Текст книги "Пепел на троне (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Annotation

Пришельцы из мира без магии принесли в Дерт своё оружие, свои технологии – и войну. Экспедиция чужаков погибла, но война продолжается без них – на выжженном континенте, среди усыпанных радиоактивным пеплом руин городов. Недавние мятежники из Чёрной Гвардии теперь – один из последних оплотов порядка. На пиках и мушкетах маленькой армии держится крохотный островок спокойствия, зажатый между войсками интервентов, силами короля-узурпатора и тварями, порождёнными магией и радиацией. Роза Гранчи, недавняя студентка, а теперь ученица некромага, обнаруживает, что порядочность, трудолюбие и талант взвалили на её плечи груз, который может оказаться непосильным – спасение мира от угрозы, которую за пламенем войны мало кто замечает…

При создании обложки, использовал изображение, предложенное автором. А, возможно им и нарисованное.

Руслан Рустамович Бирюшев

Часть первая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Часть вторая.

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Часть третья.

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Эпилог

Руслан Рустамович Бирюшев

Пепел на троне

«…я не питаю иллюзий, и не сомневаюсь, что если ваши руки, мой дорогой читатель, добрались до этих мемуаров, то вы уже прочли воспоминания моей предшественницы. В конце концов, всё самое интересное случилось в годы её правления. История же моей жизни для вас – скучный эпилог увлекательной истории, откуда можно выловить ещё немного сведений. Право, если вам сейчас стало неловко – бросьте, глупости это. Я лишь хочу сказать, что моя предшественница, будучи академической учёной, придерживалась в своих сочинениях формального стиля, сыпала цитатами и блистала образованием. Мне не составило бы труда повторить всё это, но, жалея вас, мой читатель, я буду говорить иным, более простым языком. Итак, начнём…» Королева-Искательница. «Из пламени упавших звёзд». Пролог.

Часть первая

Знамёна на холме

Глава 1

Город был чёрно-белым, как гравюра по металлу. Белая, спёкшаяся в корку земля под ногами. Чёрные от гари каменные стены домов. Белый пепел, забившийся в щели между камнями, лежащий в оконных проёмах, на дне канав. Низкое белое небо, подёрнутое облачной плёнкой. И они – вереница чёрных фигур, медленно движущаяся по узким улочкам.

Роза шагала первой, держа в руках взведённый арбалет. Каждый шаг девушки сопровождался тихим хрустом – казалось, она ступает по стеклянному крошеву. Если не считать дыхания самой Розы, этот звук был единственным, доносившимся до её ушей. Молчание мёртвого города давило на нервы. Чёрный плащ, пропитанный дюжиной алхимических составов, казался тяжёлым, как кольчуга. Защитная маска, в кривом «клюве» которой хранился фильтрующий воздух амулет, сужала обзор, мешала дышать. Но это были неудобства, к которым юная волшебница успела привыкнуть.

Остановившись в тени двухэтажного здания, похожего на склад, она закинула арбалет за спину, поднесла к глазам левую руку. В крагу чёрной кожаной перчатки были вделаны три крохотных амулета – с алым, жёлтым и зелёным камнями. Плетение их проволоки умещалось внутри краги, наружу выступали лишь камешки. Жёлтый сейчас мерцал мягким золотым светом, алый горел едва заметно – девушке пришлось прикрыть его ладонью, чтобы разглядеть сияние. Зелёный самоцвет признаков жизни не подавал.

– Ага, – глухо сказала Роза в маску. Она отцепила от пояса вощёную дощечку, нацарапала на ней несколько символов острой палочкой. Оглянулась на спутников.

Возглавлявшая эскорт Жанна заметила взгляд волшебницы, коротко кивнула ей и вернулась к наблюдению за гребнями стен – крыш в городе не осталось. Гвардеец, вопреки обыкновению, носила сейчас полные латы и глухой шлем драконьего рыцаря – со стеклянными линзами в верхней части забрала. Остальные члены группы были облачены в костюмы моровых лекарей, как и сама Роза – длиннополые плащи, маски с «клювами», перчатки, широкополые шляпы, защищающие от сыплющегося сверху ядовитого пепла. Весь отряд держал наизготовку арбалеты, у пояса Жанны вместо шпаги висела тяжёлая секира.

