Текст книги "Пепел на троне (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Миледи! – Ученица некромага дёрнулась к своей наставнице, но Жанна удержала её на месте. Секунду спустя рыжая донна со стоном шевельнулась. Села, придерживая очки. По её правому рукаву стремительно расползалось тёмное пятно.

– Пекло… – некромаг зажала рану на плече ладонью, тряхнула головой. – Ох…

Вокруг них сгрудились люди. Пришедшие проводить Розу офицеры обнажили мечи, кто-то из них побежал к баракам охраны. Армейские маги обступили Витторию. Фриэн со вздохом опустилась перед некромагом на колено, проворчала:

– Ничего с ней не будет, просто дырка в мясе.

Она успела закончить перевязку прежде, чем из казарм подоспел десяток солдат. Приведший их молодой офицер доложил, тяжело дыша:

– Стрелял один из наших. Не посторонний кто-то. Аркебузир из стрелковой роты. Они тут в гарнизоне. С ним ещё двое было, тоже хотели в вас стрелять, да рядом оказались люди, помешали. Всех троих скрутили, один наш ранен.

– «В нас» – это в кого? – спросила Роза, которой Жанна помогла встать.

– И что за рота? Какой полк? – поинтересовалась донна Виттория. Некромаг так и сидела на пыльной земле, однако голос её окреп.

– Не знаем пока точно, в кого метили, ещё не допросили, – мотнул подбородком офицер. – А вот откуда… все трое из бывших герцогских. Из войска де Велонда.

– Ладно. – Некромаг поднялась, опираясь на руку бывшей богини. Стиснула зубы, явно едва удержавшись от вскрика. – Роза, отправляйся.

– Но…

– Это не твои проблемы. – Рыжая донна выпрямила спину, сверкнула глазами. – Сейчас – не твои. Делай своё дело, а я разберусь тут. Поспеши.

Уже забравшись на спину Жабки, Роза спросила негромко:

– Жанна, ты прикрыла меня ещё до выстрела.

– Я всегда наблюдаю за окрестностями, – хмыкнула воительница, устраиваясь в седле позади Розы. – Особенно когда вокруг люди с оружием. Увидела, как тип с ружьём его поднял и прицелился в нашу сторону. Большего мне не требовалось.

– Донна Виттория стояла совсем рядом, – заметила Роза всё также вполголоса. – Ты же могла и её…

– Могла, – сухо ответила Жанна.

Жабка ударила крыльями и начала разбег.

Глава 8

Сводись миссия их отряда лишь к исследованию небесных шрамов, двигаться было бы разумнее ночью, разбивая лагерь при свете дня. Угрозы в воздухе почти всегда носили магический характер, и их несложно было заметить издали. На земле же хватало опасностей, проявляющих себя с наступлением темноты. Однако кроме научных задач экспедиция Розы занималась и разведкой. С высоты драконьего полёта пассажиры крылатых ящеров осматривали местность в подзорные трубы, делали пометки на картах, которые сверяли и обсуждали во время коротких остановок. Вечером же ученица некромага выслушивала всех у костра, подводила итог и заполняла ещё одну, особую карту местности.

Деревни, где над крышами поднимался дымок от печных труб. Деревни, где на улицах не видно было ни души. Деревни, от которых остались лишь пепелища. Разорённые дворянские поместья, выгоревшие дотла, и ветхие маленькие замки, на стенах которых стояли стражи. Пустые торговые тракты и группки всадников, при виде драконьей стаи бросающиеся врассыпную. Излучина реки, буквально забитая остовами кораблей – полузатопленных, выброшенных на берег, частью сгоревших. Поле битвы, усеянное сотнями человеческих и конских трупов – без малейшего намёка на то, кто и с кем тут сражался. Перо в руках Розы не дрожало, когда при свете костра она ставила крестики и кружки на карту, писала к ним скупые комментарии. Но ощущение давящей на плечи ноши становилось всё более невыносимым.

