Текст книги "Пепел на троне (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Я тогда решила, что это охранник. Оказалось – лучше. – Роза помахала рукой идущему навстречу патрулю в эрдосских доспехах. Десятник, шагающий первым, ответил воинским салютом. – Это был ещё один любитель переодеться в чужую броню. Маршал де Холамо.

– Его упоминал дон Армандо. – Жанна нахмурилась. – Он предал королеву Октавию, сдав её Огюсту.

– Ага, – кивнула Роза. – А в том бою Огюст доверил ему авангард. Мы его взяли, наставница быстро провела дознание и суд, тело маршала сейчас висит над восточными воротами. В назидание, так сказать. Погода холодная, висеть будет долго. Второй маршал, старый де Крацо, был на переговорах с нами. В шатре. Его голову нашли и похоронили как следует. Третий, новенький, которого Огюст назначил вместо де Котоци, пытался организовать оборону внутри города и погиб в бою. Последний, четвёртый, где-то на юге, пытается собрать подкрепления для короля. Огюст мог удрать к нему, так что мы выслали разведчиков на поиски.

– Огюст ещё может доставить проблем, – сказала гвардеец, поглаживая эфес шпаги.

– Может, однако войну он проиграл. – Дорога пошла вверх, и Роза остановилась, давая подруге передохнуть. – Наставница полагает, что либо он направился к последнему своему маршалу, либо в родное герцогство, либо бежит на запад, в Иолию. Там воюют три стороны, кто-то может дать ему убежище. При нём кучка верных людей и совсем нет золота. У нас же дела куда лучше. Несколько полков королевской армии примкнули к Чёрной Гвардии, гарнизон крепости, прикрывающей второй путь снабжения Дерта, тоже перешёл к нам. Спорить готова, наставница убедит поселения и гарнизоны в других частях королевства не сопротивляться.

– Да, она… – Жанна побарабанила по эфесу пальцами. – Что с донной Витторией? Я видела её почти мёртвой четыре дня назад.

– Ну… – Роза зашагала дальше, привычно держа левую ладонь на бедре, где должны были быть ножны шпаги. – Как бы сказать… я провела над ней ритуал, ей же и придуманный. Ты же знаешь, что разум и личность человека находятся в его мозге?

– Допустим, – без особой уверенности ответила гвардеец. Едва ли она читала много научных книг, но в силу своей профессии должна была хорошо знать анатомию человека – из сугубо практических соображений.

– Пока живёт мозг – живёт человек, – продолжила Роза. Она шла, не оглядываясь на спутниц, и смотрела себе под ноги. – Маги природы веками пытались создать некое устройство для поддержания жизни, экспериментировали с животными… Донна Виттория подошла к тому же вопросу с позиции некромагии. Человеческое тело – готовое устройство для поддержания жизни в человеческом мозге.

– Она…

– Я, – оборвала Жанну ученица некромага. – Я сделала из тела наставницы некроконструкт, поддерживающий жизнь в её мозге. По её инструкциям. Некоторые органы пришлось удалить, в живот мы вшили батарею Моракс…

– Мнда… – только и смогла выдавить обычно невозмутимая Жанна. Роза же не стала вдаваться в детали и упоминать роль Фриэн. А между тем, без бывшей эльфийской богини ничего бы не получилось. Как объяснила сама Фрида, расчёты потребностей мозга, сделанные Витторией, были попросту слишком грубыми и неточными – современная наука обладала недостаточным количеством знаний в нужной сфере. Богиня внесла правки, сделав чудо возможным. Теперь мёртвое тело, работающее лишь на магии, сохраняло живым мозг – и двигалось, повинуясь магическим командам. Долго так длиться не могло даже после «божественного» вмешательства. Десять-пятнадцать лет – самое многое. Виттория, однако, считала такой срок достаточным.

Дома вокруг становились всё богаче. Гранчи считались состоятельным семейством, однако они не принадлежали к числу родовитой знати, и их особняк размещался в «среднем поясе» столицы. Поднимаясь по Тицианову холму, Роза и её спутницы углублялись в сердце Вечного Города. Дерт здесь казался вовсе уж вымершим. Беженцы ютились у крепостных стен, горожане средней руки по привычке не совались в кварталы знати, владельцы же роскошных особняков большей частью бежали из столицы – одних согнал с места прихода Огюста к власти, других – его уход.