– Идём. – Роза жестом указала, куда двигаться дальше.

Девушку вело магическое зрение. Когда она опускала веки, мир вокруг преображался. Роза привыкла видеть с закрытыми глазами огоньки активных амулетов и вспышки заклинаний на чёрном фоне, однако здесь всё было иначе. Город никуда не исчезал. Он всё ещё был перед ней, как полупрозрачный, переливающийся разными оттенками белого мираж. Сырая магия впиталась в камни, в землю, в пепел. Девушка могла бы пройти по улицам, используя лишь магический взор. И над этим призраком города высоко в небе зиял титанический уродливый шрам, который не могли скрыть облака. Один из многих.

– Здесь. – На перекрёстке двух улиц, возле обвалившегося фасада таверны, Роза вновь остановилась. Для верности глянула на амулеты в перчатке. Красный камешек пылал так, что в линзах маски заиграли блики. Волшебница указала себе под ноги. Один из членов группы сбросил с плеча длинный свёрток, вытащил оттуда сложенную треногу, быстро установил её поближе к стене таверны. Другой водрузил на треногу шар, сплетённый из серебряной и золотой проволоки. Пока шли приготовления, Роза осмотрелась. Они сейчас находились почти точно в том месте, где на город с небес обрушилось пламя имперского оружия. Если районы около крепостных стен просто выгорели от начавшихся позже пожаров, которые никто не тушил, и там попадались остатки обуглившихся стропил, остовы телег, бочек, ящиков, то тут не сохранилось ничего, кроме земли и камня. Белую землю украшали чёрные пятна, о происхождении которых ученица некромага старалась не думать. Особенно много их было возле дверей таверны.

– Готово. – Спутник, возившийся с треногой, отступил на шаг. Роза тронула проволочный шар ладонью, прошептала формулу активации, вливая в него порцию магической энергии. Кивнула:

– Продолжаем.

Они обошли центр города по кругу, разместив ещё пять устройств в местах, выбранных Розой. Волшебница то и дело поглядывала вверх. Бледный диск солнца полз к зениту, времени хватало. Установив последнюю треногу посреди базарной площади, где от лотков остались чёрные прямоугольные следы на пропёкшейся глине, отряд направился прямиком к городским воротам. Однако через сотню шагов неожиданный звук заставил Розу остолбенеть. Девушка вскинула руку, веля группе замереть, прикрыла глаза. Вслушалась. Звук повторился. Стон. Едва различимый, но, вне всяких сомнений, человеческий.

– Слышишь? – шёпотом спросила она.

– Да, – также тихо откликнулась Жанна, вставая рядом с подругой.

Волшебница подняла веки, протёрла пальцем линзы маски. Судя по остаткам мастерских, это был ремесленный квартал. Здания здесь были не такие солидные, как в центре, но всё же приличные – первый этаж из камня, второй деревянный. Кое-где опорные балки ещё торчали из каменных стен вертикально вверх. Стон шёл словно откуда-то снизу. Поискав взглядом, девушка заметила уходящие вниз каменные ступени, оплывшие не от жара, а от времени.

– Подвал, – сказала она, указывая на них арбалетом.

– Людей там быть не может. – Жанна положила тяжёлую руку в латной перчатке на плечо волшебницы. Та поджала губы, радуясь, что её лица не видно за маской. Ответила:

– Тем более надо проверить. Мы пришли за информацией.

Воительница не стала спорить. Она лишь обошла подругу и направилась к ступенькам первой. Роза последовала за ней, бросив взгляд на амулеты в перчатке. Горел жёлтый камешек.

Подвальная дверь обратилась в пепел, и арка проёма казалась чёрным провалом. Жанна вытащила из сумочки на поясе кристалл-лампу величиной с перепелиное яйцо, бросила его вперёд. Ровный золотистый свет озарил широкую комнату с низким потолком, заваленную каким-то хламом… и тёмную массу в её дальнем углу.

– Демоны и Пекло. – Гвардеец вскинула арбалет, попятилась, плечом оттирая назад Розу. Девушка выглянула из-за спины подруги, нахмурилась.

