Текст книги "Мастер пилюль (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 10
Предложение, или Когда слишком быстро развился

Старик Потий был настолько добр, что накормил меня завтраком. Я так соскучился по нормально приготовленной еде, что был готов ещё разок смотаться, добыть ему что-нибудь ценное.

– Изголодался? – спросил Потий, когда уселись на крыльце его избушки. – Как пересёкся с той группой? – последовал сразу же второй вопрос, как бы невзначай.

– Я добрался до озера, когда они сражались со змеем. Им это не понравилось, – выдал я искажённую версию.

– Из-за добычи? – задумался он. – Эти могли.

– Вы их знаете, старший?

– Острова принадлежат городской школе. Та женщина… Если не путаю, то молодая преподавательница из клана Белой Лилии. Этот клан уважаем в Приюте Заблудших Душ. Это город так называется… – уточнил Потий, глянув на меня. – Они видели твоё лицо?

– Вряд ли.

– Если не видели, тогда нет проблем, – улыбнулся он. – Скажи, Эл, какие у тебя планы?

– Да как у всех. Поднять несколько слоёв Ученика да уйти дальше.

– Думаешь, это хорошая идея?

– А что, плохая? – изобразил я самое невинное лицо, на которое был способен.

После того как увидел того змея и секреты, которые он охраняет, хочешь или нет, а подумаешь, что скрывается на других островах. Сдаётся мне, старик как раз предложит это изучить.

– Смотря для кого. В Приюте человек взрослым считается, когда достиг ранга Старшего Ученика, а лучше – Мастера. Для обычного Ученика остаётся не так много вариантов, куда податься. Вот ты, – выставил он в мою сторону палец, – видишь себя наёмником?

– Никак нет, – замотал я головой.

– А кем тогда?

– Путешественником? – задумался я.

– Это призвание или образ жизни, а не профессия, – рассмеялся Потий. – Или ты из тех, что называют себя авантюристами и забредают в самые разные, тайные места?

– Звучит неплохо.

– Тогда мне точно есть что предложить тебе, – добродушно улыбнулся Потий. – Ты ведь не испытывал проблем с тем, чтобы доплыть до островка? Хозяин озера тебя не тронул?

Я в деталях вспомнил, как падал в раскрытую пасть, и по новой испытал весь тот ужас, что охватил меня тогда. Да, совсем проблем не испытывал.

– Он прошёл рядом. Думал, от страха умру, – признался я.

– Но тебя самого не тронул? – оживился Потий.

– Не тронул.

Фактически так и было, пока его те люди не рассердили.

– Тогда это удача! – вскочил Потий и заходил взад-перед, теребя бороду.

– Удача, старший?

За горячий завтрак я был готов выслушивать любые странности часами.

– Ещё какая! Почему на одних змей нападает, а на тебя – нет? Почему, если кто-то упадёт в эту грязь, – кивнул он на болото рядом, – его высосут досуха, а ты там лежишь, ещё и слои вокруг источника формируешь?

Так он заметил? Какой глазастый.

– Почему? – послушно спросил я.

– Сдаётся мне, у тебя особый талант, – сказал победно Потий. – Очень редкий случай. Если человек никогда не проливал кровь и живёт в гармонии с миром, если в нём совсем нет ненависти и страха, то дикий мир его не трогает. Иногда, – перешёл старик на шёпот, – звери могут обратиться к нему за помощью. Понимаешь, какие перспективы это открывает?

Мне сделалось не по себе. Сразу по многим причинам. В письме мать сообщила, что род у меня – что надо. Опасный и кровожадный. Меня воспитывали мирным человеком в противовес им или чтобы развить особую способность? Если второе, почему мать не предупредила? Я вспомнил, как хотел поквитаться с Волками, треснуть Дзендао, сколько дрался и… Что сказать, сомнительно, что от моей способности что-то осталось. Часть невинности я точно растерял. Если бы ещё не последние слова старика про договор со зверями… Меня прямо до печёнок холодом пробрало. Человека с такой способностью поймают и поставят на службу. Я же мечтал путешествовать и открывать тайны Реки, а не обогащать посторонних людей!

– Звери? – нахмурился я. – Погодите, старший. Но звери… это же звери. Как они могут обратиться за помощью?