Можно было, разумеется, полететь к тому же городу, откуда недавно Роза вернулась, и исследовать шрамы там. Но научный метод требовал опираться на результаты наблюдений из разных мест. Потому юная волшебница сама предложила отправить экспедицию как можно дальше от гор – на восток, к самым границам королевства. Туда должно было прийтись куда больше имперских ударов, и путешествие могло принести ценные сведения как Розе, так и штабу Чёрной Гвардии. Однако экспедиция оказалась неожиданно тяжёлой, выпивая не столько физические, сколько душевные силы. Роза могла тысячу раз слышать, что бедствие охватило её страну целиком, но теперь девушка видела это своими глазами.

– Если собрать все осколки, то разбитую вазу можно склеить, – сказала ученица некромага на третий вечер, укладываясь спать. Ночевал отряд посреди чистого поля, пользуясь сухой погодой. – Но если часть осколков разбилась в пыль, ничего уже не поделаешь. Вазе конец.

Слышала её только Жанна, расстилавшая постель рядом. Воительница поджала губы и уставилась на одеяло в своих руках, как на врага. Тряхнув его, проворчала:

– Беда умных людей в том, что они иногда думают больше, чем надо.

Роза в ответ лишь горько усмехнулась.

Той же ночью один из драконов сожрал какое-то существо, подкравшееся в темноте к лагерю. Часовые не успели заметить ночного гостя, а дракон не оставил от него даже костей, так что оставалось лишь гадать, что это было, и представляло ли угрозу. Утром Роза нашла следы когтистых лап, не затоптанные драконом, и немного успокоилась – принадлежали они определённо не человеку. Зато ужасно злая Жанна отчитала стоявших в карауле Мария и Минерву, велев им скормить свои порции завтрака бдительному ящеру. Рыцари подчинились без возражений.

– Мы уже близко к цели, – сказала Роза на следующей остановке, сделанной в полдень. Драконы отдыхали на берегу лесного ручья, лакая воду и высматривая рыбу, люди собрались в кружок, готовясь наскоро пообедать. Ученица некромага расстелила перед собой карту. – Крепость Сен-Жаммон, у самой границы королевства. Важный опорный пункт Коалиции, имперцы должны были ударить по ней в первую очередь. Если ветер не изменится, мы достигнем её часа через четыре.

Она подняла взгляд на Мария и двух других всадников:

– Нам нужно подняться как можно выше, но наблюдения и замеры необходимо вести на одной высоте. Ориентируемся на самого слабого из драконов. Следуйте также указаниям сопровождающих вас магов. Выполняйте их распоряжения без колебаний. Особенно если маг начнёт громко кричать и размахивать руками. – Она улыбнулась, и драконьи рыцари ответили ей не слишком весёлыми смешками. – Закончив, мы спустимся где-нибудь подальше от крепости, дадим драконам передышку и повторим замеры ночью. Утром – в обратный путь. Чем меньше времени проведём вблизи Ничьей земли – тем лучше.

После обеда, когда остальные уже взбирались на драконов, Роза задержалась под боком Жабки, чтобы просто подержать ладонь на её тёплой шкуре. Минуту или две юная волшебница стояла с закрытыми глазами, но чувство спокойствия и уверенности всё не приходило. Раньше девушке всегда удавалось перенять у смирной драконицы толику безмятежности, однако этот метод, похоже, больше не работал. Со вздохом Роза подняла веки – и увидела рядом с собой сестру Ангелу. Церковная воительница, закованная в полные латы, умудрилась подойти совершенно бесшумно.

– Мэтр, вы хорошо знакомы со священными текстами? – спросила светловолосая женщина, наклоняя голову к плечу.

– Э-э… ну, Книгу Пророка читала, конечно, – неуверенно ответила волшебница. – А что?

– Есть такая Книга Огня, она о наступлении Страшного Суда и Конца Времён. – Сестра-командор заложила руки за спину, расправила плечи – и Роза вдруг поняла, что женщина улыбается одними глазами. – Смею вас заверить – то, что я вижу вокруг, слабо похоже на описанные там бедствия. Думаю, для Конца Времён ещё слишком рано. А значит, всё это можно пережить.

Роза хмыкнула и принялась натягивать длинную перчатку:

– Если после всего, что люди натворили, Единый не решил от нас избавиться, то терпение его воистину безгранично.

– Воистину, – серьёзно согласилась Ангела.