Масса, озарённая светом лампы, представляла собой бесформенный ком плоти, по размерам сопоставимый с конём-тяжеловозом. Вот только в прошлом это был не конь. Из кома торчали неестественно искривлённые руки и ноги, у самого пола Роза разглядела человеческое лицо. Лицо раскрыло рот и испустило тот самый протяжный стон, который девушка слышала недавно.

– Уходим, – сказала Жанна, продолжая пятиться. Спиной вперёд женщины поднялись по ступеням, снов очутившись на улице.

– Оно не опасно, я думаю. – Роза сглотнула. Она видывала вещи и похуже, однако зрелище всё равно вызвало у девушки тошноту. – Даже двигаться не может.

– Плевать, – отрезала гвардеец.

– Тот мусор… обломки станков, кажется, – пробормотала Роза, стараясь собраться с мыслями. – Мастерская. Люди были там, когда всё случилось. Может, срочный заказ ночью доделывали… Огонь их не достал, но выброс сырой магии…

– Завтра пришлём сюда армейских магов с огненными амулетами. – Жанна потрепала девушку по плечу. – Пусть выжгут подвал дочиста.

– Да, – кивнула волшебница, чувствуя себя немного лучше. – Так и сделаем.

Остаток пути прошёл гладко. Чёрно-белый город хранил молчание. Отряд миновал пустую арку ворот, безлюдные предместья, куда меньше пострадавшие от пожаров. Лагерь был разбит достаточно далеко городских стен, посреди выгоревшего пшеничного поля – так, чтобы к нему нельзя было подобраться незаметно. Дюжина телег выстроилась кольцом, окружая коновязь и палатки. Прикреплённые к бортам повозок обереги играли агатовыми искрами в магическом зрении Розы.

Группа остановилась, не доходя до границ лагеря двадцати шагов. Навстречу уже спешили солдаты с вёдрами. Они окатили Розу и её спутников водой, затем тщательно протёрли их плащи и маски тряпками, вымоченными в очищающем растворе. Девушка уже сама омыла в лотке с раствором сапоги и перчатки. Сбросила на землю плащ, отдала солдату маску. Вздохнула полной грудью. Воздух пах дымом, но это был приятный запах костра, а не вонь пепелища. Прислонившись спиной к телеге, юная волшебница сделала то, что хотела сделать очень давно – почесала нос и сдвинула выше по переносице очки. Бросила взгляд на покинутый город, виднеющийся вдали. Его чёрные стены даже в полуденном свете выглядели жутковато.

– Самая лёгкая часть позади, – констатировала Жанна, проследив за взглядом девушки. Гвардеец тоже сняла шлем и освободила косу, до того подобранную к затылку.

– Да. – Ученица некромага вздохнула. – Ночью там будет веселее. Отдохни пока.

– Вы тоже.

– Перепишу первичные замеры и лягу. – Роза похлопала ладонью, всё ещё затянутой в перчатку, по вощёной дощечке на ремне. Качнула головой: – Четвёртое место. В трёх прошлых всё было одинаково. Если бы знать ещё толком, что мы хотим найти…

Оттолкнувшись локтями от борта повозки, девушка направилась в центр лагеря, где её ждал стол, сооружённый из двух бочек и доски. Дела стоило закончить как можно скорее, чтобы урвать побольше времени на сон и еду. Ведь ночь предстояла действительно тяжёлая. Старый мир исчез в пламени, и составить образ нового было задачей, требующих невероятных усилий…

Глава 2

Роза проснулась в своей маленькой палатке, которую делила с Жанной. Вторая лежанка пустовала, а сквозь неплотно задёрнутый полог пробивались красноватые лучи закатного солнца. Девушка села, нащупала кристалл магической лампы, влила в него каплю энергии. Палатка озарилась тёплым золотым светом. Зевнув, ученица некромага надела очки, достала из-под подушки круглое зеркальце. Полюбовалась своим бледным лицом, тёмными кругами под глазами, обветренными губами. Потрогала пальцем зубы. Не шатаются. Отлично. Можно одеваться.

