Текст книги "Пепел на троне (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– В-ведьма… – прохрипел Аксель. Он попытался вскинуть руку и сотворить защитные чары, хоть какие-то. Но опоздал. Самоцвет сверкнул багровым. Струя пламени ударила внутрь кареты.

* * *

Роза перевела дух только на поляне, где была привязана её лошадь. Замерев, девушка добрую минуту вслушивалась – не ломится ли через лес погоня. Но тишину нарушали лишь фырканье Камышинки да шелест крыльев какой-то птицы, перелетевшей с ветки на ветку. Тогда волшебница сняла эльфийский маскировочный плащ, белый с чёрными пятнами, и аккуратно свернула его. Упаковала в седельную сумку так, чтобы даже краешка видно не было. Отвязав поводья, взобралась в седло. Лошадь ощутила волнение юной всадницы, забеспокоилась сама, тряхнула гривой – но Роза успокоила её, погладив по шее. Нервно усмехнулась:

– Подумать только… в убийстве монаршей особы самым сложным оказалось сбежать от своей охраны, а не от охраны жертвы.

Так всё и обстояло. Будь Жанна до сих пор единственным телохранителем молодой учёной, девушка точно не смогла бы от неё ускользнуть. А так… Жанне она сказала, что её посторожит Минерва, Минерве – что будет с Тивэль. К Тивэль учёная действительно пошла, но только чтобы одолжить у девочки-эльфийки зимний маскировочный плащ. Часовым на заставе Роза сообщила, что хочет осмотреть новую просеку, понаблюдав за работающими конструктами. А дальше оставалось лишь реализовать загодя подготовленный план.

Она прекрасно понимала, что при желании её участие в покушении на герцога де Шанон можно вычислить. Но нужными знаниями обладают только люди, которые не проболтаются. Жанна точно всё поймёт. Минерва – вероятно, тоже. Может догадаться и Виттория. Лишь последнее грозит проблемами. Ведь Роза оставила такой след, который скорее укажет на донну-некромага, доставив ей сложностей. Однако наставница – опытная интриганка, она выкрутится. Была у Розы и мысль, как перевести подозрения на имперцев – добыть пару баллонов с отравленным туманом да взорвать их на обочинах, когда кортеж поедет мимо. Вот только подобный план подразумевал десятки жертв. Роза предпочла действовать более избирательно. Она жалела даже о том, что в пламени взрывов погиб сопровождавший герцога маг, а возница герцогской кареты наверняка получил ожоги и переломы. Но – это нужно было сделать.

– Вот почему мне и не стать политиком, – пробормотала Роза, пуская кобылу шагом. – Политик не руководствуется эмоциями.

Она и прежде убивала людей. Порой куда более… непосредственно. Вонзала кинжал в горло кочевнику, стреляла из арбалета в рабочего на бывшей базе чужаков. Но всё это было по необходимости – чтобы защитить себя и друзей. Будь у неё выбор – волшебница оставила бы этих людей в живых. Сегодня она убила целенаправленно. И без прагматичной цели. Просто потому, что Жанна заслужила отмщение, и Роза перед ней в неоплатном долгу. Антуан де Шанон должен был умереть потому, что покуда он жив, Жанна не сможет успокоиться. Смерть герцога может принести кучу проблем, хотя наставница уже показала Розе, как из подобного можно вылепить свою выгоду. Что ж, Роза попробует…

Ученица некромага выехала на дорогу возле перекрёстка, где смыкались несколько трактов. Два пути вели теперь в пустоши, заселённые демонами, к руинам некогда богатых городов, два – на запад, к горам и Иолии. Роза двинулась по единственному пути на восток, в сторону лагеря союзной армии. Она не торопила лошадь, но всё равно скоро нагнала ползущую той же дорогой телегу, в которой лежало нечто, укрытое плотной тканью.

– Вот так встреча… – шепнула девушка себе под нос.

Повозку сопровождала знакомая компания. Впереди на тонконогой белой кобыле ехала златовласая эльфийка в шляпе с широкими полями. На облучке с вожжами устроилась девушка-человек в чёрном мужском костюме и тёплом плаще. Её высокие сапоги и длинные перчатки были укреплены стальными накладками, а под плащом поблёскивала серебристая кираса. Рядом неподвижно сидел подозрительный тип, закутанный в плащ с глубоким капюшоном. Эльфийка первой обернулась на стук копыт – и сразу узнала волшебницу.

