Текст книги "Враг неизвестен. "x-unit" (СИ)"

Автор книги: Руслан Бирюшев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 32 страниц)

– Перед вами схематическое изображение существа, которое было передано нам для исследований после умелых действий оперативной группы. Мы назвали его сектогитом… Э-эм, если честно, только по той причине, что пальцы на руках и ногах этих существ отчетливо разделены на секции. От латинских «section» и «digitus», «секция» и «палец». Впрочем, это название рабочее, вполне можно будет заменить его в ходе дальнейших исследований. Как я заметила, солдаты и техперсонал предпочитает называть этих существ «серыми» или «марсианами».

Изображение на экране сменилось другим, довольно неаппетитным. Доктор снова взмахнула линейкой:

– Следующая схема представляет сектогита, так сказать, в разрезе. Результаты вскрытия показывают плохо развитую систему пищеварения и примитивное строение остальных органов. Мозг и глаза, напротив, очень хорошо развиты. Данное существо отлично видит ночью, а также, предположительно, в инфракрасном диапазоне. Есть вероятность, что его зрению доступен и ультрафиолетовый, но для более точных сведений нужны будут еще образцы. Желательно, с неповреждёнными головами.

Биолог перешла на другую сторону экрана, перехватила линейку в правую руку, подала знак лаборанту, чтобы тот сменил слайд:

– Строение тела и организма предполагает генетические изменения или мутации, так как репродуктивные органы отсутствуют. Естественным путём существо размножаться не способно. Перед нами, скорее всего, результат клонирования. Хотя возможны варианты. Физиология сектогитов и их ДНК достаточно близки к человеческим, но внешний вид указывает на то, что предки этих существ были водными животными. Это видно, например, по развитым перепонкам между пальцами и плоским ступням. Довольно странно, но если мы имеем дело с порождением генной инженерии, то вполне объяснимо. – Доктор сделала паузу, чтобы перевести дух, сглотнула. Согнула линейку двумя руками, будто пробуя её на прочность. – Теперь к итогам. Изученные моим отделом существа, скорее всего, искусственно созданы. Однако внесённые изменения не сделали их особенно опасными противниками, и не придали им каких-то сверхчеловеческих способностей. Они хорошо видят в темноте, легко переносят низкие и высокие температуры… Но мы, земляне, можем компенсировать эти их биологические возможности техническими средствами – приборами ночного виденья, термобельём и так далее. Тем не менее, я не претендую на то, что обследование было полным, мы вполне могли упустить что-то важное – покажет время, покажут новые исследования. У меня все. Можете задавать вопросы.

Первой руку подняла капитан Хенриксен:

– Можно?

– Конечно. – Кивнула ей учёная.

– У меня сугубо практический вопрос, с вашего позволения. – Снайпер сдвинула очки выше по переносице. – Осмысленно ли стрелять противнику в корпус? И в какую его часть – левую, правую, грудь, живот… Где расположены наиболее важные органы? Такая большая голова – сама по себе хорошая мишень, но всё же… И ещё – насколько они чувствительны к боли, к кровопотере? Можно ли рассчитывать на то, что раненый противник со временем выйдет из боя? Это может быть важно при затяжной перестрелке… Я понимаю, что спрашиваю слишком много за раз, но даже самые приблизительные ответы будет крайне полезны.

– Насчёт того, как пришельцы терпят боль, я ничего не смогу сказать, пока не получу возможность провести тесты на живом существе. – Биолог с виноватой улыбкой развела руками. – Кровопотерю они должны переносить не лучше людей. Жизненно важные органы, хотя их с натяжкой можно назвать такими, находятся в районе брюшной полости и грудной клетки слева. То есть, стрелять можно туда же, куда и человеку.

– Спасибо, доктор. У меня вопросов больше нет. – Кивнула Мишель и откинулась на спинку, поглаживая каштановый «хвостик».

– У меня есть вопрос. – Теперь поднял руку сам Краснов. Кажется, он собирался спросить раньше, но канадка его опередила. – Трудно ли будет взять пришельца живым? Подействуют ли на него электрошокеры или транквилизаторы?

