядом с ним – берет с серым пером и пара длинных перчаток. На полу стояли высокие ботфорты. С первого взгляда они казались копиями тех, что Роза носила сейчас. Но подойдя ближе и взяв перчатки, девушка обнаружила, что те, как и плащ, утеплены изнутри мягким белым мехом. Это же касалось сапог, а у берета имелась толстая подкладка.

– Теперь ты можешь сохранить свой образ, не рискуя отморозить пальцы. – Виттория положила руку на плечо ученицы. – Нравится?

– Да, миледи. – Роза положила перчатки на плащ, повернулась к рыжей донне. – Но… Их делали те же мастера, что изготовили остальной мой костюм?

– Верно. – Кивнула некромаг, расплываясь в довольной улыбке. – Это вторая часть моего заказа, она просто припозднилась.

– Мой костюм шили эльфы Лиарата.

Виттория молча кивнула, всё ещё улыбаясь.

– Когда? – спросила Роза.

– Три дня назад. Их патрули вышли к нашим разведчикам на горных тропах. – Некромаг обошла ученицу и села на кровать. Хлопнула ладонью по покрывалу, предлагая сесть рядом. – Драконий рыцарь доставил их посла, а тот привёз подарки в знак того, что мы всё ещё друзья.

– У лиаратцев всё хорошо? – Роза послушно опустилась на край кровати. Теперь они с наставницей сидели бок о бок, будто две подруги-студентки, решившие посплетничать.

– Лучше, чем у нас. Империя вовсе их не атаковала. Полагаю, император не хотел волновать своих эльфов из вассальных княжеств. – Виттория качнула подбородком. – Но границы княжества также осаждают демоны и твари, а у эльфов почти нет магов, так что они сейчас слишком заняты, чтобы серьёзно нам помочь. Обещают прислать егерей и ссудить денег на жалованье солдатам.

– Думаете, Анелон тоже?…

– У анелонцев есть флот, опасный для Империи, да и другие эльфы их за сородичей не считают. – Некромаг потёрла ладонью колено. – Пока мы не связались с ними, однако я надеюсь на лучшее.

Рыжа донна уставилась в стену полутёмной спальни, проговорила:

– Мы собираем обломки, но слишком медленно. Боюсь, встречать имперцев придётся своими силами, надеясь, что помощь будет приходить постепенно.

Она наклонила голову, заглядывая в лицо ученицы:

– Я готовлю встречу, Роза. В Теллье уже прибыли посол Эрдо и посланец Лиарата. Есть первые сведения о четырёх великих герцогствах Коалиции. Столица Монфруа сожжена, правящая фамилия погибла целиком, там безвластие и война всех со всеми. Позже мы сможем прибрать герцогство к своим рукам, но поддержки от них ждать не стоит. В трёх других дела лучше. Я пригласила их правителей на совет в Теллье. Если мы убедим герцогов объединиться вокруг Чёрной Гвардии, то превратимся в силу, способную бросить вызов как имперской армии, так и Огюсту.

– А каковы силы короля, миледи? – Роза знала ответ на свой вопрос, но донне Виттории нужен был слушатель, так что девушка решила ей подыграть.

– Солидная часть коронных полков с тремя маршалами королевства из четырёх, войска его родного герцогства Веронни, какое-то число иолийской пехоты. – Некромаг вдруг зло усмехнулась. – По идее, он держит всю Иолию за глотку, и может получить оттуда целую армию. До Светлейшей Республики имперские драконы едва ли вообще долетели. Но если друзья моего дорогого Армандо справятся с одним поручением, Иолию из числа врагов мы вычеркнем. Эта капитан Вэлрия очень талантлива, если надо навести суету и беспорядок, как я понимаю.

Некромаг помолчала, будто собираясь с мыслями, и внезапно совсем другим тоном сказала:

– Моя дорогая, я хочу предупредить тебя кое о чём, пока ты тут. Вопрос касается как политики, так и тебя лично…

Вскоре Роза, бледная и задумчивая, вышла в коридор, взяла под локоть ожидающую её Жанну, и повела к лестнице.

– Госпожа, что-то случилась? – нахмурилась гвардеец. – О чём вы говорили с донной?

– Через неделю наставница планирует большой военный совет с участием посланцев разных частей Коалиции, – объяснила девушка, покусывая на ходу сгиб пальца. Избегая встречаться взглядом с подругой, она смотрела себе под ноги. – Будут представители Эрдо, Лиарата, нескольких свободных герцогств.