– Мэтр Роза! – златовласая всадница привстала в стременах и с ослепительной улыбкой помахала волшебнице рукой. – Вот это везение! А почему вы без охраны? С госпожой Жанной всё в порядке?

– Капитан Вэлрия. – Девушка приветливо кивнула эльфийке, дала Камышинке шенкеля. – Всё хорошо, не волнуйтесь. А как дела у вас?

– Лучше не придумаешь. – Казалось, от улыбки капитана сейчас начнёт таять снег на обочинах. Она жестом велела остановить телегу. – Ваши советы по иолийским фразочкам и ругательствам очень мне помогли. Задание выполнено успешно. В Иолии сейчас получше, чем тут – нет демонов, воздух теплее. Над морем даже голубое небо видно порой. Но вот политический климат испортился напрочь. Подкреплений Огюст оттуда не получит точно. По крайней мере, в ближайшее время. А ещё я привезла сувенир.

Эльфийка наклонилась в седле и откинула ткань. Роза увидела серый металлический бок, украшенный незнакомым чёрно-желтым символом.

– Что это, капитан? – полюбопытствовала она.

– Атомная бомба, – ответила ужасно довольная собой Вэлрия. – Одна из тех трёх, что Огюст заложил в Иолии. Две мы утопили в море, а эту взяли с собой. Я знаю, как её взорвать. И даже могу это сделать, если вы попросите. Есть только одно условие. – Капитан прищурилась. – Ни одна живая душа не должна при этом пострадать.

 «И вы можете спросить, зачем в мемуарах королевы рецепт жаркого из оленины? Наверное, к старости я выжила из ума? Нет. Просто теперь никто не может сказать, что в этой книге нет ничего полезного. Большинство моих поступков можно трактовать по-разному, и люди уже сейчас спорят, что я сделала хорошо, а что плохо. Но рецепт жаркого – это штука полезная вне всяких сомнений. А теперь вернёмся к политике...»    Королева-Искательница, «Из пламени упавших звёзд», глава 14.

Конец второй части.

Часть третья.

Оплавленная корона

«Чтобы достичь нынешнего своего положения я пожертвовала многим. Это естественно, ведь ничто в жизни не даётся нам бесплатно. Беда заключается в двух вещах. Во-первых, иногда я жертвовала тем, что принадлежало не мне. Во-вторых, иногда о совершённой жертве я узнавала лишь после того, как уже её принесла…». Королева-Искательница, «Из пламени упавших звёзд»

Глава 20

– «О своём худородстве говори с гордостью и признавайся, не краснея, что ты из крестьян, ибо никому не придёт в голову тебя этим стыдить, коль скоро ты этого не стыдишься. Вообще стремись к тому, чтобы стать смиренным праведником, а не надменным грешником». – Роза перелистнула страницу толстой книги, лежавшей у неё на коленях. Кожаный переплёт был настолько истёрт частыми прикосновениями, что на нём не осталось ни рисунка, ни названия. Бумага сделалась жёсткой и хрупкой от старости. – «Бесчисленное множество людей, в низкой доле рождённых, достигали наивысших степеней и были возводимы в сан первосвященнический или же императорский, чему я мог бы привести столько примеров, что ты устал бы меня слушать…».

– Леди Роза, можно вас? – От чтения учёную отвлёк голос Тивэль. Маленькая эльфийка стояла на коленях перед открытым сундуком – его грузчики доставили последним. Роза и сама не заметила, как её багаж перестал умещаться в дорожную сумку – на то, чтобы разобрать все вещи, ушло почти полчаса.

– Да, сейчас. – Девушка отозвалась после секундной паузы. Она уже привыкла, что к ней обращаются как к знатной даме, но «леди» Розу называли только эльфы, отчего-то любившие это северное слово. Отложив книгу, учёная встала из мягкого кресла и подошла к сундуку. Капрал выпрямилась, показала Розе стопку обтрёпанных листов, щеголяющих рваными краями:

– Вот. Было на самом дне.