– Насчёт транквилизаторов не могу сказать, опять же, пока не проведу серию опытов на живом объекте. Электрошок должен работать. – С кивком ответила учёная. – Банальное оглушение ударом по голове – тоже. Как видите, всё ведёт к тому, что живой пришелец нам просто необходим. А лучше два или три.

– Гхе-кхы-хым… Их же держать где-то надо будет… – То ли прокашлявшись, то ли поперхнувшись, подал голос из заднего ряда прапорщик-интендант. – И кормить чем-то… Чтоб не сдохли до срока…

– Система пищеварения у них хоть и упрощена, но похожа на нашу. – Пожала плечами доктор. – Биохимия также аналогична. Полагаю, мы сможем создать для них условия, особенно если среди трофеев найдётся их еда – на первом корабле ничего похожего обнаружить не удалось. Главное получить невредимую особь, а дальше – забота научного отдела.

Николай Николаевич одобрительно качнул головой. Капитан Хенриксен наклонилась вперёд и бросила сочувственный взгляд на Хильду. Добывать в бою «невредимую особь» придётся явно не научному отделу. И уж точно не снайперской паре.

После полковника вопрос задал незнакомый лётчик. Он спросил, насколько хорошо пришельцы выносят полётные перегрузки. Доктор задумалась на минуту, после чего признала, что этот аспект инопланетной физиологии они ещё не рассматривали, но, судя по всему, «серые» должны несколько уступать в выносливости человеку. Пилот согласился, вспомнив, что даже в бою сбитая им «тарелка» особо резких манёвров не совершала.

Затем последовала небольшая пауза. Убедившись, что вопросов больше нет, комендант поблагодарил доктора за выступление и вышел к экрану сам. Сложив руки на груди, сказал:

– Попрошу не расходиться. У меня для вас объявление.

Зашумевший, зашептавшийся было, зал вновь погрузился в тишину. Удовлетворённо кивнув, Краснов продолжил:

– Через несколько дней на нашу базу прибывает… что-то вроде экскурсии. Не туристы, конечно – несколько надёжных, проверенных Комитетом людей. Учёные, инженеры, а также потенциальные спонсоры.

– Разве нас содержит не Совбез ООН? – Удивлённо спросила лейтенант де Мезьер, всю предшествующую лекцию не проявлявшая и намёка на интерес.

– Да, но этого недостаточно. Сегодня утром Куратор сообщил мне, что из-за… некоторых политических разногласий, не связанных с проектом, Российская Федерация полностью вышла из его финансирования, а также отказалась предоставлять снабжение и услуги бесплатно. Кроме того, сразу несколько европейских стран, сославшись на финансовые затруднения, также минимизировали свои вклады. Денег от США, Китая и оставшихся «европейцев» едва хватает уже сейчас, а если проект будет расти… Сами понимаете. Комитет нашёл выход в обращении к частным источникам. – Николай Николаевич скривился, откровенно демонстрируя своё отношение к данной идее. – Не знаю, что из этого выйдет, однако мы должны постараться, чтобы потенциальным участникам и инвесторам стало интересно. Прошу помочь в подготовке базы и подготовиться самим. Как минимум необходимо соскрести плесень со стен…

Глава 3. Маркус Штреллер. Капитан Ли

15 января 2014 года. США, штат Невада, пустыня Мохаве. Пять километров южнее авиабазы «Неллис».

Ночью, в пустыне, любое жилье, освещённое электрическим светом, кажется уютным – даже если это придорожная забегаловка. Заведение, расположенное на пути к базе ВВС, внешне ничем не отличалось от десятков подобных, рассыпанных вдоль скоростных шоссе. Однако сейчас его окна тепло светились жёлтым, изнутри доносились весёлые голоса, а на стоянке тихо урчали на холостом ходу или смирно дремали автомобили, среди которых выделялся серебристый «Aston Martin DB5». Эдакий островок света и жизни, окружённый тёмным морем песков.