Надеюсь, не видно, что брешу я как дешёвый жулик, когда энтузиазма больше, чем мастерства играть словами.

– Не пугайся ты так, – поспешно добавил старик, дав понять, что эмоции скрываю я плохо. – Я не собираюсь о тебе никому рассказывать.

«Потому что хотите сами использовать меня?» – чуть не задал я вопрос.

– Мне твои способности интересны, но не так, как ты думаешь, и, я уверен, с большой пользой для тебя. Интересно послушать? – улыбнулся он, не хуже опытного торговца.

– Конечно, старший, – вздохнул я растерянно, отведя взгляд.

Очень уж смущал этот маслянистый блеск его глаз.

– Вот, что я тебе предложу, Эл… – заговорил он. – Я состою в могущественной организации – Искатели Истины. Нам нет дела до власти. Наш путь – изучать земли Реки, открывать тайны. Здесь я нахожусь несколько лет, с целью изучения этой особой зоны. На вид она проста, но скрывает множество тайн. Хочешь послушать, Эл?

Почему-то подумалось, что как-то так, сладкими речами, мошенники и заманивают в свои сети наивных людей.

– Хочу, старший, – ответил я, подыгрывая.

Даже если Потий имеет свой корыстный мотив и собирается использовать меня, возможно, я найду в этом пользу для себя.

– Пять веков назад это место создали могущественные культиваторы в ранге Предка, не меньше! – улыбнулся Потий так, будто выдавал величайшую тайну.

Как ни странно, сработало. Могущественные культиваторы? Заверните да побольше! Услышав, я невольно открыл рот. Именно такие истории и были моими любимыми. Потий, довольный тем, что заинтересовал меня, заулыбался, раскраснелся, хлопнул себя по пузу и продолжил:

– Я изучаю это место несколько лет и должен сказать, величие Предков неоспоримо! Взять того же змея. Его ранг неизвестен, но я находил упоминания о том, что он здесь и двести лет назад был, во время основания города. Для магических зверей это не предел, но зачем оставлять здесь такое существо? Его сила перебор для только-только прошедших инициацию, не так ли? – улыбнулся Потий. – Я много размышлял над этим и пришёл к выводу, что в далёкие времена были иные стандарты. Те Предки смотрели на мир другими глазами, не так, как мы сейчас. Что, если эта зона предназначалась для развития мастерства управлениями стихиями? Или для чего-то другого? Здесь я обнаружил особые зоны для всех начальных стихий. Понимаешь, что это значит?

– Не совсем, старший.

– Тебя совсем плохо обучали, – осуждающе сказал он.

Потий замолчал, продолжил расхаживать из стороны в сторону. Кажется, я сломал ему план речи своим невежеством. Вздохнув, старик собрался с мыслями и выдал небольшую лекцию.

– Ученик формирует ядро. Сформировав десять слоёв вокруг ядра, становишься Старшим Учеником и открываешь способность работать со стихиями. Полностью освоив свою стихию, становишься Мастером. Если я прав, эти острова позволяют дойти до этого ранга. Если не до пика, то около того.

– А дальше что?

– Дальше ранг Духа, но я здесь ничего не нашёл для него, – кисло улыбнулся Потий.

Уж не для себя ли искал?

– Что-то мы ушли в сторону, – спохватился он. – Я могу подсказать, как тебе взять максимум от островов.

Предложение звучало сладко, настолько, что так и хотелось спросить, где подвох. Я побоялся с ходу вопрос озвучить. Подумал и всё же решился. Поднялся, поклонился глубоко, сложил руки перед собой.

– Старший! – начал я горячо. – Вы мне очень помогли и спасли жизнь! Я вам благодарен и надеюсь, рано или поздно смогу отблагодарить не только словами! Но! Меня учили не покупать кота в мешке.

– Кота в мешке? – Потий аж дёрнулся от такого оборота.

– Соглашаться на предложение, не зная всех нюансов, – уточнил я, распрямившись.

– А-а, – хлопнул он себя по животу добродушно. – Вольный перевод с твоего языка на радаганский. Хитрый мальчишка! – погрозил он мне пальцем.

По спине побежали мурашки. Очень уж подозрительно у Потия глаза заблестели. А я ведь не знаю, какой у него ранг. Вряд ли очень высокий. Высокоранговым практикам тяжело на землях, где мало энергии.