– Это… ох. – Роза застыла с рукой, протянутой к бумагам. На первом листе она увидела поблекший набросок птичьего крыла, сделанный грифелем. – Это мои… старые исследования.

Её исследования. Три десятка бумажных листов, покрытых зарисовками и отдельными строчками текста. Плод многомесячных трудов, который должен был определить будущее одной кудрявой студентки с большими амбициями и слабым зрением. Роза совершенно о них забыла. Чудо, что записи не потерялись.

– Здесь ошибка. – Тивэль указала на рисунок пальцем. – Это ведь крыло пёстрой куропатки? Тогда одно перо лишнее.

– Нет, всё правильно. – Роза качнула головой. – Я тогда это и изучала. Лес вокруг заброшенной портальной станции. Я считала… считаю, что долгое воздействие магического фона изменило растения и животных в том месте. У той куропатки правда было лишнее маховое перо.

– Вы интересуетесь животными? – капрал поставила уши торчком. Глаза её сверкнули. – Я не знала.

– Ну я же маг природы, вообще-то, – улыбнулась Роза. Улыбка получилась безрадостная. – Просто времени нет на науку, кроме самого срочного. Дыры в небе, конец света…

Девочка перетасовала листы в стопке, разглядывая зарисовки Розы с видимым интересом. Снова подняв голову, спросила:

– Вам они сейчас не нужны, леди? Можно мне… почитать?

– Бери, конечно. – Роза хотела добавить: «Только не потеряй», но вместо этого просто сказала: – С возвратом. А ты любишь животных?

– Птиц. – Тивэль аккуратно положила бумаги на резной столик у стены. – Они интересные.

Теперь Роза улыбнулась по-настоящему:

– Очень разные, да ещё и летают, так?

– Угу. – Маленькая эльфийка казалась смущённой, но не спешила закрываться, и Роза была этому искренне рада. – А в пустыне живут нелетающие птицы, мне дедушка говорил. Большие.

– Страусы, – кивнула учёная. – Видела их в книжках?

– Нет.

– Я видела. Потом тебе нарисую. – Роза положила руку на плечо девочки. – А пока давай закончим с этим хламом. Мне скоро…

В дверь постучали. Прежде, чем Роза успела ответить, створка приоткрылась, и в комнату заглянула Жанна:

– Посыльный из ратуши. Нас ждут через полчаса.

– Тц. – Роза прищёлкнула языком. – Прости, закончишь сама. Но как вернусь – можем поговорить о моих исследованиях, хорошо?

– Хорошо, леди. – Раньше остроухая девочка обиделась бы на то, что её оставляют заниматься работой служанки, однако за последние дни Жанна успела кое-что ей растолковать. И всё же Роза сочла нужным подсластить пилюлю.

– Разве рыцарю не следует являться на военный совет при клинке и с оруженосцем? – совершенно серьёзным тоном поинтересовалась Жанна, когда они вдвоём вышли на улицу. Роза лишь фыркнула. Да, Тивэль теперь вполне официально была оруженосцем дамы Розы Гранчи. Жанна для такой роли оказалась слишком взрослой, а Минерва сама уже была посвящена в рыцари. Юная эльфийка-егерь показалась лучшим вариантом, но временами Роза чувствовала себя скорее школьной воспитательницей, нежели рыцарем.

Подтянув перчатки, девушка плотно запахнула белый с золотом плащ и зашагала по мощёной круглым камнем улице. Шёл мелкий снег.

Сирделье был молодым городом, выросшим из деревни на торговом тракте. Богатый и многолюдный, он почти не имел укреплений – благодаря чему, возможно, его и пощадили имперцы. Зачем сжигать то, что можно будет легко разграбить? Роль ратуши здесь исполнял не белокаменный дворец Старой Империи, и не угрюмый серый бастион, возведённый в смутные годы раскола – правители заседали в современном здании с высокими окнами даже на первом этаже, с лёгкими алыми куполами, увенчанными жестяными фигурами флюгеров. Теперь в нём проводил встречи Совет Коалиции.