Маркус Штреллер, плотный темноволосый мужчина тридцати четырёх лет от роду, долго рассматривал здание из окна взятого напрокат «плимута», остановив его на обочине, не спеша съезжать на стоянку. За те годы, что он проработал в частной военной корпорации полковника Вермеера, отставной инженер бундесвера повидал самые разные места для деловых встреч. Доводилось заключать контракты и в вагончиках-теплушках посреди тропического леса. Однако места эти всегда органично согласовывались с личностью клиента. Партизаны в лесных лагерях, хозяева охранных агентств в дорогих ресторанах – и так далее. Сейчас же… Секретное предложение от миротворческих сил ООН, миллион подписанных чуть не кровью из вены бумаг о неразглашении, и… вот эта халупа? Странно. Хотя с другой стороны – почему бы и нет? Место неприметное, но поблизости от крупного города и военного аэродрома.

Так и не разглядев ничего интересного, Штреллер всё же припарковался, запер «плимут» и вошёл в приветливо звякнувшую колокольчиком дверь. Забегаловка оказалась предсказуемо типичной. Длинная барная стойка, торговые автоматы вдоль стен, ряд столиков у окон, старый, гудящий едва ли не громче музыки, кондиционер… Около стойки собралась шумная нетрезвая компания байкерского вида, которая пыталась петь а-капелла нечто неразборчивое, но вроде бы на немецком. Руководили этими попытками, как ни странно, две приятные, чистенькие девушки в мундирах лейтенантов от авиации – одна тёмненькая, другая рыжая. Выглядели они чуть трезвее остальных и пели заметно музыкальнее…

Отвлёкшись на это зрелище, Маркус не сразу заметил ещё двух посетителей забегаловки, скромно пристроившихся за столом в самом дальнем углу. Обратив же на них внимание, удивлённо хмыкнул. Подошёл быстрым шагом, вежливо кашлянув, спросил:

– Вы не против, если я подсяду?

– Конечно. – Человек, к которому он обращался, сдвинулся ближе к окну, освобождая место на диванчике, передвинул и свою тарелку с остатками консервированного горошка. – Мне кажется, я вас знаю, кстати.

– Ну, я-то вас знаю абсолютно точно. – Кивнул Штреллер, опускаясь на сиденье. – Вы – сэр Генри Шелберн, и вам принадлежит треть военных исследований Великобритании.

– А также почти четверть военного производства, если по факту. – Улыбнулся английский промышленник, подцепляя вилкой зелёную горошину. – А мой спутник…

– Томас Батлер. – Представился второй британец, поправляя на носу толстые очки в роговой оправе. – Ведущий специалист исследовательской лаборатории «Хэл-инструментс». Инженер-физик.

– Ну а я просто инженер. – Пожал плечами Маркус. – Представляю здесь корпорацию «Вермеер шилд групп»…

– И виделись мы с вами полгода назад, когда ваша фирма закупала через нас списанные бронетранспортёры для полицейских операций в Африке. – Продемонстрировал завидную память сэр Шелберн. – Неплохая была сделка. А теперь, полагаю, мы что-то вроде конкурентов на заказ от ООН?

– Ну, какая тут конкуренция. – Отставной капитан инженерных войск кисло улыбнулся. – Мы с герром Вермеером вам не чета. Остаётся надеяться, что работы и прибылей хватит на всех. Кстати, а здесь только вы?

– Не знаю, мы приехали минут двадцать назад, заказали поесть и ждём… чего-нибудь. Надеюсь, дождёмся. – Признался британец. Как вскоре выяснилось, надеялся он не напрасно. Как раз к тому моменту, когда англичане опустошили тарелки, компания на другом конце зала добила-таки песню и взяла перерыв. Сразу стало очень тихо – мягкая музыка, льющаяся из динамика под потолком, не шла ни в какое сравнение… Рыжеволосая девушка принялась что-то рассказывать охрипшим от пения голосом, размашисто жестикулируя пустым стаканом – обрывки слов долетали до гостей, однако мощный южный акцент рыжей не оставлял шансов понять хоть что-то. Её спутница сняла со спинки стула форменную куртку с лейтенантскими нашивками, накинула на плечи, выудила из кармана несколько смятых купюр и направилась к одному из автоматов. Возвращаясь назад с парой банок пива, она задержалась напротив столика гостей, чтобы открыть одну. Не глядя на мужчин, тихо, совершенно трезвым голосом, сказала:

– Вам в переговорную. Дверь за спиной бармена. Со стола уберут.

