Текст книги "Пепел на троне (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Наставница ждала Розу в тени бастиона, компанию ей составлял лишь де Котоци. Адъютант и охрана коннетабля топтались поодаль, бросая неприязненные взгляды на рыжую донну.

– Рада видеть тебя, моя дорогая, – устало улыбнулась девушке донна Виттория. Некромаг выглядела непривычно измотанной, под глазами у неё проступали тёмные круги, заметные даже в свете факелов и переносных ламп. – Прости, обсудить твою поездку мы пока не сможем. Надо свежевать рыбу, пока не протухла, как говорят столичные бандиты. Отбери два десятка пленников поздоровее. Из числа простых солдат, желательно молодых и неопытных.

– Зачем это? – настороженно поинтересовалась Роза.

– Чтобы отпустить, – всплеснула руками её наставница. – Дадим им письмо для Огюста с приглашением на переговоры.

– Зачем так много? – приподнял брови коннетабль. – И почему рядовых? Я бы послал трёх-четырёх офицеров, их слова будут иметь больший вес. Мэтр Роза, я не принимал докладов пока. Среди пленных есть офицеры?

– Двоих я видела в лазарете, но их вы никуда не пошлёте. – Девушка нахмурилась. – Надо проверить легкораненых и здоровых.

– Нам не нужно, чтобы офицеры дали Огюсту отчёт о битве, – прервала её Виттория, вскинув ладонь. – Нам нужны панические слухи и преувеличения. Напуганные рекруты с такой задачей справятся лучше. И чем больше их будет, тем быстрее разлетится молва. Крепость пала в одну ночь, они видели драконов и ходячих мертвецов… Уверена, когда слухи о штурме пойдут по войскам Огюста, там будут подробности, каких мы с вами вообразить не можем.

– Реакцию Огюста сложно предсказать, – заметил коннетабль. – Он кто угодно, только не трус. Да и не глупец. С него станется посадить гонцов под арест. И на переговоры он лично не явится.

– Это и не требуется. – Рыжая донна поправила очки. – Хватит его доверенного лица. Хотя, полагаю, знак, который мы подадим узурпатору, он увидит и прямо из Дерта.

Место, выбранное некромагом для встречи с посланцами Огюста, оказалось в стороне от Шато-Ангрэ – посреди заснеженных крестьянских полей. Очень близко к выжженному имперским оружием кольцу мёртвой земли вокруг столицы. Снег здесь был зеленоватым, но хотя бы не светился в темноте, и лошади ступали по нему без опаски.

Делегация Временного Совета прибыла после рассвета. Слуги расчистили пятачок земли, поставили там складной столик и несколько стульев, переносную печку, на которой тут же начали греть вино. Вместо шатра установили пару тканных экранов для защиты от ветра. Ждать пришлось долго, но около полудню с запада показалась вереница всадников.

– Судя по размеру эскорта, это точно не Огюст, – хмыкнула Жанна, заметившая гостей в числе первых.

Действительно, Роза сомневалась, что в нынешних обстоятельствах король-узурпатор выехал бы из столицы под защитой всего трёх десятков кирасир. Процессия приблизилась, и юная учёная смогла разглядеть её лидера – немолодого мужчину с козлиной бородкой. Глава делегации был одет в дворянское платье, и щеголял шпагой на боку, но не носил никаких доспехов.

– Граф де Горино, какая честь. – Донна Виттория, ожидавшая у столика, сделала реверанс. В сочетании с её тоном выглядело это скорее насмешкой. – Огюст прислал моего бывшего начальника по Палатам Правосудия. Интересно, на что он рассчитывает?

– Он прислал меня как человека, способного терпеть твою бесцеремонность, Виттория, – проворчал граф, спешиваясь. Отвечать на поклон он не стал. – Ты знаешь, что король лишил тебя титула?

– Ох, какая жалость. – Некромаг приложила пальцы к губам. – Но это неформальная встреча, граф. Надеюсь, вам не зазорно будет беседовать с простолюдинкой на глазах у столь малого числа зрителей.

– Его Величество передаёт, что ваше продвижение к столице было столь лёгким только потому, что он собирал силы, Виттория, – продолжил де Горино, явно стараясь сохранить самообладание. – Король ударит по вам, как молот, если вы раньше не одумаетесь.