Потий заговорил не сразу. Прошёлся взад-перед, почесал подбородок, взлохматил неаккуратную бороду и по пути себя хлопнуть не забыл.

– Первое, что меня интересует, – остановился он и заговорил: – Как закончить исследование этого места. У меня есть версия, что, так как оно рассчитано на детей, для взрослых здесь многие тайны закрыты. Ты же со своим талантом их раскроешь. Большинство здесь собравшихся бесполезны, – презрительно сказал он. – Бьются за крохи энергии и дальше этого острова выбраться не могут. Согласишься ли ты выполнить для меня несколько заданий?

– Конечно, старший, – закивал я.

Особенно если эти задания ведут к раскрытию упомянутых тайн.

– Отлично. Уже неплохая сделка, – улыбнулся он, как мне показалось, облегчённо, но тут же подобрался и уставился на меня коршуном. – Это место создали, для того чтобы отбирать таланты. Они нужны всем. Без всяких сомнений, если ты и правда способен проходить мимо могущественных зверей, добывая ценное, то тобой заинтересуются все.

Потий глянул исподлобья, свёл строго брови, давая понять, что это вовсе не радость, а проклятие.

– Поймают тебя наёмники, заставят таскать для них ценности, что делать будешь? Или, может, тебе такое, наоборот, по нраву?

– Не по нраву, – признал я.

– И правильно! – добавил он веско. – В первую очередь надо думать о себе!

Я всё меньше сомневался, что Потий как раз о себе и думает.

– Что мне тогда делать, старший? – не стал я ломать ему план.

Если человек так активно вываливает на меня свои мысли, то почему бы и не послушать.

– Чем выше поднимешься, тем проще будет выбирать судьбу. Ты молод, ещё не знаешь, что культивация – это важно, но одной её недостаточно. Что толку от большой силы, когда нет ни знаний, ни полезных навыков? – спросил он обвинительно.

– Я это понимаю, старший.

– Надеюсь, что понимаешь. Вон сколько юнцов вокруг бегают, которые только и мечтают о силе, – цокнул он презрительно. – Думать нужно наперёд! О личном ученичестве! Думал ли ты об этом?

– Я только недавно здесь, старший, – ответил я уклончиво.

– И то верно. Личное ученичество, особенно если учитель принадлежит к могущественной организации – это серьёзно.

Если Потий рассчитывал, что я проникнусь восторгом после его намёков, то ошибся.

– Мой второй интерес – взять тебя в ученики, – пожевав губу, сказал он, – Если ты и правда талант, это возможно. Но сначала мы должны убедиться! Я отправлю тебя на второй остров, где ты пройдёшь испытание. Если справишься, то для тебя откроются очень большие перспективы!

– Старший… – ответил я неуверенно, – Я готов сходить на второй остров, но сначала мне надо решить дела насущные, – указал я на своё бедный вид.

– Хм… – задумался он. – К сожалению, я не так богат, чтобы одеть тебя подобающе… – вильнул старик взглядом. – Ты знаком с травами?

– Немного, – ответил я уклончиво.

– Уже хорошо, – вздохнул он. – Тогда проверим, есть ли у тебя талант к этому, а то вдруг даже на такой малости споткнёшься…

– Вам нужны травы?

– Мне – нет. Обычные уж точно. Зато их можно продать в городе. На вырученные деньги я куплю тебе всё необходимое.

– Что нужно принести? – заинтересовался я.

Интерес Потия ко мне скакал, как пьяная блоха, то вверх, к восторгу, то вниз, к разочарованию. Очевидно, вкладываться он в меня не хочет. Пусть так, сам на всё заработаю.

Послушав описание трав, отправился в путь.

* * *

Прогулка за травами, когда не надо никуда бежать и можно спокойно останавливаться, медитировать, как нельзя более кстати пришлась. Я отдохнул, переварил всё случившееся, восстановился. Теперь руки не отзывались острой болью, когда я пропускал по ним энергию. Вернулся я на третий день, сдал добычу Потию. Тот сильно воодушевился, когда увидел добычу. Мои навыки травника его порадовали. А я вот не сильно воодушевился, когда это было оценено в деньгах и том, что на них можно купить. Закрыть все мои нужды можно, но займёт это несколько недель, как бы не месяц.