Оба британца и немец проводили её удивлёнными взглядами – лётчица вернулась к своим, вполне достоверно пошатываясь.

– Ох, да ладно вам, джентльмены. – Первым опомнился сэр Шелберн. – Вы что, скрытую охрану впервые видите? Хотя должен признать, постановка на театральном уровне. И всё же – нас пригласили. Пойдёмте.

Комната за стойкой бармена оказалась погружена в полумрак. Убранство её составляли лишь большой круглый стол в центре да десяток стульев, часть из которых к приходу европейских гостей оказалась занята. Ближе всего к дверям устроился некто в просторных белых одеяниях и сдвинутых на лоб солнцезащитных очках, смахивающий на араба. Около него расположился, судя по всему, телохранитель – поджарый, смуглый и бритоголовый, подозрительно уставившийся на вошедших. Стул по другую сторону столешницы занимал грузный человек в кожаной куртке, лениво потягивающий сигарету.

Наконец, прямо напротив входа, точно под тусклой лампой, сидел неприметный мужчина – среднего роста, средней комплекции, недорого одетый в стиле офисного клерка. За спиной его торчали двое – массивный латиноамериканец и маленькая, хрупкая золотоволосая девушка с ярко-зелеными глазами и совершенно непроницаемым выражением лица. Оба в одинаковых чёрных костюмах, при жилетках и галстуках. Здоровяк подпирал лопатками стену, жуя соломинку, девушка же стояла абсолютно неподвижно, сложив руки на груди – Маркус отметил, что она носит тонкие кожаные перчатки в цвет костюму. «Тоже охрана. – Подумал отставной офицер, проходя к столу, опускаясь на сиденье. – И ещё вопрос, кто из этих двоих опаснее, если что. Я б поставил на зеленоглазую».

– Ну, как вижу, все в сборе. – Улыбнулся неприметный, после того как за британцами закрылась дверь. К слову, выговор и в нём выдавал земляка короля Артура. – Раз так, господа, пора знакомиться. Меня можете называть Джим или Джеймс. Я буду вашим экскурсоводом, если можно так выразиться. Мои спутники – Чарльз и Джейн. Они отвечают за безопасность данной встречи. Джейн – мой персональный телохранитель, из частного агентства, она сопровождала меня последние недели, но сегодня её контракт истекает, к сожалению. Впрочем, до утра она побудет с нами, что придаёт мне спокойствия. – Улыбка мужчины сделалась шире. – Ну а Чарльз Батиста – штатный сотрудник ООН, он будет сопровождать нас в путешествии.

Латиноамериканец вынул из зубов соломинку и кивнул. Зеленоглазая тоже на миг опустила взгляд, после чего замерла в прежней позе. Неподвижность, точёный силуэт и светлая, почти белая кожа делали её похожей на изящную фарфоровую статуэтку.

– Теперь представлю остальных. – Джим указал на британцев, широко взмахнув рукой. – Джентльмены, вошедшие последними – это наши гости из Соединённого Королевства. Сэр Генри Шелберн и мистер Томас Батлер. Ведут дела с США, Россией и Китаем, их связи вызывают уважение. Господин, прибывший с охраной – шейх Мустафа ибн Шаррах, давний и надёжный партнёр Пентагона. Напротив него – господин Анатолий Георгиевич Мамаев… Эм-м… Крупный предприниматель. Не раз сотрудничал с российскими службами по самым различным вопросам. Ну и наш почтенный гость из континентальной Европы – капитан Маркус Штреллер, доверенное лицо полковника Вермеера. Человек, на которого можно положиться, если вам нужны опытные солдаты и умелые инженеры.

Неприметный выждал, пока люди за столом обменяются взглядами и переварят информацию, после чего продолжил:

– Теперь, когда все познакомились, перейдём к делу. Каждый из вас знает, зачем прибыл сюда, так что нет смысла тянуть резину. Готовы ли вы отправиться, джентльмены?