– Каких именно? – Жанна заметно насторожилась. Роза вздохнула. Она знала, что смуглая воительница проницательна, и может сложить два и два, как ни виляй словами.

– Дараццо, Санилья, Шанон.

Гвардеец встала, как вкопанная. Глаза её округлились.

– Шанон… – хрипло выдохнула женщина и стиснула зубы.

– Едва ли кто-то из герцогов приедет лично, – торопливо продолжила Роза, сильнее сжимая локоть подруги. – Брат твоей госпожи наверняка останется в своём замке, пошлёт кого-нибудь из приближённых.

Воительница прикусила нижнюю губу – с такой силой, что секунду спустя по её подбородку потекла струйка крови.

– Жанна! – воскликнула юная волшебница, хватая гвардейца за плечи. – Смотри мне в глаза!

– Х-х… Простите, – с видимым трудом выдавила женщина. Она сглотнула, тыльной стороной ладони утерла кровь с подбородка. На чёрной коже перчатки остался блестящий мазок. – Не пугайтесь. Всё хорошо. Я в порядке.

– Жанна, ты ведь клялась мне, верно? – Роза не отпускала плечи подруги. – Клялась служить мне и оберегать меня? Верно?

– Да. – Гвардеец глубоко вздохнула. Снова вытерла кровь, продолжающую бежать из прокушенной губы. – Всё хорошо, госпожа. Идёмте уже. Нам сейчас в ваш любимый госпиталь, так?

– Ага. – Роза зашагала вниз по лестнице, поглядывая искоса на спутницу. Ей уже было ясно, что только словами тут не поможешь. Кто-то другой мог бы, более мудрый и опытный. Рассказывая Жанне о новом подарке наставницы, девушка в то же время думала, что надо украдкой переговорить с Минервой и Марием. И почему в последнее время ей приходится больше волноваться не о грозящем конце света и вторжении Империи, а о том, как бы защитить близких людей от них самих?…

Глава 13

Первыми прибыли, конечно же, эльфы из Лиарата. Две сотни конных егерей в чёрно-серых костюмах ехали на тонконогих конях с короткими гривами. Обоза при них не было, но некоторые везли на сёдлах звякающие металлом дорожные сумки. Егеря появились перед рассветом, пересекли город в темноте и заняли казармы при ратуше, сразу выставив караульных на входах. Ещё до зари их навестили Виттория, маршал и леди-капитан Литэль. Розу никто не позвал, однако Литэль сама навестила девушку во время обеда, и рассказала, что эти всадники – вся помощь, которую пока может оказать горное княжество. Они привезли ссуду в серебряных монетах, и сами должны были остаться при Чёрной Гвардии, поступив в распоряжении де Котоци.

– Наши разведчики пока не хотят к ним присоединяться, – добавила леди-капитан, потягивая предложенный Жанной горячий чай. На улице от дыхания поднимался пар, а Литэль и не думала менять гардероб. – Я имею в виду тех эльфов, что давно уже с нами, ещё с Трёхрогого ущелья. Там половина анелонцы. Им привычней дальше работать в составе человеческих полков.

– А вы сами, леди? – поинтересовалась ученица некромага.

– Не знаю даже. Меня допустили к обучению стрелков, но это скучно. Егерям и разведчикам я буду больше мешать. – Эльфийка приподняла культю и посмотрела на неё с усмешкой. – К этом я привыкну, однако требуется время.

– У меня предложение, леди. – Роза облокотилась о стол и сложила пальцы домиком. – Думала сделать его позже, но раз вы здесь…

– Мэтр, вы же знаете, что церковь Единого не одобряет браков между женщинами, а старая эльфийская вера – браков с людьми? – с абсолютно серьёзным лицом сказала леди-капитан. Юная учёная проигнорировала шутку:

– Война только разгорается, леди. А мне нужно продолжать исследования – в том числе в опасных местах. Я не хочу постоянно заимствовать солдат у полков Гвардии. Не хотели бы вы возглавить… что-то вроде моей личной роты? – Девушка сделала пространный жест кистью. – Маленький отряд, который всегда будет при мне. Солдаты, следопыты и маги. Люди и эльфы. Добровольцы, на которых можно положиться. Я в любом случае намерена его создать, но если вы согласитесь принять перевязь капитана – это сделает мне честь, леди.