Получил от старика и следующее задание, но сначала хотел закрыть другой вопрос. Последняя драка с теми парнями показала, что я совсем себя не контролирую в бою. Не знаю своих возможностей. Очевидно, что драться мне придётся ещё не раз. Нужно подготовиться. Я слишком продвинулся по пути культивации, боевые навыки не поспевали за прогрессом. Исправить ситуацию можно было на арене. Туда я и направился, как решил вопросы с Потием.

Арена впечатляла и своим угрожающим видом, и размерами. В любой точке поселения её видно издалека. По сути, это была одна стена в форме подковы, сложенной из массивных чёрных блоков. Один широкий вход. Внутри вдоль стены каменные помосты из тех же блоков, в три ряда. В центре – сама арена, где люди и дрались. С другой стороны от входа – статуя воина. Собственно, всё.

Те парни в лесу не просто так потребовали от меня пять поединков с каждым. Считалось, что победы укрепляют веру в себя, что ведёт к инициации и улучшению культивации. Так это или нет – сложно сказать. Лично я был уверен, что победы над слабым никак к вершинам привести не могут.

Когда прошёл внутрь, увидел пару дерущихся. Пара десятков человек сидели на камнях, наблюдали за зрелищем. Я огляделся, в первую очередь выискивая тех, кто мог узнать меня и… Был обнаружен первым.

– Эй! Эй! – закричала какая-то девушка. – Это ты!

Пробежав вдоль стены, она добралась до меня и остановилась рядом. Чем привлекла всеобщее внимание. Не сразу я понял, что это недавно спасённая. Она успела отмыться, переодеться и привести себя в порядок, щеголяя копной ярко рыжих волос.

– Узнал меня? – улыбнулась она.

– Узнал, – ответил я не очень-то радостно.

Приход на арену очень спорный момент. Меня могли узнать Волки и начать новую охоту. Могли узнать и те Мастера… Возможно, не они сами, а кто-то из их доверенных лиц. В общем, я легко мог нарваться. Поэтому и выбрал время, когда солнце в зените, а людей здесь меньше всего. И вот те на. Встретил эту особу.

– Ты пришёл драться? – схватила она меня за руку.

– Да, – не стал я отрицать.

– Там эти парни! – сказала она громким шёпотом.

– Вижу, – ответил я, заметив и их.

Что же так не везёт? Может, они бы меня и не узнали, если бы не эта девушка.

– Кричать-то зачем? – перебил я, до того как она что-то вновь сказала. – Давай отойдём.

Уходить с арены смысла не было, поэтому я прошёл на ближайшие свободные места, там и уселся. Не будет лишним посмотреть на чужие бои, чтобы понять, как здесь всё устроено. Тем временем поединок закончился. Двое парней разошлись в стороны. А те, кого приметил, направились к нам. Девушка отходить не стала, уселась рядом.

– Что, урод, снова свиделись! Гони мои сапоги обратно, скотина! – крикнул он гневно.

Это тот, с мечом, который пять поединков предлагал.

– Ставлю сапоги против твоей жилетки, – предложил я, почесал макушку.

За три дня я заработал на смену нижнего белья, старые-старые штаны и потёртую рубаху. Маловато, чтобы чувствовать себя уверенно.

– Что⁈ – завопил он. – Да я тебя сейчас зарублю!

– Это кто там шумит⁈ – раздался гневный голос. – Хотите выяснить отношения, становитесь в круг, сопляки!

– Принимаешь ставку? – спросил я спокойно, улыбнувшись.

– Принимаю! – рявкнул он.

– Тогда, как освободится место, выходим, – кивнул я на арену.

Дядька, который нас окликнул, судя по эмблеме, принадлежал к клану Воевод. Они имели корни из того мира, из которого я пришёл. Как понимаю, он и поединки судит, и таланты присматривает, и за порядком следит.

– Мы следующие! – крикнул парень с мечом.

– Так выходите, – махнул рукой мужчина. – Какие условия? Бой с оружием? – глянул он на меня со скепсисом, увидев пустые руки.

– Кулак против кулака, – ответил я.

– А на мечах что, боишься? – попытался спровоцировать парень.

– В прошлый раз ты был с мечом, а я без. Забыл, чем закончилось?

– Хватит болтать, – сказал мужчина. – Второго меча нет, значит, на кулаках. Встали, начали.