Гости вразнобой закивали.

– Превосходно. В таком случае – поехали! – Джеймс щёлкнул пальцами… и стало темно.

* * *

Маркус мог бы поклясться, что сознания он не терял – просто опустил веки, а когда поднял, обнаружил себя в удобном мягком кресле на борту летящего куда-то вертолёта. Кажется, новенького Ми-17, немец летал на таких в Афганистане. В иллюминаторы лился сероватый утренний свет, сквозь тонкий металл обшивки слышался мерный гул лопастей…

Здесь же обнаружились и все остальные участники встречи, кроме неприметного Джима и зеленоглазой девушки. Здоровяк Чарльз знакомо подпирал спиной переборку кабины пилотов, жуя соломинку, прочие же ошалело вертели головами, озадаченные не меньше Штреллера. Телохранитель шейха вытащил из кобуры пистолет, принялся торопливо проверять его исправность и наличие патронов в магазине. Батиста, дав им опомниться, постучал костяшками пальцев по переборке. Из кабины тут же появился Джеймс – в тёплой куртке поверх пиджака и массивных наушниках на голове. Оглядев пассажиров, он широко улыбнулся:

– Доброе утро, господа. Сейчас шестнадцатое января, без пяти полдень по местному времени. Через пару минут мы приземлимся в подземный ангар сибирской базы проекта «X-UNIT». У вас есть вопросы?

Вопросы были, причём у всех – одни и те же, так что озвучил их араб, сохранивший относительную невозмутимость: «Где мы и как сюда попали?».

– Вы сами сюда пришли. – Пожал плечами человек из ООН. – Не подумайте, никто вас не гипнотизировал, не травил газом и не складывал штабелями в «Боинг». То, что вы не помните большую часть дороги – необходимая предосторожность. Хотя опасаюсь, что мы могли убрать немного лишнего… Но как мы встретились в Мохаве, надеюсь, никто не забыл?

Гости притихли. Англичане зашептались между собой, шейх что-то сказал охраннику, тот нахмурился…

– Да и чёрт с ним. В инопланетян пострелять-то дадут? – Внезапно прервал напряжённое молчание русский предприниматель, натянуто ухмыльнувшись. Прозвучало это очень нарочито, однако атмосферу немного разрядило.

– Шансы неплохие. – Джеймс и Батиста переглянулись. – Мы, конечно, не можем отвечать за наших инопланетных друзей, но исходя из активности НЛО, и из даты последнего контакта, весьма вероятно столкновение с противником в ближайшие три-четыре дня… Уверен, многие из вас будут не против задержаться на базе на такой срок. Обеспечить вам проживание, интересную программу и возможность вести дела – задача для коменданта, а он, по моим сведениям, человек толковый.

Джеймс вдруг прижал ладонью левый наушник – видимо, вслушиваясь. Покивав, вновь обратился к пассажирам:

– Мы над точкой. Сейчас откроют верхние створы ангара, и мы приземлимся прямо в него. Можете посмотреть в иллюминаторы, зрелище любопытное и, прямо скажу, масштабное…

Служащий ООН не обманул. Открытие ангара выглядело впечатляюще. Казалось, разверзаются врата в подземное царство. Снег покрывал створы сплошным настом, и сейчас сложно было понять, что это расходятся толстенные защитные плиты, а не раскрывается сама твердь земная. Пузатый Ми-17 выглядел, наверное, москитом, залетающим в форточку. Вертолёт плавно опустился в ангар, разгоняя винтами с бетонного пола просыпавшийся вниз снег. Плиты над ним начали столь же величаво, неспешно смыкаться, так и не успев разойтись до конца.