Однорукая эльфийка отставила чашку. Обхватила локоть левой руки пальцами правой. Розе сразу вспомнилась, с каким трудом команда хирургов и целителей спасла этот самый локоть, отняв руку Литэль ниже сустава.

– Меня могут отозвать на родину, – после секундных раздумий предупредила леди-капитан.

– Вы можете не поехать, – улыбнулась Роза. – Помню, как вы грозились сбежать помогать нам, даже если князь лично запретит…

Эльфийка улыбнулась в ответ. Кивнула:

– Обещайте, что мне будет интересно.

– Обещаю. – Роза подняла ладонь. – Уж в этом не сомневайтесь.

Ведущие к Теллье дороги заполнились людьми – и теперь это были не бредущие вдоль обочин измождённые беженцы, ищущие спасения за крепостными стенами. Мчались гонцы, скрипели осями тяжело гружёные телеги, маршировали роты солдат, стучали подковами конные эскадроны. Посланцы Эрдо и Лиарата, уже присутствующие в городе, получали новости из своих столиц и отсылали донесения. Уцелевшие поселения королевства слали свои делегации с просьбами о помощи и скудными подарками для Гвардии. Маленький кусочек Коалиции оживал после ночи, в которой сгорел старый мир.

Следом за лиаратцами явилось посольство великого герцогства Санилья, граничащего с приморским Анелоном. Его возглавлял родич правящей фамилии, носящий титул графа де Пианоза. От посла Роза узнала, что над эльфийским княжеством видели столбы пламени, однако той же ночью эльфы закрыли границу, и что происходит внутри Анелона – никто сейчас не знает. Пограничная стража, во всяком случае, до сих пор несёт службу как ни в чём ни бывало.

Герцогство Дараццо прислало совсем небольшую группку всадников в латах, ведомую командиром одного из городских полков, низкородным дворянином на службе герцога. Он, однако, имел при себе верительные грамоты, позволяющие говорить от имени своего правителя. Наконец, пришёл черёд посольства из Шанон…

– Это знамя герцога. Личный штандарт, – негромко сказала Роза своей единственной спутнице – донне Минерве. Гостей с родины Жанны девушки встречали вдвоём, оставив смуглую воительницу в отеле под надуманным предлогом. Караульные без вопросов пропустили их обеих на стрелковую галерею над воротами, дававшую прекрасный обзор.

– То есть вон тот молодой мужчина с усами – сам герцог? – уточнила рыцарь, взглядом указывая на человека, едущего под штандартом. В седле он держался очень плохо. Роза поспорила бы на деньги, что большую часть пути герцог проделал в удобной карете, забравшись на лошадь только для торжественного въезда в город.

– Брат прежней хозяйки Жанны, – подтвердила волшебница. – Точно как она описывала. Минерва, нам надо в отель. Постараемся опередить слухи. И почему из всех правителей – именно он?…

Решение оказалось верным – промедли Роза хоть минуту, и опоздала бы. Жанну они застали уже в коридоре, спешащей к лестнице. Гвардеец была в кирасе и наручах, при шпаге и кинжале, а в руках несла свёрток, подозрительно напоминающий замотанный в ткань арбалет. Не сбавляя шага, ученица некромага врезалась в подругу грудью, схватила за локоть. Куда более сильная и рослая, всегда готовая к бою Жанна, кажется, не на шутку опешила от подобного натиска, и позволила втолкнуть себя в комнату Розы. Вошедшая следом Минерва захлопнула дверь, щёлкнула засовом.

– Жанна… – начала юная волшебница, отпуская локоть гвардейца. Но воительница прервала её, отстранившись:

– Так и знала, что надо выходить в окно. Да народу слишком много на улице.

– Жанна! – немного повысила голос девушка. И снова черноволосая женщина не дала ей продолжить. Она вдруг… улыбнулась. Печальной, виноватой улыбкой, от которой все слова, подготовленные заранее, умерли на губах Розы.

– Я вернусь, госпожа, – мягко, почти ласково сказала воительница, кладя на пол свёрток с арбалетом. – Я вас не оставлю. Обещаю. Всё будет хорошо. Сделаю дело и вернусь к вам.

– Ты врёшь и знаешь это. – Роза сглотнула. – Даже если выживешь, после убийства герцога тебе придётся скрываться. Виттория не станет защищать тебя, ей нужен союз с герцогством.