Чтобы не терять силы и время, драконы начали набирать высоту загодя, ещё прежде, чем цель экспедиции показалась на горизонте. Идея Розы была по-своему очень проста. До сих пор они изучали руины городов, испепелённых имперским оружием. Но ведь само оружие применили в воздухе. И видимые магическому взору шрамы за облаками были сродни воронкам от наземных взрывов. Недавний дождь из демонов утвердил Розу в мысли о том, что главный объект изучения находится в небе.

Сперва они, разумеется, заметили шрам – белёсый мерцающий рубец, протянувшийся с запада на восток на полёт стрелы, а то и дальше. Он был выше облачной плёнки, однако та не могла даже приглушить его свечение. Скоро внизу замаячила и сама крепость Сен-Жаммон – вернее, её почерневшие развалины, напоминающие оставшийся после лесного пожара обугленный пень.

– Готовимся, – сказала Роза, наклоняясь к уху сидящего впереди Мария. – Сейчас нам…

Жабка перебила её утробным рыком. Марий тут же привстал в седле, вытягивая шею. Крикнул, не оборачиваясь:

– Воздушная цель по курсу!

Жабка опять зарычала. Роза наклонилась вбок, чтобы спина Мария и голова драконицы не заслоняли обзор, вытащила из чехла на седле подзорную трубу.

«Воздушная цель» издали казалась жирной чёрной точкой, неподвижно висящей на пути Жабки. Однако в трубу девушка разглядела детали – и они привели её в изрядное замешательство. В небе парил огромный шар, покрытый чем-то вроде чёрной чешуи. Из шара торчали отростки, подозрительно напоминающие драконьи крылья. Отростки не двигались, но странный предмет каким-то образом держался в воздухе. Он источал бледно-зелёное магическое свечение, однако это был всего лишь остаточный эффект от облучения сырой магией.

– Дракон… – прошептала Роза. За свистом ветра никто из спутников не расслышал её слов. – Дракон, попавший под выброс при взрыве…

Девушка сглотнула. Подёргала Мария за пояс:

– Я активирую обереги, передай остальным повторять за мной. И… – Она сжала подзорную трубу в руке. – У Неустрашимого на сбруе были грозовые амулеты?

– Да. – Рыцарь опустился в седло и зашарил по сумкам в поисках сигнальных флажков.

– Пускай атакует эту штуковину с предельной дистанции. Жабка и Угрюмый заложат крюк, и не будут приближаться. Щиты поднять.

Марий ослабил привязные ремни, привстал и замахал парой красных флажков, передавая указания двум другим рыцарям. Вскоре большой алый дракон отделился от стаи, направился прямо к парящему шару. С двух серебряных пластин на его груди сорвались голубые молнии, ударили в шар – и тот под оглушительный грохот обратился в пламя. Вспышка была столь яркой, что Роза невольно зажмурилась. А когда открыла глаза – увидела лишь Неустрашимого, закладывающего вираж чтобы вернуться к стае. От чёрного шара осталось облако дыма, тающее на ветру.

– Хорошо, – выдавила ученица некромага. – Не будет… мешаться. Сигналь – начинаем основную часть.

Троица драконов разделилась. Держась на почтительном расстоянии от крепости, они выстроились над ней треугольником и начали кружить против часовой стрелки, набирая высоту. Роза положила на колени вощёную дощечку и стило. Она погладывала то на небесный шрам, то на вделанные в левую перчатку амулеты, то на пару простых замеряющих приборов, прикреплённых к седлу Жабки. Полёт проходил спокойно – лишь шум ветра нарушал тишину. Рубец за облаками медленно рос, приближался. Подняться выше облачной плёнки и подлететь к нему вплотную девушка не рассчитывала, но даже такая дистанция была опасной. В какой-то момент вокруг Жабки будто замерцал воздух. Драконицу окутал голубоватый прозрачный кокон, и она тревожно заворчала.

– Тише, тише. – Марий погладил питомицу по шее. – Роза?

– Защитное поле испытывает давление, – коротко бросила юная волшебница, быстро делая записи. – От сырой магии. Пока всё хорошо. Обереги держат.

Они сделали три круга над крепостью, четыре, пять. На шестом Роза отложила стило и выругалась под нос. Сказала:

– Вниз и в сторону, Марий. Остальные знают, что делать.