– Я хочу проверить, кому принадлежат эти дома, – сказала Роза, кивком указывая на ближайший мраморный особняк, чьи окна были закрыты прочными ставнями. – Мы наверняка сможем отобрать в пользу короны несколько. В них я устрою госпиталя и приюты.

Впереди вырастала массивная постройка, напоминающая маленькую крепость – над приземистыми стенами, огораживающим двор, высилась круглая башня с узкими окнами. Купол башни венчал железный Символ Творца. Среди изящных резиденций это строение выглядело инородным – и было, как знала Роза, самым старым в этой части города.

– Дертская обитель воинствующего ордена Святой Ангелы Вирийской. – Роза указала на башню широким театральным жестом.

– У вас дела к золочёной даме? – Жанна приподняла брови.

– Одно, но очень важное. – Роза не сдержала улыбку. – Вы с Тивэль тоже будете нужны.

Слуга-мирянин, больше похожий на кнехта без доспехов, впустил их через окованную железном калитку. Молча отвесив поклон, он повёл гостей вокруг башни, к сложенной из белого камня маленькой часовне. Распахнув двери, жестом пригласил их внутрь.

В часовне было натоплено. Стоило Розе перешагнуть порог, как у неё запотели очки. По линзам тут же пробежали синие круги, очищая их. И ещё раз, и ещё – так как стекло запотевало вновь и вновь. Учёной пришлось остановиться, ожидая, пока очки согреются. Пользуясь заминкой, она огляделась. Разумеется, воинствующий орден не выставлял напоказ роскошь – убранство часовни было очень простым. Молитвенная площадка сразу перед входом, скамьи для прихожан дальше, перед алтарём. Из украшений – только статуи Пророка и Святой Ангелы. Вдоль стен лежали свёрнутые молитвенные коврики – для тех молящихся, кто не принёс свой. Вытерев очки ещё и пальцами, затянутыми в замшевую перчатку, девушка прошла по выложенному на полу Белому Пути, на котором не полагалось молиться, и на который не ставили скамьи – от входа к алтарю. Там её ждали четверо – сестра Ангела в латах, Марий в гражданском платье явно с чужого плеча, двое рыцарей из его стаи.

– Опаздываешь, – с улыбкой пожурил юноша.

– Извини. Мыла Жанну, – улыбнулась в ответ Роза. – Сам знаешь, без неё я бы сюда не пришла.

– Да, а вот мне взять Жабку не разрешила. – Рыцарь протянул руки, и девушка взяла его ладони в свои.

– Что ж, начнём. – Сестра-командор тоже улыбалась. Она встала за алтарь, повела плечами, будто бы разминаясь перед схваткой.

– Так… – протянула Жанна, хмурясь. – Я уже знаю, что тут сейчас произойдёт.

Тивэль же тоненько охнула, прикрыв рот ладонью. Её Роза тоже не предупредила, опасаясь, что девочка ненароком проболтается и испортит Жанне сюрприз.

– Жанна, Тивэль, вы, связанные со мною клятвой, будете ли моими свидетелями сегодня? – торжественным тоном спросила юная учёная, глядя на воительницу и оруженосца. Подошедший церковный слуга снял с плеч девушки присыпанный тающим снегом плащ, забрал её берет и отошёл в угол.

– Да, госпожа, – склонила голову Жанна.

– Конечно! – воскликнула Тивэль. Глаза маленькой эльфийки сияли, длинные уши дёргались от волнения – вверх-вниз, вверх-вниз.

– Тогда – начнём, – сестра Ангела положила ладони на закрытую Книгу Пророка, лежащую на алтаре. – Я использую церемонию святого Стефана. Он был воинским священником при легионах Западного Дерта, и придумал простую и быструю версию для солдат. Она признана церковью. Итак. – Она возвысила голос. – Сегодня, перед лицом Творца и Заступника…

…Хотя Роза и Марий давно готовились к этому моменту, из часовни они вышли слегка одуревшими – держась за руки и глупо улыбаясь. Следом гурьбой вывалились все их спутники вместе с сестрой-командором. Рыцари хлопали юношу по плечам, эльфийка смеялась, и даже Жанна позволила себе настоящую улыбку.

