Текст книги "Последний Паладин. Том 16 (СИ)"

Автор книги: Роман Саваровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 12

– Ты в порядке, пацан? – недоуменно спросил Пятый, пытаясь понять, как так вышло и почему здоровяк перед ним вообще еще жив.

– Нет не в порядке! Ты что меня не расслышал? Я же проиграл! – продолжил сокрушаться Альберт, а потом вдруг посмотрел на старика и задумчиво сощурился, – хотя, я же все еще стою, верно? А значит мы еще ничего не закончили! Ха-ха! – обрадовался здоровяк собственным выводам и занял боевую стойку, готовый к новому раунду.

– Н-не проиграл⁈ – закашлялся от возмущения Пятый, – ты себя в зеркало видел вообще, боец недоделанный⁈

– А? О! Бля… – сменились три эмоции на лице Альберта, когда он окинул себя взглядом.

И да, его эмоции было прекрасно видно, потому что от цельнометаллического Доспеха здоровяка остался лишь небольшой осколок, прикрывающий глаза как маскарадная маска. В остальном же Альберт был абсолютной голый из-за чего его воинственная поза выглядела особенно забавно.

Но еще забавнее было наблюдать, как осознавший себя голым Альберт смущенно прикрыл причиндалы и судорожно начал бегать вокруг взглядом в поисках частей своего Доспеха, словно штаны искал.

А пока голожопый Ратник кружился на месте в поисках одежды, Князь Металла перестал неразборчиво бурчать, и, отмахнувшись от меня, пошел к этой парочке. Вместе с боевыми призраками исчез и опасный для жизни стихийный напор, поэтому я его останавливать не стал и пошел следом.

Хромая на обе ноги и болезненно кряхтя, Князь Металла подошел к Пятому с Альбертом и, не рассчитав силы, рухнул перед ними на колени от усталости. Но если упал он из-за упадка сил, то вот голову после этого он склонил уже по собственной воле, чем привлек их внимание.

Наступила тишина, в которой Князь Металла с усилием снял прикипевший княжеский перстень, обтер его об себя от крови, понял, что замарал этим действием еще больше и, хмыкнув, протянул вперед.

– Я более не достоин называться Князем Металла, – набрав воздуха в легкие, пробасил Князь, не поднимая глаз, – настоящим Князем может быть лишь сильнейший воин Металла, и после увиденного, я осознал, что это явно не я. Я не достоин. Со мной у Клана Металла нет будущего. А наши люди заслуживают лидера, который сможет показать пример и повести всех за собой. Заслуживает сильнейшего!

С этими словами, Князь Металла закашлялся, но перстень удержал, и подняв глаза, протянул его еще дальше, уже двумя руками.

Но ничего не произошло и никто на это никак не отреагировал.

А когда тишина затянулась, переставший искать свои штаны Альберт поочередно глянул сначала на Князя, потом на Пятого.

– Ты че застыл, старый. Бери уже, – ткнул Альберт старика в бок.

– Вообще-то он тебе это говорит, бестолочь! – выругался Пятый.

– Мне? – искренне удивился Альберт и глянул на Князя еще раз, – не, херня какая-то. Зачем ему это говорить мне, когда я проиграл? Или вы с Маркусом так сговорились меня постебать в наказание за слабость? Ха-ха! Очень смешно! – обиженно выпалил Берти и еще раз глянул вокруг на предмет какого-нибудь куска ткани.

Говорил же Альберт при этом абсолютно серьезно, а я в этот момент с огромным трудом сдерживал смех. И вовсе не из-за слов или внешнего вида Альберта, хотя это было забавно. Но куда забавнее было наблюдать за ахреневшими лицами Князя Металла и Пятого, которые это слушали.

– Вы чего? – нахмурился Альберт, увидев, что на него как-то странно все смотрят, – это что какая-то местная шутка для которой я слишком голый?

– Похоже ему повредили мозг, – с сочувствием констатировал Пятый результат своих размышлений.

– Нет, старый, он реально не понимает, – усмехнулся я, после чего поймал все еще искренне недоумевающий и хмурый взгляд Альберта и добавил, – это не шутка, Берти. Князь правда предлагает свой титул тебе.

– За поражение старику? Его что головой об колонну ударило? – хмыкнул Альберт.