– Я, на самом деле, не планирую сегодня обсуждать нашу или вашу капитуляцию, милорд граф. – Некромаг указала на своих спутников. – Видите, здесь только мои друзья и слуги. Я лишь хочу кое-что показать вам, а после назначить время новой встречи, уже в более солидном составе. Чего бы вы обо мне ни думали, я лишь голос Коалиции, и заключать договора могу только вместе с другими членами Совета. Присаживайтесь.

Граф неохотно опустился на складной стул, Виттория уселась напротив него, движением кисти велела подать разогретое вино.

– Что ты хочешь показать мне, Моракс? – Граф демонстративно опустил приставку «де» в фамилии бывшей подчинённой.

– Всему своё время. – Рыжая донна глянула на небо, где сквозь облачную плёнку виднелся белесый круг солнца. – Я уже послала ворона с письмом, но даже если он не доберётся – нужно будет лишь дождаться полудня.

Розе тоже достался стул, но девушка предпочла прохаживаться взад-вперёд возле тканного экрана, согреваясь и успокаивая нервы. Наставница не посвятила её в свои планы, потому юная учёная пребывала в не меньшем напряжении, чем посланец Огюста. Краем уха она слушала беседу графа и некромага. Виттория старательно пресекала любые попытки де Горино начать серьёзный разговор, так что диалог быстро превратился в обмен колкостями. Роза в конце концов устала ходить и остановилась рядом с Жанной. Хотела что-то сказать, но ничего на ум не пришло. Девушка просто запахнула плащ и сложила руки на груди. Черноволосая воительница покосилась на неё и приподняла уголок губ в намёке на усмешку. Шепнула:

– Одна из самых сложных наук для гвардейца – стоять за спиной хозяйки во время аудиенций. Особенно когда тебе восемнадцать лет.

– Могу представить, – тускло улыбнулась в ответ Роза.

Небо на юго-западе полыхнуло белым. Вспышка за горизонтом подсветила облака, пару ударов сердца спустя до ушей всех присутствующих донёсся низкий рокот. Граф вскочил, опрокинув стул. Из его пальцев выпал серебряный кубок с вином.

– Наконец-то, – промурлыкала рыжая донна, оставшаяся сидеть. Она сделала неспешный глоток из своего кубка. – Этого мы и ждали, граф.

– Что… что вы сделали?! – выпалил де Горино, не отводя взгляда от угасающего зарева.

– Уничтожила форт, защищавший второй путь снабжения Дерта. – Некромаг пожала плечами. – Конница уже выдвинулась туда и скоро перекроет дорогу. Впрочем, мимо самого форта… мимо места, где он был, лучше не проезжать ближайшие лет сто. Можно заболеть, знаете ли.

– Ты… – посланец, наконец, посмотрел на Витторию. Его лицо побелело, и сложно было сказать – от гнева или от страха. – Ты…

– Сколько бы сил Огюст не собрал в Дерте, всем им надо есть, – спокойно продолжила рыжая донна. – Проложить новую дорогу через заражённые земли мы не позволим. Прорваться через узкие коридоры будет сложно. Теперь, милорд, вы можете возвращаться в город. Передайте Огюсту всё, что видели здесь. И добавьте мои слова. Скажите королю: «Одна из трёх. Две остались». Он поймёт.

Когда посольство удалилось, Роза подошла к наставнице. Сказала, зная, что лицо у неё такое же бледное, как у графа:

– Вы взорвали бомбу.

– Атомную, – кивнула некромаг, поигрывая остатками вина в кубке. – Это… удивительно приятное чувство. Жаль, тебе уже не попробовать, ведь насчёт ещё двух бомб я блефовала. – Она жестом предложила ученице сесть напротив себя.

– Капитан Вэлрия говорила, что позволит взорвать бомбу только в том случае, если от взрыва никто не пострадает, – напомнила Роза, игнорируя приглашение. – Вы её обманули?

– О, нет, моя дорогая. С эльфийским упрямством не совладать даже мне. – Рыжая донна отдала кубок слуге. – И я не хочу, чтобы существо, способное прожить семь веков, внесло меня в список для мщения.