– Значит, вы разбудили меня не потому, что я уже поправилась, а потому что нужна была вам здесь, – сказала гвардеец, встав рядом с молодожёнами. – Теперь вы меня опять усыпите зельем и вернёте в кровать на неделю?

– И не надейся. – Марий обнял Розу, и девушка положила ему голову на плечо – что было не очень удобно, учитывая их почти одинаковый рост. – Впереди много работы, у нас у всех. Но не сегодня. Пока нас не было, Минерва готовила пир. Маленький такой, чтобы соседи не завидовали. Но – настоящий. Никаких жареных павлинов в соусе из муравьиных языков, зато будет телятина, и будут сладости. Сейчас их не так просто достать.

– Всё-таки хорошо, когда есть дом. – Гвардеец качнула подбородком, вновь слегка помрачнев.

– Хорошо. – Основанием ладони Роза поправила сбившийся берет. – И дом у меня чудесный. У нас. Он теперь и твой тоже.

– Да, конечно. – Смуглая воительница попыталась снова улыбнуться.

– Нет, он правда твой. Я внесла тебя в своё завещание. – Приобняв Мария за талию, Роза вместе с ним направилась к выходу из обители. Из-за спины девушки донеслось растерянное:

– Что?…

Глава 28

Королевская Академия Эфирных Искусств и Научных Знаний, главное учебное заведение всего Запада, раскинулась на огромной территории, занимая два из девяти знаменитых дертских холмов. Здесь хватало места для лекториев, лабораторий, складов, общежитий, кухонь, столовых, павильонов и площадок для практических занятий. Среди зданий выделялись тонкие башни трёх обсерваторий, а на склоне одного из холмов был разбит парк, окружённый теплицами – вотчина магов природы, где Роза провела немало приятных часов в первые годы учёбы. Разумеется, здесь имелся и собственный жилой квартал с домами преподавателей.

После всего пережитого шагать по улочкам Академии было столь же странно для Розы, как и просыпаться по утрам в своём доме, слыша голоса знакомых с детства слуг. Тем более, войны и катастрофы будто обошли этот кусочек Дерта стороной. Да, студентов стало заметно меньше, но такое случалось и прежде – в праздничные недели, когда многие разъезжались по домам. Несмотря на вечернее время, окна учебных аудиторий светились, ветер, дующий от лабораторий, пах серой, меж зданий носились стайки замерзших молодых людей в студенческих плащах, где-то звенел гонг, оповещающий о конце занятий.

На Розу, прицепившую старую брошь факультета к плащу, мало кто обращал внимание. Но вот Жанна, разумеется, притягивала взгляды даже без кирасы.

– Эта эльфийка мне подмигнула, – заметила воительница, вопреки обыкновению шагавшая не позади Розы, а бок о бок с ней.

– Какая?

– Вон та, с короткими волосами.

– О… – Роза прищурилась, поправила очки. – Я её не знаю, так что просто не подмигивай в отв… ох… прости, просто иди мимо. Нам направо.

Они по дуге обогнули куполообразный павильон для исследований левитации (пара усталых рабочих заделывала дыру в его верхней части), прошли между прямоугольными кирпичными общежитиями, спустились к основанию холма и поднялись на соседний, где на середине склона протянулась улочка, словно перенесённая сюда из купеческого квартала. Уютные двухэтажные особнячки Академия предоставляла всем своим преподавателям, и даже самые богатые из них не отказывались обычно от бесплатного жилья – селиться вблизи учебных корпусов было попросту удобно для работы.

Роза нашла знакомое ей здание с жестяным драконом над дверью, постучала дверным молотком о бронзовую пластину. Пластина блеснула фиолетовым огнём после первого удара – видимо, простенькие чары известили хозяина о гостях. Несколько секунд спустя потемневшая от старости дубовая створка медленно распахнулась внутрь.