– У нас спор, – предупредил я. – Сапоги против его жилетки.

– Это мои сапоги, урод! – закипел мечник.

– Почему они тогда у меня? – улыбнулся я.

– Спор принимается. Выходите уже.

Мы встали друг напротив друга.

– Хана тебе, – пообещал парень и ринулся в бой.

Первые несколько движений у меня вышли донельзя неуклюжими. Боясь убить одним ударом, сдерживал себя, из-за чего и выходило непонятно что. В первые же секунды парень смог этим воспользоваться, достал кулаком до подбородка. Я ожидал одной боли, но как-то легко прошло. Будто не серьёзный удар, а так, толкнули немного.

Не, так дело не пойдёт. Я ограничил задачу простым. Сначала нужно проверить, как тело держит удары по старинке, без усиления энергии.

И знаете, отлично держало!

Парень имел какую-то подготовку. Руками-ногами махал будь здоров. До Дзендао ему далеко, но удар поставлен. Мне то в голову прилетало, то по рёбрам, то по ногам. Первый вывод – организм значительно изменился. Обычные атаки казались детскими. Разобравшись с этим, принялся ещё и энергией себя укреплять. После чего поединок превратился в фикцию. Пожалуй, я бы мог против этого нулёвки стоять на месте, ничего бы он мне не сделал. Почему-то мою пассивность парень воспринял как повод утроить усилия. Силы его быстро кончились, он раскраснелся, начал тяжело дышать. Признав, что больше от драки ничего не получу, я просто поймал его за руку, вывернул и уложил парня на землю.

– Сдавайся, – сказал, прижав его к земле.

– Да пошёл ты! – запыхтел он, пытаясь вырваться.

– Подождём, – вздохнул я.

Я не собирался причинять ему вред. Отпускать тоже. Терпения у меня было побольше, чем у него и у зрителей. Народ там оживился, требовал какого-то развития, а лучше – кровавой расправы.

– Хватит уже обниматься! – крикнул представитель Воевод. – Заканчивай, парень!

Я игнорировал чужие крики и продолжал держать.

– Да отпусти ты меня! – закричал противник.

– Сдаёшься? – равнодушно спросил я.

– Сдаюсь, мать твою! Сдаюсь! – выдал он.

– Тогда снимай жилетку, – отпустил я его.

Поднявшись, придерживая затёкшую руку, он бросил на меня острый взгляд, но взбрыкивать не стал и отдал жилетку. Надо будет её как следует простирнуть.

– Ещё увидимся! – не удержался он от угроз.

– Мне нужны рюкзак и другая одежда, – улыбнулся я. – Хочешь сделать ставку?

Парень насупился, вжал голову в плечи, но настаивать не стал, поспешил свалить.

– Кто-то хочет сделать ставку против жилетки? – спросил я громко.

Как ни странно, желающие нашлись. Ещё страннее – история каждый раз повторялась. Почему-то мой подход восприняли как слабость, не понимая, насколько я сдерживаюсь. Пусть так, мне не жалко. Глядишь, всем необходимым обзаведусь.

Если бы ещё новые личности не заявились, было бы совсем хорошо. А так случилось то, чего я опасался. Соломенная шляпа притащил на хвосте неприятности.

Глава 11
Прибыток, или Когда один долг отдал

Мне удалось заработать несколько полезных вещей, а потом противники, готовые делать ставки, закончились. Тогда я стал предлагать всё то, что выиграл. Ещё несколько боев, и моя коллекция пополнилась. Радости я от этого не испытал. Вроде как они сами вызывались, но получалось, что я дрался против нулёвок и использовал их, отнимая то немногое, что у них имелось.

– Парень, – кивнул в сторону распорядитель от Воевод. – Отойдём.

– Да, старший? – отошёл я с ним в сторону от основного скопления людей.

– Не знаю, в какие неприятности ты влип, но вижу, что ранга Ученика достиг. Ещё и несколько слоёв поднял, так?

– Так, старший, – не стал я отрицать очевидное.

– Не думал присоединиться к кому? Да хотя бы к нам попробоваться. Всяко лучше, чем пустых обдирать.

– Подумаю над вашими словами. А обдирать… Больше не буду.

– Если надумаешь уйти в город, подходи, – кивнул он.

Нормальный мужик, кажется.