Стражи парадного входа салютовали женщинам алебардами. Роза кивнула им в ответ – привычка, от которой учёная никак не могла избавиться. Внутри она отдала мокрый плащ и берет слугам, одёрнула на плече ремень сумки для бумаг. Вслед за мальчиком-провожатым направилась к залу собраний.

Людей было не так много – тема сегодняшней встречи касалась по большей части военных. За длинным столом места заняли командиры эрдосских полков, коннетабль, старшие офицеры Чёрной Гвардии, представители союзных герцогств, несколько эльфов. Устроившаяся рядом с де Котоци рыжая донна казалась здесь лишней – как и сама Роза. Однако юная учёная понимала, что, о чём бы ни шла речь, последнее слово будет именно за Витторией.

– Что ж, начнём. – Коннетабль приветливо улыбнулся Розе, когда та опустилась на стул. – Главный вопрос сегодня – зимовка. Либо план зимней кампании. Я полагаю, что после отступления имперцев нам следует разместить армию на зимних квартирах. Союзников из герцогств лучше отпустить, чтобы они занялись обороной своих территорий. Новый этап войны, включающий наступление на земли Огюста, следует отложить до весны. Но почтенная донна Виттория сказала мне, что имеет своё мнение на сей счёт, и я хочу выслушать её в присутствии военного совета.

– Благодарю, милорд. – Некромаг встала, изящным движением расправила складки на подоле узкого платья. – Господа. Леди. – Она слегка поклонилась в сторону эльфийки-офицера в егерском комбинезоне. – Я, конечно, не претендую на знание военного дела в большей степени, чем им владеет любой из вас, но мне бы хотелось высказать соображения иного плана. Видите ли, весны не будет.

По залу прокатилась волна шепотков. Некромаг же поймала взгляд ученицы, едва заметно кивнула. Роза встала, снимая с плеча сумку. Под взглядами офицеров и послов достала оттуда сшитые тесьмой бумаги, положила их перед собой на стол. Накрыв документы ладонью в белой перчатке, сказала:

– Это выжимка из исследований моей комиссии по магическим бедствиям. Каждый может прочесть её, если хочет – всё изложено простым языком, без лишних научных терминов. Говоря по сути, господа и леди – облака пыли и пепла, поднятые взрывами атомных бомб и «Пламени Творца», накрыли почти весь континент. Потребуется не один год, чтобы небо полностью очистилось. Недостаток солнечного света приведёт к потерям урожая, гибели растений и животных. К снижению температуры воздуха. Ближайшая весна, скорее всего, мало будет отличаться от зимы. Лето будет коротким и холодным. Ранней осенью снова выпадет снег. Так пройдёт два-три года, после обстановка начнёт улучшаться, но медленно.

– Проклятье… – выдавила кто-то из старших офицеров.

– Нас ждёт голод, – хмуро буркнул де Котоци. – Это я понимаю. Значит…

– Значит, войну необходимо завершить как можно скорее, – перехватила слово донна Виттория. – Пока склады не опустели, пока холода терпимы. Восстановить мир и сконцентрироваться на внутренних проблемах. Мы же не хотим подавлять голодные бунты, одновременно отбиваясь от войск Огюста? Возьмём паузу – и война затянется на десятилетие.

– Зимняя кампания истощит наши силы, донна, – заметил коннетабль. – В случае поражения мы не сможем даже защищать свои земли от демонов и тварей.

– Но нам не нужно вести масштабную войну, милорд. – Всё ещё стоя, некромаг поправила очки. – Всё можно закончить одним ударом. Взять Дерт. Без него Огюст сможет рассчитывать лишь на своё родное герцогство, даже если спасётся сам и сохранит какие-то войска. Дерт – столица мира. Взяв его, мы закончим объединение королевства.

– Вы когда-нибудь видели зимнюю осаду, хотя бы со стороны, миледи? – подал голос посланец герцогства Дараццо. Роза помнила, что прежде он был наёмником, и место при дворе герцога получил за воинские успехи на прошлой войне. – Обычно осаждающие мрут от голода, холода и болезней быстрее осаждённых.