– Чего изволите? – стоящая на пороге просто одетая женщина смерила Розу взглядом. Безусловно, она сперва приняла девушку за студентку, явившуюся по какому-то делу к хозяину дома. Но идеально сидящее по фигуре платье, дорогой зимний плащ вместо форменного, длинные замшевые перчатки, украшенный серебряной эмблемой и пером тёплый берет намекали, что если гостья и ученица, то не из бедных. Потому служанка чуть смягчила тон. – Юная госпожа?

– Простите за поздний визит, – виновато улыбнулась Роза, про себя радуясь, что оставила Жанну на другой стороне улицы. – Профессор Кловье сейчас дома?

– Да. – Служанка нахмурилась. – У вас к нему дело?

– Верно, – кивнула девушка. – Просто передайте, что пришла Роза с факультета природной магии. И хочет поговорить.

– Ждите. – Женщина захлопнула дверь, даже не пригласив гостью войти. Впрочем, и трёх минут не прошло, как створка распахнулась вновь. Вместо служанки перед Розой возник рослый, слегка полноватый старик с короткой чёрно-серой бородой. Жан Кловье, куратор Розы по научно-практической части, всё никак не мог поседеть до конца, однако пользоваться краской для волос упрямо отказывался.

– И правда, юная Гранчи! – воскликнул он, едва завидев девушку. – Заходи, скорее! У тебя нос от мороза красный.

Широким жестом маг пригласил девушку в дом.

– Я с подругой, – против воли Роза улыбнулась ещё шире.

– Пусть тоже заходит, – отмахнулся профессор. – Быстрее, прихожую выстудим!

Облачённая в чёрное Жанна, с её глазной повязкой и оружием на перевязи, не произвела на старого мага особого впечатления. Он приветствовал её столь же тепло, как Розу, и провёл обеих гостий к столику в углу прихожей, где служанка растапливала маленькую жаровню.

– Я очень огорчился, когда ты не вернулась вовремя из своей экспедиции, Роза, – сказал Кловье, садясь за столик вместе с женщинами. – И не я один. Каждый студент, тратящий больше времени на чтение, чем на вино, бесценен. Я лишь мог надеяться, что война просто задержала тебя где-то, и ты жива-здорова. Короли меняются, войны заканчиваются и начинаются снова, а заниматься наукой кому-то всё равно надо. Потом начали приходить новости, и последние недели я не знаю, что думать. Говорили, например, что ты в последней битве лично убила короля Огюста.

– Не я, Жанна. – Роза, всё ещё с улыбкой, кивнула на подругу. – И Огюст был не настоящий.

– Сейчас принесут кофе и печенье. – Профессор хлопнул в ладоши, давая знак служанке. – Я выслушаю всю твою историю с удовольствием. Но когда ты сама решишь её рассказать. Ведь ты пришла сюда не чтобы меня проведать? Уверен, тебя привело какое-то дело.

Перестав улыбаться, Роза вздохнула. Сняла с плеча ремень туго набитой сумки для бумаг, поставила её на столик:

– Хотела бы я сказать, что вы плохо обо мне думаете. Но дело есть. Профессор. Я хочу сдать наконец-то экзамен и получить диплом. А здесь – моё исследование. К сожалению, с начала моей экспедиции тема успела полностью измениться…

…Скромность не позволила донне Виттории въехать в апартаменты короля Огюста. Но она без малейшего стеснения заняла его рабочий кабинет. Когда Роза вошла, наставница вертела в руках зелёное яблоко, сидя за огромным письменным столом.

– Странно это – плохо понимать, как работает магия, которую ты сама же и создала, – медленно проговорила донна низким вибрирующим голосом, совершенно непохожим на тот, к которому ученица некромага привыкла. – Мне всё ещё нужна пища, и я ем её, как прежде. Но вкуса или температуры не чувствую. Как и запахов. Приходится вспоминать вкус яблок или рагу, а это с каждым днём всё труднее.