– Но крепость…

– Стоит где стояла. Мы подорвали бомбу в стороне. Между столицей и крепостью, на заражённой земле. Однако из Дерта или отсюда это понять сложно. Никто не погиб, хотя дожди в столице теперь будут вредны для здоровья. Но, знаешь, там и так неуютно. Задачка теперь – не пускать туда разведчиков Огюста, особенно драконов. С этим мы справимся.

Она встала, изящным движением расправила подол платья:

– Полагаю, впрочем, знать подробности пока стоит лишь замешанным в наш маленький блеф людям. Моя дорогая, прошу тебя не обижаться, но на основные переговоры ты не явишься. По своему желанию. Твоё сердце обливается кровью, ты возмущена моей жесткостью и видеть меня не можешь.

– Вы думаете, Огюст сдастся? – подала голос Жанна. – Даже после такого?

– Смотря какие условия мы ему предложим. – Рыжая донна прищурилась. – Я хочу его голову, но готова ждать. А давить можно не только на Огюста, но и на его окружение, на городские власти, на союзников. Если узурпатор отречётся от короны и уедет в родное герцогство под гарантии безопасности – это меня устроит. Просто однажды я доберусь до него там.

Большое посольство из Дерта встречали всего день спустя, на краю выжженной земли – практически в горловине невидимого коридора, защищённого стеной оберегов. Чёрная Гвардия уже начала строить здесь полевые укрепления, были установлены пушечные батареи и посты воздушной защиты. Дальше к востоку, на полпути к Шато-Ангрэ, разбила лагерь отборная пехота Коалиции. Конницы и драконов, правда, почти не было – их послали блокировать второй путь снабжения и перехватывать гонцов из якобы уничтоженной крепости. При главных силах остались Чёрные Щиты, Белые Совы и немного латников из союзных герцогств.

Аккурат перед одной из батарей возвели высокий шёлковый шатёр, способный уместить целую цирковую труппу. Перед ним на ветру плескались знамёна трёх великих герцогств, республики Эрдо, обоих эльфийских княжеств, королевства и Чёрной Гвардии. Вокруг безупречными квадратами стояли роты пехотинцев и полусотни всадников.

Посольство объявилось после полудня. Оно миновало передовые укрепления, проехало меж выстроившихся двумя рядами алебардистов в начищенных кирасах и блестящих шлемах. Три человека, ехавшие впереди, спешились и вошли в шатёр, их спутники остались снаружи. Внутри послов уже ждали донна Виттория, коннетабль, несколько членов Совета и посланцы великих герцогств. Судьбоносная встреча началась.

Роза наблюдала за этим со стороны. Как просила наставница, она делала вид, что шокирована применением атомной бомбы – и избегала встреч с рыжей донной. Но любопытство не давало девушке покоя. Она настояла, чтобы её Белые Совы были среди отрядов, выстроившихся вокруг шатра для демонстрации силы Гвардии. Незаметно проскользнуть в ряды верных латников и подобраться к шатру вместе с ними было проще простого. Роза даже надела недавно подаренный ей кожаный панцирь – белый с золотом, разумеется. Хотя доспех больше подчёркивал тонкую талию и высокую грудь девушки, нежели защищал от чего-то, зато в нём учёная смотрелась более воинственно.

– Что здесь, что в вашем шатре – мы всё равно не услышим, о чём там говорят, госпожа, – проворчала Жанна, выделявшаяся среди Сов угольно-чёрным пятнышком. – Может, вернёмся? Когда переговоры завершатся, вам сообщат результаты одной из первых.

Роза склонна была согласиться с подругой. Однако в то же время волшебница понимала, что просто устроиться в мягком кресле и читать книгу не сможет. Даже так близко к центру событий, сидя в седле, на холодном ветру, она изнывала от нетерпения. Ей хотелось слышать и видеть. А лучше – участвовать. «В конце концов, примерно так я и влипла во всю эту историю, – подумала ученица некромага. – Не смогла усидеть в сторонке, когда происходит что-то важное».

– Хотите перекусить, миледи? – спросила вдруг Тивэль. Она достала откуда-то из-под седла полоску мяса.

– Э-э… да, пожалуй. Спасибо. – Роза хотела было вежливо отказать, но её живот заурчал, напоминая о пропущенном обеде. Приняв мясо, волшебница принялась грызть его без лишней спешки.