Жабка легла на крыло, забирая к юго-западу от крепости. Жанна спросила:

– Нашли что-то?

– Да. – Девушка потёрла лоб тыльной стороной ладони. Её глаза слезились от холодного ветра и напряжения. – Пока рано делать выводы, но… кружа под шрамом мы постоянно пересекаем направленные потоки магической энергии. Одни идут вверх. Другие вниз.

– И-и? – протянула гвардеец.

– Шрам – дырка в материи нашего мира. По другую его сторону эфирный план, родина демонов. – Роза вздохнула, куснула большой палец, затянутый в плотную кожу перчатки. – Магическая энергия из нашего мира постоянно утекает туда, как вода. Но оттуда энергия также поступает в больших количествах. Потоки циркулируют. Возможно… возможно это и есть причина, по которой дыры до сих пор не закрылись сами собой. Им мешает непрерывная циркуляция энергии.

– И вы знаете, что с этим делать?

– Нет. – Роза опустила веки, но белый шрам никуда не исчез. Его сияние было мягким, гипнотическим. И всё равно оно жгло девушке глаза. – Но не волнуйся. Наука так работает. Сперва ты не знаешь, потом ищешь, и в итоге узнаёшь.

Стоило Жабке удалиться от шрама, как остальные ящеры последовали за ней. Маленькая стая образовала клин, взяла восточнее, намереваясь обогнуть руины крепости по широкой дуге. Крик зелёной драконицы застал Розу врасплох – девушка дёрнулась, ударилась спиной о грудь Жанны. Жабка закричала снова – высоко, по-птичьи. Ученица некромага знала, что этот крик означает – питомица Мария увидела незнакомого дракона. Но где?

Рыцарь уже вертел головой, высматривая угрозу. Наконец, ткнул пальцем:

– Смотрите! Там!

Теперь увидела и Роза. Далеко к северу, под самыми облаками, двигался клин чёрных точек – семь штук, в чётком строю.

– Пекло, – пробормотал Марий. – Не может быть.

– Что такое? – Роза схватила его за плечо. – Это королевские драконы? Откуда они тут?

– Не королевские. – Юноша мотнула подбородком. – Смотри. Замыкающие летят выше остального строя. Два передних дракона держатся вплотную к ведущему.

– И что?

– Это… это имперское построение, Роза, – севшим голосом объяснил рыцарь. – Так летают имперцы.

– А я-то думала, чего нам ещё не хватает, – фыркнула Жанна. – Конечно. Имперцы.

Пару секунд Роза лихорадочно размышляла. Затем выдохнула сквозь зубы, велела:

– Марий, летим туда. Осторожно.

– Если они нас заметят…

– Сигналь остальным – ночное исследование отменяется, немедленно возвращаться в Теллье. Мы их догоним. Лети туда.

– Понял, – кивнул рыцарь.

Впрочем, слишком сильно рисковать им не пришлось. Уже считанные минуты спустя движение на земле стало заметно невооружённым взглядом. Имперская армия тянулась чёрной извилистой лентой, конец которой терялся где-то в Ничьей земле. Издали войска сливались в сплошную массу, но подзорная труба позволила разглядеть пёструю россыпь знамён и блестящих золотом значков, колышущихся над головными полками. По флангам строй прикрывали отряды всадников, за пехотой тянулись пушки и обозы.

– Всё, поворачиваем, – решил Марий, когда замеченная ими стая имперских драконов изменила курс, явно намереваясь пролететь над разрушенной крепостью.

– Да. – Роза опустила трубу, уперев её в бедро. – Возвращаемся. У нас есть новости для наставницы. И… я не знаю даже, огорчат они её или обрадуют.

  «...беседуя с этим мальчиком, я вдруг поняла – а ведь он родился уже после Всесожжения. Мир до катастрофы для него даже не воспоминание, а просто россказни стариков вроде меня. Счастливый ребёнок. Предназначенный ему леденец я съела сама. Счастья мне это не принесло, но почему-то всё равно стало легче».    Королева-Искательница, «Из пламени упавших звёзд», глава 8.

Конец первой части.

Часть вторая.