Она странным дёрганным жестом указала Розе не на стул перед собой, а на мягкое кресло в углу. Девушка послушно села, сказала серьёзно:

– Мы будем работать над улучшением чар. Я уверена, со временем вы будете чувствовать себя вполне комфортно. Вернуть вам ощущение вкуса вполне возможно. Здесь пригодится магия природы.

– Спасибо, моя дорогая. – Уголки губ рыжей донны приподнялись, хотя в остальном её лицо оставалось неподвижным. Выглядела женщина… как труп, управляемый магией. Кожа сделалась зеленовато-серой, глаза поблекли, под низкой чёлкой то и дело проглядывал шрам, которому уже не суждено затянуться. Но главное – некромаг больше не морщилась, не отводила взгляд, не шмыгала носом, не делала каких-то иных мелких необязательных движений, характерных для живого человека.

– Как раз перед тобой здесь был Армандо, – продолжила Виттория. – Он хорошо справляется с работой главного коронного пристава. Всяко лучше, чем граф де Горино. Армандо отчитался о расследовании покушения на мою персону.

Роза не сомневалась, что разговор де Горацо и наставницы не ограничился деловыми вопросами – и едва ли был лёгким. Однако сейчас её это едва ли касалось, потому девушка лишь вежливо спросила:

– И что ему удалось выяснить?

– Армандо нашёл людей, причастных к организации и не успевших сбежать. – Некромаг поставила яблоко на стол рядом с золотой чернильницей. – Говоря кратко, Огюст использовал устройство чужаков. Бомба, которую можно взорвать на расстоянии, особым сигналом. Он лично дал бомбу одному из участников посольства. Конечно, Огюст сказал ему, что это всего лишь машинка, передающая звук – чтобы король мог слышать, как идут переговоры. Бедняга принёс на переговоры свою смерть, даже не зная об этом. Магии в бомбе не было, так что обереги не сработали, а обыскивать послов не принято… Прости, дорогая, я всё о своих делах… что тебя привело ко мне?

– Миледи, я три дня назад посетила Академию. – Роза постаралась улыбнуться как можно искренней. – И сдала экзамены. Успешно. Теперь у меня есть диплом и все лицензии мага природы и некромага.

– О, чудесно. – Виттория тоже попыталась изобразить улыбку и даже подняла ладони в попытке сделать фразу более эмоциональной. – Наконец ты перестанешь кривиться, когда люди называют тебя мэтром.

– Да. – Роза вздохнула, и уже без улыбки продолжила. – Я воспользовалась поводом переговорить с профессорами Академии о их делах при Огюсте. Король не свернул работы над порталами в иные миры. После экзаменов я попросила проверить архивы, и выяснила, что большая часть записей о исследованиях пропала. Также исчезло несколько магов, работавших над темой порталов для Огюста.

– Любопытно. – Виттория сплела пальцы и опёрлась о них подбородком.

– Из того, что осталось, я уяснила, что открывать портал повторно лучше там, где он уже был открыт прежде. – Юная учёная нервно потеребила подол платья. – Шансы невелики, но исследователи считали, что они есть.

– Зачем бы Огюсту открывать портал в соседний мир – после того, как он перебил экспедицию оттуда? – Виттория приподняла брови.

– Но ведь по ту сторону портала никто об этом не знает, – вскинула голову девушка. – Для тех чужаков он всё ещё союзник. А здесь некому рассказать, что случилось с экспедицией. Если Огюст откроет портал в мир без магии, он сможет получить оттуда помощь – или хотя бы найти там убежище. Для него такой вариант лучше бегства в родной домен или в Иолию, откуда мы его можем достать рано или поздно.

– Ты предлагаешь послать войска к порталу, который разрушила группа Армандо?

– Я… – Роза повела плечами. – Я бы хотела съездить туда сама. С небольшим отрядом. Огюста может и не быть, а если он там, то с маленькой свитой. Белых Сов с небольшим усилением хватит для его захвата. Я же хочу исследовать остатки портала и магический фон в том месте. У меня есть мысли о том, как это может помочь нам в решении проблемы небесных шрамов.

– Скорее уж ты хочешь вернуть записи, которые Огюст стащил из архивов. – Виттория наклонила голову к плечу. Выглядела это жутковато – словно у куклы сломалась шея.