– Я оставлю вас с Минервой. Она молодец, вам с ней нечего бояться. Потом всё уляжется, и я вернусь, – пообещала Жанна, делая шаг вперёд. Её улыбка погасла, глаза лихорадочно блестели, тон делался всё более напряжённым. – Прошу! Не мешайте! Мне не нужна ваша помощь, просто не мешайте! Я справлюсь сама, вам это не навредит.

– Чем бы твоя выходка ни кончилась, я потеряю тебя. Это точно мне навредит. – Роза сжала кулаки, сама шагнула навстречу подруге. – Не делай глупостей, мы можем…

– Я плыла по реке, – вдруг сказала Жанна, глядя девушке в глаза. Она будто совладала с собой и заговорила спокойнее. – Мне в грудь попало шесть пуль. Я была без доспехов, и меня прошило насквозь. Я выпала спиной вперёд в окно башни, и свалилась в реку. Я за что-то зацепилась рукой, и не утонула. Когда я очнулась, была ещё ночь. Я плыла по реке и смотрела на звёзды, зная, что осталась одна. Моих сестёр и госпожу убили, я это видела. А больше никого у меня не было. Потом я подумала, что всё же не одна. Есть ещё убийцы и их пособники. Мы с ними в одном мире живём, но это пройдёт. Не станет или их, или меня. Бредово звучит, правда? При потере крови такое бывает. Но когда меня выловили из воды и вылечили, я ничего не забыла. Я добралась до всех, кроме герцога и его союзников вне герцогства. Не останавливайте меня.

Гвардеец резко подалась вперёд – но Роза не отступила. Несмотря на искорки безумия, пляшущие в глазах воительницы, девушка ничуть её не боялась. Это была её Жанна, и Жанне требовалась помощь – чего бы там она ни говорила.

– Вы всё равно не остановите меня, – продолжила женщина тем же жутковато-спокойным, мягким голосом. – Вы не можете. Я уберу вас с дороги, не навредив. Вам даже не будет больно, просто полежите пару часов без сознания. Но лучше просто отойдите. Это слишком важно, я…

Минерва выступила вперёд, втиснувшись между Розой и Жанной. Сжимая рукоять шпаги, глядя на гвардейца снизу-вверх, она сказала:

– Угрожать госпоже Розе – значит угрожать её телохранителям. Если уж угрожать взялись вы, то принять вызов остаётся мне. Держите себя в руках. Выслушайте, что хочет вам сказать госпожа. Я не допущу…

И тут юная волшебница поняла, что они допустили ошибку. Даже ослеплённая ненавистью, Жанна не подняла бы руки на Розу. Но Минерва, Марий, другие близкие Розе люди не были важны для неё. Им с Жанной следовало говорить наедине.

– Минерва, отойди… – учёная тронула донну за плечо. И в тот же миг Жанна ударила рыцаря кулаком под дых.

Удар был молниеносен, донна не успела уклониться или заблокировать его. Светловолосая девушка охнула, сгибаясь, а гвардеец скользнула мимо неё, мимо Розы, потянулась к дверному засову. Выругавшись по-иолийски, ученица некромага повисла на руке Жанны всем весом. Рявкнула:

– Спокойно! Всем успокоиться!

Минерва, сумев-таки распрямиться, вцепилась в плечи Жанны, и немедля получила локтем в грудь. Рыча сквозь зубы, Жанна высвободилась из захвата Розы, повернулась лицом к рыцарю. Минерва обнажила шпагу, сделала выпад, метя в ногу гвардейца выше колена. Жанна отпрыгнула в сторону, бросила в рыцаря стоявший на резном комоде кувшин для воды, выхватила клинок из ножен. Шпаги со звоном скрестились. За считанные секунды рыцарь и гвардеец обменялись полудюжиной ударов. Пользуясь превосходством в силе и весе, Жанна сошлась с Минервой вплотную, практически отшвырнула рыцаря назад. Когда та открылась, восстанавливая равновесие, гвардеец сама сделала глубокий выпад. Остриё шпаги должно было вонзиться Минерве в левое плечо – или под ключицу, при малейшем невезении. Но удар не достиг цели. Роза, эти мгновения в растерянности стоявшая у двери, обеими руками схватила шпагу Жанны возле самого эфеса. Вскрикнула, когда острейшее лезвие рассекло ей ладони.

– Нет! – ахнула Жанна, отпуская рукоять шпаги. – Роза!

