Текст книги "Пепел на троне (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– Потому что вот сейчас ты ошибаешься, маленькая моя. – Бывшая богиня поставила свой стакан на стол, провела кончиком пальца по его краю. – В прошлом такая катастрофа уже случалась. Но справиться с её последствиями не удалось. Ты ведь кое-что знаешь о Людрии, континенте за морем?…

Глава 10

Это могла бы быть потрясающе глупая смерть – утонуть в собственной ванне среди бела дня. Вернувшись в отель после переговоров с Фридой, юная волшебница приказала внести и наполнить ванну, после чего выгнала всех из комнаты, забралась в горячую воду, позволила себе наконец расслабиться. И очнулась, когда вода хлынула в нос и приоткрытый рот. Кашляя и отплёвываясь, чувствуя мерзкую слабость во всём теле, девушка перевалилась через бортик, упала на пол – к счастью, застеленный мягким ковром. Пару секунд спустя в комнату ворвалась услышавшая шум Жанна. Ей не пришлось ничего объяснять. Гвардеец бережно подняла Розу на ноги, похлопала по спине.

– Прости… надо было сперва поспать, – хрипло выдавила девушка, цепляясь за локоть подруги. На неё напала икота. – Я сейчас… не надо меня вести, я сама.

– Конечно, – согласилась воительница, приобнимая Розу за талию. Она не только довела волшебницу до кровати, но ещё и обтёрла полотенцем, уложила, накрыла одеялом. Велела: – Спите.

– Угу, – буркнула девушка, переворачиваясь на бок и натягивая одеяло на голову. – Спсбо…

Гвардеец тихонько вышла, заперла дверь своим ключом.

Сон, разумеется, как рукой сняло. Состояние было знакомо недавней студентке – когда усталость переходит в бессонницу. Ей следовало заварить себе успокаивающий настой, а то и принять сонное зелье. Однако вместо этого Роза начала прогонять в голове по кругу разговор с Фридой.

– В Людрии пока изучено только побережье, – ответила она тогда на вопрос богини. – Там живут дикие племена людей с жёлтой кожей, но некоторые экспедиции сообщали о каменных руинах в глубине сырых лесов. Также там нестабилен магический фон, странно себя ведут потоки энергии, и оттого невозможно наладить работу порталов. – Волшебница запнулась. – Совсем как у нас теперь.

– А-ага. – Фриэн салютовала ей стаканом вина. – Дошло?

– Над Людрией есть шрамы? – Роза подалась вперёд, уперевшись локтями в край стола. – Вроде наших?

– Скорее под Людрией. – Богиня одним глотком опустошила стакан, потянулась к кувшину. – И шрам всего один. Оттого за океаном вы его воздействия не ощущаете. Маги прошлого были не так умелы, как нынешние. Но сама идея собрать побольше энергии в одном месте и сотворить с её помощью что-нибудь довольно очевидна. У этих получилось.

– Давно? – негромко спросила сестра Ангела, сплетая закованные в золотистый металл пальцы.

– Больше тысячи лет назад, – вновь наполнив стакан, Фрида откинулась на спинку стула. – Я тогда уже… ушла со службы. Так что подробностей не знаю. Но видела последствия. Пробоина в перегородке точно такая же. Только меньше. Видимо, из-за размеров, и потому что рядом нет других дыр, она не расширялась. Либо расширялась так медленно, что этого не заметить без специальных исследований. Благодаря тому, что она под землёй, дыру удалось окружить защитным периметром, но потомки её создателей до сих пор сторожат грех своих отцов и время от времени ложатся костьми, сдерживая прорывы демонов. – С кривой ухмылкой богиня лесов отхлебнула вина. – Хотела бы я видеть лица их вождей, когда они узнают, что вы тут устроили.

– И что нам делать? – Более умного вопроса Роза сходу не придумала.

– Это ты мне скажи, маленькая, – ещё шире ухмыльнулась бывшая богиня.

– Я? – Роза крепко зажмурилась, тронула двумя пальцами переносицу. – Я?

– А если не ты, то кто? Кот? – Фрида указала на толстого рыжего кота, грызущего рыбью голову около стойки владельца таверны.