– Это тоже, – не стала спорить девушка.

– Хорошо. В столице мы обойдёмся без тебя какое-то время. На Высоком Совете тебе делать нечего. Посылать большие силы на запад я не могу в любом случае – нужно наводить порядок в более пострадавших частях страны и готовиться к зимовке. Собери отряд на своё усмотрение. Я распоряжусь, тебе выделят любые нужные ресурсы.

– Благодарю. – Роза встала и коротко поклонилась. – Я надеюсь отправиться дня через три.

…Фрида, Литэль, Марий, Минерва и дон Армандо ждали её в условленном месте – таверне достаточно сомнительной, чтобы Фриэн могла организовать надёжную стражу из местных крыс и тараканов.

– Повелась? – только и спросила бывшая эльфийская богиня, когда учёная вошла в комнату вместе с Жанной и Тивэль.

– Да, – выдохнула Роза, плюхаясь на подгнившую деревянную скамью. – Даже если что-то и заподозрила, то решила не мешать. Наставница… правда не думает, что я способна навредить ей.

– По большому счёту, она права, – заметил дон Армандо. Новый глава Залов Правосудия казался угрюмым, но не столько подавленным, сколько собранным. В нём ощущалась решительность человека, принявшего сплошной поток бед и несчастий как нечто естественное.

– Да, вредить ей лично ты не собираешься, всего лишь хочешь поломать магию как таковую, – хмыкнула Фрида, складывая руки на груди.

– Сама по себе задача перед нами несложная. – Роза поёрзала на скамье. – Добраться до места, известного дону де Горацо. Если там окажется Огюст, что едва ли – захватить его. Провести ритуал в области истончившегося межмирового барьера.

Роза скрыла от наставницы одну важную новость – сестра Ангела успешно передала в Академию наработки Розы по небесным шрамам, и там, втайне от короля, группа магов вела параллельные исследования с самого возвращения Живой Святой. Конечно, возможностей у них было куда больше, чем у юной учёной и её импровизированной команды. Последние дни Роза и маги Академии трудились вместе, сводя воедино все наработки. Итогом стал ритуал, который должен был создать устойчивый самоподдерживающийся канал, передающий магическую энергию в мир без магии. Это оказалось на несколько порядков проще, чем открыть портал, пригодный для перемещения материальных объектов. Канал будет работать веками без поддержки извне, и закроется, когда объём магической энергии в Дерте упадёт достаточно сильно. Ещё раньше должны будут исчезнуть шрамы в небе – а рост их может прекратиться почти сразу после открытия канала.

– Всё это лёгкая часть. – Роза сложила ладони на столешнице. – Сложная часть начнётся после того, как мы справимся и вернёмся…

Глава 29

Чем дальше на запад, тем меньше им встречалось свидетельств войны. Брошенные деревни, стайки демонов, следы боёв попадались тут и там, однако это не шло ни в какое сравнение с тем, что Роза видела у восточной границы. Кое-где шла почти нормальная жизнь, в одной из деревень они даже застали какой-то праздник. Но небо оставалось таким же серым и низким, как над Дертом, и снег сыпал столь же часто. Чтобы безопасно пересечь горы пришлось выбирать не самый близкий перевал, а самый широкий и низкий. К счастью, сводный отряд двигался довольно быстро, и мог позволить себе крюк.

Белых Сов всегда было мало. Часть из них находилась в разъездах с экспедициями, часть полегла под стенами столицы – Розе удалось набрать восемь десятков солдат, магов и лекарей. С таким числом людей Виттория отказалась выпускать ученицу из города, и ещё пара дней ушла на сбор подкреплений. Группа пополнилась сорока эльфами (егерями и добровольцами), двумя дюжинами ветеранов из Чёрных Щитов, десятком боевых магов. Кроме них молодую учёную сопровождала команда магов Академии. Разумеется, Жанна и Тивэль тоже были при девушке. Марий ехал в арьергарде на спине Жабки. А вот Минерву волшебница оставила в Дерте. Они направлялись туда, где рыцарь пережила сломившее её несчастье, и был риск, что в знакомых местах к ней вернётся память – чего бледная донна совсем не хотела. Не поехал и дон Армандо – у новоиспечённого главного пристава королевства забот было по горло. Но на прощанье он долго беседовал с Розой, описав ей крепость с порталом в иной мир и её окрестности во всех деталях. Наконец, отряд вызвалась сопровождать Фрида. Бывшая богиня лесов устроилась на одной из телег с припасами, где большую часть времени потягивала вино из бурдюка, любовалась видами и допекала возничих рассказами о местах, через которые проезжает группа. Основная часть её историй затрагивала времена, когда предки людей были покрыты шерстью, эльфы ходили в шкурах, гномы ещё не вымерли, а «на месте вот этой речки было стойбище волосатых обезьян, одна из которых точно твоя прабабка, Жак».