Первым салон покинул телохранитель шейха, затем выбрался его господин, Маркус стал третьим. Увидев встречающих, он невольно вскинул брови – очень уж колоритная оказалась компания. Высокий офицер в фуражке с незнакомой кокардой, темнокожий верзила в камуфляже, девушка лет двадцати, почему-то в спортивной куртке при маскировочных штанах, а также изящная темноволосая женщина в очках. К последней инженер невольно пригляделся – брюки и форменная рубашка ей совершенно не шли, ровно как и пухлая кожаная кобура на поясе, из которой выглядывала потёртая рукоять крупнокалиберного пистолета. Штреллер мысленно «переодел» её в вечернее платье, и тут же одёрнул себя – нашёл, чем заниматься. Хотя картинка получилась весьма приятная…

– Приветствую вас на базе проекта. Я – Николай Краснов, комендант, полковник ВВС. – Дождавшись последних гостей, рослый офицер чуть поклонился и представил своих спутников – капитана-снайпера, лейтенанта и штаб-сержанта.

Лейтенант де Мезьер, когда назвали её имя, отчего-то запунцовела, сглотнула, поправила воротник – она вообще заметно волновалась и не знала, куда деть руки. Верзила Сикорски просто кивнул, капитан Хенриксен улыбнулась, чем вновь привлекла внимание Маркуса. Улыбалась она хорошо, и немцу пришлось напомнить себе, что снайперы обычно – весьма специфические люди, так что судить по внешности неразумно…

После того, как прибывшие в свою очередь представились, комендант не стал разводить церемонии, а взмахнул рукой:

– Итак, чтобы далеко не ходить, осмотрим наш наиболее приметный трофей. Прошу за мной, нужно просто обойти вертолёт.

Штреллер пристроился в самый хвост «экскурсии», и благодаря этому стал свидетелем занимательной сценки – он увидел, как темноволосая Мишель кладёт руку на плечо Хильде, стискивает его, не давая лейтенанту последовать за остальными. Склонившись к самому уху девушки, что-то быстро шепчет, продолжая улыбаться. Проходя мимо, немец успел расслышать: «Вам хватит времени сбегать к себе и… если же ваш не… то попросите у неё мой запасной китель…».

– А вот и она! – Воскликнул шагающий рядом с комендантом Джеймс при виде останков «летающей тарелки». Выглядел он таким довольным, словно сбил её лично. – Первый трофей. Боевой корабль инопланетной цивилизации, господа. Что боевой – проверено лётчиками «Х-UNIT». Грозен?

Говоря без обиняков, боевой корабль выглядел скорее жалко. Инопланетный вторженец жался к дальней стенке ангара, будто опасаясь его исконных винтокрылых обитателей, которые не уступали пришельцу размерами. К тому же несчастную «тарелку» явно выпотрошили со знанием дела. В её борту красовалось огромное круглое отверстие, позволяющее разглядеть внутреннее помещение, в верхней части имелся ещё один большой вырез, квадратный, и по всему корпусу зияли дырки различных форм и размеров. Наверное, техники выпиливали образцы металла для исследований.

– Чтобы сбить её, потребовалось шесть попаданий. Ракетами ближнего боя. – Помрачневший комендант приблизился к НЛО, коснулся блестящего среза пальцами. Обернулся. – И это, вероятно, лишь разведчик. Однако он здорово огрызался. Как видите, мы вырезали входной люк, чтобы изучить запорный механизм, а также извлекли через крышу один из контрольных пультов. На большее наших инженеров не хватило, мы даже не нашли, где расположены оружейные системы.

– Понимаю. Понимаю, чем мы… можем вам помочь. – Задумчиво протянул Маркус, опередив на миг сэра Шелберна. Инопланетный трофей немца не впечатлил, однако… он видывал новейшие реактивные перехватчики, размазанные по земле после того, как их настигли ракеты ПВО – на снимках и своими глазами. Даже знаменитый F-117, неуязвимый «стэлс», в виде обломков особо не пугал.

– Значит, сбивать их всё же возможно. – Включился в разговор араб, поглаживая бородку. – А сложен ли был наземный бой?

– Почти никакого сопротивления. – Качнул головой Краснов. – Но… попрошу вас представить, наш, земной, вертолёт-разведчик. Можно ли по нему рассуждать о боеспособности земных войск? Много ли расскажет крошечная машина о том, каким вооружением обладает земная авиация? И можно ли по перепуганному экипажу судить о силе пехотных подразделений? А теперь… – он обменялся кивками с Джеймсом, – …прошу в оружейную. Я покажу вам наш арсенал и трофейные образцы. Увы, пострелять из них не выйдет – на оружии пришельцев, похоже, стоит система опознавания владельца, в чужих руках оно не работает… Или оно просто сломано, мы пока не знаем.