– Решить проблему, которой тысяча лет, и которую не решили древние цивилизации и языческие божества? – Волшебница вскинула голову, поймала взгляд богини.

– Ну, прямо тебе скажу, малышка, божества её решить и не пытались. – Фрида вздохнула, перестав улыбаться. – Те из нас, кто имел отношение к магии, уже не здесь. А древние цивилизации… они были древние, моя маленькая. У них не было не только стали и пороха, но ещё и систематического подхода к магии. Они слабо отделяли её от религии. Здесь нужен академический учёный. Вроде тебя.

– Я просто студентка пятого года…

– Ну, может где-то в столичной Академии и есть маги поопытней, даже поумней тебя. Но я без понятия, чем они сейчас заняты. – Фриэн пожала плечами. – А ты здесь, и ты изучаешь шрамы. И ты умная, не прибедняйся. Бери ответственность. Пока всякие рыжие ведьмы играются в политику, ты спасай мир.

Роза пододвинула кувшин и налила себе остатки вина. Поиграла стаканом, глядя, как плещет в нём тёмная жидкость, остро пахнущая травами. Развернулась к сестре Ангеле:

– Я взяла вас в экспедицию не только как мага, сестра. Вы ведь понимаете.

– Вы хотели, чтобы я своими глазами увидела, насколько плохи дела. Не только в Дерте, во всём королевстве, – спокойно кивнула Живая Святая. К ней вернулась обычная невозмутимость. – Я увидела. И шрамы, и ваши расчёты, записи. Я понимаю.

– Ваши навыки Живой Святой могут здесь чем-то помочь?

– Нет, – без раздумий ответила женщина в золотых латах. – Я умею затыкать прорывы, но небольшие. И просто вложить больше сил – не выход. Чтобы забить доской дыру в ящике, и чтобы заделать пробоину в речной плотине нужны разные навыки.

– Смотри-ка, подхватила любовь к метафорам, – хихикнула Фриэн, стукнув по столу донцем стакана. Богиня опять казалась слегка пьяной, но Роза уже понимала, что это всего лишь игра.

– Тогда, сестра… уезжайте сегодня же.

– Почему? – Ангела вскинула брови.

– Я не знаю, что придёт в голову моей наставнице относительно вас, – понизила голос девушка. – Может, она решит, что вас нельзя отпускать, что вы слишком много видели, или ещё чего. Мне же надо, чтобы вы донесли серьёзность ситуации до других Живых Святых и церкви. Ваше слово ведь никто не поставит под сомнение.

– Конечно, – кивнула сестра-командор.

– И вы можете встать выше мелочной политики, – продолжила Роза. – В этом я уже убедилась. Вернитесь в Дерт, сделайте всё, что можете, не ставя себя под удар. Свяжитесь с Академией, передайте им часть моих заметок. Даже, может… – юная волшебница перешла на шёпот. – Может, вам стоит узнать, не готов ли король на временный мир с нами, если ситуация станет совсем тяжёлой.

За её спиной Минерва тихонько охнула и придвинулась ближе, словно надеясь так помешать опасным словам долететь до посторонних ушей.

– Я всё поняла, – ещё раз кивнула Ангела. Она осенила Знаком Творца сначала себя, потом Розу. – Храни вас Единый, мэтр.

– Ох… и пока вы здесь. – Роза смущённо улыбнулась. – Можно задать глупый вопрос? Совсем не по делу. Он меня с первой нашей встречи изводит, а в книгах я ответа не нашла.

– Да?

– Из чего ваши латы, сестра? Это же не золото.

– Тумбага. – Живая Святая протянула руку, чтобы девушка могла ближе рассмотреть её наруч и латную перчатку. – Сплав, придуманный в оазисах пустынников. Серебро, золото, медь. У нас его зовут «златобронзой».

– Спасибо. – Роза потрогала наруч кончиками пальцев. Сейчас магии в латах не ощущалось, но девушка помнила, как они светились золотым огнём в битве. – Теперь я смогу спать спокойно.