Роза мало обращала внимания на пейзажи. Отдав поводья Тивэль, учёная прямо в седле читала захваченные из Академии книги, пытаясь то лучше представить будущий ритуал, то отвлечься. Ей никто не мешал – отряд справлялся с путевой рутиной сам, а желающих атаковать две сотни вооружённых всадников не находилось. Лишь изредка маги отгоняли забредших далеко от небесных шрамов демонов. Единственное необычное событие произошло, когда до цели оставалось меньше суток пути – рано утром, ещё до зари. Разведчики сообщили, что дорогу вдоль каменистой подошвы горы преграждают три десятка крупных демонов. Ждать, когда солнце загонит их в убежища, было долго, да и оставлять хищников за спиной не хотелось. Но когда отряд приблизился к стае с зачарованным оружием и амулетами наготове, то обнаружил лишь семерых астральных тварей, удирающих вверх по склону – и сияющий золотым пламенем силуэт, преследующий их по пятам. Стоило силуэту коснуться отставшего демона, как тот рассыпался чёрными хлопьями.

– Ещё одна Живая Святая на нашу голову? – проворчала Жанна. По случаю опасности она надела шлем, и теперь хмуро наблюдала за схваткой из-под воронёных полей мориона.

– Нет. – Роза сдвинула брови. – Я… не вижу никакой магии. Тивэль, позови Фриду.

– Ну да, – криво ухмыльнулась гвардеец. – Когда-то кто-то светится, а магии нет – всегда зовите Фриду.

Огненная фигура успела настигнуть последних демонов, развеяв их в пыль, после чего устремилась вниз, прямиком к отряду. Солдаты вскинули арбалеты, маги забормотали формулы активации боевых чар – но Роза остановила их жестом. Горящий золотом силуэт был всё ближе, и уже не оставалось сомнений, что фигура – человеческая. Незнакомец не летел по воздуху, как могло сперва показаться, а просто быстро шагал.

С каждым шагом сияние становилось всё слабее, и пару мгновений спустя золотой силуэт превратился в… обычную девушку. Невысокую, загорелую, гибкую и стройную, как гимнастка, с очаровательным точёным личиком, на котором выделялись огромные серые глаза. Чёрные короткие волосы вились тугими мелкими колечками. Девушка носила что-то вроде белой рубахи или платья с короткими рукавами и подолом едва до середины бедра. А поверх платья – золочёные древние доспехи, какие использовали в эпоху Первой империи. Анатомическая кираса, наручи до локтей, поножи выше колена, сдвинутый на затылок шлем с продольным алым гребнем. Незнакомка опустилась на камень, прислонив к нему круглый щит и короткое копьё, взглянула на Розу с любопытством, чуть прищурившись. На плечо ей села маленькая сова, тоже уставилась на людей широко распахнутыми жёлтыми глазищами.

– Э-э… кхм. – Оглянувшись на спутников, Роза спешилась, подошла ближе к незнакомке, явно чего-то ждущей. – Здравствуйте.

Незнакомка ответила высоким мелодичным голосом. Вот только языка этого Роза не знала. Юная учёная ранее полагала, что способна опознать на слух любой известный язык, даже если сама им не владеет – хоть наречие пустынных племён, хоть диалект Северного архипелага. Однако слова странной девушки не вызвали в её памяти никаких ассоциаций. По крайней мере, тон был вполне дружелюбным.