Костюм, который Роза использовала в этой экспедиции, напоминал экипировку драконьего рыцаря. Или любимый наряд леди-капитана Литэль, если уж на то пошло. Облегающий тело чёрный комбинезон из плотной ткани, с воротником-стойкой. Высокие ботфорты с узкими голенищами, кожаные перчатки выше локтей. Всё это было удобно носить как вместе с защитным снаряжением, так и отдельно от него. Роза тщательно затянула все ремешки, проверила шнуровку комбинезона, и лишь после этого откинула полог.

В лагере экспедиции царила деловитая суета. Солдаты занимали посты у телег, маги обновляли заряд оберегов, кто-то набирал в ведро очищающий раствор из большой бочки. Близилась ночь. Все знали, что спокойной она не будет – только не здесь, вблизи мёртвого города.

– Жанна! – позвала девушка, оглядываясь.

– Я здесь, госпожа.

Гвардеец нашлась по другую сторону палатки. Пара оруженосцев облачала её в доспехи. Полные рыцарские латы служили достойной защитой от остаточной магии – редкий случай, когда свойство стали развеивать энергию приносило пользу. Закованная в броню с головы до ног воительница могла чувствовать себя относительно спокойно даже посреди выжженного магией города-призрака. Тем не менее, подойдя к ней, Роза привстала на цыпочки, оттянула пальцем нижнюю губу подруги и потрогала её зубы.

– Тьфу! – Жанна тряхнула головой и сплюнула. – Хватит! Госпожа, я вам сама скажу, если что-то почувствую. Не надо меня проверять после каждой вылазки. И хоть… не в перчатках!

– Не скажешь, – уверенно заявила волшебница, проводя ладонью по волосам гвардейца. Волосы были чудесные – густые, иссиня-чёрные, блестящие. И выпадать определённо не собирались. – Будешь скрывать болезнь до конца экспедиции, чтобы не отвлекать меня, а когда признаешься, станет поздно. Но сейчас всё в порядке. Ты точно не хочешь нормальный защитный костюм?

– Я не собираюсь охранять вас в тряпках и с дубиной вместо меча, – проворчала Жанна, разводя руки в стороны. Оруженосцы занялись её перчатками, наручами и гладкими лёгкими наплечниками. – Если приходится выбирать между отсутствием стали и её избытком, я всегда выберу второе.

Роза улыбнулась подруге и отошла в сторону, чтобы не мешать. Один из обозников принёс ей сухарь, накрытый куском сыра. Взяв ещё кружку с водой, волшебница уселась на ящик, принялась жевать сыр, любуясь темнеющим небом. Она знала, что не увидит звёзд, но надеялась разглядеть хотя бы серпик луны. Серая облачная плёнка, затянувшая небо после бомбёжек, не собиралась рассеиваться уже которую неделю. Роза подозревала, что «слепое небо» сохранится ещё многие месяцы. И это будет иметь последствия. Зима придёт раньше и уйдёт позже. Растениям не хватит света. Грядут неурожаи, даже в тех частях королевства, что не пострадали от войны. Неизбежны вспышки болезней. Если каким-то чудом прямо завтра установится мир, страну всё равно ждёт множество смертей. Всё, что можно сделать – постараться уменьшить их количество. Выдергивать из-под серпа Смерти десятки и сотни, зная, что ничем не поможешь тысячам.

Чёрная Гвардия пыталась навести порядок, опираясь на Трёхрогое ущелье как на главную базу. Недавние мятежники взяли под контроль солидную область. Конные отряды проверяли деревни, разыскивали не указанные на картах хутора. Пехота встала гарнизоном в паре крохотных городков, на которые враг пожалел чудо-оружия, в поместьях мелких дворян, в монастырях. В предгорьях уцелел даже замок скромного рода драконьих рыцарей, владевших тремя или четырьмя ящерами. Донна Виттория лично взяла на себя переговоры с ними. Но сил не хватало. Буквально каждая пядь земли теперь таила опасность, особенно в ночное время. Стаи демонов, одержимые, порождённые сырой магией чудовища рыскали в лесах и полях. Окраинные посёлки, куда наведывались только конные патрули, стремительно пустели. Иногда люди оттуда приходили в лагеря Гвардии со скарбом сами, иногда всадники находили лишь мёртвые тела. Бывало, что хуторяне просто исчезали без следа. Но самое главное – никто не знал, что происходит вне этого клочка земли, взятого гвардейцами под защиту. Что со столицей? Жив ли король? Что делают соседи? Гвардия старалась продвигаться вдоль горного хребта на юг, к землям Республики Эрдо. Но пока никаких следов эрдосцев, иолийцев или королевских войск разведчикам не встречалось. В такое время Розе хотелось быть при штабе, участвовать в переговорах, помогать беженцам – однако её нынешнее дело было важнее. Если верить одной бывшей богине, во всяком случае…