Увы, последнее оказалось неправдой. Пролежав четверть часа в кровати, немного обсохнув после ванны, Роза со вздохом откинула одеяло и села. Надела очки, прошла к шкафчику у стены, где хранила свои личные запасы зелий и ингредиентов. Распахнула его, потянулась к пузырьку со снотворным. Замерла, глядя на собственное отражение в зелёном стекле бутылки. И опустила руку. Ей в голову пришла пара идей, которые требовали полностью изменить распорядок дня. Для дневного сна в новых планах места не осталось.

– Жанна! – позвала она, хватая со спинки стула нижнюю рубашку. Когда гвардеец вошла, окинув хозяйку недовольным взглядом, девушка распорядилась: – Отправь Минерву за капитаном Литэль. Мы с тобой идём в госпиталь, она пусть подойдёт туда же, если не занята.

Лысый старичок-священник, возглавивший госпиталь для беженцев, принял женщин как всегда тепло.

– Нам вас не хватало, госпожа Гранчи, – сказал он, встретив гостей на крыльце отведённого под лечебницу храма.

– Простите, была очень занята, – виновато опустила взгляд Роза. – Вне города.

– Я знаю, госпожа.

– Вам чего-нибудь не хватает, отец?

– Если честно, всего, – вздохнул священник, привычно гладя вислые усы. – Раньше неплохо было со снабжением, но без вашего участия нас снова задвинули в конец очереди. Хлеба в достатке, и только. Больным нужно горячее питание. Мало дров. Ещё у нас снова забирали свежие трупы.

– Я займусь, – пообещала девушка. – Горячую еду вам обеспечат. И дрова.

– Ещё мы… очистили подвал. – Священник потянул себя за усы. – Окончательно.

Роза плотно сжала губы. В ранние дни работы госпиталя она сама поделила всех пациентов на четыре категории. Первая – пострадавшие от имперского оружия косвенно. Те, кто получил ожоги от пожаров или был истощён долгим бегством и голодом. Вторая – те, кого выброс сырой магии при взрыве лишь едва затронул. Третья – те, кто пострадал более серьёзно. И четвёртая – те, кто был к местам взрывов очень близко, и кого сырая магическая энергия пропитала насквозь. Пациенты первых двух категорий нуждались в простом лечении. Четвертая категория была обречена, но тем доставляла меньше всего проблем – этим людям требовалось лишь облегчить страдания. Судьба больных третьей категории была непредсказуема. Кто-то из них умирал. Кто-то поправлялся. Кто-то начинал превращаться в агрессивный ком слизи или рассыпался ядовитой пылью. Поэтому таких пациентов размещали в старом винном погребе храма, где были каменные стены и обитая железом дверь. Где постоянно дежурили солдаты с топорами, маг с огненным амулетом и священник, готовый принять исповедь либо прочесть отходную молитву в любой момент. Слова старика означали, что последний больной покинул это жуткое место – а новым взяться было пока неоткуда. Теперь в госпитале остались лишь те, кто пострадал от последствий огненной ночи, но не от неё самой.

– Я пройдусь по общим палатам, – решила ученица некромага. – Вы можете со мной не ходить, возвращайтесь к работе.

Час спустя она встретила Литэль и Минерву на том же крыльце. Однорукая эльфийка церемонно поклонилась юной волшебнице, та, страдая от эха чужой боли и собственной ломоты в висках, лишь кивнула в ответ. Сказала прямо, потому что на расшаркивания и предисловия сил не осталось:

– Леди-капитан, мне нужна ваша помощь. Вы говорили, что вполне оправились от ран.

– К вашим услугам. – Эльфийка поставила уши торчком. – Меня ещё не допускают к обучению рекрутов, и я схожу с ума от скуки.

– В седле удержитесь?

– Да.

– Соберите небольшой отряд – ровно чтобы обеспечить вашу безопасность. Отправляйтесь в места, где недавно был мятеж. – Роза сделала пространный жест рукой, будто указала направление – хотя она даже не знала, в какой стороне света находится взбунтовавшаяся деревня. – Донна Виттория решила не искать женщин и детей мятежников. Они ушли в леса, но там сейчас опасно, и близится зима. Я решаю иначе. Сможете их выследить?

– Толпу человеческих крестьян со скарбом? – Леди-капитан опустила уши так, что их кончики оказались направлены к затылку. – В лесу?