– Простите. – Роза кашлянула в кулак. – Я не понимаю. Э-э-э… Я – Роза. – Ученица некромага указала пальцем на своё лицо. – Роза. Вы? – она показала на незнакомку.

– Роза, – повторила та с ослепительной улыбкой. Вдруг встрепенулась, увидев что-то за спиной учёной, поднялась с камня. Быстро заговорила, взмахивая копьём.

– Ну отлично! – раздался сзади ворчливый голос Фриэн. – Только этого нам не хватало.

– Фрида, вы её знаете? – Роза обернулась к отставной богине.

– Подожди, маленькая, – отмахнулась та, и снова обратилась к странной гостье. – Как ты вообще сюда попала?

Девушка в золотой броне взмахом руки указала вдоль горного хребта – туда, куда и двигался отряд Розы. Произнесла несколько фраз более спокойным тоном. Сова на её плече утвердительно ухнула.

– Ага. – Фрида поджала губы. – В общем, это моя… кузина. Не местная.

– Тоже богиня? – Жанна переводила настороженный взгляд с Фриэн на гостью.

– Ага. Только не наша. – Фрида скривила губы. – Она где-то путешествовала, увидела дырки в барьере меж миров и заглянула в одну. А тут демоны. Ну и решила развлечься, прежде чем дальше по своим делам идти.

Незнакомка подняла свой щит, ударила в него копьём, сказала что-то с лёгкой улыбкой на губах.

– Э-э… у неё на родине она тоже в отставке, и там скучно, – продолжила Фриэн. – Она живёт среди людей, как я. Ей нравится, что там можно носить короткие юбки с военной формой, но слишком много времени приходится проводить за составлением бумаг. В общем, именно здесь она потому, что кто-то дырявит перегородку совсем рядом.

Розе потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём речь. Ударив кулаком в ладонь, девушка выругалась под нос:

– Пекло. Старый портал. Нам надо спешить.

– Именно. – Фрида повернулась к богине-гостье. – Вали отсюда, красавица, а то застрянешь. А мне родичи-иждивенцы не нужны. Ты, небось, и в огороде не работала никогда.

Незнакомка звонко рассмеялась. Сова вторила ей, ухая и хлопая крыльями. Гостью вновь окутало знакомое сияние, и золотой силуэт пришлой богини начал плавно подниматься в воздух. Минуту спустя он исчез за облаками.

– То, что подобное вообще происходит – верный показатель глубины задницы, в которую погружается мир, – меланхолично сообщила Фриэн, проводив «кузину» взглядом. – Хватит время терять, а то ещё кто-нибудь заявится, не такой дружелюбный…

…Дон Армандо предупреждал Розу, что понятия не имеет, много ли осталось от крепости после устроенной им диверсии. Оказалось – немного. Возможно, сам взрыв портала не был таким уж сильным. Но после сюда пришли чужаки с огромными роющими машинами, и основательно перекопали окрестности. Вероятно, они надеялись, что портал каким-то чудом сохранился под руинами или его можно восстановить. О стенах крепости сейчас напоминал вал битых камней, башни выглядели как огрызки сгнивших зубов, а на месте донжона, в подвалах которого и размещался портал, зиял целый котлован, по краю которого выстроились ярко-жёлтые конструкции – те самые механизмы чужаков. И всё это мерно светилось остаточной магией для зрения Розы. Лопнувший портал выбросил столько сырой энергии, что она пропитала камни и землю. Находиться на руинах без защитной экипировки было сущим самоубийством. Очевидно, поэтому Огюст Сильный разбил свой лагерь ниже по склону.

– Тот случай, когда не радуешься успешной догадке, – буркнула Роза, ёжась под маскировочным плащом. Вместе с эльфами-разведчиками и Жанной она осматривала будущее поле боя в подзорную трубу.

Ещё в Дерте они установили, что узурпатор бежал из столицы менее чем с сотней людей. Примерно столько Роза и видела сейчас в лагере, над которым реял штандарт свергнутого короля. Ну кто бы мог подумать, что из всех вариантов Огюст выберет самый рискованный?