И после этих слов сдержать смех было выше моих сил. Пятый же хлопнул себя по лбу и закатил слепые глаза.

Лишь Князь Металла сохранил невозмутимость, продолжая пошатываться, балансируя на одном колене и с протянутыми руками.

– Это правда, Альберт. Я обращаюсь к тебе, – максимально убедительным и серьезным голосом выдал Князь.

Эта серьезность проняла Берти, и он тоже стал серьезен. Насколько вообще возможно быть серьезным прикрывающему причиндалы рукой голожопому Ратнику.

– Хрен знает почему ты принял такое решение, Князь. Но я уже озвучивал свой ответ. Даже если это не прикол, я отказываюсь.

– Это не прикол, – нахмурился Князь Металла.

– Ответ прежний, – повел плечом Альберт, после чего свободной рукой демонстративно показал перстень Клана Теней, – я член Рода Темных. Я дал клятву Маркусу. Вопрос закрыт.

– Клану Металла ты тоже давал клятву, Ратник, – с холодком в голосе напомнил Князь.

– И это закончилось тем, что вы пытались меня убить, – устало потер переносицу Альберт, – в общем, нет, Князь, спасибо. Я отказываюсь вернуться в Клан, даже если ты сделаешь меня Князем вместо себя.

– Так именно это я и хочу сделать! – выпалил Князь Металла.

Альберт же нахмурился и посмотрел на меня.

– Маркус, зачем ты им Князя сломал? Мог бы и поменьше его бить по голове, – осуждающе выдал Берти.

– Я его и пальцем не тронул, – напомнил я.

– Ну да конечно… а кто его мог так? – не поверил мне Альберт, после чего его задумчивый взгляд перешел на Пятого, и брови Берти вдруг полезли вверх, – О! Так тебя тоже слепой старик отметелил⁈ – воскликнул здоровяк, понимающе ткнув пальцем в сторону Князя.

– Маркус, он на самом деле баран или придуривается⁈ – не сдержался Пятый.

– Ни то, ни другое, – засмеялся я, – это твой новый ученик.

– Чего⁈ – чертыхнулся Пятый, – я не беру учеников!

– За что⁈ – идеально синхронно со стариком взвыл Альберт, – я что настолько сильно облажался, что ты меня понижаешь⁈

– Ты кого назвал понижением, шкет голозадый⁈ – тут же прилетел ему тростью подзатыльник.

– Нет, ты, конечно, неплох… для старика, – потерев макушку, хмыкнул Альберт, – но Маркус Паладин! Да и бейся мы раз на раз, я бы тебя уделал!

– ЧЕГО⁈ ДА Я ТЕБЯ! – начал всерьез закипать Пятый и замахнулся тростью уже всерьез, но я его остановил жестом, и встал перед Альбертом.

– Ты помнишь, о чем мы говорили с тобой после первой вылазки? – поинтересовался я, глядя в сосредоточенные глаза Ратника.

– Когда именно? – уточнил он не моргая.

– В лазарете. Там я просил тебя найти причину становиться сильнее.

– Было такое, – хмыкнул Альберт.

– Так вот, поздравляю, ты ее нашел.

– Нашел? Я? – удивился здоровяк.

– Судя по тому, что я сейчас увидел, определенно нашел. Может ты и не заметил, Берти, но в битве со слепым стариком ты выложился куда сильнее, чем в любой битве до этого.

После этих слов Альберт еще раз осмотрелся вокруг. Глянул на себя. На Пятого. На погром, который они тут на пару устроили.

– Может ты и прав, – задумчиво произнес Альберт, – я и правда не заметил. Хочешь сказать мой ответ правда в этом старике?

– Маркус, с чего ты вообще взял, что я буду тренировать этого неблагодарного шкета? – проворчал за спиной Пятый.

– Да ты уже, – улыбнулся я, повернувшись к нему, – не морщись, тебе ведь понравилось с ним драться. К тому же как ты объяснишь вот это?

С этими словами я указал пальцем чуть в сторону, аккурат в область между Альбертом и Пятым, где, подергиваясь в пространстве, стоял один из призрачных воинов. Единственный, который не развеялся с остальными после приказа Пятого.

– И ты тоже их видишь? – нахмурился старик, – как?