Совсем уж обдирать не получилось. Вызовы временно прекратились, но пришли новые люди, увидели новое лицо, и некоторые из них повели себя достаточно нагло, чтобы я снова вышел пару раз. А там заявился Дзендао. Да не один, а со своим отрядом. Шёл он в соломенной шляпе, закрывая лицо, но в какой-то момент остановился, вскинул голову и уставился на меня. Посмотрел так, будто я с его женой развлекаюсь прямо на этой самой арене. Обиделся, что я один вернулся? А, не. Чего это я придумываю? Просто он в шоке, что я сам, добровольно, на арену пришёл.

Его напарники (сомневаюсь, что у него есть нормальные друзья) отошли и в тени уселись, Дзендао же быстрым шагом ко мне направился.

– Ах ты паршивец! – подошёл парень и выставил обвинительно палец в мою сторону. – Я-то думал, ты помер. Оплакиваю тебя, понимаешь! Места себе не нахожу, весь такой в трауре хожу, а ты здесь развлекаешься⁈

– Хватит придуриваться. Чего бухтишь, как старый дед? – отбрил я.

– Я возмущён, – уселся он рядом. – Знал бы ты, через какие страдания мне пришлось пройти, возвращаясь.

– Врёшь же.

– Возможно, – ответил он уклончиво. – Раз ты здесь, давай драться.

– Я не хочу драться.

– Ты только что дрался.

– Я и тогда не хотел.

– Ты всегда так говоришь, а потом бьёшь всех.

– Отстань.

– Не отстану, и ты это прекрасно знаешь.

– А ты знаешь, что я могу игнорировать тебя вечно.

– Скучный ты. Идём, что ли, со своими познакомлю, – перестал он цепляться в одном и прицепился в другом.

Здоровяк Леван внимательно нас разглядывал, как и розововолосая Дарсия. Но с первого же взгляда угадывалось, что лидер этой компании парень, которого я увидел впервые. Он был черноволос и… Не так важна внешность, как возникшие ощущения и тяжёлый взгляд. Сразу подумалось, что из всех собравшихся он здесь сильнейший. Что за монстр пожаловал в учебную зону?

– Мне оно зачем? – спросил я.

– Не хочешь?

– Неа.

– А если я попрошу?

– Уверен, что это положительный аргумент, а не повод отказать?

– Да ладно тебе. – Дзендао качнулся и толкнул меня плечом, прямо как друзья делают.

– Смотрю, вас здесь уважают.

Собравшиеся опасливо косились на четвёрку молодых людей. Если все они как Дзендао, то не удивлён, почему так.

– Ещё бы, – презрительно ответил Дзендао, мол, это само собой разумеется.

– А ты предлагаешь мне у всех на виду самому подойди. Может, сразу поклон исполнить?

– Ты когда таким дерзким стал?

– С тобой переобщался.

– Хм… И не возразишь, – рассмеялся он.

Я тем временем продолжал ощущать на себе тяжёлый взгляд со стороны их группы.

– А ты типа у них на побегушках?

– С чего бы? – мигом напрягся Дзендао.

Голос его прозвучал фальшиво равнодушно, а напряжением так и повеяло. На лицо я не смотрел, так как сидели рядом, плечом к плечу, но не сомневаюсь – любитель соломенных шляп скривился от такой формулировки.

– Тебя же послали меня привести. Успел доложиться?

– Что-то мне не нравятся твои слова.

– Я давно тебе говорю – отстань.

Возможно, мы бы так долго препирались, но самая жаркая часть дня прошла, народ активно стал подтягиваться на арену. Я от отряда отвлёкся, будто дёрнуло что-то. Голову повернул и увидел, как отряд Волков заходит. Того парня, который ложно меня обвинил, я сразу узнал. Как эту гниду не узнать-то.

– О-о, – протянул Дзендао. – Впервые чувствую от тебя убийственное намерение. Хочешь, я их убью?

Меня будто ледяной водой окатило. Я прикрыл глаза, задышал тяжело, заставил расслабить кулаки.

– Нет, не стоит.

– Как поступишь?

– Это же арена.