– Безусловно, вы правы, дон Форлески, – повернулась к нему Виттория. – Но ситуация с Дертом – случай особый. Город окружён мёртвой землёй после имперской бомбардировки. Внутри стен его безопасно, но вокруг кишат демоны и чудовища, земля пропитана сырой магией. Взять Дерт в правильную осаду невозможно. Но и не нужно. Лазутчики сообщают, что Огюст проложил две защищённые магией дороги сквозь мёртвые земли. Одну на запад, в Иолию, вторую на северо-восток, в свой домен. Снабжение столицы идёт по этим двум узким тропкам. Перекрыть их – и город очень быстро падёт. Его население огромно. Никаких запасов не хватит надолго.

– Всё верно, миледи. – Судя по тому, как дёрнулась щека коннетабля, лазутчики делились с некромагом информацией, знать которую полагалось лишь ему. – Однако Огюст тоже это понимает. Он восстановил старые крепости, и прикрыл ими пути снабжения. Их тоже придётся осаждать, иначе полностью прервать поставки не выйдет. Вместо одного города – две крепости на изрядном расстоянии друг от друга. И Огюст наверняка попытается прорвать блокаду изнутри, гарнизоном Дерта. А нам придётся разделить свои силы.

– Но всё-таки это возможно. – Виттория побарабанила пальцами по краю стола. – У нас много отличной пехоты и артиллерии, есть осадные орудия. Разве мы не сумеем быстро взять один старый форт?

– Один, скорее всего, сможем. – Де Котоци пригладил ногтем ус. – Но будут потери, а после придётся оставлять блокирующий отряд и брать второй меньшими силами, имея угрозу с тыла.

– Думаю, второй путь снабжения Огюста я перекрою сама. – Рыжая донна широко улыбнулась. – Без помощи армии. Милорды, леди… возьмите одну крепость и блокируйте одну дорогу в Дерт. После этого блокаду города и скорую его капитуляцию я вам обеспечу. Вы ведь верите мне?

В зале повисла тишина. Выждав пару секунд, некромаг повторила всё с той же улыбкой:

– Вы мне верите?…

Собрание завершилось, когда над головами собравшихся, в башне ратуши, часы пробили два пополудни. Некромаг перехватила Розу у порога, взяла за руку:

– Моя дорогая, ты хорошо выступила. Как всегда, никаких лишних слов – сразу к делу и по сути. Твоя маленькая речь дала мне почву для наступления.

– Благодарю. – Хоть Роза и испытывала смешанные чувства к наставнице, от похвалы она слегка зарделась.

– Ты никуда не спешишь? Я бы хотела с тобой поговорить прямо сейчас. – Рыжая донна потянула ученицу прочь от зала. – Видишь ли, какое странное дело. Кажется, я тут недавно совершила политическое убийство, о котором тут же забыла…

Глава 21

Судя по обстановке, кабинет, куда их с Жанной практически затолкала рыжая донна, принадлежал мелкому чиновнику ратуши. Некромаг прошла к окну, облокотилась о стоящую там конторку и сказала, искоса глядя на оставшуюся у порога Розу:

– Ситуация довольно щекотливая. Ты уже слышала, должно быть, что умер герцог де Шанон. Тот самый, что посвятил тебя в рыцари.

– Да, госпожа. – Юная учёная не пыталась притвориться огорчённой. У неё в любом случае не было причин любить погибшего.

– Это убийство, и весьма ловко обставленное. – Донна развернулась к ученице, похлопала по конторке ладонью. – Очень находчиво применялась некромагия. Конечно, вслух этого никто не говорит, но должным сочетанием магических навыков и моральных качеств обладаю здесь лишь я. Не то, чтобы герцог был мне симпатичен, и не то, чтобы я не планировала от него избавиться однажды. Но зачем мне понадобилось убивать его сейчас? Сама не понимаю. Может, у тебя есть интересные мысли, моя дорогая?

В голосе рыжей донны звучало искреннее любопытство, и только. Но по спине Розы пробежал холодок. Девушка понимала, конечно, что наставница узнает о её авантюре, однако предсказать последствия не бралась.

– Может, мы присядем? – предложила вдруг Жанна.

– Ах, конечно. – Некромаг сделала приглашающий жест. – Садитесь.