Пепел и власть

«В теории всё всегда хорошо. Ты строишь теорию, веря, что она рабочая. Потом ты начинаешь её реализовывать, и оказывается, что ты чего-то не знал, что-то не так понял, и чтобы теория работала, тебе надо выламывать куски из твоей стройной конструкции, заменять их грубыми кустарными аналогами, сшивая оставшиеся элементы в новом порядке, и пытаясь понять, что ты сделал неправильно. Так вот, к чему я это – в теории все мы хорошие люди, и стремимся к добру…» Королева-Искательница, «Из пламени упавших звёзд»

Глава 9

Стая приблизилась к Теллье на рассвете. С высоты драконьего полёта заря уже была видна, но землю внизу ещё укрывала тень предрассветных сумерек. Город, однако, не спал. На стенах горели огни, вокруг сияла россыпь ярких точек – костры в лагерях беженцев, солдат, рабочих, лесорубов. После многих дней полёта над пустыми, разорёнными землями, от этого зрелища у Розы потеплело на душе. Чёрная Гвардия создала островок безопасности в новом мире, и девушка знала, что в проделанной работе есть её вклад.

Троица драконов опустилась на знакомое лётное поле – часть окружающих его шатров уже заменили крепкие деревянные дома. Жабка немедля улеглась на брюхо, явно собираясь тут же и задремать. Роза расстегнула ремни, попросила:

– Жанна, спустись первой. Поймаешь меня, если ноги подведут.

На обратном пути они давали отдых драконам – но не себе. Ученица некромага практически не покидала седла, так что её тело изрядно задеревенело. Морщась от боли в ногах и пояснице, она сползла по драконьей сбруе на крыло, оттуда спрыгнула в объятия гвардейца. Жанна поймала девушку и бережно поставила наземь. Зачем-то отряхнула ей плечи. Сказала:

– Нас встречают.

Действительно – к Жабке спешила целая делегация из нескольких солдат во главе с молодым, безусым ещё офицером.

– Мэтр Роза! – Офицер опустился на одно колено перед волшебницей. – С возвращением! Я дежурный по лагерю. Вам нужна помощь?

– Поднимитесь, лейтенант, – устало велела девушка, отметив про себя, что подобное обращение уже её не смущает. – У нас всё хорошо. Но есть срочные вести. Где донна Виттория и маршал де Котоци?

– Маршал в ратуше, у себя. – Юноша послушно встал. Вытянулся в струнку, словно перед ним была не девушка-простолюдинка, хоть и маг, а кто-то из высшего военного начальства. – Работает в кабинете. Донна Виттория… э-э… – Офицер замялся на миг, потом выпалил: – Донна Виттория у северных городских ворот, руководит казнью.

– Какой казнью? – Волшебница только открыла рот, как вопрос вместо неё задала Жанна.

– Мятежников, миледи! – Лейтенант казалась смущённым. – Э-э… давайте я вас провожу к донне.

– Да, пожалуй. – Роза сняла с плеча ремень сумки, набитой картами, протянула гвардейцу: – Жанна, иди в ратушу, отчитайся перед маршалом. Расскажи про имперцев и передай мои дорожные заметки, зарисовки карт. Со мной останется Минерва. Я к наставнице.

Отыскав взглядом сестру Ангелу, девушка помахала ей рукой. Когда церковная воительница приблизилась, волшебница негромко сказала:

– Я хочу с вами поговорить чуть позже. Где вас искать?

– В казармах при ратуше. – Сестра-командор пожала плечами и рукой в золотой латной перчатке поправила упавшие на лоб волосы. – Проведаю своих людей.

– Договорились. – Роза кивнула дежурному офицеру. – Ведите, лейтенант.

На казнь они опоздали – к их появлению толпа зевак уже расходилась, а в петлях новенькой виселицы болталось два десятка мертвецов. Донна Виттория стояла на дощатом помосте, откуда, видимо, зачитывала приговор, и беседовала с мужчиной в мантии судейского чиновника. При виде Розы она жестом отпустила собеседника, сошла с помоста. Широко улыбнулась:

– Моя дорогая, ты вернулась! Рада тебя видеть здоровой.

– И я вас рада, миледи. – Оглянувшись через плечо, девушка убедилась, что её провожатый исчез, как испарился. – Что с вашей рукой?