Направляясь к выходу из ангара, Штреллер отметил, что Хильда куда-то делась, а её заместитель-сержант кажется сконфуженным…

* * *

«Экскурсия» по секретному объекту завершилась скромным фуршетом в столовой. Маркус, насмотревшийся и на трофейные бластеры, и на трупы пришельцев, и на арсенал опергрупп, уже окончательно решил, что задержится на базе, так что под конец дал себе расслабиться, и за столом о делах не думал. Пропустив неполный бокал вина, он обратился к соседке слева – крепкой рыжеволосой девушке, напарнице Мишель, как он понял:

– Скажите, Энн… Не сочтите за бестактность, но я заметил, фройляйн Хенриксен единственная тут не притрагивается к алкоголю. Даже не пригубила символически, когда говорили тосты. Она действительно не пьёт? – Задавая этот вопрос, немец заговорщицки понизил голос. – Прямо совсем?

– Действительно. – Рыжая Энн кивнула, флегматично разглядывая рюмку коньяка, которую держала двумя пальцами. Коньяк, настоящий шотландский, принесла она же из своей комнаты, добавив к общему столу, однако подруге его отчего-то не предложила. – Прямо совсем. Уже года два как. По крайней мере, в компании…

– О. А раньше значит?… – Немец глянул на старшую канадку – та неспешно потягивала апельсиновый сок из винного фужера.

– По праздникам или важным событиям. Вот после одного такого… Празднования… – Лейтенант МакГрин умолкла и залпом опустошила рюмку.

– Слишком бурно отметили? – Понимающе улыбнулся Маркус. – Что-то натворили?

– В некотором роде. – Напарница снайпера неожиданно нахмурилась и… чуть заметно покраснела? Да нет, вряд ли. – Неприятности были…

Девушка щелчком заставила пустую рюмку прокатиться до середины стола, сложила руки на груди и прикрыла свой единственный глаз. Похоже, охота разговаривать у неё пропала окончательно. Не решившись тормошить канадку, немец вернулся к своему вину, прислушиваясь. Вокруг шептались – сэр Шелберн с комендантом и Джимом, русский с арабом, второй британец, такое впечатление, сам с собой. Угрюмая де Мезьер, переодевшаяся таки в мундир, и двое её сержантов опасливо молчали, явно чувствуя себя лишними. Только капитан Хенриксен и Чарльз-охранник беседовали как ни в чём не бывало, не обращая внимания на окружающих. Беседа, правда, больше походила на монолог – мужчина молча слушал, временами кивая, а капитан, поигрывая фужером, увлечённо рассказывала какую-то историю из своего прошлого:

– И вот, после трёх часов лежания в куче битого кирпича, вижу, наконец, за печной трубой на соседней крыше какое-то движение. Выцеливаю… И тут вдруг чувствую толчок в левое плечо, ближе к шее, и затем – звук выстрела. Ощущаю во рту привкус крови, и понимаю, что этот scelerat меня только что убил! – Мишель со стуком опустила фужер на стол – несколько резче, чем следовало бы. – К счастью, он тоже так посчитал, и выглянул… Из-за ограды балкона на пятом этаже, а не из-за трубы. Тоже, наверное, устал на обломках лежать. Непрофессионала сразу видно, даже талантливого – в такой ситуации настоящий снайпер тихо ушёл бы, а не высматривал результат…

– И? – Выгнул бровь дюжий ООНовец.

– Ну, на один точный выстрел меня ещё хватило. – Хенриксен с усмешкой пожала плечами. – После чего я с чувством выполненного долга отошла. Думала – в мир иной, оказалось – в обморок. Очнулась от ощущения, что меня за шиворот тащат куда-то вниз по ступенькам… А прямо над головой строчит Р90, и гильзы сыплются мне на грудь, на макушку… Хорошо хоть, в каске была…. Вот как-то так мы с Энн и познакомились. – Неожиданно подвела она итог. – Хотя увидела я её только ещё через пару недель, когда в себя пришла…

– И серьёзно вас?