Сама она опустилась за стол хозяина кабинета. Роза устроилась на диванчике, благодарная подруге за выигранные мгновенья – их хватило, чтобы собраться с мыслями. Сама воительница осталась стоять. Рука в чёрной кожаной перчатке лежала на эфесе шпаги.

– Полагаю, миледи, вы узнали о каких-то планах герцога, направленных против вас, – осторожно начала девушка, поглаживая подушки дивана ладонями. – И решили устранить его прежде, чем он вернётся в своё герцогство, где его сложно будет достать. Кроме того, кампания против Империи завершилась, а поход на Огюста ещё не начался – лучшее время, чтобы разрешить часть внутренних проблем.

– Звучит логично, – согласилась некромаг, откинувшись на спинку стула. – Я не сомневалась, что ты у меня умница. Полагаю, мои люди пустят слухи о именно таких моих мотивах. Но… провалы в памяти очень неприятны. В моём-то возрасте, и забывать такие вещи. Надеюсь, случай был единичный.

Не угроза. Предупреждение, без намёков на кары и тяжкие последствия. Но Роза поняла всё верно. И потому просто кивнула, стараясь скрыть облегчение:

– Да, миледи. Уверена, подобное не повторится.

– Теперь надо обдумать будущее. – Виттория подалась вперёд и сложила пальцы домиком. – У покойного были дети. Два сына и дочь, все слишком юны, чтобы править. Супруга – безвольная личность, регент из неё не получится. Можно ждать конфликта фракций внутри герцогства, борьбы за влияние. На этом стоит сыграть. Полагаю, наш кандидат в… советники законного регента, так скажем… будет принят достойно. Если явится в столицу с несколькими сотнями отборных всадников и свидетельскими показаниями, обличающими герцога. Он же убил свою сестру, верно?

Некромаг вдруг перевела взгляд на Жанну:

– Не хочешь поправить страной пару лет? Своей родиной?

Глаза гвардейца слегка округлились. Но женщина совладала с собой и лишь процедила сквозь зубы:

– Нет.

– А жаль. – Виттория нарочито-притворно вздохнула. – Это был бы хороший финал твоей истории, совсем как в книгах. Но я шучу. Я знаю, что клятва гвардейца запрещает даже думать о том, чтобы занять место сюзерена, хоть бы и на время. Однако было бы здорово, если б ты съездила в Шанон и публично дала показания против убитого.

– Я… – Вот теперь Жанна задумалась всерьёз. Она даже отпустила эфес и потёрла пальцами подбородок. – Я не могу надолго оставить хозяйку. Если госпожа Роза тоже поедет…

– Роза не поедет, у неё много дел здесь. – Некромаг вздохнула. – Жаль, но настаивать не буду. Письменных показаний пока хватит, а там посмотрим. Что ж, я пока займусь этой проблемой, вы же возвращайтесь к делам комитета Розы. Кстати, ты ведь пойдёшь на праздник, моя дорогая?

– К… какой праздник? – растерянно моргнула девушка.

– В честь победы над Империей, конечно. – Рыжая донна всплеснула руками. – Сегодня вечером, на городской площади! Костры, танцы, пир! Ты что, забыла?

– Э-э… да, – соврала девушка. Забыть о торжестве она не могла, так как о нём и не слышала. Вероятно, пропускала мимо ушей всё, что не касалось срочных дел. – Я приду.

– Конечно придёшь. – Некромаг широко улыбнулась. – Ты ведь героиня, люди хотят тебя видеть.

Покинув ратушу, молодая учёная впервые обратила внимание на подводы с дровами и бочками, тянущиеся вереницей к центру города. Они ведь и утром здесь ездили, пусть в меньшем количестве – но голова девушки была так забита мыслями о работе, что она и пеший драконий парад вряд ли заметила бы. Теперь же Роза не могла не думать о другом. О том, что еды, которую за ночь съедят на пиру, хватит неделю кормить пару деревень в зоне магического заражения. «Глупости, – одёрнула она себя в конце концов. – Поддерживать дух тоже важно. Людям нужен повод для радости, и мы его даём».