– Пустяки, – отмахнулась некромаг. – Всё зажило. Как твоя экспедиция? Думаю, нам надо перебраться в место потеплее, и там ты мне всё расскажешь. Пару часов я выкрою.

– Простите, миледи, чуть позже. – Роза постаралась говорить скромно, но твёрдо – как делала это в Академии, когда спорила с кем-то из преподавателей. – Сперва вы расскажите мне – что здесь случилось? Кого вы казните?

– Мятежников. – Рыжая донна перестала улыбаться, но опечаленной вовсе не выглядела. – Вполне по заслугам, не переживай.

– А разве мы сами – не мятежники? – приподняла брови девушка.

– О, нет, моя дорогая. – Некромаг вновь улыбнулась – вполне искренне, но от этой улыбки Розе сделалось неуютно. – Здесь и сейчас мы – власть. А те, кто восстал против нас – мятежники. Хочешь знать, кто они? Крестьяне. Не хотели отдавать зерно продуктовому отряду, убили несколько солдат, подстрекали соседние деревни взяться за оружие. Мы раздавили очаг мятежа быстро, он не успел распространиться. Деревню пришлось очистить полностью. Бабы с детьми сами сбежали в леса, мужиков частью убили в бою… остальные – там. – Она указала на виселицу.

Роза помолчала немного, глядя, как ветер легонько качает тела бунтовщиков. Полуобнажённые, бородатые, они казались совершенно одинаковыми. Родители как-то пригласили на день рожденья Розы кукольный театр, и любознательная девочка настояла тогда, чтобы ей показали и объяснили, как всё устроено. Склад театра с подвешенными марионетками очень напоминал сегодняшнюю виселицу.

– И это был лучший выход? – спросила волшебница, не отводя взгляда от висельников. – Другого вы не нашли?

– За то время, что у меня было – нет, не нашла, – качнула головой рыжая донна. Ветер крепчал, так что она запахнула плащ, подняла руку, чтобы придерживать широкополую шляпу. – И никто не нашёл. Нужно было реагировать быстро. Ты жалеешь их? Они хотели обречь на голодную смерть других людей, у которых зерна не было. Горожан, например. Их казнь – урок другим. И поможет избежать новых смертей.

Роза промолчала. Ей нечего было возразить, но некромаг, кажется, истолковала её молчание как-то иначе. Донна подошла к своей ученице, тронула её за плечо:

– Я отложила казнь нескольких юнцов, совсем мальчишек. Мол, им надо больше времени провести в молитвах. Я берегла их для тебя, и ты успела. Подготовь хорошую речь, надень свой белый костюм, и вечером устрой мне спор перед ратушей. Чтобы побольше людей видело. Я соглашусь с тобой, и их помилуют.

– А стоит ли? – спросила вдруг Роза, встречаясь взглядами с наставницей. Кивнула на виселицу. – Там ведь отцы кого-то из них, верно? Дети затаят злобу, захотят мстить. Я бы захотела. Мало ли, что они вытворят.

– О! – Глаза Виттории слегка округлились. Она отступила на шаг, смерила ученицу взглядом, будто увидев впервые. – Ты предлагаешь их тоже казнить?

– Нет. Но и просто отпускать на волю не советую. Там уже не дети, юноши, верно? Заменим им казнь каторгой. – Роза потёрла подбородок. – Недолгой. Рабочие руки нужны, а через год-два ситуация изменится.

– Хм-м… – Рыжая донна прищурилась. – Мне нравится твой ход мыслей, дорогая. Очень нравится. Но давай вернёмся в город. Я начинаю мёрзнуть, а мне нельзя простужаться. Представляешь меня чихающей на собрании штаба?

Они неторопливо зашагали к воротам города, и по пути Роза рассказала о итогах своей вылазки.

– Да, вторжение имперцев – это серьёзно. – Глаза некромага блестели за линзами тонких очков. Как и подозревала юная волшебница, известие ни капли не огорчило Витторию. – Серьёзное дело. Большое. Важное. Для всех. Для всей Коалиции.

– Если Коалиция ещё существует, – заметила Роза. – А что с покушением на вас?