– Это не важно, – качнул я головой, – важно, что меч этого воина обращен острием на тебя.

– То, что один из призраков решил защищать шкета, ничего не значит, – проворчал Пятый.

– Вообще-то это значит куда больше, чем может показаться. И мы оба это знаем, – улыбнулся я и продолжал давить взглядом.

Упрямый старик не сдавался. Я видел, как его слепые белки глаз дергаются, а все его естество противится происходящему. Я прекрасно понимал, что спустя столько лет, оставшись в одиночестве и похоронив всех, кого знал и любил, Бореслав больше никогда не захочет брать ни за кого ответственность. Особенно за одаренных Металла. Особенно за талантливых.

Понимал, как болезненно для него это может быть. Но в тоже время понимал, что ему это просто необходимо.

Ведь одиночество, за которое Бореслав так цеплялся, и в котором научился жить, закончилось в тот день, когда мы с Максом пришли в это место. Одиночество закончилось, но вот клятва Императору осталась. И именно эта клятва не позволяла старику отказаться, как бы сильно он этого сейчас не хотел.

– Да чтоб тебя, – недовольно сплюнул ворчливый старик, – ладно, пусть шкет остается. Я покажу ему пару приемов, только пусть срам пойдет прикроет, в лазарете наверху есть тряпье его размера.

На этот раз Альберт промолчал, так как провокации сыграли свою роль и больше не требовались. Берти умный мальчик. Пусть и просек не сразу, но, когда надо, отлично подыграл. И сейчас, без лишних слов, откланялся и направился в указанном направлении вверх по лестнице.

Альберт и без моих подсказок допер, что старый упрямец ни за что не станет его ничему обучать, если просто попросить. А в том, что Пятый может Альберта научить обращению со Стихией Металла он ничуть не сомневался. Такой опытный Ратник как Берти почувствовал это в ту же секунду, когда их поединок с Бореславом стал серьезным.

Лишним в этом разговоре остался лишь Князь Металла, который после отказа и ухода Альберта совсем расклеился и продолжал сидеть с опущенными руками, так и не осмелившись надеть свой перстень обратно.

– И что мне теперь делать? – пробилось сквозь тишину бурчание с его стороны, – я же никто… как я вернусь к своим людям… как я буду смотреть им в глаза…

– Заладил ныть! – прилетело ему тростью по башке, и он поднял взгляд на стоящего перед ним старика, – перстень надел, сопли подтер и тоже шуруй в лазарет!

– В лазарет? – машинально переспросил Князь апатичным голосом.

– Да. Психолога у нас нет, но мозги вправим, – строго выпалил Пятый и огрел его по башке еще раз, – а то если вернешься в таком виде, тебя даже последняя собака никогда Князем не назовет! Твоим людям нужен нормальный Князь, а не размазня побитая!

Князь Металла даже после этих слов не двинулся, тогда Бореслав со вздохом ударил тростью по полу, и от ближайших стен отделилось два ржавых доспеха, они шумно доковыляли до места, и, принудительно надев Князю перстень обратно, взяли его не сопротивляющуюся тушку за руки-ноги, и понесли вверх по лестнице.

– Маркус, будь добр, когда в следующий раз надумаешь устроить нечто подобное на ночь глядя, предупреждай, – устало опираясь одной рукой на трость, проворчал Пятый и потер поясницу.

– Обязательно, – отозвался я.

И в этот момент к нам подошли две фигуры. Одна двигалась абсолютно бесшумно и принадлежала Лисе. Вторая же фигура выделялась не только тяжелым звуком шагов, но также внушительным размером и блестящим в тусклом свете энергетическим доспехом.

Хмурый старик повернулся на звук, окинул слепым «взглядом» подошедших, и, нарочито шумно вздохнув, спросил:

– А это еще что за хрен?

– Знакомься, это… хм. А как там тебя зовут? – озадачился я.

– Роланд, – сухо ответил мужик.

– Че за имя тупое, – скривился Пятый.

– Простолюдинское, – улыбнулся Инквизитор.

– Он что тоже юморист? – вздохнул Бореслав, повернув голову в мою сторону.

– Нет, он твой можно сказать коллега.

– Коллега? – скептически фыркнул Пятый.