Рыцарь и гвардеец будто очнулись. Забыв обо всём, они бросили оружие и подхватили волшебницу с двух сторон.

– Покажите руки! – требовала Минерва.

– Зачем вы это сделали?! – голос Жанны всё ещё напоминал рычание, но безумный огонь в её глазах угас полностью. Впервые юная учёная видела свою старшую подругу не просто испуганной, но и не пытающейся испуг скрыть.

– Ты дура, Жанна, – выдавила Роза, глядя на свои дрожащие, залитые кровью пальцы. Хорошо, что перчатки заткнуты за пояс, будь они сейчас на руках – пришлось бы выбросить. А ведь не отпусти Жанна оружие сразу, дёрни клинок – и пальцы посыпались бы на пол, пожалуй. – И я дура. Была бы умной – не допустила бы такого.

– Зачем? Зачем? – только и повторяла Жанна. На пару с Минервой они усадили Розу в кресло, рыцарь достала из поясной сумочки чистую ткань и взялась бинтовать ладони девушки. Ученица некромага ощутила слабость во всём теле, однако села ровно, и сказал почти насмешливо:

– Я плохая госпожа, если не могу совладать со слугами без тумаков. Но угробиться тебе я не дам, Жанна. Ты мне нужна, и сейчас, а не через сто лет, когда тебя перестанут искать из-за убийства целого герцога. И тебе надо было дослушать меня сразу. А мне – сразу перейти к главному.

– Я… я слушаю, госпожа. – Гвардеец опустилась на одно колено перед креслом. Взяла Розу за уже перебинтованную руку.

– Я не прошу тебя прощать герцога де Шанон. – Несмотря на острую боль в ладони, Роза сжала пальцы подруги, обтянутые холодной кожей перчатки. – Я хочу напомнить тебе – сейчас ты не одна. Учись доверять другим. Оставь этого ублюдка мне.

– Вам?

– Я не буду тыкать в него ножом посреди переговоров, не переживай, – криво усмехнулась девушка. – Но что-нибудь придумаю. Я ведь всегда что-нибудь придумываю, верно? Дай только время. Он будет наказан по заслугам. Ты мне веришь?

Жанна помолчала, осторожно гладя ладонь Розы. Наконец, кивнула:

– Конечно верю.

– Тогда забудь о герцоге.

– Прошлое мертво, – вполголоса произнесла Минерва, вставая за спиной гвардейца. Розе показалось, что рыцарь до сих пор ждёт от Жанны какой-то выходки.

– Мёртвое должно служить живому. Прошлое должно вести в будущее, а не тащить назад, – добавила Роза. – Герцог де Шанон не только твой враг, но и пособник чужаков, ставленник пришельцев. Такой же, как Огюст. Наставница может вести с ним дела, но я не считаю, что нам нужен такой союзник. Однако это уже не твоё дело. Я прошу и приказываю забыть о нём. Он – прошлое. Я – твоё будущее. Ты всё ещё со мной?

– Да. – Жанна впервые решилась встретиться с Розой взглядами. К ней возвращалась обычная невозмутимость, и у юной учёной слегка отлегло от сердца. – С вами, и всегда буду. Могу ли я… вы можете отдать мне свою боль? Я заслужила.

– Это будет обмен. – Роза вздохнула. Неужели всё получилось? Пусть и не без кровопролития. – Боль твоего сердца в обмен на боль в моих ладонях. Едва ли равноценный, но мы же не алхимики с их законами субстанций…

Она тронула кончиками пальцев щёку Жанны и плавно, аккуратно отдала ей боль из своих ран. Черноволосая воительница почти никак не отреагировала на это, лишь уголки её губ едва заметно дрогнули.

– Расплачься ещё. – Роза со сдавленным смешком откинулась на спинку кресла. – Улыбающейся я тебя видела, плачущей ещё нет.

– Этого уж не дождётесь. – Жанна встала, отступила на шаг. – Плакать я буду только раз в жизни – на вашей могиле.

– Рада, что к тебе вернулся твой вечный оптимизм. – Роза прикрыла глаза, перестав улыбаться. – Теперь извинись перед Минервой. И ты, Минерва, извинись перед Жанной. За шпагу ты схватилась первой. А потом принеси хирургическую иглу, нитку и амулеты из моей сумки. Те, с которыми я в госпиталь хожу. Надо приводить себя в порядок. Раз послы все в городе, большой совет ждать недолго….