– Пора. – Жанна подошла к волшебнице, держа в руках свой шлем. Девушка опустила взгляд. Солнечный диск уже скрылся за далёкими горами, и небо над снежными пиками окрасилось багрянцем. На предгорья легли тени – туда ночь пришла раньше.

– Да. – Роза встала, отдала кружку обознику, жестом велела принести плащ и маску. – Выдвигаемся.

Путь от лагеря до городских стен они проделали пешком – рисковать лошадьми было бы глупо. Шли не спеша, сохраняя силы. За это время успело окончательно стемнеть. Прежде, чем миновать арку ворот, отряд зажёг факелы и магические лампы. Прятаться не имело смысла – опасностям мёртвого города тьма не была помехой, а вот света и огня кто-то из них вполне мог бояться. Группе следовало повторить знакомый, проложенный днём маршрут, потому вела всех теперь Жанна. Воительница держала в одной руке обнажённую шпагу, в другой – факел. Роза следовала за ней с арбалетом наизготовку. Под бронзовый лук арбалета был примотан кожаным ремешком светящийся кристалл. Наконечник стрелы тоже слабо мерцал, однако лишь в магическом зрении девушки. Ученицу некромага с боков прикрывали два солдата, также вооружённые арбалетами с зачарованными стрелами. Тыл защищали ещё полдюжины арбалетчиков и пара армейских магов.

Поначалу всё шло неплохо. Скорее всего, демоны и хищные твари давно уже покинули руины в поисках пищи. Только самые слабые или несообразительные из них могли оставаться среди опалённых камней. Никто не атаковал группу, пока она углублялась в развалины. Но когда впереди показался знакомый фасад таверны, юная волшебница рванулась вперёд и схватила Жанну за локоть:

– Стой! Видишь? Вон, у стены.

Гвардеец молча кивнула. Жёлтый свет ламп выхватил из мрака полупрозрачную чёрную фигуру, торчащую около входа в сгоревший жилой дом. Размерами и очертаниями фигура напоминала человека, но казалась столь зыбкой, что разглядеть какие-то детали не представлялось возможным. Просто тёмный силуэт, просвечивающий насквозь – как клок дыма от костра, застывший в странной форме. Фигура не двигалась.

– Это… призрак? – неуверенно предположила Жанна.

– Тень призрака. – Волшебница вышла вперёд, посветила на фигуру лампой, прикреплённой к арбалету. Как она и думала – под фигурой на спёкшейся земле виднелось чёрное пятно. Всё, что осталось от человека. – Оболочка, остаточный след. Он ничего нам не сделает.

И всё же они обошли тень по дуге, держась другой стороны улицы. Однако чем дальше продвигалась группа, тем больше прозрачных фигур встречала на своём пути. Перед трактиром, где Роза ещё днём отметила множество чёрных пятен, собралась целая куча теней. Некоторые из них имели более чёткие очертания, и можно было заметить, что все тени смотрят куда-то вверх, запрокинув головы.

– Воздушный бой над городом – это шумно, – вполголоса сказала Жанна. – Многие проснулись, вышли посмотреть.

– И не поняли, как умерли. – Роза стиснула зубы. Она надеялась, что всё было именно так. Вспышка в небе – и этих людей не стало. Тем, кто был дальше от пламени, повезло меньше.

– Счастливчики, – повторяя её мысли, угрюмо произнесла Жанна.