И в этот момент Инквизитор Роланд сделал еще один шаг вперед и, уважительно поклонившись, протянул руку.

– Роланд Безродный, Старший Инквизитор Его Величества, – представился он полноценно.

– Безродный, – словно пробуя на вкус, хмыкнул старик, – интересная у тебя фамилия, пацан. В мое время такую получали особо отличившиеся сироты по велению самого Императора.

– Ничего не изменилось, господин, – охотно ответил Роланд, – мои родители именно так и получили эту фамилию, и я ношу ее с гордостью.

– Господинов себе в другом месте ищи, пацан, – проворчал Пятый, – здесь называй меня просто по имени или… – припомнил он что-то недавнее и нахмурился еще сильнее, – нет, просто по имени и точка! Как ты там себя назвал, Инквизитором?

– Старшим Инквизитором Его Величества, – спокойно напомнил Роланд.

– О как, – поиграл желваками старик и медленно обошел мужика по кругу, периодически простукивая его доспех тростью, хмурясь, и что-то бурча себе под нос, после чего удивленно констатировал, – и правда живой Инквизитор. Удивительно. Даже метка клятвы Императору рабочая. Ну-ка скажи что-нибудь на Инквизиторском?

– Я не совсем понимаю, что вы хотите услышать, – слегка смутился Роланд.

– Ладно, пойдет, – фыркнул Пятый и повернулся ко мне, – на доспехе этого пацана правда течет сила Императора. Слабая, но это определенно она. Ты где его взял Маркус?

– Да во Дворце, – пожал я плечами, – говорят там таких еще много.

– Интересно, – пошла вверх седая бровь старика, после чего он повернулся на Роланда и протянул ему отлепленную от трости худощавую руку, – что ж, коллега, будем знакомы. Я Бореслав Твердый, Пятый Воин Металла и заместитель капитана отряда Единства, комендант крепости «Последний Оплот» и личный телохранитель Его Величества Императора… – на последнем старик слегка запнулся и добавил чуть тише, – был.

– Для меня большая честь встретить вас лично, Бореслав, – ответил на рукопожатие Роланд, после чего, осмотревшись, осторожно добавил, – а можно у вас уточнить, что это за место?

– А ты тоже недалекий, да? – разочарованно вздохнул Пятый.

– Нет, я не в этом смысле, – замахал своими облаченными в латные перчатки руками Инквизитор, – я имел в виду это действительно тот самый легендарный «Последний Оплот»? Отсюда же Император выдвигался в свой последний поход? А где он ночевал? А что ел? А какие у него были привычки? А место его последней битвы рядом? А… – начал распаляться и засыпать вопросами Роланд, даже не дожидаясь ответов.

Пока он заканчивал один вопрос, в его взбудораженной голове рождались пять новых, и он, словно не зная какой задать первым, просто решил озвучивать их все, пока есть шанс.

И только на третьем десятке вопросов Роланд услышал мерное сопение, и заподозрив неладное, замолк. Старик же тоже молчал, а его сопение стало даже громче.

– Он что помер? – искренне напугался Инквизитор.

– Нет, просто спит, – вздохнул я и хлопнул Роланда по плечу, – поздравляю, ты усыпил деда.

– Да не может быть! Он же стоит! И глаза открыты! – выпалил Инквизитор, начав махать рукой перед лицом старика.

– Слепые глаза, – уточнил я, впрочем, это было уже не важно, Роланд расстроился так, что чуть не впал в панику, начав тяжело дышать, и обеспокоенно озираться.

И вот этими ребятами меня пугал Горемыка?

– Спокойно, просто дай старику поспать, – дал я совет, – а свои вопросы задашь позже.

– Когда позже? Я что… я могу остаться⁈ – искренне удивился Инквизитор.

– Можешь, – кивнул я на лестницу, – как я понимаю в лазарете и на тебя койку найдут. Располагайся и чувствуй себя как… кхм… в гостях.

– А точно можно? – зачем-то еще раз уточнил внезапно ставший вежливым Инквизитор.

– А что не так?

– Ну это… я же как бы шпион.

– Если ты не забыл, шпион, я тебя сюда сам привел, – хмыкнул я, – так что иди уже и не задавай дурацкие вопросы. Хотя, перед этим, напомнишь от чего работает твоя сила?

Молчит.