У выхода с площади девушка задержалась перед конторой почтовой компании. Фасад приземистого длинного здания украшали каменные буквы: «Связующая звезда». Над ними высилась статуя святой Виолетты. Покровительницу честных одиноких путников, гонцов и почтальонов принято было изображать реалистично. Хрупкая красивая девушка в коротком дорожном платье, высоких сапогах и пелерине, с тяжёлой сумкой на плече, шагающая по невидимой тропинке.

– Связи. Вот, что на самом деле нас спасёт, – пробормотала под нос Роза, глядя на мраморную святую.

Самое страшное зло, причинённое войной – разрыв связей. Коалиция и королевство рассыпались на кусочки, и ни один осколок не переживёт грядущую зиму сам. Восстановить дороги, наладить безопасные маршруты, возродить контакты меж стран и городов. Торговля, обмен, взаимопомощь. Рыба из Эрдо, баранина из степи, соль из Лиарата, зерно из речных земель, не пострадавших от небесного огня. Торговый флот республик, уцелевший в ночь пламени, гарнизоны выживших городов и крепостей, странствующие лекари монашеских орденов. Всё необходимо собрать вместе и связать прочными нитями – чтобы мир жил дальше. Виттория многое сделала на этом пути, и Роза горда была тем, что помогала некромагу в её труде. Но… во всём этом не будет смысла, если кое-кто провалит самую важную миссию.

Идти пришлось довольно далеко – Роза жила теперь не при ратуше, а почти что в собственном доме. В Сирделье имелись склады семьи Гранчи, управляющий которых, разумеется, знал в лицо единственную дочь своих хозяев. Несмотря на возражения девушки, приказчик перебрался в гостиницу, а свой небольшой дом при складах отдал ей.

Снимая плащ в прихожей, Роза услышала, что внутри дома кто-то разговаривает. Жанна насторожилась было, но тут же отпустила рукоять шпаги. Голоса были знакомые.

– Добрый день, леди-капитан, – сказала Роза, входя в гостиную.

– Добрый день, леди Роза, – отозвалась Литэль. – Простите, я час назад побывала в бане.

Командир Белых Сов сидела на стуле, положив ладони на колени, а Тивэль заплетала ей косу. Очевидно, заплести её сама женщина не могла, и помощь оруженосца оказалась кстати. Залюбовавшаяся распущенными волосами эльфийки Роза лишь с секундным запозданием поняла, что с той что-то не так. Литэль держала на коленях обе ладони. Обе. Роза присмотрелась. Леди-капитан была в обычном своём чёрном комбинезоне офицера егерей, но теперь кроме сапог его дополняли воронёные латные перчатки с наручами и налокотниками.

– О! Мне вас поздравить, полагаю? – девушка шагнула ближе, желая лучше разглядеть руки эльфийки.

– Да, мэтр. – Литэль стукнула бронированным пальцем по левому наручу. Раздался гулкий звук, как от удара по чайнику. – Прислали с родины. Теперь можете звать меня «Леди Железная Рука».

– А пальцы?..

– Сами не гнутся, конечно. Сделано из лучшей стали, её не зачаруешь. Однако если придать им какое-то положение, они его сохранят. Удобно оставлять их согнутыми, будто меч держу. – Леди-капитан подняла искусственную руку, и Роза бережно потрогала её. Даже сквозь перчатки она ощутила легкое покалывание – великолепная сталь рассеивала магические потоки, нарушая течение энергии в теле девушки.

– Здорово, – сказала учёная, отступая. – И выглядит отлично. А как с моим поручением?

– Выполнено. – Эльфийка поставила уши торчком. – Я отыскала новое логово их божественности. – Последние слова Литэль произнесла совершенно серьёзно, но Роза знала её достаточно хорошо, чтобы заметить сарказм. Леди-капитан носила на воротнике символ Единого Творца. – Фриэн уверяет, что там можно беседовать спокойно, не боясь лишних ушей. Я могу проводить вас, как только… мы закончим.

– Я сейчас, сейчас, – заторопилась Тивэль.

– Не спеши, работай как следует, – успокаивающе подняла ладонь Роза. – На мне-то не попрактикуешься…

Ученица некромага ни капли не удивилась, выяснив, что новым обиталищем отставной богини оказался кабак, причём весьма сомнительный с виду. Фрида приняла их маленькую делегацию в тесной комнатке с единственным столом и парой скрипучих скамей без спинок. Обе эльфийки остались караулить снаружи, Роза и Жанна уселись напротив богини. Та придвинула гостьям кувшин:

– Угощайтесь. Контрабанда, не то пойло, которым хозяин местных потчует.