Жёсткую, крепко просоленную полоску ей удалось растянуть едва ли не на час. Когда она пережёвывала последний кусочек, с запада примчался гонец на взмыленном коне. Спрыгнув из седла, он что-то начал втолковывать часовым у входа в шатёр. Внутрь его не пустили, но один из караульных сам отдёрнул полог и, видимо, передал слова гонца охранникам в шатре.

– Что-то происходит. – Жанна сдвинула брови, положила ладонь на эфес шпаги.

– Если Огюст и задумал что-то, наставница к этому готова. – Роза тронула подругу за локоть. – Не волнуйся.

– Кажется, это кавалерист передового дозора, – заметила донна Минерва. – Из тех, кого отправили прямо в защищённый коридор. Может, Огюст выдвинул войска из столицы, чтобы усилить свои позиции на переговорах?

– Едва ли наставница на такое поведётся, – качнула головой Роза. – Хотя…

Она глянула на запад, в сторону Дерта. И именно поэтому пропустила момент взрыва.

Оглушительный грохот больно ударил по ушам, земля содрогнулась, Розу обдало горячим ветром – а испуганная Камышинка загарцевала, вскидывая круп. Юная учёная чудом не упустила поводья. Ей потребовалось полминуты, чтобы успокоить лошадь. Когда девушка, тяжело дыша, подняла взгляд, на месте шатра для переговоров поднимался столб дыма и пламени.

Ещё через несколько мгновений трубы на сторожевых постах заиграли тревогу. Но не из-за взрыва. Ученица некромага знала этот сигнал. «Противник наступает большими силами».

Глава 25

Несколько мгновений казалось, что время остановилось. Играли рожки дозорных, трещало пламя, охватившее рухнувший шатёр, но сотни людей вокруг словно окаменели. А потом Роза увидела, как алебардист почётного караула, стряхнув с себя оцепенение, бросается на солдата из королевского посольства и рубит его наотмашь. Другие бойцы посольского эскорта потянули мечи из ножен – но на них тут же набросились караульные. Люди короля выглядели не менее ошарашенными, чем солдаты Чёрной Гвардии, и почти не сопротивлялись. Их крики смешались с лязгом стали, ржанием испуганных коней и одиночными выстрелами.

Роза судорожно вдохнула и ударила лошадь пятками, пуская с места в галоп.

– Стойте, там опасно! – раздался за спиной девушки голос Жанны. – Да стойте же!

Но юная учёная не слушала. Она гнала Камышинку к осевшему шатру, куда бежали десятки других людей. Шатёр не разнесло в клочья, как сперва показалось – взрыв проделал в нём гигантскую дыру, перебил опорные столбы и поджёг плотную ткань. Первые подоспевшие солдаты уже сбивали огонь своими плащами. Когда Роза, осадив лошадь, соскочила наземь, двое караульных под руки оттаскивали в сторону человека в чёрной с золотом кирасе.

– Маршал! – ахнула девушка, зажав рот ладонью. Одежда де Котоци превратилась в лохмотья, видны были раны на ногах и плечах. Волосы на затылке слиплись от крови. – Что с ним?!

– Живой он, мэтр, – сквозь стиснутые зубы отозвался один из солдат – коренастый ветеран с сединой в рыжих усах. – Вырубился только. Осколками посекло сильно, надо кровь остановить. Кираса и Единый уберегли, торс да голова целые. Кровь сзади чужая, кто-то лопнул рядом, когда их светлость выйти собирался. Его наружу прям выкинуло взрывом.

– Положите здесь! – распорядилась девушка, оглядываясь через плечо. Как она и надеялась, за ней последовали не только телохранители, но и вся парадная полусотня Белых Сов. Кроме кирасир среди них было три лекаря и пара магов-целителей – взять на парад только солдат девушка сочла несправедливым. – Не перемещайте, пока не осмотрят. Один медик сюда! Остальные со мной!

Она сорвала с плеч тёплый белый плащ, украшенный золотым шитьём, и привычным движением расстелила его на земле – как много раз делала, работая в лесу. Оставив командующего на попечении лекаря и караульных, бросилась дальше, ступая прямо по шёлку рухнувшего шатра.