– Ладно, партизаним значит, – вздохнул я, – не понимаю зачем, но ладно. Насколько я понимаю, ваша сила работает на уровне веры вашей клятве Императору. Вы черпаете силу Императора и воспроизводите ее через некое подобие печати, вкладывая чувства и верность.

У Инквизитора глаза полезли на лоб, но слова он ни единого не произнес. Да. Прекрасный шпион. Дворец может спать спокойно.

– Вижу ты хочешь узнать откуда я это знаю, – терпеливо продолжил я, – но это не важно. Не только тайная канцелярия в Империи имеет шпионов, знаешь ли. А еще у меня есть он, – кивнул я на старика, – Бореслав, как ты понимаешь, мне кое-что смог рассказать про Императора. И тебе много интересного расскажет, послушай на досуге, полезно будет. Так вот, я к чему, – прокашлялся я и глянул на время, – во что веришь именно ты, Роланд? Насколько я знаю далеко не каждый из вас способен поддерживать силу клятвы непрерывно, как это делаешь ты. Особенно за пределами Дворца.

Молчит.

– Не хочешь отвечать на этот вопрос ладно, тогда просто моргни если я окажусь прав. Ты истово веришь, что искать Наследника Императора это важнейшая миссия, с который можешь справиться только ты. Она важнее приказов. Важнее тебя. Важнее тайной канцелярии.

– Это не так, – наконец подал голос Инквизитор.

– Разве? А почему тогда ты остался? Почему заговорил со мной? Почему пошел сюда? Сколько раз ты нарушил уже приказ своих хозяев? – улыбнулся я.

– Они мне не хозяева, – со сталью в голосе отозвался Роланд, – мной движет только клятва Его Величеству.

– Вот мы и подбираемся к самому интересному, – сделал я шаг вперед и развел руки в стороны, после чего добавил, – бей.

– А? – не понял Инквизитор.

– Да что тут непонятного, – устало вздохнул я, – как видишь я снял всю стихийную защиту. Никто не успеет тебя остановить. Бей. Ты же считаешь меня злом. Один взмах и все. Ты станешь героем и спасителем.

– Нет я не хочу… я… – начал он.

– Да что ж вы такие нерешительные, – закатил я глаза, – Не ударишь со всей силы своим мечом, я отменю приглашение и выгоню тебя прямо сейчас. Считаю до трех. Раз… – начал я сразу загибать пальцы, – два…

Три я сказать не успел. Глаза Инквизитора заблестели чистым золотом, в его руках тут же появился занесенный над моей головой сотканный из чистой энергии меч.

И, помедлив лишь мгновение, Роланд атаковал.

Глава 13

Взмах.

Свист рассекающего пространство энергетического лезвия.

И… внезапный хлопок.

Инквизитор понимал, что убить меня этим ударом не получится, а потому был готов к странностям. Но он никак не ожидал, что его меч распадется прямо в воздухе. Завершал Роланд удар уже пустыми руками и его растерянный взгляд впился в меня.

– Какого… – только и успел выпалить он, перед тем как я подошел и щелкнул пальцем ему по забралу.

Абсолютно невинный щелбан без единой крупицы энергии мгновенно развоплотил весь энергетический шлем Инквизитора целиком.

– Что вы… как вы это… – округлились в ужасе глаза Роланда, а он сам оттолкнулся от меня.

Шаг назад у него сделать получилось, но вот латная энергетическая перчатка, которой он меня коснулся, рассыпалась красивым снопом искр точно также, как и его меч со шлемом до этого.

– Сила Императора… она… она отказывается причинять вам вред… – глядя на свою оголенную руку, прошептал Инквизитор и отшатнулся еще дальше.

– С третьего раза понял, молодец, – констатировал я, – лучше поздно, чем никогда.

– Но почему⁈ Вы ведь не наследник… или я ошибся, и вы…

– Нет, я не наследник Императора, – со смехом отмахнулся я, – а почему так произошло, тебе куда лучше пояснит старик, – кивнул я на Пятого, – послушай, если тебе это интересно. И друзьям своим потом во Дворце расскажешь.

– Друзьям? – опешил Инквизитор Роланд, – ааа… так вот для чего вы меня позвали сюда… вы решили меня использовать, Князь!