Пришлось немного попетлять, чтобы добраться до треноги с магическим устройством, но возле него, к счастью, теней не было. Девушка опустилась на колено, заглянула внутрь сплетённого из проволоки шара. Прикрыла глаза. В глубине шара переливалось алым, фиолетовым и голубым несколько маленьких прозрачных сфер. Сама проволока, формирующая устройство, ровно горела зелёным.

– Угу. – Волшебница поставила свой арбалет на приклад, прислонив к треноге – получилась импровизированная лампа. В её свете девушка записала показания на вощёную дощечку.

– Всё то же? – спросила её Жанна.

– Да. – Ученица некромага встала. – Сворачиваем.

Пока солдаты собирали треногу, девушка ещё раз огляделась магическим зрением. Сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Потоки энергии циркулируют. Движутся… больше, чем в одном направлении. Это против природы. Фрида была права. Проверим остальные устройства и выясним, что с формой и границами разрыва. Они должны быть такими же, как днём. Иначе дела плохи.

Роза шагнула вперёд… и с фасада таверны на неё прыгнул серый ком. Атака была совершенно бесшумной, однако Жанна успела среагировать. Воительница ударом локтя оттолкнула в сторону Розу, но не успела подставить шпагу, и ком врезался ей в грудь. Женщина пошатнулась, отступила на шаг. Прижала к атакующему созданию горящий факел, ударила сверху вниз рукоятью шпаги. Ком, оказавшийся не таким большим, отцепился от её кирасы, упал наземь. Мгновенье спустя его пронзили четыре зачарованные стрелы. В первый и последний раз существо издало звук – тонкий пронзительный писк. Дёрнулось и замерло. Солдаты с заряженными арбалетами вскинули оружие, выискивая новую опасность на гребнях стен, их товарищи спешно натягивали тетивы.

– Творец Единый… – выдохнула Роза, тоже взводя арбалет. Она была первой, кто выстрелил в создание. Теперь девушку слегка трясло. Как всегда, в момент опасности она не терялась, но потом эмоции брали своё. – Жанна?

– Я в порядке. – Гвардеец рукой в латной перчатке стряхнула с нагрудника какие-то ошмётки, похожие на обрывки щупалец. – Оно вроде тянулось к горжету, но не успело.

Нападавший при ближайшем рассмотрении оказался шишковатым кожаным шаром, из которого во все стороны торчали отростки разной длины и толщины. С их помощью он, видимо, передвигался и атаковал. Щель на боку круглого тела могла быть ртом, но следов глаз, носа или иных органов чувств Роза не заметила.

– Судя по размерам, это было кошкой, – предположил один из сопровождавших группу армейских магов.

– Или картофельным клубнем. – Роза скривилась под маской. – Несколькими сросшимися клубнями. Тут гадать бесполезно. Убедитесь, что оно мертво. Жанна…

– Не за что. – Гвардеец отошла назад, пока маги превращали труп монстра в пепел при помощи сапёрного амулета.

Искажённая тварь оказалась единственной, побеспокоившей отряд. Однако чем дальше от крепостной стены, тем больше теней заполняло улицы. Чёрные, словно сплетённые из дыма от сырых веток фигуры безмолвно таращились в небо. Пару раз группе пришлось отклониться от маршрута, чтобы обогнуть их скопление переулками. Один за другим Роза обследовала расставленные днём устройства, записывала показания. Рутина успокаивала натянутые нервы. Результаты в точности повторяли дневные замеры, и это также обнадёживало. Так продолжалось часа полтора, пока отряд не добрался до четвёртой треноги. Роза не успела даже прикоснуться к ней – она внезапно ощутила растущее напряжение в голове, словно под черепом надувался пузырь. А потом мир вокруг утонул в ослепительном белом свете. Девушка вскрикнула, прижала к маске ладони, но это не помогло – свет бил по глазам сквозь пальцы, сквозь веки. Рядом охнул армейский маг. Оглушённая, ошарашенная, юная волшебница едва не рухнула ничком – но её подхватили сильные руки.

– Госпожа! – голос Жанны доносился словно откуда-то издалека. – Что с вами?!