Здесь уже работали другие – солдаты гасили огонь, вспарывали ткань ножами в поисках людей. Роза сделала пару шагов и остановилась. Глубоко вздохнула, успокоила дыхание. Ей не нужно помогать всем. Раненых будет много, ими займутся. Ей нужно найти одного человека. Самого важного сейчас.

– Так… – Ученица некромага закрыла глаза. И сразу увидела ярко горящий синий огонёк справа от себя. На фоне искорок чьих-то амулетов и вшитых в ткань шатра оберегов он сиял как Луна среди звёзд. Не медля ни секунды, девушка направилась туда. Выругалась, поняв, что при ней нет ножа, только неуклюжая шпага.

– Жанна! – Волшебница протянула руку. – Дагу!

Схватив протянутый гвардейцем фехтовальный кинжал, Роза опустилась на колени и осторожно распорола шёлк.

– Хах… – Донна Виттория прищурились, когда ей на лицо упал солнечный свет. – Роза?… Не сомневалась… что будешь ты…

– Миледи… – Ученица некромага выронила кинжал. Обретённое было самообладание вмиг покинуло её. – Миледи! Пророк милосердный!

Донна-некромаг лежала на спине, прижимая правую ладонь к груди. Именно от ладони наставницы и исходило сияние, замеченное Розой – сейчас она видела его даже с открытыми глазами. Синие огненные нити оплетали тело Виттории – в точности как нити батареи Моракс сплетались на теле конструктов. Похоже, женщина магией заставляла своё тело жить. В её груди зияло две кровоточащие дыры, ещё одну Роза заметила в верхней части живота. Из-под рёбер торчал большой обломок дерева – наверное, кусок стола переговоров.

– Целители… – прошептала молодая учёная. Закашлялась, и рявкнула срывающимся голосом: – Целители! Сюда!

– Да… – Виттория сморгнула. Кровь с рассечённого лба заливала ей лицо. – Роза… пусть меня поддерживают… разберись со всем… слышишь?

– Да, миледи. – Учёная посторонилась, чтобы освободить место для двух магов. – Конечно.

– Разберись со всем… – чуть уверенней произнесла Виттория. – И… займись мной. Слышишь… в моих вещах есть книга… Лука покажет. Ты всё знаешь. Я учила. Там только… описание процедуры. Ты сможешь.

– Хорошо, – повторила Роза.

– Вверяюсь тебе… дорогая. – Некромаг закрыла глаза, сияние под её ладонью начало угасать.

– Поддерживайте её по очереди, – велела целителям Роза. – Круг воздуха и круг крови. Устанете – найдите ещё кого-то. Поддерживайте пока не отменю приказ.

– Да, мэтр, – сказал один из целителей, не поднимая головы. Он уже стащил перчатки и прижал кончики пальцев к плечам Виттории. – Но… она уже мертва, поверьте опыту. Там каша из органов внутри, без вскрытия видно. Круг крови и круг воздуха только на магии и работают.

– Я верю. – Роза поднялась с колен, машинально отряхивая ботфорты. – Исполняйте приказ.

– Миледи, – к ней приблизился юноша, в котором волшебница узнала гонца, прискакавшего с передовых позиций. Он где-то потерял шапку, скулу парня украшала глубокая ссадина. – Простите… мне тоже нужны приказы. Что мне делать?

– А я-то тут при чём? – Роза впервые после взрыва огляделась более-менее спокойно. Вокруг рухнувшего шатра царила неразбериха. Часть выстроенных красивыми квадратами рот так и торчала неподвижно, часть куда-то маршировала – одни двигались к полевым укреплениям, другие к дороге в лагерь. Часть бойцов почётного караула продолжала вытаскивать из-под руин шатра убитых и раненых, часть сваливала в кучу трупы посланцев Огюста – схватка с эскортом посольства завершилась быстро, пощады не дали никому. «Пойди я сначала туда, могла бы спасти кого-то», – с досадой подумала Роза.

– Мне сказали, выйдет коннетабль, даст указания, – растерянно всплеснул руками гонец. – А вот… тут, говорят, выше ротного капитана офицеров нет. А вы член Совета.

– Что там произошло? – вмешалась Жанна. Забрав у Розы кинжал, о котором девушка совершенно забыла, гвардеец с лязгом вогнала его в ножны. – Отчего тревога?