– Ничего интересного. – Некромаг сделала пренебрежительный жест ладонью, затянутой в замшевую перчатку. – Среди солдат нашего бывшего союзника, герцога де Велонда, были шпионы короля Огюста. После отступления от Шаанты часть из них по наследству досталась нам. Кто-то пытался сбежать позже, мы их поймали. Кто-то затаился. Один такой хитрец и устроил покушение, решив, что я – ключевая фигура мятежа. Привлёк на свою сторону пару стрелков, рассказав им о подложных приказах… Впрочем, о них и так много кто слышал. Итог ты видела.

– Вам надо быть осторожнее. Заведите себе охрану, – посоветовала Роза. Они остановились под аркой северных ворот, возле караулки.

– Жанна меня не любит, а кого-то хуже неё я себе не хочу, – с усмешкой отозвалась рыжая донна. – Но я стараюсь теперь не ходить одна. Моя дорогая, завтра утром я организую совещание штаба. Обсудим твои новости и будущие планы. Пока отдохни.

Четверть часа спустя Роза добралась-таки до отеля при ратуше – чувствуя, как слегка дрожат колени. Комната ждала её – прибранная, чистая, с растопленным камином. Молодая учёная постояла на пороге несколько секунд, прежде чем войти внутрь. Больше всего на свете ей хотелось принять горячую ванну, поесть и забраться в тёплую кровать. Но девушка понимала, что если сейчас хоть на миг расслабится, то силы оставят её окончательно. А дела на сегодня ещё имелись. Быстро умывшись и расчесав пыльные волосы, волшебница переоделась в белый костюм, выглянула в коридор. Жанна ещё не вернулась, Мария тоже видно не было – он, скорее всего, ухаживал за Жабкой в дракошнях. Караулившая у двери Минерва вопросительно подняла брови, ожидая приказаний. Роза вздохнула. Ей нравилась девушка-рыцарь, и волшебница полностью той доверяла. Но Минерва не была кем-то действительно близким – просто хороший человек, на которого можно положиться. Искать у неё поддержки было бы глупо. Потому волшебница лишь кивнула телохранителю, сняла с гвоздя тёплый плащ, накинула на плечи. Вдвоём они спустились в казармы и разыскали там сестру Ангелу.

– Куда же мы идём? – этот вопрос женщина в золотых латах задала, когда они уже были на улице.

– К южным воротам, – объяснила Роза, поправляя плащ. Снега ещё не было, но погода установилась довольно холодная. По городским улицам гулял пронизывающий ветер, от которого тонкая куртка и штаны-чулки почти не защищали. – Там в трактире нас ждёт одна особа, с которой мне стоило вас познакомить раньше.

Фрида, естественно, нашлась в общем зале, окружённая пустыми кувшинами и бочонками. Компании у бывшей богини на сей раз не было, чему Роза только порадовалась.

– Малышка! – Фрида заметила волшебницу, едва та переступила порог. Салютовала ей кружкой и показала на скамью. – Давай сюда.

Девушка уселась напротив богини. Ангела села рядом, Минерва встала сзади, держа руку на ножнах шпаги. В отличие от Жанны, рыцарь ещё не бывала в этом трактире, и теперь настороженно осматривалась, стараясь делать это незаметно.

– Щас сознание потеряешь, – констатировала Фрида, изучив лицо Розы пристальным взглядом. Щёлкнула пальцами. – Хозяин! Подогретого вина со специями моей подруге!

– Откуда у вас на всё это деньги? – не выдержала волшебница. Она хотела сразу перейти к делу, но в тёплом зале ощутила головокружение, и теперь пыталась собраться с мыслями. – Вас же никто не содержит, и я не видела, чтоб вы работали.

– Ты же учёная, маленькая моя, – фыркнула бывшая богиня. – Понимать должна, что если чего-то не видишь – не значит, что этого нет. Лечу людей понемногу. Хозяина трактира тоже. Липкая хворь у него, из тех, за которые стыдно. И потом, когда живёшь сотни лет, успеваешь накопить сбережения.

Служанка подала кувшин вина, и Фрида сама разлила его по стаканам. Сунула один в руки девушке:

– Пей сейчас, говори потом. Смесь специй сама делала, полезная.