– Понимаю. – Роза слабо усмехнулась. – Всем, кто ещё жив, передайте мои личные гарантии безопасности и скажите, чтобы возвращались в свою деревню. Я приеду позже и с отрядом солдат провожу их в лагерь беженцев. Если у вас всё получится, конечно.

– Я умею вести переговоры, мэтр. – Эльфийка едва заметно приподняла уголки губ. – Это интересная задача, и я рада буду ей заняться.

Когда леди-капитан ушла, Жанна поинтересовалась:

– Теперь-то домой?

– Да, но не чтобы спать, – мотнула головой Роза. Перед её глазами вспыхнули белые искры, и девушка пошатнулась. Телохранители поддержали её с двух сторон. – Всё хорошо, отпустите. Мне ещё сочинять речь для спора с наставницей…

Вечерние дебаты завершились полнейшим успехом младшей из волшебниц, хотя Роза включила в спор несколько вещей, явно не входивших в планы донны Виттории – например, предоставление жилья и работы семьям казнённых мятежников. По пути в отель ученица некромага прошлась по лавкам и купила там немного продуктов, включая безумно подорожавший мёд и приличное вино. То, что в свободной продаже вообще сохранялось какое-то разнообразие товаров, было серьёзным достижением Чёрной Гвардии. Но Роза сомневалась, что это продлится долго – если не получится восстановить связь с соседними областями королевства и торговлю с другими странами.

– Решили отвести душу? – поинтересовалась шагающая налегке Жанна. Несмотря на всю заботу о здоровье Розы, гвардеец никогда не таскала за ней тяжести, полагая, что руки телохранителя должны оставаться свободными. Одну корзину с едой несла сама волшебница, ещё две – Минерва. – Пир устроим?

– Ага. – У дверей своей комнаты девушка достала из корзинки слегка чёрствый пряник, сунула его в карман Минерве. – Вот, это тебе. Если что-то ещё приглянулось, возьми сама. Не скромничай. Ты до утра свободна. Только передай кому-нибудь из слуг, чтобы сбегал за доном Марием в дракошни.

– Вечер вдвоём? – понимающе кивнула Жанна. – Я тогда…

– Втроём. – Юная учёная потянула гвардейца за рукав. – Заходи.

Драконий рыцарь явился через полчаса, когда женщины уже успели накрыть стол. За окном темнело, выл ветер, обещая очередную дождливую ночь. Марий повесил тёплый плащ на гвоздь, улыбнулся, разглядывая скудные яства на столе:

– Празднуем твою победу в споре с донной Витторией?

– Хороший повод, но нет. – Роза обошла юношу и заперла дверь не только на ключ, но ещё и на щеколду. Взяв его под локоть, провела к столу, усадила рядом с собой. Жанна сидела напротив. – Должна вам признаться… Четыре дня назад мне исполнилось двадцать лет.

– У вас был день рожденья? – Кажется, Жанна даже слегка растерялась.

– И ты нам не сказала? – возмутился Марий.

– Мы были в дороге, – заметила ученица некромага. – Не хотела вас отвлекать. Да и… вру. – Она ощутила, как горят щёки. – Вообще, я сама только сегодня вспомнила. Давайте… отметим?

– Втроём? – Жанна прищурилась. – Вот настолько у вас маленький круг близких людей?

– Маму и папу я бы позвала. – Роза придвинула ближе серебряное блюдо с сухим печеньем, присыпанным сахарной крошкой. – Наставницу? Минерву? Литэль? Маршала? Нет.

– Значит, мама, папа, и мы с Жанной? – Марий негромко рассмеялся, взял печенье. – Польщён.

– Я тем более, – кивнула гвардеец. – Со мной вы ведь даже не спите.

Раньше после таких слов Роза чем-нибудь поперхнулась бы. Сейчас она лишь взяла с блюда ещё одно печенье и с улыбкой протянула подруге. Та приняла его, склонив голову, как награду из рук сюзерена. Строго говоря, так оно и было.