– От Дерта по дороге идёт королевской войско, – повернулся к ней гонец. – Впереди тысяча жандармов рысью. В боевом строю, под орифламмой и личным штандартом Огюста. За ними ещё кто-то, мы не видели точно. Похоже, пехота. Много.

– Далеко они?

– Теперь уже… минут через двадцать тут будут, наверное. Жандармы. Пехота сильно отстала от них.

– Пекло. – Жанна стиснула эфес шпаги. – Госпожа, давайте в седло и в главный лагерь, там три полка эрдосцев.

– А приказы? – посланец переводил растерянный взгляд с волшебницы на Жанну. – Что нам тут делать-то?

– Я не… – Роза хотела сказать: «Я не солдат и не офицер», но осеклась. Вокруг неё были сотни солдат и десятки офицеров – закалённых войной и знающих своё дело. И обречённых на смерть под копытами вражеских коней, если не найдётся человек, который прикажет им готовиться к битве. Который соберёт их вокруг себя. Разве Роза не может быть этим человеком? От неё не требуется сражаться или даже командовать. – Жанна.

– Да, госпожа?

– Я сейчас буду делать вещи, которые тебе не понравятся. – Роза криво усмехнулась. – Не перечь мне.

– Да… госпожа. – Гвардеец опустила взгляд.

– Тивэль. – Ученица некромага взмахом руки подозвала к себе оруженосца. – Поручаю тебе донну Витторию. Доставь её в Шато-Ангрэ и следи, чтобы маги поддерживали в ней жизнь. Исполни любой ценой. Проследи и за коннетаблем, его тоже нужно перевезти в замок. Это важнейшее задание, ты поняла?

– Да, леди Роза! – маленькая эльфийка серьёзно кивнула. Роза же быстрым шагом направилась к краю упавшего шатра, где её ждали Белые Совы.

– Капитан Литэль. – Девушка отыскала взглядом командира своей маленькой гвардии.

– Да, леди?

– Сдайте командование Совами и принимайте на себя всю пехоту здесь. Соберите сколько успеете и приготовьте к бою. Конница врага движется по тракту от Дерта.

– Слушаюсь, леди.

– Теперь ты. – Юная учёная на каблуках развернулась к гонцу. – Вот твои приказы. Скачи в главный лагерь, найди там… – она замялась, вспоминая, кто из трёх эрдосских полковых командиров старший. – Найди полковника Муракасэ, скажи ему, что от лица Совета я передаю под его командование все войска в лагере. Пускай строит полки к бою. Если не будет атакован противником, пусть сам идёт сюда, сохраняя боевой строй. Понял?

– Да, мэтр! – Сверкнув глазами, юноша расправил плечи и салютовал.

– Вот. – Времени писать записку не было, так что Роза сорвала с берета эмблему Белых Сов и сунула парню в ладонь. – Покажешь ему. Потом скачи в замок, и там тоже всех извести. Скажи, чтоб готовились принимать раненых. Всё, иди.

– Дальше что? – угрюмо поинтересовалась Жанна, провожая гонца взглядом.

– Дальше… – Роза куснула губу – в точности как Марий. – Ох-х…

Она вскочила в седло Камышинки и пустила лошадь рысью. Среди моря серебряных и серых лат выделялись несколько угольно-чёрных квадратов. Роза направилась к одному из них. На скаку она выхватила из ножен свою тонкую, почти игрушечную шпагу и воздела над головой. Встав в стременах, закричала, отчаянно стараясь не перейти на писк:

– Чёрные Щиты! Чёрные Щиты! Ко мне!

С любым другим отрядом Коалиции это бы не сработало. Но отборная конница Чёрной Гвардии была малочисленна, и половина всадников служила ещё со времён битвы при Шаанте, а то и раньше. Практически все Щиты знали Розу в лицо. Когда девушка проскакала мимо всадника со штандартом Гвардии, тот без колебаний последовал за ней. Следом потянулись ещё дюжины две кавалеристов. За пару минут юная учёная собрала вокруг себя всех бойцов в чёрных латах – добрых три сотни человек.

– Капитан Жозель! – Роза указа шпагой на офицера в шлеме с поднятым забралом. – Огюст предал нас! Сейчас тут будут его жандармы! Всыплете им?!

– Для вас – что угодно, миледи. – Усатый капитан осклабился.