Глава 14

Роза так и не узнала – промахнулся стрелок, или же действительно метил не в неё, а в магический прибор. Свистнув перед лицом девушки, арбалетная стрела пробила навылет проволочный шар, скинула его с треноги. Ещё пара стрел вонзилась в мёрзлую землю рядом. Юная учёная без раздумий рухнула ничком, перекатилась в сторону, путаясь в плаще. И лишь после этого подняла голову, чтобы посмотреть, откуда стреляли.

Из хвойной рощицы на юге высыпало два десятка всадников – трое на высоких статных конях, остальные на приземистых мохнатых лошадках. С воплями и улюлюканьем они ринулись в атаку, выстраиваясь редкой цепью. Восьмёрка лиаратских егерей тоже развернула строй и поскакала навстречу врагу. Эльфы шли в бой молча.

– Имперский дозор, – сказала Жанна, поднимая хозяйку на ноги. – Как они любят – вассальные ушастые и степные наёмники. Стойте тут.

Отряхнув плащ Розы, гвардеец вскочила в седло Дракона, обнажила шпагу, выехала вперёд, встав между спутниками и полем боя. Чёрный жеребец гвардейца рыл копытом землю, тряс гривой, пускал пар из ноздрей, но сама Жанна казалась безмятежно спокойной. Держа клинок в опущенной руке, она отстранённо наблюдала за схваткой.

Две группы на полном скаку осыпали друг друга стрелами из магазинных арбалетов и коротких луков, сошлись в излучине мелкого ручья – и тут же перемешались, образовав хаотичную свалку. Это совсем не походило на сшибку тяжёлой конницы, прежде виденную Розой – лёгкие всадники пытались закружить друг друга, сходились на миг, чтобы обменяться ударами и вновь разойтись, стреляли в упор.

– Эх… – вздохнула рядом капрал Тивэль. Девочка-эльфийка поджала губы, стиснула в руках арбалет, часто-часто задёргала ушами. Она не могла скрыть огорчения. Ещё бы – пока соратники добывают славу, ей поручили охранять круглоухих нахлебников, привязавшихся к отряду. Роза едва сдержала улыбку. У капрала буквально каждая её мысль была написана на лице. Сама волшебница скорее радовалась тому, что Тивэль оставили при ней. Более хрупкого и нежного создания Роза ещё не видела за всю свою жизнь. Девочка коротко стриглась, носила такой же чёрный комбинезон, как все командиры егерей, и на поясе у неё был меч с посеребрённой крестовиной – однако Розе она всё равно напоминала новорожденного оленёнка, тоненького и большеглазого, слегка неуклюжего и совершенно беззащитного. Волшебница даже подняла руку, чтобы тронуть Тивэль за плечо, успокоить, но вовремя спохватилась и вместо этого серьёзно произнесла:

– Будьте начеку. Мы полагаемся на ваши стрелы, капрал. Тут тоже не безопасно.

Как водится с предсказаниями плохого, это сбылось сразу же. Минуты не прошло, как из кучи-малы вырвались три степняка, поскакали к группе Розы, нахлёстывая коней. Тивэль вскинула арбалет, поставила уши торчком… Щёлкнула тетива – и один из наездников обмяк в седле. Двух оставшихся встретила Жанна. Воительница пришпорила Дракона, направляя его в лоб на противников. Те разошлись в стороны, готовясь взять её в клещи. Несущийся первым степняк натянул тугой лук, послал в женщину стрелу – но гвардеец резко свесилась вбок, уклоняясь. Шпага в её руке почти коснулась земли, тёплый берет слетел с головы. Ещё через секунду Дракон и конь степняка поравнялись. Пружинистым движением Жанна выпрямилась в седле, подалась влево всем телом и вогнала клинок в основание шеи лучника. Рукоять шпаги вырвалась из её пальцев, оставшись в теле стрелка. Женщина не растерялась и на миг. Она повернула Дракона ко второму наёмнику, дала жеребцу шпоры. Имперец замахнулся саблей – и слишком поздно сообразил, что намерена сделать Жанна. Дракон просто врезался в коренастую степную лошадку грудью, сбил её с ног. Лошадь рухнула, подмяв под себя вопящего от боли всадника. Жанна подняла коня на дыбы – и его передние копыта опустились на голову степняка. Вопль оборвался.