– Разве? – сощурился я, – я предоставил тебе выбор. Ты мог простой уйти после Рощи. Мог уйти после нашего разговора у поезда. Мог не идти в Портал за мной, в конце концов. И, смею заметить, ты все еще можешь уйти прямо сейчас. Только скажи, и мои люди тебя проводят. Даю слово тебя выпустят без какого-либо вреда.

С этими словами я кивнул Инквизитору за спину, где через восточный вход обратно внутрь холла тенью втянулся Кедр, а следом за ним вошла и Марта.

А пока эта парочка там о чем-то спорила, Инквизитор стоял и думал. Сила уже вернулась к нему обратно. И шлем. И оружие. И перчатка, все было на месте, но применять это против меня он больше даже не думал. А вернул, чтобы проверить, что его сила еще при нем.

Несколько секунд молчаливых размышлений в итоге закончились тем, что Инквизитор сам отозвал меч, перецепил щит за спину, и с благодарностью склонил голову.

– Я согласен на ваше предложение, Князь. И благодарю за гостеприимство.

– Пожалуйста, – отмахнулся я и указал на центральную лестницу, – ступай, лазарет найдешь наверху.

Инквизитор кивнул, после чего бросил взгляд на сопящего старика и направился легким бегом в указанном направлении.

Правда он не заметил, что как только он отошел от Пятого, тот беззвучно тюкнул тростью по полу, и за спиной Роланда появился невидимый призрак-сопровождающий.

А хитрый дед-то, оказывается, не спал.

И едва Инквизитор скрылся за лестничным пролетом, Пятый «отмер» от актерской спячки, и с кряхтением повернулся на меня.

– Эх, ну и подкинул же ты работенки немощному старцу, – покачал он головой.

– Ага, видел я отчет Феликса про твою немощность, – усмехнулся я.

Пятый же задумчиво потер седую бороду и вздохнул.

– И все же слишком стар я уже для этого дерьма, Маркус. Гости, ученики, Князья…

– Не прибедняйтесь, Бореслав, двигались вы совсем как молодой, – со сверкающим задором взглядом подошла Марта, на которую старик покосился недовольным взглядом.

– Твое время на разговоры вышло, Миротворица. Лесть не поможет выбить аудиенцию, – фыркнул Пятый.

– Ой, больно надо, – обиженно отмахнулась Марта и повернулась ко мне, – ты же не случайно тут появился, верно?

– Не случайно, – подтвердил я.

– Понятно, значит он тебя все-таки предупредил, – фыркнула Марта и покосилась назад, где у восточного входа стоял и лениво посвистывал Кедр, периодически потирая ладони.

– Не злись на него. Кедр просто выполнял свою работу, – ответил я, и добавив нотку любопытства в голос, спросил, – а у тебя как дела?

– У меня? – не сразу поняла Марта, а когда поняла, что я имею в виду, то криво усмехнулась и покачала головой, – все-то ты знаешь, Маркус. Не переживай, в «Миротворце» все под контролем.

– Хорошо, рад слышать, – улыбнулся я.

– В общем, как я понимаю мое присутствие тут более не требуется, и, если иных распоряжений нет, с вашего позволения, господа, я вернусь к своим людям, – нарочито уважительно произнесла Марта, чью гордость тем не менее явно зацепило, что я пришел сюда сам, а не доверил разрешить все это дело ей.

Возможно, стоило объяснить, что дело тут вовсе не в доверии, и я считаю, что она превосходно справилась с ситуацией со своей стороны, но Марта женщина умная. Сама все поймет, когда эмоции улягутся.

Да и Пятый ее явно бесит, так что конструктивного диалога сейчас не получится. Обстановку между ними лучше не нагнетать, а то им еще работать вместе.

– Есть одно распоряжение, – произнес я, как только Марта развернулась.

– Слушаю? – повернулась она через плечо.

– Распоряжение не развязать войну с Кланом Металла.

– Я-то постараюсь, – слегка побледнела Марта, – но боюсь Глена очень сложно будет отвлечь надолго. Он не из тех, кто легко прощает обиды, а этот Князь перешел черту.

– С отвлечением я могу помочь, – сказал я, и протянул вынутую из теневого кармана черную папку.