– Тогда командуйте своими людьми, и моими тоже. Отдаю Сов вам.

– Спасибо, миледи. Щиты и Совы! – Офицер также обнажил меч. – К знамени! Стройся!

Роза встала рядом с ним, стремя в стремя. Рука устала, так что девушка опустила клинок – но убирать в ножны не стала. У неё на глазах происходило нечто, подобное первым дням Творения, как его описывали священные книги – порядок рождался из хаоса.

Литэль не могла за считанные минуты взять под своё крыло все разрозненные пешие роты поблизости, но Роза видела, как три или четыре сотни бойцов уже строятся поперёк тракта, с пиками на плечах, как стрелки заполняют недостроенные редуты, как на батарее суетятся канониры, заряжая пушки. В сторону Шато-Ангрэ и главного лагеря катились две обозные телеги, сопровождаемые пешим кортежем – вывозили раненых.

– Капитан, около тысячи жандармов Огюста идёт сюда по дороге, – сказала Роза, стараясь держаться уверенно и спокойно. На удивление, у неё это получалось. Хотя… оставшись без плаща, она не чувствовала холода. Плохой признак. – За ними – неизвестное число пехоты. Нам с нашей пехотой надо сдержать их, пока республиканцы в лагере подготовятся к бою.

– Понял, миледи. – Офицер опустил меч и похлопал клинком по сапогу. – Встречать их в лоб нет смысла, нас стопчут. Дадим пехоте принять удар, а потом уже врубимся.

– Доверяюсь вашему опыту, капитан.

Смешанный отряд на рысях двинулся к югу, и остановился в некотором удалении от остальных войск, под склоном пологого холма. Жозэль начал распоряжаться, выстраивая всадников клином. В отличие от Белых Сов, вооружённых лишь мечами да секирами, защищённых только полудоспехами, Чёрные Щиты носили полные латы и на построение явились с пиками, наконечники которых украшали чёрно-золотые флажки. Сов капитан разместил в тылу, двумя шеренгами, из Щитов же собрал треугольник со знаменем по центру. Позади знаменосца встали Роза, Жанна и Минерва, бок о бок с ним – сам капитан. Дисциплина отборных латников была достаточно хороша, чтобы командиру не требовалось скакать на острие клина. Вытягивая шею, Роза разглядела, что Литэль продолжает сгонять пеших солдат к тракту, уплотняя строй копейщиков.

– Помните, как под Шаантой мы опрокинули конницу Огюста в реку? – спросила девушка, повысив голос.

– Да, миледи. Вы там с нами были, – откликнулся кто-то из латников. Судя по белым перьям на шлеме – младший офицер.

– Именно. – Роза усилием воли растянула губы в широкой улыбке. – А ведь тогда у меня ещё меча не было! – Она снова подняла шпагу над головой.

Капитан Жозэль рассмеялся первым. Его поддержали ближайшие всадники, и скоро шумел уже весь отряд – хохотали даже те, кто не мог слышать слов Розы. «Им страшно, – поняла девушка. – Не меньше, чем мне. Но они будут драться. Это хорошо».

– Вон они! – крикнул кто-то, и смех разом оборвался.

Королевские жандармы показались на тракте. Они уже перешли с рыси в галоп, над их головами реяли два знамени – алая орифламма и зелёный стяг короля Огюста.

– Спокойно, – медленно проговорил капитан Жозэль. – Ждём.

Конница узурпатора нацелилась в самый большой промежуток между редутами – именно там проходил тракт, именно там построились основные силы пехоты защитников. Литэль удалось собрать меньше пяти сотен человек, да ещё сотни две-три стрелков рассыпалось по укреплениям.

– Ждём, – повторил капитан.