– За последние месяцы я видела много боли и грязи. Много ужасных людей, – медленно проговорила волшебница, не глядя на своих товарищей. Она взяла в руки пустой серебряный кубок, поиграла им, любуясь чеканкой на потемневших от времени боках. – Но ещё я встретила и людей прекрасных. Вы, может, и не лучшие среди них. – Она хмыкнула. – Но самые мне близкие. Этот вечер – наш и ничей больше. Радуйтесь сегодня. Будет ли ещё один такой – я не знаю…

Глава 11

Хоть Роза и родилась в Дерте, росла она в самой настоящей иолийской семье. Среди прочего это означало, что вино она впервые попробовала в двенадцать лет. Волшебница никогда не злоупотребляла выпивкой, но и не боялась её, чем порой удивляла товарищей по студенческим пирушкам. Мало кто ожидал, что прилежная отличница, любящая читать книжки в тишине, способна продержаться до конца хорошей гулянки, и заснуть одной из последних. А то и вовсе уйти к себе в комнату, лишь чуть пошатываясь. Однако Роза давно уже воздерживалась от спиртного, и её нынешнее окружение, кажется, считало девушку полнейшей трезвенницей, способной вино разве что пригубить. Потому когда она явилась на собрание штаба Чёрной Гвардии, держась за локоть Жанны, с зелёным лицом и тенями под глазами, то удостоилась сочувственных взглядов. Вероятно, офицеры решили, что помощница некромага просто опять перетрудилась.

Как только девушка заняла своё место за большим круглым столом, донна Виттория поднялась из кресла и сказала:

– Все в сборе. Но прежде чем мы начнём наш совет, я хочу сообщить важную новость.

Она достала из рукава платья свернутую в трубочку бумажку, показала всем, держа меж двух пальцев:

– Утром я получила известия от экспедиции боярина Юрьева и полковника де Больора. Прямо на горном перевале они встретились с разведчиками Республики Эрдо. Пока нет подробностей, но Эрдо, как минимум, ещё существует. Разведчики искали нас. Похоже, мы с эрдосцами по-прежнему союзники.

– Добрая весть, – согласился маршал де Котоци. – Но почему её не получил я?

– Уверена, полковник де Больор выслал почтового голубя и вам, – с очаровательной улыбкой ответила рыжая донна, садясь. Записку она пустила по кругу. – Но мои вороны быстрее и надёжней.

Роза была уверена, что маршал имел в виду другое – некромагу следовал без промедления делиться подобной информацией с товарищами. Однако командующий предпочёл сменить тему:

– Новости радостные, но мы собрались сегодня не из-за них. Мэтр Роза в ходе своей экспедиции на восток королевства сделала тревожное открытие. Она обнаружила имперскую армию, вторгшуюся в наши земли. Её телохранитель, госпожа Жанна, вчера предоставила мне доклад. Я прошу повторить его для всех присутствующих. Если мэтр желает что-то добавить…

– Нет, – сухо отозвалась девушка. Она хотела покачать головой, но вовремя спохватилась и вместо этого вяло шевельнула кистью. – Научные результаты экспедиции здесь не важны, а о военных Жанна расскажет лучше.

Черноволосая воительница заложила правую руку за спину, положила левую на эфес шпаги, расправила плечи:

– К сожалению, мы наблюдали за противником недолго и издали, милорд, однако благодаря выгодной позиции…

Роза косилась на подругу с завистью – ночью гвардеец пила наравне с ней, и всё же выглядела бодрой и свежей. Когда Жанна закончила, слово опять взяла некромаг, опередив де Котоци:

– Наша задача теперь – решить, что мы предпримем.

По жесту маршала молодой оруженосец расстелил на столе несколько карт. Одну из них испещрили пометки, сделанные рукой Розы. Именно эту карту де Котоци придвинул к себе. Подняв взгляд на юную волшебницу, едва заметно улыбнулся ей, и развернулся к Виттории:

– Полагаю, в нашем положении лучшим выбором будет не делать ничего.

– Простите, милорд? – вскинула брови рыжая донна. – Я не ослышалась?

– Я думаю об этом со вчерашнего дня, на самом деле. Не знаю, что за пчела ужалила императора, но это вторжение крайне неудобно и невыгодно для него, – объяснил маршал. – Империя тоже пострадала от бомбёжек. Атомные бомбы не вызывают вторжений демонов, зато отравляют местность, как нам известно. Близится зима. В тылу у армии вторжения будет Ничья Земля, через которую сложно наладить снабжение.