Марта настороженно приняла ее. Открыла. И ее хмурое лицо вдруг разгладилось, а сама она улыбнулась.

– Ладно, это может сработать. Такое Глену точно понравится, – констатировала она и, сложив папку, направилась к восточному выходу, где ее уже ждал Кедр.

Встретившись со мной взглядом, он дождался моего кивка, и отправился сопровождать Марту.

Таким образом в холодном холле остались лишь я, Бореслав, да Лиса. Старик смотрел в след ушедшим, укутанная шарфом Лиса переминалась с ноги на ногу, а я вынул из теневого кармана еще одну копию той черной папки и протянул ее Пятому.

Бореслав хмыкнул, но документ принял и провел по нему рукой с задумчивым выражением на морщинистом лице.

– Амбициозно, – констатировал Пятый, даже не открывая папку, мгновенно «прочитав» документ, – а они сдюжат?

– Если ты им поможешь, да.

– Ясно, – усмехнулся беззубой улыбкой старик, – так вот для чего ты все это задумал, Маркус. Совсем не жалеешь старика, – проворчал он.

– Ну так что?

– Подсобить-то не проблема, – задумчиво произнес Пятый, – но за пределами этой Крепости от меня толку нет. Мои руки снаружи бесполезны.

– А мне нужны не руки, а то, что находится здесь, – указал я на покрытую возрастными пятнами сморщенную как изюм черепушку старика, – нечто незаменимое и невероятно ценное. Твой опыт. А чтобы выходить наружу у тебя теперь есть один крепкий мо́лодец с сильными руками. Используй его.

– Крепкий-то крепкий, но уж больно этот шкет зеленый, Маркус, – скривился старик при одном упоминании Альберта.

– Тем не менее, он является сильнейшим Ратником Империи. Имеет успешные вылазки за стену под моим началом, а еще в красной зоне парень намотал часов больше любого одаренного в Империи.

– Этот остолоп-то? – скептично фыркнул Пятый, – в красной зоне? И не подох?

– Как видишь, – кивнул я, – а последнее время он буквально живет в красной зоне, да и сюда прибежал не из теплых покоев, а из лагеря на стенах второго кольца. За которые, он, к слову, тоже выходил.

– Хм… – старательно делал вид, что ничуть не впечатлился старик, – ладно, Маркус. Погоняю шкета недельку, посмотрю на что он годен. Но если не сдюжит и окочурится под нагрузкой, с меня потом не спрашивай.

– Как ты мог заметить, Альберт крепкий, – улыбнулся я.

– И то верно, – пошаркал Пятый ногой по деформированному недавним боем полу.

После чего махнул на меня рукой, и сам направился к лестнице, оставляя в морозном стальном холле только меня и Лису.

Девушка все это время терпеливо ждала. Ни истерик. Ни капризов. Ни единого слова. Паинька и само спокойствие. В выдержке Лиса явно прокачалась.

А что насчет наблюдательности?

– Идем, – кивнул я и сделал шаг.

Несколько мгновений Лиса хлопала глазками, пытаясь понять куда именно мы «идем», а когда поняла, тут же догнала меня и осторожно спросила полным надежды голосом:

– Мы правда покидаем этот дубак?

– Да. На сегодня мы здесь закончили, – ответил я, подставляя руку.

– Ура-а-а! – радостно подпрыгнула Лиса, и от столь резких движений, холод проник во все щелочки на одежде, и разом побледневшая девица прильнула ко мне в поисках тепла.

Благо идти к выходу было близко.

* * *

Узловая пещера Форта-Каплан встретила нас приятный теплом. Не тропическим теплом, конечно, но по сравнению с тем, что было в «Последнем Оплоте» это небо и земля. Понятно, что наш угрюмый старый отшельник нарочно промораживает коридоры и все подходы, отбивая всякое желание к нему приходить, но сегодня Пятый должен был понять, что такая стратегия больше не сработает.

А чтобы он понял наверняка, я ему уже запланировал направить пару экскурсионных групп. Помнится на дне рождения Лексы ему понравилась компания Пахома и Карла. Совместим приятное с полезным.

Но это потом.

Сейчас же мы стояли по центру просторной пещеры. С момента своего открытия «Узел Теней» претерпел большие изменения. Удобные проходы, лестницы, стеллажи и ящики для хранения, шкафы, пара рабочих мест. А также различные коврики, диванчики, теневые растения и еще десятка полтора создающих уют предметов.