Роза выронила арбалет и вцепилась в подругу, прижалась к ей кирасе, стиснула зубы. Голова раскалывалась от боли, из глаз текли слёзы, тело била дрожь, но девушка пыталась сохранять трезвый рассудок, не давала мыслям путаться. «Я учёная! – одними губами шептала она. – Я маг! Мой разум в моей власти. В моей власти… в моей…». И вдруг всё прекратилось. Свет исчез, давление ослабло, оставив лишь резь в глазах да ломоту в затылке. Юная волшебница отстранилась от Жанны:

– Спасибо… всё… уже прошло. Как остальные?

Обоих магов держали под руки их сослуживцы, но они, по крайней мере, были в сознании. Жанна вертела головой в поисках неведомой опасности. Тени горожан растаяли, оставив живых в одиночестве посреди пустой улицы.

– Что это было, мэтр Роза? – хрипло спросил один из магов.

Прежде, чем дать ответ, девушка упала на колени перед треногой с измерительным устройством. Выругалась под нос. Фиолетовые огни внутри проволочного шара погасли.

– Жанна…

– Да? – Гвардеец в тот же миг очутилась рядом с ней.

– Границы разрыва сместились, – сквозь спазм в горле выдавила Роза. – Край шрама больше не над нами. Не над этим местом.

– Это…

– Это плохо. Хуже худшего. – Девушка поднялась на ноги, ухватившись за бронированный локоть подруги. – И нам надо уходить.

– А другие приборы?

– Утром заберём. Утром. – Роза тряхнула головой, придерживая маску. – Этот тоже бросьте. Сейчас – в лагерь. Быстро.

Они не успели уйти далеко – впрочем, девушка на это и не надеялась. То, что началось через пару минут после вспышки белого света, стало самым безумным и сюрреалистическим зрелищем на памяти Розы. Дождь из демонов. Сотни тварей опускались на город с небес, в полёте формируя себе эфирные тела. Одни падали камнем, другие медленно снижались, кружась, будто сухие листья. Отряд мчался по мёртвым улицам бегом, то и дело выпуская вверх зачарованные стрелы и разряды из боевых амулетов – иначе демоны попросту валились бы людям на головы. В магическом зрении это напоминало фейерверк – тянущиеся к облакам разноцветные лучи, искры взмывающих по дуге стрел, вспышки белого пламени там, где выстрел настигал очередную эфирную тварь. Однако всё больше демонов достигало земли. Они мелькали среди руин, сбивались в кучки. На главной улице, ведущей к воротам, путь группе преградила сплошная стена извивающихся тел – как прозрачных, так и вполне материальных на вид. Каждый эфирный хищник формировал себе оболочку в меру сил и на свой вкус, потому двух одинаковых демонов не было – но все они в равной степени казались омерзительно неестественными. Их объединяли искажённые пропорции и безумные сочетания конечностей, глаз, челюстей.

– Пекло, – рыкнула Жанна, ведшая отряд. Шпагу она давно убрала в ножны, вооружившись арбалетом. – Солдаты, в линию! Стрелять залпом, по приказу! После залпа – бегом в брешь. Не перезаряжаться. Магам прикрывать фланги.

Это был, наверное, лучший план из возможных в такой ситуации. Но Роза не сомневалась – без потерь не обойдётся. Удача, если хотя бы половина отряда прорвётся в лагерь, под защиту оберегов и гарнизона. Девушка сглотнула, тряхнула правой костью и подняла арбалет, готовясь стрелять вместе со всеми.

Жёлтая вспышка пронзила стаю демонов сзади, со стороны ворот, буквально испарив нескольких тварей. Миг спустя горящая золотым пламенем фигура ворвалась в ряды эфирных созданий, орудуя огненным мечом. От прикосновений пылающего клинка демоны вспыхивали, теряли конечности и целые куски тел. Роза опустила оружие и протёрла пальцем линзы маски. Нет, ей не мерещилось. Демоны прыснули прочь от золотой фигуры, как воробьи от ястреба. Рубанув напоследок замешкавшегося хищника по длинному змеиному хвосту, фигура повернулась к отряду и отсалютовала мечом. Её сияние потускнело, и волшебница смогла разглядеть, что перед ней не ангел, сошедший с иконы, а всего лишь человек в латах. Почти таких же, как у Жанны. Только не воронёных, а позолоченных. Ещё миг спустя до неё дошло, что именно латы незнакомца и испускают ровное золотое свечение, видимое магическому взору. Значит, они зачарованы. Значит – не стальные или железные. Неужели правда золотые? Но как он тогда ходит в них? Впрочем, все эти вопросы могли подождать.