– Входное у левой ключицы, выходное на спине… Извините, шрамы показывать не буду. – Капитан долила себе ещё сока и приподняла бокал. – За здоровье!

– За здоровье! – Батиста ответил на тост, не показывая желания вызнавать подробности. А вот Маркус, наконец, решился – до сих пор он почему-то глупейшим образом робел при любой возможности заговорить с канадкой. Подавшись вперёд, Штреллер сказал:

– Капитан, надеюсь, я вас не обижу… Поверьте, я не сомневаюсь в ваших навыках и опыте, но… Ваше ранение… Обычно после такого отправляются домой, на отдых. Вы и де Мезьер – возглавляете оперативные группы. Вы были серьёзно ранены, эта девушка вообще не производит впечатления обученного солдата. Не странно ли для столь масштабного проекта?

Хенриксен ответила не сразу. С минуту она водила кончиком пальца по краю бокала, затем, не поднимая взгляда, пожала плечами:

– Я не настолько много знаю о проекте, чтобы судить, мсье Штреллер… Вы, возможно, информированы даже лучше меня. Средства сюда вложены явно недостаточные для заявленных целей, но всё же большие. Поэтому не стоит спешить с выводами. – Женщина несколько понизила голос, хотя и не до шёпота. – Мы с Энн действительно produit sur le point d'annulation, так сказать. Худшие из лучших, со слабым здоровьем и без особых перспектив. – Она глянула на немца поверх очков, невесело усмехнулась. – Но кроме нас в организации есть другие сотрудники с опытом – солдаты, учёные, пилоты… И таких становится всё больше. Полагаю, многое ещё изменится… Мы просто не способны заглянуть под ковёр.

Больше им в тот день пообщаться не довелось – к немалому разочарованию немца. Банкет подошёл к концу как-то сам собой. Гости «рассосались» по выделенным им комнатам и местам в казармах (многие предпочли последний вариант, так как в казармах имелась горячая вода). Джеймс, сдав подопечных коменданту, улетел с Ми-17, напоследок сообщив, что присматривать за «экскурсантами» в его отсуствие будет Чарльз Батиста.

Остаток дня Штреллер провёл в своей каморке, размышляя о перспективах и временами выглядывая в столовую – там капитан Хенриксен вместе с парой техников пробовала организовать «уголок отдыха», творчески переставляя стулья и двигая стол с видеодвойкой. В силу скромности средств «уголок» действительно разместили в дальнем углу комнаты, больше места ему и не требовалось.

Рыжая МакГрин, вместе с немцем безмолвно понаблюдав, как напарница отчаянно пытается соорудить что-то из ничего, вдруг заявила, что если ей дадут хороших деревяшек, она вырежет из них шахматные фигуры. Кто-то из техников пообещал нарисовать под них доску на картоне, и Маркусу подумалось, что несмотря ни на что, коллектив в проекте собирается неплохой. А значит – дела его не так уж и безнадёжны…

19 января 2014 года. Воздушное пространство над российско-китайской границей.

Помехи были до того сильны, что капитану Пенгфею Ли подумалось о разбушевавшейся где-нибудь неподалеку грозе, вот только какие грозы в январе?

– «Ветер»… «Ветер», вижу его! – Голос Ву с трудом прорывался сквозь треск и завывания в наушниках. – Иду на сближение…

– Понял, «Нефрит». – Отозвался Пенг. – Похоже, барахлит электроника – у меня по-прежнему пусто…

Сквозь снежную круговерть пробились всполохи света, вой статики перешел в треск. Единственный огонек на радаре сменился вихрями белого шума – казалось, прибор подражает снегу, кружащемуся вверху и внизу.

– «Нефрит», у меня проблемы с навигацией… – В душу Пенгфея закрался страх, сжал сердце холодными пальцами. – Повторяю, проблемы…

За майора Вужоу Чена ответил враг, превратив его реактивный «Цзянь-10» в сферу огня, расплескав пламя по куполу неба – так, что даже ураган не мог скрыть вспышку.