Казалось, от грома копыт о промёрзшую землю всё вокруг трясётся. Жандармы надвигались стеной серебристой стали. Солдаты на тракте сомкнули ряды, первые шеренги упёрли в землю пики. Когда конники Огюста приблизились к линии пик на сотню шагов, с батарей громыхнули пушки. Над редутами взмыли струйки белого дыма – дали залп аркебузы и мушкеты. Видно было, как несколько всадников летит наземь, как падают кони – но остановить атаку это уже не могло. Треск, с которым конница врезалась в строй пикинёров, был громче орудийного залпа. Роза не раз уже видела, как грозная волна закованной в броню кавалерии расшибается в кровавую лепёшку о лес пик. На сей раз чуда не случилось – пехоты было слишком мало. Жандармы смели пикинёров как волна на морском пляже смывает стену песочного замка. Только далось им это недёшево. «Остриё» клина словно смялось после удара, первые ряды конников рассеялись и смешались. Жандармы на флангах ломали строй, пытаясь пройти между редутами, откуда продолжали сыпаться пули и картечь. Уже через миг после столкновения с пехотой тысяча королевских жандармов перестала напоминать единый смертоносный механизм. А ещё – и это, возможно, было даже важнее – они потеряли разгон.

– Щиты! Совы! – капитан Жозэль взмахнул мечом. Знаменосец рядом с ним выше поднял штандарт. – Орифламма в руках узурпатора! Сегодня она будет у нас! Вперёд!

И чёрно-белый отряд покатился в атаку, набирая скорость с каждым пройденным шагом. «Сейчас можно бы было ускользнуть из строя, – подумала Роза, пуская Камышинку рысью. – Я тут больше не нужна, всё уже сделано. Никто и не заметит, если я отстану и поскачу в главный лагерь. Там можно ускорить выдвижение подкреплений… Это будет разумно». Но что-то мешало ей поступить разумно. От мысли о том, чтобы выйти из строя и поспешить в тыл вместе с Жанной и Минервой становилось жарко в груди. Отчего-то Роза точно знала, что подобный разумный и верный поступок она не простит себе до конца жизни. Потому продолжала скакать плечом к плечу с латниками, держа в руке смешную тоненькую шпагу.

Из центра строя ей мало что было видно, но команду перейти на галоп девушка услышала. Потом опустились пики. И ровно десять ударов сердца спустя чёрно-белый клин вонзился во фланг клина серебряного.

Конское ржание, крики, треск дерева и звон стали. Привычные звуки сражения. Только неслись они теперь не издали, а со всех сторон. Минерва и Жанна скакали по бокам от Розы, почти касаясь коленями её коленей, однако юная учёная всё равно понимала, что их защита иллюзорна. Стиснув зубы, держа шпагу в поднятой руке, девушка двигалась вместе с волной латников – всё дальше вглубь вражеского строя. Она уже видела, куда нацелил удар капитан Жозэль – впереди маячило алое пятнышко орифламмы. Туда, туда, к самому важному стягу королевства.

Конники впереди и по бокам падали либо отставали один за другим. Вот уже и Жанне пришлось отмахнуться шпагой от подскочившего сбоку жандарма – гвардеец ударила его коня по шее, вынудив шарахнуться. Вот капитан сцепился стременами со случайным противником и остался позади, осыпая врага ударами меча. Всё меньше всадников в чёрном оставалась перед Розой, назад же она не оглядывалась. И вдруг враги будто расступились. Кавалерия Совета очутилась прямо перед двумя знаменосцами, которых окружала отдельная группа жандармов. А возле зелёного штандарта на огромном вороном жеребце восседал человек в богатых латах, шлем которого украшала золотая корона.

– Огюст! – воскликнула Роза, указывая на него клинком. До последнего девушка сомневалась, что король окажется там же, где его знамя. Но узурпатора никогда нельзя было упрекнуть в недостатке смелости.

– А-ха-ха-ха! – Смех посреди битвы оказался столь неожиданным, что ученица некромага едва не выронила оружие. – Да!

– Жанна? – Роза оглянулась, и увидела, как её подруга с безумной улыбкой на лице даёт своему скакуну шпоры. Дракон, статью не уступавший жеребцу короля, рванулся вперёд.

– Минерва, за ней! – крикнула Роза. Но охрана знаменосцев и короля уже ринулась навстречу остаткам Чёрных Щитов. Оба отряда сломали строй, так что столкнулись в итоге две почти беспорядочные волны всадников. Конь Жанны легко прокладывал путь сквозь гущу схватки, у смирной Камышинки не было шансов угнаться за ним. Роза внезапно обнаружила, что вместо латников в чёрной броне её окружают солдаты в белых кирасах. Прикрывавшие тыл Совы нагнали авангард и присоединились к нему. Осталось их человек тридцать, не больше.