В общем пещеру обжили и приспособили для безопасной эксплуатации. Ночь была тут за главную и постаралась на славу.

За безопасность отвечали в основном артефакты, но помимо того, что сама Ночь в режиме нон-стоп наблюдала за этим местом, тут всегда физически присутствовал «дежурный» теневик, который с нашим появлением откланялся и ушел.

Лиса прошла глубже в пещеру, развязала шарф, бросила его на диванчик и вздохнула полной грудью местным влажным воздухом. Игриво посмотрела на серебристую теневую прослойку неподалеку и завороженно провела пальцами по каменному алтарю, из которого проросло уже немалых размеров пространственное Древо.

– А Ночь молодец, тут стало в разы уютнее, – произнесла Лиса и присела на серебристый диванчик рядом с алтарем.

– Ты же тут часто бываешь, – хмыкнул я.

– Да, но обычно я проскакиваю в Порталы через теневой мир. Нет времени вот так остановиться, и осмотреться, – с некоторой грустью в голосе произнесла Лиса.

– Выписать тебе отпуск?

– Нет-нет-нет! Ни в коем случае! – тут же подорвалась с диванчика по стойке смирно Лиса, а ее волосы вздыбились как у кошки.

И только когда я засмеялся, она поняла, что я шучу.

– Не смешно, – буркнула она, но обратно на диван опускаться не решилась, – ты же привел меня сюда не просто так?

– Верно, – кивнул я и сделал круговое движение пальцем, блокируя все Узловые Порталы и закрывая нас непроницаемым куполом из энергии теневого мира.

Лиса завороженно смотрела как энергетическая паутина из серебристых нитей сплетается совершенно по-новому и отсекает нас от всего мира. Я же, закончив повернулся к девушке и спросил:

– Для начала, скажи, что ты вынесла из визита в «Последний Оплот»?

– Крепость из Металла – это морозилка для мазохистов, – передернуло Лису.

– А еще?

– Тот старик не Паладин, – посерьезнел голос черноволосой.

– Как ты это поняла? – поинтересовался я.

– Он черпает силу исключительно из крепости в нашем мире. Паладин же берет силу из Мира своей Стихии, – констатировала результат своих наблюдений Лиса, – но я не понимаю почему старик не лез в мир родной Стихии с его-то способностями. Он что, потерял Связь с миром Металла?

– Нет, не потерял, – покачал я головой.

– Тогда почему? – сверкнула глазками Лиса.

– Когда-то давно Пятый уперся в потолок, и не смог его пробить.

– Как Альберт?

– Примерно. Потолок рано или поздно наступает для каждого одаренного независимо от его силы. И чем дольше ты в него упираешься, тем сложнее его будет преодолеть. Пятый упустил свой шанс давным-давно, а сейчас вся его Связь с миром Металла уходит на поддержание его жизни. Обманывать смерть очень энергетически затратный фокус, знаешь-ли.

– Хм… тогда получается, что Берти сильнее этого старика? – загорелась Лиса.

– По потенциалу, да, – кивнул я.

– То есть, он станет сильнее если сможет сделать то, что старику в итоге не удалось. Если преодолеет свой потолок, – понятливо кивнула черноволосая, – а если Берти не сможет, то закончит в таком же жалком и холодном одиночестве, как и этот старик? Ты для этого его там оставил? Чтобы он увидел свое возможное будущее?

– Не только Альберт нуждается в помощи, – произнес я, – но и Пятый. Сейчас они нужны друг другу, а что из этого выйдет, покажет время.

– И как это все относится ко мне? – после короткой паузы спросила Лиса.

– Ты мне ответь.

– Я не знаю, – искренне ответила девушка и провела пальчиками по алтарю, – единственное, что я понимаю, это причину почему для разговора ты привел меня сюда. Этим местом владели теневики. Его создали теневики. Каждый камень здесь пропитан тенью, а под этими плитами находится вход в мир Истинной Тени, который оберегал сильнейший из фамильяров моей стихии. Но я не вижу здесь никаких мудрых трехсотлетних старцев, готовых меня обучать преодолевать потолок, Маркус. И это нечестно. Почему так?