Жанна шагнула навстречу нежданному помощнику, положив ладонь на эфес шпаги. Сказала громко и весьма недружелюбно:

– Кто вы и как сюда попали?

– Я увидела издали, что здесь кто-то попал в беду, и решила, что в моих силах помочь. – Голос, донёсшийся из-под золотого шлема с забралом, без сомнений, принадлежал женщине средних лет. – Я – сестра-командор Ангела. Остальное, думаю, мы обсудим позже.

– Согласна, – после секундной паузы ответила Жанна. Она оглянулась на Розу, и девушка кивнула, поддерживая решение подруги. Гвардеец взмахом руки приказала отряду выдвигаться.

– Творец оберегает меня, но врагов Его я поражаю оружием и магией. Боюсь, для ещё одной такой схватки я слишком истощена, – говорила на ходу женщина в золотых латах. Она шагала бок о бок с Жанной, не убирая в ножны меч. Клинок его, конечно, оказался бронзовым, а украшенный самоцветами эфес представлял собой, по сути, сложный амулет. Другие амулеты были вделаны в наплечники, кирасу, поножи, даже в ремень сестры-командора. Для зрения Розы они едва-едва тлели. – Но за стенами меня ждут спутники. Я пошла сюда одна только потому, что моя броня защищает от сырой магии. У них такой защиты нет.

Гвардеец ничего не сказала в ответ, Роза также предпочла пока промолчать. Волшебница, кажется, поняла, с кем они имеют дело, однако пока не была уверена до конца.

Отгоняя одиночных демонов выстрелами, группа пробралась через предместья и на торговом тракте встретила спутников Ангелы. Их было человек десять, все при заводных конях. Роза отметила двух магов, остальные были солдатами и слугами, судя по всему. Сестру-командора они ждали в сёдлах, с оружием наготове. Чуть наособицу держалась ещё четвёрка всадников, среди которых выделялась светловолосая эльфийка в шляпе с лихо заломленными полями.

– Ну вот, мы в безопасности, – произнесла Ангела, пряча совсем потускневший клинок. Соратники приветствовали её на удивление сдержанно, будто не сомневались, что сестра-командор вернётся из мёртвого города живой-здоровой. Хотя… вероятно, так оно и было. Лишь эльфийка выехала вперёд, спешилась, отвесила полупоклон, взмахнув шляпой:

– Сестра, с возвращением. Вы принесли мне горе – я ставила медяк, что вас сожрут. А у меня медяков всего три. Теперь два. Может, сходите обратно? Я поставлю их на то, что вы вернётесь.

– И проиграете, леди, – ответила Ангела, ни капли не обидевшись на подобную бесцеремонность. Видимо, она прежде уже общалась с эльфами. – Если я вернусь сейчас, то меня сожрут точно.

Она повернулась к Розе и Жанне:

– Теперь мы можем говорить спокойно.

Женщина сняла шлем. Оказалось, что сестра-командор весьма приятна на вид. Ей было около тридцати, свои светло-русые волосы она собирала в недлинный хвост. Красивое загорелое лицо украшали совершенно несолидные веснушки, из-за которых Ангела казалась младше.

– Ещё раз представлюсь. – Она на миг склонила голову. – Сестра-командор Ангела из ордена святой Ангелы Вирийской. Мой титул звучит как Живая Святая, но прошу вас его не использовать. Зовите меня по имени.

– Так и знала! – охнула Роза. Она испытала огромное желание снять маску, чтобы лучше видеть, но усилием воли сдержалась. Надо дождаться хотя бы ведра с водой, чтобы смыть с себя пыль. – Простите… Я догадалась сразу, но… ладно, потом. Простите.