– Вероятно, причины сугубо политические. – Некромаг усмехнулась, поправила очки. – Имперцы видели, как пострадала их страна, но лишь со слов императора знают, что враг пострадал больше. В этом походе и солдаты, и знать увидят, во что ответный удар императора превратил Коалицию. Имперский трон пошатнулся, Его Величеству нужно укрепить авторитет.

– Уверен, вы правы, миледи. – Де Котоци кивнул. – Тогда мы можем судить и о целях вторжения. Я бы предположил два варианта действий врага. Первый – то, что прежде называлось словом «шевоше». Большой набег с целью разорить одну-две провинции неприятеля и вернуться с добычей. Будь я на месте императора, поступил бы именно так. Но армия, которую видели мэтр Роза и её люди, слишком велика для набега. И у них есть артиллерия.

– Второй вариант – стремительный удар по важной, символической цели. – Некромаг прищурилась.

– Дерт. – Маршал стукнул по карте ногтем – точно по кружку, отмечающему столицу королевства. – Город Городов, мечта Империи. Пользуясь хаосом в Коалиции, быстро подойти к нему, взять штурмом без долгой осады. Разграбить, прихватить что-нибудь важное, вроде королевских регалий, орифламмы или церковных реликвий. Отступить по своим следам, либо пробиться в одно из прибрежных великих герцогств, закрепиться там на зиму, получая поддержку от флота.

– Давайте считать, что враг поведёт себя именно так. – Рыжая донна сложила руки на груди. – Почему же вы считаете, что нам не стоит что-либо предпринимать?

– Смотрите. – Де Котоци провёл пальцем линию на карте. – Двигаясь на Дерт в обход самых опустошённых бомбёжками земель, имперская армия пройдёт севернее территорий Чёрной Гвардии. В худшем случае мы столкнёмся с их фланговыми разъездами. Они минуют нас и ударят по войскам Огюста под столицей. Кто бы ни победил, нам это на пользу. Даже если имперцы возьмут Дерт, то скоро оставят его, либо окажутся в ловушке. Так или иначе, нам взять город станет в разы проще.

Некромаг прикрыла глаза… и тихонько рассмеялась. Сказала, подняв веки:

– Милорд, вы отличный солдат. Но здесь нужно смотреть глазами политика. Вы ведь не поняли, что вторжение имперцев – настоящий подарок для нас, верно?

– Подарок? – Розе показалось, что Де Котоци немного испуган, и пытается скрыть это – видимо, он сразу начал гадать, какую авантюру замыслила донна-некромаг.

– Конечно, милорд. – Виттория откинулась на спинку кресла с крайне довольным видом. – В Коалиции и королевстве слишком многие ещё видят Огюста законным правителем. Ни к чему дарить ему лавры защитника страны, отразившего нападение исконного врага. Мы возьмём их себе. Огюст ещё даже не знает, что имперцы движутся на Дерт. Мы знаем. Мы сообщим другим – всем, кому сможем. Приукрасим, пугая перспективами грабежа и разорения, напоминая о небесном огне. Сплотим их вокруг себя вместо короля. Вырвем уздечку из рук Огюста, вытолкнем его из седла. Покажем всем его слабость и свою силу.

– При всём уважении, донна, послушайте именно солдата. – Маршал вздохнул, пригладил ус. – Вы говорите красиво, но силы особой у нас и нет. Осуществить вашу задумку нам нечем. Наши несколько полков с трудом защищают подконтрольные земли. Они рассеяны по лагерям, поселениям, растащены в патрули. А описанная госпожой Жанной имперская армия втрое больше всех войск Чёрной Гвардии вместе взятых.

– Вас выручит политика. – Всё ещё усмехаясь, некромаг всплеснула руками. – Мы находим новые уцелевшие города и деревни каждую неделю, наши разведчики подобрались вплотную к границам трёх великих герцогств, есть надежда скоро узнать судьбу эльфов Корната. Про Эрдо вы уже слышали. Дайте время – и я приведу вам помощь. Только начинать действовать нужно сейчас. Маршал, прошу – составьте план. Мы должны выступить против имперцев. Сдерживать их, замедлять, избегая больших потерь. Не подпускать к столице до тех пор, пока я не устрою так, чтобы не Гвардия, а Коалиция дала им решающий бой. Но под нашим знаменем.