– Вы уверены, что здесь нас не подслушают? – хмуро полюбопытствовала Жанна, обводя комнату взглядом.

– Уверена. – Фриэн налила себе вина, сразу сделала глоток. – Здесь достаточно крыс и тараканов, не то что в тавернах при ратуше.

– Простите? – Роза приподняла брови. – Крыс и тараканов?

– Да. – Богиня криво ухмыльнулась. – Они мне сообщат, если кто-то навострит уши в соседних комнатах. А коридор сторожат мои бывшие чада, как я заметила. На них можно положиться. – Дородная женщина глубоко вздохнула. – Всё ещё люблю эльфов. Их детишки остаются милыми в двадцать раз дольше человеческих. Что ж, ты хотела меня видеть, малышка. Полагаю, повод важный. Просто посидеть со старухой, чтобы скрасить её одиночество, у тебя обычно нет времени. Вот она, я. Слушаю тебя внимательно.

– Я… я… – У юной учёной внезапно пересохло горло, так что она тоже наполнила свой стакан вином и разом опустошила его на треть. Откашлялась. – Я думаю, что нашла теоретический путь закрыть небесные шрамы. Но… это такой путь, что я намерена искать другой.

– Говори же. – Богиня поднесла глиняную кружку к губам, однако пить не стала.

– Я провела обширные полевые исследования, и теперь уверена, что шрамы в открытом состоянии поддерживает поток энергии, циркулирующей между двумя мирами. Нашим и эфирным, – начала Роза, глядя в свой стакан. – Пока энергия ходит по кругу, края прорех будут слабеть, дыры будут расширяться. И чем дальше – тем быстрее. Заткнуть дыры не в наших силах. Полагаться можно только на естественные процессы. Шрамы закроются сами, если ослабнет идущий через них двусторонний поток магии. Хотя бы одно из течений.

– И?… – Фрида, похоже, заинтересовалась не на шутку. Она даже отставила кружку.

– Мы ничего не можем сделать с эфирным планом. – Роза обхватила левую ладонь правой, сжала её до боли. – Но мы можем что-то придумать здесь, в нашем мире.

– Что?

– Пока не знаю. Но цель понятна. Уменьшить объём магической энергии в нашем мире до минимума. – Роза указательными пальцами прочертила в воздухе две параллельные черты. – Наладить сток энергии, чтобы остался только входящий поток.

– Сток? – Фрида прищурилась. – Куда?

– В сухой сосуд. В другой мир. – Девушка сжала губы. – В мир, где нет собственной магии.

Тишина длилась долго – целую вечность, как показалось Розе. Фрида не стала спрашивать, как девушка собирается реализовать свой план. Вместо этого она придвинула кружку, осушила её за два глотка. Медленно проговорила:

– Тебя волнуют последствия.

– Да, – тяжело ответила Роза, избегая смотреть богине в глаза. – В случае полного успеха этой идеи небесные шрамы затянутся за несколько лет или десятилетий. А наш мир останется без магии. Навсегда.

Они снова помолчали. Допив своё вино, Роза выдохнула:

– Я буду искать дальше.

– Но это может сработать, – задумчиво протянула Фрида. – Может. Никто не думал о чём-то подобном прежде.

– Госпожа, вам стоит приберечь эту идею, – заметила Жанна. Её саму вряд ли волновала судьба магии, но она помнила, что Роза – маг. Воительница положила ладонь на плечо девушки. – Не стоит хвататься за первый пришедший на ум вариант. Но стоит понемногу работать и над ним. Потому что если дела станут совсем плохи прежде, чем вы отыщете лучший выход…

– Да, конечно, – кивнула Роза. – Однако есть ещё одно препятствие. Боюсь, над этим планом нам придётся работать в глубочайшей тайне.

– Почему же, маленькая? – Фрида прищурилась. Она наверняка знала ответ, но хотела, чтобы ученица некромага произнесла его вслух.