Пока говорили, Волки вальяжно разглядывали, кто здесь собрался. Тот парень по мне взглядом скользнул, зацепился и не сразу понял, кого видит. Когда дошло, он дёрнулся, отшатнулся, пальцем в мою сторону указал. В этот же самый момент вперёд пробился и другой знакомый, чьи сапоги и жилетку я теперь носил. Он их старшему что-то начал втолковывать, на меня указал. Старший послушал и… выдал парню затрещину, отчего тот свалился на землю.

– Ты жалок и бесполезен, если не можешь побежать! – донеслось до меня разгневанное.

Остальной разговор прошёл мимо. Двое парней на арену вышли и кричали, бросаясь друг на друга. Волки же в кучу столпились и что-то обсуждали, бросая на меня взгляды.

– Командир этой группы – Ученик семи слоёв, как и ты, – тихо сказал Дзендао. – У него двое помощников, пятёрки. Остальные – просто мясо. Тот, на земле, кандидат в их секту. Их якобы приняли, выдали значок, но ты сам видишь, что они за это получили. Опасаться стоит командира. Того пикового Мастера, который отдал приказ тебя убить. Если до него дойдёт, что ты жив, откроют охоту. Особенно когда узнают, как высоко ты поднялся за столь короткий срок.

– У тебя с ними конфликта нет?

– Уже нет. Недавно мы основательно подрались с Волками и теперь расходимся бортами. Они получили своё, к нам не полезут. Если хочешь, вступлюсь.

– Сам разберусь.

– Без насилия здесь не обойтись.

– Значит, такова судьба.

– Какие громкие слова.

– Хорошо. Значит, таковы последствия, что с одним псом связался.

– Гадёныш, – рассерженно прошипел Дзендао. – Иди и прими свою участь! Когда тебя снова сбросят в грязь, я помочусь на тебя сверху!

– Извращенец, – поддел я.

Волки определились, что делать, и всей гурьбой к нам направились. Было их человек двадцать. К этому моменту на арене человек семьдесят уже собралось. Она достаточно большая, чтобы такое число здесь не ощущалось. Волки спокойно вдоль стены прошли, не мешая центральной части, где дрались.

– Эй, ты! – крикнул мне их лидер. – Подойди сюда! – указал он пальцем на землю перед собой.

Сегодня прямо день тех, кто хочет заставить меня подойти.

– А если нет? – спросил я. – Побежишь жаловаться старшему? Ведь так принято в вашей секте неудачников.

Терять мне было нечего, миром с сектой точно разойтись не получится, так что… Я никогда в жизни не грубил людям и не доводил их до белого каления. Настало время открыть в себе новые грани!

– Что ты сказал про мою секту, тварь⁈ – прорычал парень, подавшись вперёд и схватившись за меч.

– Все конфликты решать в круге или за пределами арены! – крикнул человек Воевод.

– Сами разберёмся, – огрызнулся парень.

– Крикливый, грубый и тупой. Типичный волчонок, – сказал я, поднимаясь. – Тебе только что напомнили – мы на арене. Что-то не нравится, так давай сразимся.

– В круг! – потребовал он.

– Ставка – вся твоя одежда и вещи, – улыбнулся я.

Парень аж покраснел от гнева, а вот тот, кто клеветал на меня, наоборот, побелел. Какие-то Волки отбитые совсем. Ради чего так психовать?

– Хорошо, – подавил он гнев и расплылся в кривой ухмылке. – Бой на мечах.

– У меня нет меча. Волчонок боится драться так?

– Ты вызвал на бой, озвучил своё условие. Я озвучил своё. Принимаешь, или мне зарубить тебя прямо здесь?

– Принимаю, – ответил я, подумав.

– Отлично! – воскликнул он. – На арену, сейчас же!

Там двое парней как раз вышли, но когда появился этот Ученик, поспешили отойти. Представитель Воевод глянул неодобрительно, но ничего не сказал. Волки отошли в сторону, Дзендао остался на месте, а я отправился за этим буйным. Он обнажил меч и принял стойку.

Липкий страх проник внутрь, ладони вспотели, а сердце забилось чаще. Меча у меня не было, хотя наставник обучал с ним обращаться. Успеха с мечом я не достиг и… А, что уж теперь. Мои руки пусты, полагаться стоит только на себя. Преимущества в силе у меня тоже нет, если верить Дзендао. В опыте наверняка уступаю. Тогда на что делать ставку?