На этом совещание, по сути, завершилось. Обсудив некоторые детали с командирами полков и другими членами штаба, де Котоци показал, что все могут быть свободны, и первым вышел из-за стола. К нему скользнула Виттория, вполголоса сказала что-то. Оглянувшись через плечо, поманила к себе Розу.

– Миледи? – юная волшебница приблизилась, уже понимая, что вздремнуть до обеда ей не удастся.

– Я решила, что вам пора кое-что увидеть. – Глаза некромага блестели, и это настораживало. – Дабы избежать недопониманий в будущем. Устроим небольшую поездку за город.

Теллье они покинули пёстрой компанией – маршал с двумя оруженосцами, Роза с Жанной, Виттория с некробыком, на спине которого ехал мёртвый орангутанг Лука. Ничего не объясняя, рыжая донна вывела спутников на восточный тракт, пустила коня рысью. Юная волшебница опасалась, что от тряской поступи Камышинки ей станет хуже, но холодный осенний воздух помог прийти в себя, собраться с мыслями. Приложив два пальца к виску, девушка зашептала простенькие магические формулы, позволяющие немного взбодриться и снять тошноту. Увы, на большее рассчитывать не стоило. Целиком вылечить похмелье не могла никакая магия – вероятно, потому что оно было не болезнью, а карой божией. Четверть часа спустя Роза чувствовала себя уже достаточно неплохо, чтобы задать наставнице вопрос:

– Мы ведь не будем ночевать по пути? Значит, едем недалеко?

– Да, – кивнула Виттория, не оглядываясь. Она ехала первой, а некробык держался рядом, неуклюже труся по обочине тракта. – Придётся, правда, скоро свернуть на лесную дорогу.

– Ага. – Розу так и подмывало спросить ещё кое-что, но она прикусила язык. На самом деле, девушка уже знала, что намерена показать им некромаг. Гадать оставалось лишь о деталях.

Когда впереди замаячил брошенный хутор, где теперь лишь изредка ночевали конные патрули, группа сошла с тракта, углубилась в подступающий к обочинам лес. Первой насторожилась Жанна – привстала в стременах, вслушиваясь. Сказала:

– Топоры.

Виттория молча кивнула, дала коню шенкеля. Несколько минут спустя они выехали на просеку – довольно старую, частично заросшую молодыми деревцами. Тем не менее, в дальнем её конце трудились лесорубы – стучали топоры, визжали пилы, трещали ломающиеся ветки. Несколько толстых стволов уже лежало на земле. Рабочих оказалось много, полтора-два десятка, но нигде Роза не заметила следов лагеря. Даже старую полусгнившую хижину на краю просеки никто не привёл в порядок.

– Дровосеки? – сдвинул брови маршал. – Почему они работают без охраны? Мы близко к Теллье, но даже здесь могут появиться…

Роза прикрыла глаза, заранее зная, что увидит. В груди каждого лесоруба тлел призрачный огонёк, видимый магическому взору.

– Милорд… – Девушка подъехала ближе и положила руку в белой перчатке на ладонь командующего. – Это мертвецы.

– Что?! – вырвалось у де Котоци. Некромаг же поманила кого-то пальцем. Одна из фигур на краю просеки обронила топор, повернулась, вразвалочку зашагала к ней. Это был мужчина средних лет, совершенно лысый, с серой кожей и пустыми глазами. Одеждой ему служила только набедренная повязка, и Роза без труда смогла разглядеть амулет-батарею, вшитый в левую часть груди, напротив сердца.

Младший оруженосец маршала вскрикнул, потянул из ножен шпагу – его остановила Жанна, схватив за запястье.

– Спокойно! – прорычала она, силой вынуждая юношу задвинуть клинок назад. – Госпожа некромаг нам сейчас всё объяснит. Ведь так? – Гвардеец бросила пылающий взгляд на Витторию. Она разве что не скалила зубы по-волчьи.