Роза сделала осторожный глоток, потом ещё один. В груди потеплело, боль в пояснице утихла. Фрида-Фриен расплылась в довольной ухмылке:

– О, розовеешь. Хорошо. Совсем себя загнала, маленькая. Тельце-то у тебя хрупкое, тоненькое. Не под стать характеру. Тебе б вот как она, – богиня кивнула на сестру Ангелу, до сих пор молчавшую. – Ладно, чего вы вместе-то пришли?

– Кх-кхм. – Роза, чувствуя себя действительно лучше, отставила стакан и прочистила горло. – Фрида, вы уже могли слышать о сестре Ангеле. Здесь она как маг, изучавший закрытие разрывов ткани реальности. Сестра, эту женщину зовут Фрида… и… – Девушка поколебалась. У неё не было чёткого плана, приготовленного загодя. В конец концов, она решила, что прямолинейность – лучший вариант, учитывая характер сестры-командора. – Вы мне поверите, что Фрида – языческое божество? Бывшее. Из эльфийского пантеона.

– Э… Кхм-м… – Церковная воительница тоже кашлянула. Перевела взгляд с волшебницы на ухмыляющуюся Фриду. – Ну…

– Это правда, – кивнула Фриен. – Показать фокус?

– Не портите стол, – вскинула ладонь Роза. – Сестра?

– Единственная причина вам верить, мэтр – просто моё доверие к вам, – неуверенно выговорила Ангела. – Не понимаю, зачем вам со мной шутить сейчас. И знаю, что вы не сумасшедшая. Но…

– Ох-х! – Фрида закатила глаза, схватила деревянную пивную кружку. Мгновенье спустя из кружки проросли тонкие веточки, на которых распустились нежные зелёные листья величиной с ноготь. Роза вырвала кружку из рук богини, спешно убрала под стол. Огляделась. Никто из посетителей вроде бы не обратил на происшествие внимания.

– Я не видела магии, – нахмурилась сестра-командор.

– Вот-вот. – Фрида вернулась к стакану с тёплым вином. – Всё, или продолжить?

– Пожалуй, хватит, – решила церковная воительница. Она хорошо владела собой, но полностью скрыть растерянность не могла.

– Драться будем? – Богиня одним духом опустошила стакан наполовину. – Если что, я верую в Единого. Сама его видела, чего ж не верить-то.

– Не будем. – Ангела покачала головой. – И… много вас осталось?

– Трое, – просто ответила Фрида. Из её голоса пропали весёлые пьяные нотки. – Я тут. Кузнец уплыл за море с первыми кораблями, не так давно. Дочь Луны где-то за пустынями, на юге, в землях шёлка и риса. Тысячу лет там торчит. Иногда я слышу её голос, когда полнолуние и небо ясное, но ответить не могу. Все остальные ушли.

Некоторое время собравшиеся за столом молчали, укладывая в головах откровения божества. Потом Роза сделала ещё глоток вина и решительно стукнула стаканом по столешнице:

– К делу.

– М-м? – Фрида повернулась к ней, выгнув одну бровь.

– Вы знали, что я найду, когда обследую небесные шрамы, – заявила девушка, глядя темноволосой богине в глаза. – Точно знали. Вы посылали меня специально, чтобы я пришла к нужным вам выводам.

– Ага, – не стала отпираться Фриен.

– Знали, потому что видели подобное раньше. Такое уже случалось на вашей памяти.

– Верно. – Богиня выглядела довольной.

– Шрамы – это разрывы в перегородке, которая отделяет материальный мир от эфирного, – продолжила юная учёная. – Взрывы имперского оружия проломили её во множестве мест. Перегородка способна к самовосстановлению. Но сейчас шрамы не закрываются. Потому что между двумя мирами происходит постоянная циркуляция потоков магии. Движение целых рек энергии не даёт дырам зарасти. Края дыр нестабильны. Как прорехи в мешке, из которых постоянно сыплется зерно. Они становятся только шире, ткань трещит…

– Не всякий учёный может оформить цифры и расчёты в наглядные образы, – хмыкнула Фрида. – Ты молодец, малышка. Будешь хорошей наставницей для кого-нибудь однажды.

– Вы видели, как в прошлом кто-то уже доигрался с магической энергией и устроил такую же катастрофу, – не дала сбить себя с мысли Роза. – Значит, вы также видели, как раньше смогли решить проблему последствий. Почему вы до сих пор не рассказали?