Пыль, поднятая предыдущими дерущимися, ещё не осела. Солнце шло к горизонту, отбрасывая от стены тень и разделяя арену на две части. За день стены раскалились, как и сухая земля, отдавая жар обратно.

Мой противник выхватил меч и ударил снизу вверх. Я успел увидеть, как лезвие блеснуло энергией. Та удлинило оружие, и мне чуть не разрубило горло. Я прогнулся, упал на спину, левой рукой оттолкнулся и увёл себя в сторону, а ногой пнул надвигающегося Волка. Не люблю такие трюки, но путешествие с Дзендао заставило научиться изворачиваться. Мой удар и не заметили. Я оказался в опасном положении и снова извернулся, пропуская мимо выпад. Отшатнувшись, разорвал дистанцию.

– Ты уже пробовал техники на себе? – крикнул мне противник вдогонку.

Он метнул с ладони энергетический шар. Я отбил его голой ладонью, укрепив ее. В ответ метнул лезвие с другой руки. Ученик отбил его лезвием, и мне это показалось хорошей идеей. Шар он формировал две секунды, я же лезвие мог метнуть за мгновение.

Додумать мне не дали. После лезвия Волк активизировался, замахнулся и побежал на меня. Рубанул со всей силы, воздух так и засвистел. Я качнулся в сторону, разминулся с лезвием. Сунулся было к парню, но он почти в упор выстрелил энергетическим шипом. Тот врезался в грудь, пробил защиту, вспорол рубаху и прочертил красную линию по коже. Парень довернул руку с мечом и чуть не зарубил меня, лезвие опять прошло смертельно близко.

– Думаешь, поднял несколько слоёв и что-то представляешь из себя? – спросил он издевательски.

Остальные Волки закричали, подбадривая его. Меня же освистали. Предложение лечь и сдохнуть было самым приятным, что я услышал.

Парень сорвался с места, рубанул мечом перед собой. Я отпрыгнул, выгнулся, и он разрубил мою новенькую рубаху. Это почему-то разозлило, и я счёл, что это хороший момент для нападения. Парень уже замахнулся, чтобы добить, как я выстрелил ему лезвием с ладони. Он отшатнулся, прикрыл лицо рукой, а я, оказавшись рядом, схватил его за кисть с мечом.

– Это не сра… – зарычал он гневно, и мой кулак врезался ему в скулу.

Его голова качнулась, и я, продолжая удерживать кисть, принялся работать по корпусу, в одну точку. Удар, ещё удар и ещё. Парень навалился, двинул на меня, попытался сбить. А я лишь сильнее сжал его кисть, ощутил, как затрещала кость. Он развернулся, схватил рукой меня за горло. Его бешеный взгляд оказался напротив. Глаза залило кровью, от напряжения полопались капилляры. Я же мигом ощутил, что не вздохнуть. В голове зашумело, руки предательски дрогнули. Я попытался вырваться, но куда там. Парень надавил что есть сил, сминая гортань. Я укрепил её энергией, а он в ответ усилил мышцы. Тогда я просунул руку под него и, используя локоть, как рычаг, резко дёрнул в сторону.

Горло обожгло, и мы распались, разошлись в стороны. Я закашлялся, тяжело дыша.

– Убей его! – крикнул Дзендао неизвестно кому.

Парень замахнулся, занёс меч над головой.

«Не успею», – мелькнула паническая мысль.

Попятившись, не в силах вдохнуть, я выставил ладони и принялся одно за другим выкидывать лезвия. Все они врезались парню в грудь. Его защита выдержала, но он сбился с шага, пошатнулся. Я продолжал палить лезвиями, ощущая пробегающий жар по энергоканалам.

Парень прикрылся мечом, и тогда я принялся бить по ногам. Та защита не выдержала, и я раскроил ему колено. Он рухнул как подкошенный, и… Я остановился, сам шокированным тем, что произошло.

– Да сдохни ты! – выставил он в мою сторону руку.

Я метнулся вбок, и выпущенный штырь едва разминулся с головой. Кувыркнулся, и следующий чиркнул спину, но не остановил. Я добрался до парня и прыгнул ногами вперёд, сбив его. Перекувыркнулся, отбил ладонью брошенное лезвие, второй рукой заблокировал меч, а освободившейся – ударил по лицу. Нос смяло, брызнула кровь, а юный Волк отчётливо поплыл.