– Конечно. – Рыжая донна спешилась, встала рядом с замершим на месте ходячим покойником. Коснулась пальцем амулета в его груди. – Не переживайте, это казнённый преступник. Как и все здесь. Считайте, как член королевского суда, я нашла способ совместить смертный приговор с приговором к каторге.

– Вы… подняли трупы казнённых? – Маршал уже взял себя в руки, но лицо его было бледным.

– Да, – просто ответила некромаг. – О подобном задумывались и до меня, но прежде это было не выгодно. Много возни, много затрат энергии, надо привлекать магов редкой специальности. С моим изобретением, – она постучала по амулету-батарее, – такие посмертные каторжники могут трудиться долго без поддержки некромага. Я только зачаровала их. Теперь пара армейских магов раз в день объезжает трудовые команды и подзаряжает рабочих.

– Команды? – переспросила Жанна, отпуская руку оруженосца. Бедняга скривился от боли и принялся растирать запястье. – Команды?

– Ещё одна группа работает восточнее, заготавливает дрова. – Виттория сияла. Роза не помнила, чтобы улыбка наставницы была настолько широкой и искренней. – Третья, экспериментальная, снимает урожай вблизи одного из разрушенных городов. Люди не могут там постоянно работать, ночью местность кишит демонами. Пшеница отличная, но того и гляди сгниёт прямо на нивах. Алгоритм заклинаний для работы косаря ещё не проверен как следует, бывают сбои, так что к ним я езжу лично. Дровосекам присмотр не нужен, их я создала первыми.

Маршал де Котоци открыл и закрыл рот. Пользуясь его замешательством и молчанием остальных, некромаг продолжила:

– Мёртвым рабочим не нужна охрана, демоны и одержимые их просто игнорируют, хищники боятся. А случись с ними что – невелика потеря. Главное – вынуть из тел амулеты, металл всё же стоит денег. Они трудятся день и ночь без передышки. Их не надо кормить, им не нужно жильё. Зачаровать некроконструкт на простые повторяющиеся действия можно легко и быстро. Самое сложное и затратное – создание амулетов и консервирующего раствора. Я уже подготовила указ, по которому преступников будут казнить сразу с помощью яда, состав которого оказывает мумифицирующее воздействие на ткани…

– Как вы объясните это людям? – перебила вдохновенную речь наставницы Роза. Особого шока или удивления девушка не испытала – всего лишь оправдались её давние подозрения. И всё же под сердцем поселился холодок. – То есть… всем людям. Не мне и маршалу. Толпе, которая придёт за вами с факелами.

– Плавно и постепенно. – Виттория ни капли не смутилась. – Первое время конструкты станут работать в самых опасных местах, или просто в глуши, где нет людей. Подальше от обычных рабочих команд. Лес, зерно и солому в город доставят повозки с надёжными возницами. Чем холоднее будут становиться дни, тем острее будет нужда в дровах и еде. Тем меньше будет волновать людей, кто им эти дрова и еду приносит. Я также посвятила в секрет нескольких священников поумнее, и они нашли достаточно аргументов, чтобы защитить нас от обвинений в богохульстве. Главное тут – что тело без души не связано с Творцом, а на души я не претендую.

– Зачем вы показали это мне?… Нам? – поправился маршал, обменявшись взглядами с Розой. Девушка так и держала его за руку.

– Чтобы не вышло глупого конфликта, когда вы узнаете о моих трудах случайно, сами. – Некромаг пожала плечами. Пренебрежительным движением пальцев она послала мёртвого каторжника обратно на просеку. – Моя дорогая ученица, как я вижу, и так что-то выяснила. До вас, милорд, доносят многое… А ещё я хочу, чтобы вы учитывали новую переменную при планировании своих действий. Мои рабочие будут очень полезны, даже если мы должны пока скрывать их существование.

Когда Роза попыталась убрать руку, де Котоци сам легонько сжал её пальцы своими. Командующий не сказал больше ничего, но с просеки они выехали плечом к плечу. О чём думал маршал, девушка не знала, но в её голове вертелась мысль: «Если все конструкты созданы из тел преступников, то куда вы дели умерших беженцев, миледи?»…